Копьё Гулдайна

      Ночь опустилась на прекрасный и зелёный Ирланд, знаменуя собою пришествие холодного ноября. Месяца капризного, слизкого и гадкого.       Северяне, что поселись на Ирланде, ноябрь не любили. Вопреки слухам, что расходились за семь морей от промёрзлых Норвежских фьордов и до самого Миклагарда, северяне пусть и были людьми закалёнными, но замерзать не чурались. Обычно на зиму северяне уже возвращались домой, привозя честно награбленное своим жёнам и детям.       Но некоторые северяне предпочли обосноваться на новых землях. Грабежи грабежами, а жить хотелось потеплее. Так северяне и основали славный Даб Линн, что по другую сторону моря смотрел на Ингланд, переполненный вожделенными богатствами.       Той ночью близ холма ярко горел костёр. Языки пламени весело подпрыгивали, а потрескивание сопровождало славное звучание струн лютни.       Свейн Чёрная Грива, как его прозвали за длинные тёмные космы, свободно переминал струны, создавая сладко-умиротворяющую мелодию, греющую душу в хладную ночь. Напротив Свейна сидело двое: на вид они были грузнее и выше его, а около них лежали двуручная секира, элегантный дубовый лук со стрелами и увесистая булава.       Одного лысого и бородатого звали Магни Огнебород, а второго, спрятавшегося под плотным холщовым капюшоном – Ивар Каменный Хребет. Бывалые лица обоих были разукрашены причудливыми волнистыми татуировками. Их потрёпанные извечными сражениями облики словно кричали, что Магни и Ивар пришли сюда с севера. Проще говоря, они были настоящими викингами – суровыми и бесстрашными.       Увлекшись, Свейн задумчиво поднял глаза к ночному небу, покрытому звёздной россыпью. – «Удивительное место, Ирланд этот,» - произнёс внутренний голос Свейна – «Ни тебе птиц, ни змей под ногами шуршащих… Эх, красноречивый Браги, только ты один сможешь словами описать этот чудной остров».       Пространственные размышления Свейна вдруг резко прервал грубый хриповатый бас, доносившийся из-под густейшей бороды Магни. - Эй, скальд, как думаешь - много ли тут змей водится? - Не думаю я, что они вовсе тут есть, пока тут был - ни одну не увидел, - усмехнулся Свейн, опустив на собеседника взгляд - А что, разве может столь могучий воин аки ты боятся каких-то зелёных червяков? - За языком следи, скальд! - возмущённо рявкнул Магни, не обращая внимание на едкие всхихикивания рассмешённого Ивара, - Не стоит ползучих недооценивать. Твари они коварные и вероломные. Им лишь бы воинов всех покусать, да отравить! - Да что ты заладил, Магни! - оживился вдруг Ивар, похлопав друга по плечу, - Да змеи тебя боятся сильнее, чем ты их! Я вона, из Ютландии. Болот у нас - Хель ногу сломит, так там у нас людей меньше чем их! - Рассказывай ещё, - отмахнулся Магни, стыдливо отводя глаз от Ивара. - Тебя послушаешь, так в Ютландии то нежить бродит, то ещё тварь какая-то на людей ходить повадиться... - Кажется мне, Магни, что твой брат по оружию не с Ютландии, а с Нифельхейма! - тут же съязвил Свейн. - Да - да, конечно... - недовольно выдохнул Ивар. - Очень смешно, скальд. Очень смешно.       Свейн ехидно промолчал в ответ и продолжил наигрывать мелодию, как ни в чём не бывало. Магни уж было хотел что-то ему сказать, да передумал.       Хитрый скальд бесил Магни всю дорогу от самого Даб Линна. Редки были моменты, когда надоедливый Свейн затыкался. Не то, чтобы Магни не жаловал скальдов – напротив, поэзию он, как и подобает настоящему викингу, сердечно любил, и сочинителей её почитал. Вот только Свейн окромя стихов только и делал, что болтал без устали о своих приключениях в Йорвике! На вторую ночь Магни уже начинало тошнить от его бесконечных небылиц о великих пирах и золотоволосых девах, а на третью – он чуть было не схватился за топор. - А знаете ли вы, что ирландцы говорят про эти холмы? – вдруг поинтересовался Свейн. - Не-а, - выпалил Ивар, как и Магни уставший от пустых росказней Свейна. - Они говорят, что под ними альвы живут. Только на этом острове они какие-то не такие. Велунду молитв не возносят, да и недобрые они какие-то. Ещё больше наших альвов не хотят, чтобы их люди видели. - А зачем рассказываешь про них, скальд? – фыркнул Магни, откупоривая флягу с медовухой. - На эту ночь, говорят ирландцы, их альвы меняют себе дом. Ну не могут остроухие на одном месте сидеть! А кого они на холме своём завидят, того больше и не увидит никто… - загадочно протянул Свейн, слагая жуткую, напряжённую мелодию. Наступила тишина. Магни и Ивар пригляделись, и уставились на костёр. - Магни, может это… Ну его, с этого холма? – чуть вздрогнув предложил Ивар. Магни тут же перекосило. - Не будь как дитя малое, Ивар! – возразил он, – Здоровенный мужик, а какой-то остроухой нечисти боишься, как дитя малое! - Д-да не боюсь я их, Магни! – заикнулся Ивар, плотнее заворачиваясь в плащ, – Просто, ну… - Что ну-то, Ивар? Мы ж с тобой эрловых людей в Ингланде давили! И сам эрл у нас с тобой полетать успел, на кровавом-то орле, ха-ха! – громогласный смех Магни будто разорвала воздух. - Да эрл тот ещё слабак был, как и все христиане эти! – ополчился вдруг Ивар, чуть ли не истеря – Альвов-то я не б-боюсь, но сильны они и опасны! - Эх, Ивар-Ивар, - вмешался в разговор Свейн, – А мне-то казалось, что настоящий викинг от опасности бежать не должен. - Ну, наконец-то скальд что-то дельное говорит! – воскликнул Магни. – Ивар, к опасностям надо навстречу бежать! И как только ты своё прозвище заслужил, а? Каменный хребет? Нюня водяная, вот ты кто, Ивар!       Свейн с улыбкой наблюдал над спором двух викингов, наигрывая назойливую динамичную мелодию. Вдруг, Свейна оглушил внезапный свист, пронёсшийся мимо левого уха. - Что это было? – ошарашено спросил Свейн. - Что, скальд, Браги слух обратно забрал? – подколол того Магни, но тут же услышал тот же резкий свист.       Свейн отложил лютню в сторону и вскочил с места, и изготовил свой лук. - Это стрела. На нас кто-то напал!       Магни и Ивар последовали примеру Свейна, схватившись за своё оружие. Все трое уставились в разные стороны, стараясь высмотреть лучника в темноте. - Выходи, трус, и сразись с нами как мужчина! – подобно дикому зверю зарычал Магни.       Снизу холма послышались неразборчивые шёпоты, доносившие обрывки слов на незнакомом для северян языке. И без того перепуганный Ивар покрепче вцепился в свою булаву. Когда шёпот прекратился, у подножья холма показались два ярко-зелёных огонька, выглядывающие из тёмной бездны. А затем ещё два, ещё и ещё, пока холм не был окружен морем таких огоньков. Северяне замерли на месте, не издавая ни звука.       Свейн пристально вгляделся в пустоту. Он наблюдал за одной из пар огоньков. Свейн пялился на них несколько секунд, пока те, вдруг, не меркнули. Мурашки волною пробежали по всему его телу. Лишь одно слово сошло с уст: - «Альвы».       Ивар поморщился от страха, а Магни же, нахмурившись, приготовился отражать нападение.       Неожиданно, по холму начала подниматься высокая фигура, все с такими же пылающими зелёным глазами. Магни хотел было махнуть секирой, но какая-то незримая сила останавливала его. Он не мог ни пальцем пошевелить, ни сдвинуться с места - словно его что-то заморозило, и это что-то приближалось к нему.       Наконец фигура приблизилась к костру достаточно, чтобы её можно было рассмотреть. Заволоченный в балахон, белый словно снег мужчина явил себя северянам. Его лицо было чуть вытянуто, и обладало почти треугольными чертами. Он был безбород и высок, а свет костра блеском пробегал по его длинным до плеч серебристым волосам. Мужчина тут же заговорил приятным слуху баритоном. - И вот, вы здесь, маннан, - отчеканивая каждое слово проговорил мужчина, - Видимо те века, что прожили вы в этом мире, прошли напрасно. А впрочем, и живёте вы не так уж и много, чтобы быть мудрецами.       Насмешка мужчины показалась Свейну смешной, но он не мог пошевелить даже уголками рта, чтобы улыбнуться. Свейн пригляделся - из-под волос мужчины торчали острые, словно кинжалы, длинные уши. Все таки это были они. - Меня зовут Филин, - монотонно представился мужчина. - Объяснись же, рыжебородый, что вы забыли в наших холмах!       Магни почуствовал, что теперь может шевелить губами, и немедленно использовал эту возможность. - Филин, падаль ты остроухая, думаешь, удержишь меня просто так? Настоящие викинги - не сдаютс...       Но договорить Магни не успел - его рот вновь окаменел. - Ты похоже не понимаешь, с кем дело имеешь, маннан, - хладно проговорил Филин, сверля взглядом взбешённого Магни, - Может, ты что-то мне скажешь, лучник?       Филин резво перевёл взгляд на Свейна. - О, Филин, не принимайте слова Магни близко к сердцу! Видите-ли, мы не из этих краёв, и не думали, что рассказы про местных альвов - правда! - Альвов? - Филина словно перекосило, - Когда же до вас дойдёт, что на нашей прекрасной Эре нет никаких альвов? Мы - сиды. И если местные маннан вам говорили о нас, и об этой священной ночи - то вы знаете, кто мы и что вас ждёт? - Да, но позволь мне сказать! - воскликнул Свейн. - Не хотели мы вам зла причинить! Если отпустите нас, то обещаем - никому не скажем, что вы здесь живёте! - Так и поверил, маннан - презрительно фыркнул Филин. - Не вы первые, не вы последние.       С губ Филина соскочил свист, и сию секунду на холм поднялись ещё трое сидов: свои лица они скрывали за плотными масками, оставлявшими открытыми лишь глаза, а тела были закованы в казавшуюся тяжёлой зелёную броню с медным оттенком, прилегавшую вплотную. Но двигались они легко, за доли секунды выхватили короткие златые клинки, что тут же оказались приставленными к шеям северян. - Погоди, Филин! - вдруг выкрикнул Свейн, состроивши на лице полную азарта улыбку. - Хочешь богам своим помолиться, маннан? - Вовсе нет! Может, нам правда стоит договориться? Вы же благородные сиды, зачем вам проливать кровь понапрасну?       Филин задумался. Смысла в словах Свейна он не видел, но предложение скальда зажгли в его душе одну жестокую, но очень весёлую мысль. Филин жаждал помучить беспечных северян. - Хорошо, маннан. Я согласен дать вам шанс. Но условия будут моими. Все просто: сможешь одолеть в состязании по стрельбе мой лучший лук, и я дарую вам жизнь. Если нет, то все вы сгинете на этом холме. - Пусть будет так, Филин, - ответил Свейн. – С кем я должен состязаться?       За спиной Филина, словно из воздуха явилась женщина. Такая же высокая, как и свой господин, она не скрывала своего прекрасного лица за маской. Из-под свободного капюшона выпадала копна светлых волос, а в руках её красовался расписанный узорами белоснежный лук из китовой кости. Как только она показалась, Свейн почувствовал, что проклятье спало, и он наконец мог пошевелиться. Филин безмолвно щёлкнул пальцами, как одна из звёзд вдруг засияла ярче прежнего, и её холодный белый свет ореолом упал на далёкий холм, осветив собою застрявшее в каменной гряде копьё. - Десять веков назад, на том холме, мы сразили Гулдайна, фоморского военачальника, что жаждал подчинить себе Эре. То копьё когда-то принадлежало ему, и с тех самых пор наши лучшие луки тренируются в меткости и скорости: чья стрела первой попадёт в копье Гулдайна, тот и победил. Опередишь Гвенду, - Филин перевёл взгляд на лучницу, – Сохранишь себе и своим дружкам жизнь. Впрочем, вряд ли ты вообще сможешь попасть в копье, маннан. Боги обделили вас нашим орлиным зрением.       В ответ на очередную колкость Филина, Свейн не сказал ничего и, достав из колчана стрелу, кивнул.       Остальные сиды, прежде сидевшие у подножья, поднялись вверх, окружив стрелков со всех сторон. Свейн и Гвенда пересеклись взглядами. Сида снисходительно фыркнула – в её мастерстве Гвенде не было равных: за все семьсот лет её жизни, её не перестрелял никто, даже мужчины. Чего уж было говорить об обычном человеке!       Расколдованные Ивар и Магни стояли на краю полукруга, с трепетом наблюдая за происходящим. Оружие у них отобрали, а потому и сделать ничего против сидов они и не могли.       Свейн и Гвенда встали ровно на одной линии, по обе стороны костра. Острый взгляд Гвенды устремился к копью – отсюда она могла его разглядеть в мельчайших деталях, вплоть до полустёршихся фоморских рун, выписанных на древке. – «Приготовиться,» - дал свой сигнал Филин.       Гвенда изготовила лук, и задержала дыхание. Мир вокруг неё словно остановился – вкус наилегчайшей победы уже вертелся на кончике её языка. Она натянула тетиву. - Выстрел! – выкрикнул Филин.       Гвенда спустила пальцы с тетивы и выдохнула. Она с любопытством посмотрела на небо, переведя взгляд на стрелу Свейна. Стрела скальда криво сменила свою траекторию, и не имела шанса даже попасть посредине древка.       Все Сиды наблюдали за краснопёрой стрелой Гвенды, как вдруг она ахнула, и попятилась назад, чуть было не свалившись наземь. Магни и Ивар были в замешательстве, как и ошарашенный Филин.       Гвенда повернулась к Свейну, и к удивлению всех присутствующих, приклонила пред ним колено. – «Никогда не думала, что это возможно. Никогда в своей жизни не чувствовала я стыда, и представить не могла, что маннан превзойдёт меня в моём ремесле».       Гвенда протянула руки, в которых держала свой элегантный лук. - Прими моё оружие в дар, маннан. Ибо больше я носить его недостойна».       Свейн молча принял дар Гвенды, и осмотрел его. Тетива лука оказалась лёгкой, словно перышко, и сидская резьба по кости смотрелась впечатляюще. - Ступайте, маннан, - раздосадовано произнёс Филин, опустив глаза, – Вы заслужили своё право на жизнь.       Филин, Гвенда и прочие сиды в полной тишине спустились с холма и скрылись в ночной тьме. Магни и Ивар подбежали к Свейну, и принялись забрасывать скальда вопросами. - Что ты сделал? – вопрошал Ивар, – Как ты смог попасть? Там же ничего не было видно! - Да! Что за колдунства ты от нас прячешь, скальд? – грозно спросил Магни, сложив свои могучие руки на груди. - Да нету тут никакого колдунства, - легко отшутился Свейн. - Пойдёмте, я покажу вам.       Северяне зажгли от костра факелы, и забрав свои вещи двинулись к холму, где стояло гулдайново копье.       Дорога заняла у северян час, но стоило Магни и Ивару оказаться около копья, как они синхронно ахнули.       Белопёрая стрела Свейна торчала из подгнившего древка, а на камнях, в двух дюймах от копья, лежала поперёк расколотая краснопёрая стрела – хитрый скальд не просчитался. Яркое оперение стрелы Гвенды сыграло с сидой злую шутку: Свейн целился не сколько в копье, сколько в стрелу. - Как? – выпучил глаза прежду суровый и невозмутимый Магни. - Скальдова удача, викинг. Скальдова удача.       Подмигнул Свейн, по-дружески похлопав Магни и Ивара по плечам. Магни на секунду задумался и, улыбнувшись, произнёс. - Знаешь, скальд, не такой уж ты и бестолковый балабол! - А то! – подметил Ивар.       Небо начало светать. Обменявшись рукопожатиями, северяне вместе двинулись вперёд – к славным сражениям, крепкой выпивке, богатству и распутным девицам.