Пепел

      Ветер выхватил из моих пальцев тонкий стебелек, растрепав нежно-розовые лепестки и унес их в небеса, усыпанные белоснежными тучками. Проводив их взглядом, я опустила глаза на крохотный, вялый кустик, облепленный оставшимися бледными цветками и быстро оглядевшись вокруг, убеждаясь, что поблизости никого нет, сняла перчатку, а затем коснулась пальцами лепестков. Потрепанные стебельки и листья тут же ожили и наполнились цветом и силой, заполняя своим ароматом весь воздух, подхваченный шаловливым ветром.       Я улыбнулась. Еще раз огляделась и бросила их в корзину.       — Лэйна, о чем ты опять думаешь? — раздался за спиной строгий голос матери. От неожиданности вздрогнув, я обернулась. — У нас работы непочатый край, а ты тут бездельничаешь!       — Прости, мама, — ответила я, поднимаясь и с трудом подхватила тяжелую корзину. Кажется, она ничего не заметила. Вот и хорошо.       — И почему ты опять надела перчатки? — возмутилась она снова, заметив, что я снова прячу ладони под тонкой кожей. — Не видела за тобой такого раньше. С каких это пор ты стала белоручкой?       С тех самых, как любое мое прикосновение ко всему живому пробуждает во мне магию, — могла бы сказать я, но не стала. Еще слишком рано. Я не готова.       — Лэйна!       — Прости мам, я, я… Мне пора! — торопливо выпалила я и слыша в спину ее окрики, бросилась в деревню, нервно кусая губу и вжимая голову в плечи.       Ну не могла, не могла я признаться ей, что у меня есть магия! Да и как бы я ей это сказала? Привет мама, я стала волшебницей?       Я вздохнула, подхватывая корзину поудобнее. Если бы все было так просто.       В нашем поселении проживают исключительно люди. То есть те, кто обладать магией попросту неспособен. Откуда она у меня взялась, это вообще отдельная, неразгаданная история. И я совершенно не готова раскрывать свой секрет кому-либо сейчас, хоть и понимала, что рано или поздно мне придется это сделать.       Возможно, в моей роду когда-то были маги, но если и так, то я ничего об этом не знала.       — Лэйна! Берегись!       Вздрогнув, я вскинула голову и увидела чем-то до ужаса перепуганных людей. Что происходит?..       Вдруг меня накрыла тень. Интуиция возопила, на мгновение оглушив меня, но в следующую же секунду я присела и в нескольких сантиметрах от своего лица, устремленного к небу, промелькнули длинные загнутые когти, схватившие воздух.       От шока я опрокинулась на спину, едва успев подставить руки.       Люди кричали и разбегались в разные стороны, бросая все и спеша спрятаться. Повсюду раздавалось истошное: Дракон! Дракон!       Дракон?       Я подняла взгляд выше и увидела его. Огнедышащего змея раза в два или три превышающего человека, громогласно рычащего над деревней. Взмахнув огромными крыльями, он развернулся ко мне лицом и зашипев, ринулся вниз, вытянув передние лапы.       Не теряя ни мгновения, я вскочила и бросилась бежать. Оставленная корзина опрокинулась на бок, рассыпав цветы и ягоды.       Оббегая препятствия, я заметила толстые каменные стены дома и ринулась к ним, но тут же почувствовала жар с левого бока и интуитивно качнулась в сторону. В том месте, где всего минуту назад бежала я, в землю ударил столп огня.       Быстро оглядевшись в поисках укрытия, я с ужасом обнаружила что нахожусь на открытом пространстве и была как на ладони.       На землю упала тень. Я широко распахнула глаза.       Ребра сдавило, ноги оторвались от земли, а тело охватило непривычное чувство невесомости. Я удивленно ахнула. Ветер ударил в лицо, на мгновение ослепив. Широко распахнув веки, я увидела проносящуюся мимо землю и дома, сменившиеся изумрудным лугом.       В след по округе разнесся голос матери, выкрикивающей мое имя.       И только тогда закричала и я.       Но для паники было уже слишком поздно. Дракон нес меня, стремительно пролетая над лугами и лесами, поднимаясь все выше к горам.       Сначала, когда, наконец, осознала, что произошло, попыталась разжать драконьи лапы, но сразу же прекратила эти попытки, едва разглядев, насколько далеко мы от земли. Слишком высоко.       Даже если мне как-то и удастся вырваться, то упав, я расшибусь насмерть и то, вероятнее всего, дракон поймает меня раньше. А он и так разъярен, страшно представить как разозлиться осмелься я на подобное безрассудство.       Дрожа от пронизывающего ветра, я задрала голову, разглядывая длинную чешуйчатую шею дракона, чья морда была устремлена вперед, а в голове билась только одна мысль: зачем я ему нужна?       Я уже более-менее успокоилась, понимая, что своими силами мне не справиться, да и встретить свою смерть ударившись о землю, тоже не хотелось. Но мне не давало покоя странное поведение ящера.       В поселении и раньше знали о близком присутствии летающих, но никогда раньше они не тревожили нас, не нападали и тем более не похищали людей. Мы столетиями жили, соблюдая одно негласное правило: мы не трогаем их — они не трогают нас. Что же изменилось?       Паника снова начала нарастать. Происходящее не просто пугало, оно вводило в ужас, перерастающий в отчаянье. И именно на грани, я вдруг твердо и спокойно решила спастись. Чего бы мне это не стоило.       Единственное место, где я могла это сделать — это его логово. Там будет достаточно места для маневра.       И у меня будет только одна попытка. Одна единственная.       Если, конечно, он не сожжет меня сразу. Или что он там собирается делать?       Пока я усиленно размышляла, мы подлетели к верхушке горы с огромной черной дырой внутри, притаившейся в неровных скалах.       Испуганно сжавшись, я вцепилась пальцами в лапы дракона, не ожидая, что все произойдет так быстро и приготовилась к собственному спасению. Меня накрыла непроглядная темнота и тут же ослепил свет. Не успела я ничего толком понять, как давление на ребрах ослабло и колени ударились о камни.       Сопротивляясь головокружению и боли, я тут же вскочила, едва не упав снова и побежала куда глаза глядят, тщетно выискивая место, где дракон не смог бы меня достать.       Его рычание обрушилось на стены пещеры, осыпавшиеся каменной крошкой, потоки ветра обожгли спину, а в ушах зазвучал шелест крыльев. Вскрикнув, я споткнулась и упала, прокатившись на коленях вниз по небольшому склону, пытаясь притормозить ладонями, напоследок приложившись лбом о массивный камень. Рассудок помутился, перед глазами поплыло. Руки цеплялись за что-то острое, пытаясь помочь телу подняться и удержать его на негнущихся ногах. Но только я это сделала и справилась с помутнением, как тут же застыла, окаменев от ужаса.       Дракон стоял передо мной всего в нескольких метрах, шумно дыша и подергивая длинным хвостом, бьющим по скалам, поднимая столбы пыли.       Подняв дрожащие руки, я сделала шаг назад.       Дракон предупреждающе зашипел.       Я нервно сглотнула и просто ждала, снова застыв на месте.       Выдохнув снопы искр из ноздрей и глядя на меня исподлобья, дракон мотнул головой в сторону. Метнув взгляд туда я увидела широкий проем, обугленный по краям.       Он хочет, что бы я пошла туда?       Змей нетерпеливо зашипел и я не сводя с него глаз, осторожно, по дуге начала обходить его, но почти тут же споткнулась, устремив взгляд вниз. Вокруг было разбросано очень много мелких камней, забившихся в трещины, которых оказалось еще больше.       Если я хочу добраться до пещеры целой и невредимой, мне придется повернуться к нему спиной.       Я покосилась на дракона. Он ерзал от нетерпения и еще раз дыхнул искрами.       Придется рискнуть.       Зажмурившись на мгновение, я очень медленно повернулась и сделала шаг вперед, по-прежнему держа руки поднятыми, а ладони раскрытыми.       Спину обожгло дыханием, что-то твердое и массивное уперлось в лопатки и ноги сами по себе сделали несколько очень быстрых, мелких шагов.       Дракон подталкивал меня, желая, чтобы я шла быстрее. И ему было все равно, что я едва не умерла прямо так, стоя и с вытаращенными глазами, вся покрытая липким потом от страха.       Прерывистое дыхание вырывалось из груди, которое никак не получалось выровнять. Подгибающиеся ноги семенили, огибая камни, а то и переступая их. Позади тяжело ступал дракон, вынуждая меня идти очень быстро и молиться, чтобы не споткнуться на пол пути. Боюсь, тогда я попросту не смогу встать…       Зачем он ведет меня туда? Что меня там ждет?       Мысли роились как пчелы в сотах, беспокойные и беснующие и я не могла ухватиться ни за одну из них, как ни старалась. Если же я не сосредоточусь на чем-то, то попросту сойду с ума.       Вскоре мы преодолели проем и попали в огромную пещеру, чьи потолки исчезали в темноте. Небольшой обрыв затормозил мое шествие, но очень быстро сбоку я обнаружила цепочку камней, при помощи которых смогла достаточно легко спуститься вниз, не опасаясь обломать ноги или свернуть шею.       Остановившись внизу, я обернулась на дракона, слетевшего в нескольких метрах от меня. И что теперь?       Он снова мотнул головой. Я повернулась к стене. Там?       Около отвесной скалы темнело что-то огромное и черное, с красными прожилками, мокро поблескивающими на свету.       Опасливо приблизившись, я изумленно распахнула глаза.       На подстилке из жухлых трав лежала самка дракона, она была чуть меньше его по размерам и куда более изящна.       В нос ударил острый запах крови.       Только сейчас я поняла, что это были не прожилки, а струйки крови из многочисленных ран, покрывающих ее истерзанное тело. Драконица тяжело дышала, ее веки были прикрыты. Она умирала.       — О, боже… — выдохнула я, бросая взгляд на дракона. Он обеспокоенно ерзал, шелестя крыльями и всем своим видом выражал искренний страх за свою пару. Резко повернув ко мне морду, он рыкнул и взмахнул хвостом.       Так вот зачем я была ему нужна! Теперь мне все стало ясно.       Но как он узнал? А впрочем… Драконы не люди. Они способны на то, о чем мы можем даже не догадываться.       Подойдя к израненному существу вплотную, я присела на колени и мягко коснулась крыла. Драконица дернулась и чуть приоткрыла веки, устремив на меня затуманенный болью взгляд.       — Я, я помогу тебе, не бойся… — прошептала я и сняв перчатки, приложила раскрытые ладони, осветившиеся зеленоватым светом на тонкую лапу-крыло, чуть сжав его. Глубоко вздохнула, чувствуя растущие сомнение и страх.       Мои силы исцеления пробудились совсем недавно и я еще ни разу не применяла их на таких огромных и мощных животных, как драконы, только на кошках, да на собаках, а чаще, на растениях, так как излечивать их было проще простого.       Я покосилась на дракона, следящего за мордой драконицы, будто боясь, что она уже не откроет глаза.       Но выбора у меня нет, либо я помогу ей, либо… Нет, я не хочу думать о том, что будет со мной, если я не справлюсь.       Еще раз вздохнув, сосредотачиваясь, я закрыла глаза, полностью освободив накопленную внутри энергию. Она полилась в тело крылатого существа, как ручеек в бурную реку. Я вдруг увидела все ее раны, все царапины и ушибы, так будто смотрела на четко прорисованную картину и меня оглушила та мощь и сила боли и страданий, что опутывала тело драконицы.       От испуга и неожиданности, чуть было не отняла руки, но тут же опомнилась, ограничившись лишь судорожным вздохом. Нужно взять себя в руки.       Проплешины на ее теле, которые я видела своим внутренним зрением начали зарастать и чем меньше они становились, тем хуже я себя ощущала.       Мне еще не приходилось затрачивать так много энергии сразу.       Тело била крупная дрожь, ладони онемели, позвоночник натянуло как тетиву, на лбу приступила испарина, а перед глазами заплясали голодные мушки, сменяясь черными пятнами.       Тряхнув головой, я стиснула зубы и продолжила, попутно подбадривая себя, надеясь, что смогу справиться с этим.       Проплешины превратились в крошечные пятна, затем в точки, а после исчезли совсем.       Я открыла глаза и тут же рухнула на бок, совершенно истощенная и обессиленная.       В стороне что-то шумело, раздавался шелест крыльев и тихое шипение, похожее на мурлыканье, но я всего этого видеть уже не могла, пытаясь отползти в сторону. Руки не слушались и все время теряли опору, а ноги волочились как ненужный балласт, но, в конце концов, мне удалось подползти к крупному валуну и хватаясь за него дрожащими пальцами, принять сидячее положение.       Наклонив голову и сдув липкую прядь, из-под полуприкрытых ресниц я наблюдала за парой огнедышащих ящер, прижавшихся к друг другу и трущихся лбами.       Никогда бы не подумала, что такие свирепые и опасные существа как драконы способны на нежность.       И это было так так необычно и удивительно, что я на мгновение забыла об усталости, любуясь ими. На губах играла слабая, мягкая улыбка. Раньше я никогда не видела ничего подобного. Даже в лучших семьях мне не встречалась такая идиллия.       Драконы почти что ворковали, как птицы и смотрели друг на друга с трепетом и заботой. Они так любят друг друга… Раньше я считала, что любовь — привилегия только для людей.       Я устало прикрыла веки.       Выходит, я ошибалась. Что ж, все мы делаем неправильные выводы, время от времени… Надеюсь, они не будут против, если я немного посплю?       И, улегшись на твердой, каменистой земле, свернулась калачиком, мгновенно проваливаясь в сон.

***

      Шелест крыльев мягко нарушил уединение ночи и мои ноги коснулись прохладной. чуть влажной травы. Сделав шаг вперед, чтобы не потерять равновесие, я обернулась на растворяющегося в лунном свете дракона, пронзительно крикнувшего на прощание.       — Пока, — сказала я, улыбаясь и махая рукой.       Все еще улыбаясь, я развернулась и медленно побрела по лугу, наслаждаясь покоем. Было непривычно тепло и так тихо, словно все звуки мира стерлись и не осталось больше ничего, кроме тишины, окружавшей меня со всех сторон, иногда говорившей ласковым голосом ветра, гуляющем на спящем лугу.       Поежившись от холода, я закусила губу и поправила сбившиеся волосы.       Три дня и две ночи я выхаживала драконицу, пока она окончательно не выздоровела. Я так и не узнала, что с ней произошло и думаю, уже никогда не узнаю. Но главное, она теперь полностью здорова и проживет еще с не один десяток лет. Особенно, если ее пара и дальше будет так о ней заботиться.       А взамен, драконы выхаживали меня, принося еду и согревая своим теплом. Они даже позволили понаблюдать за вылуплением их потомства, которое тоже не обделило меня своим вниманием.       Моя улыбка стала чуть шире. Я и представить себе не могла, что они могут быть такими живыми и добрыми.       Мое знание о драконах, очень скудное до недавних событий, обогатилось на целую сотню страниц, если когда-то я решусь описать их. Они оказались совсем не такими, какими…       Мое внимание привлек шум впереди. Вскинув голову, я увидела сотни факелов, разбивающих темную ночь на осколки светлых пятен и услышала громкие голоса людей, готовых… к бою?       Толпа сельчан выбежала мне навстречу и изумленно замерла, растерянная и сбитая с толку моим появлением.       Я вздохнула.       Кажется, меня ждет еще одна долгая, бессонная ночь.