Райская Птица

805 год. Эпоха Пимена. Темноволосый мужчина стоял посреди городской площади осажденного города. Сильный ветер, раздуваемый крыльями черных драконов, подпитывал пламя, охватившее столицу. Заходящее за горизонт солнце окрасило небо в соломенный цвет, цвет докрасна раскаленного металла, при взгляде на это небо ему казалось, что весь остальной мир сейчас охвачен пламенем войны. Мужчина услышал шум, колебания, доносящиеся отовсюду к его ногам: армия монстров в черных доспехах маршировала по улицам его города, улицам, усеянным обломками разрушенных домов, улицам, усеянным полчищами трупов. - Я очень надеюсь, что ты справишься... - последние слова надежды сорвались с его языка. Он обращался к своему другу, который сейчас вел бой на другом конце империи. Ветер подхватил их в воздух и понес прочь от этого богом забытого места, понес дальше на юг, туда, где сражался его друг детства, его путеводная звезда, полководец по имени Абель. Со всех улиц на городскую площадь стала стекаться армия монстров, теплый взгляд мужчины приобрел холодный блеск, а рукоять меча в его руках жалобно затрещала под напором всепоглощающей ненависти. Он не стал ждать, пока его убьют, он не склонил голову, он не сдался! Он сорвался с места и бросился в стан врага. Рубя и кромсая их плоть, он пил их черную кровь. Ненависть. Гнев. Злоба. Это были чувства, которые они взрастили в нем, они были ответственны за все, что произошло. * 783 год. Эпоха Пимена. Мужчина с озабоченным лицом нервно спускался по винтовой лестнице. Он был одет в черную одежду и имел седые волосы. Лестница уходила в темноту, освещенная свечами в медных фонарях на стенах. Каждая ступенька была вырезана из большой каменной плиты, словно созданной для ног императора. Шаги императора эхом отражались от стен катакомб. Это лабиринт длинных каменных коридоров и винтовых лестниц. Стены украшены темными фресками, рассказывающими истории его предков. Единственный свет исходит от медных фонарей, которые стоят вдоль стен, отбрасывая мерцающий свет на каменный пол. Тени от факела в его руках падали на многовековые стены этого места. Дворец, который находился на поверхности, в столице империи, много раз разрушался и отстраивался заново, но не эти термитные катакомбы. Это были места древних туннелей и переходов, места древних тайн и забытых знаний, места древних сокровищ и бесценных артефактов, полные ловушек и тупиков. Морщинистое лицо мужчины выдавало серьезность происходящего. Его лицо было суровым и серьезным, в голове роились вопросы. Когда все это началось? Кто за всем этим стоит? Что ждало впереди? Несколько дней назад приближенные принесли ему известие, и их заставили лишиться жизни, чтобы оно не дошло до народа. Это повергло бы людей всех государств континента в ужасную смуту, начались бы войны, люди изменились бы, они стали бы жестокими и убивали бы друг друга в порыве злобы, они отвернулись бы от него, императора, и от лица своего божества-покровителя. Он не знал ответов на эти вопросы, он не знал, как это могло произойти. Он просто не мог знать этих вещей, ибо они касались сверхъестественных сил, которые были выше уровня их мироздания, они были выше понятия смертности, и от каждого их вздоха, каждого движения и решения зависели судьбы сотен миллионов живых существ, и эта новость об одном из таких решений... Именно за ответами на эти вопросы он сейчас и спускался. Он прошел несколько сотен пролетов по винтовой лестнице, спустился на тысячи ступеней прямо в недра дворца - пустые катакомбы и истлевшие гобелены на каменных стенах ясно показывали, насколько стара империя Барма. Спустившись вниз, он увидел сотни дверей, скрывавших секреты дворца дракона... И вот, наконец, он добрался до нужной ему двери. Ворота титанических размеров были отлиты из золота, сверкали руническими печатями и гравировками. Эти ворота достигали нескольких десятков метров в высоту и ширину и источали огромную магическую силу, заключенную в рунических печатях и гравировках. Ни один обычный человек не мог открыть их в одиночку, более того, ни один человек не мог просто пройти здесь, только тот, кто сейчас стоял перед золотыми воротами, знал все ловушки термитных катакомб. Человек остановился перед воротами, отбросил горящий факел и вдохнул полную грудь воздуха. Прозрачные потоки ветра, словно змеи, вползли в его ноздри. Все его тело стало светиться золотым сиянием, когда он уперся руками в хладный металл ворот. Он толкнул их со всей силы. *Треск. Старые кости трещали. Его ноги глубоко вонзились в землю и проделали длинные борозды; через секунду золотые ворота поддались и распахнулись, сотрясая все пространство, когда они ударились о мраморные стены. В центре ворот стоял золотой постамент с сияющей каменной чашей, но светилось содержимое чаши, а не она сама. Не теряя ни секунды, мужчина поспешил к постаменту. Он знал, что если выпьет содержимое этой чаши, то окажется в "Божественной обители", но не знал, как именно происходит этот процесс перемещения, если он вообще происходит. Он заглянул внутрь и увидел зеркальную гладь, в отражении которой перед ним предстало лицо седовласого, немощного старика. Его морщины были сравнимы с древесной корой, а голубые глаза были натерты, как необработанные минералы. Мужчина слегка ухмыльнулся своему жалкому виду. Он уже не был тем человеком, каким был раньше; у него совсем не осталось сил. Он был уже стар, и он чувствовал, как жнец смерти манит его за собой во врата Жизни и Смерти, он чувствовал, как силы покидают его тело с каждым вздохом... но он не мог уйти. Не сейчас. Он не оставил после себя наследников, а враждебные народы только и ждали его смерти, чтобы напасть и разрушить все, что он построил своими руками за долгие годы. Старик отбросил ненужные мысли и взял в руки чашу. Поверхность была теплой, даже горячей. Поднеся чашу к губам, он сделал глоток. *Глоток. Тут же комната наполнилась черным туманом, и окружающий мир померк в его глазах. Он почувствовал холод в своих костях, и только тепло внутри его внутренностей согревало его. Каждый вдох в этом ледяном тумане обжигал его легкие, но он не сопротивлялся этому, наоборот, старался не делать ничего, что могло бы прервать процесс. Мужчина не знал, как эта чаша и ее содержимое оказались за одной из дверей, скрывающих секреты империи, но все, что он знал, это то, что в писаниях говорилось, что, отпивая из этой чаши, он может оказаться в сверхъестественном мире и встретиться с Пименом, богом-покровителем человеческой расы. Его темный мир закрытых век начал наполняться светом. Когда ощущение холода, разъедавшего его изнутри, прошло, старик открыл глаза. Шок. Трепет. Благоговение. Именно эти чувства пронзили его сердце, когда он увидел окружающее его пространство. Небоязливый старик действительно оказался в обители богов! Поначалу старик не знал наверняка, получится ли его авантюра, окажется ли за этими воротами таинственная чаша и ее содержимое. Он стоял на прозрачной платформе, парящей в золотых небесах. Под его ногами плавали массы облаков, которые переливались золотым сиянием магии рун. Он поднял голову и увидел перед собой сотни белоснежных платформ, парящих в воздухе. Ступени вели на вершину черной горы. Зрение старика позволило ему увидеть на вершине Лучезарный Храм. Зная, что делать, он начал свое восхождение. В писаниях говорилось, что тот, к кому он сейчас пришел, не любил ждать... 814 год, эпоха Пимена. В каменном городе, носящем имя Филат, уже несколько дней бушует вьюга. Улицы покрыты белым снегом, а здания окутаны инеем. Воздух холоден, а люди молчаливы. Это место тишины и изоляции, и говорят, что те, кто умирает во время этой метели, навсегда становятся призраками, запертыми в снегу. В городе обитают духи тех, кто погиб во время метели, и говорят, что они бродят по улицам по ночам. Те, кто остается в безопасности, слышат завывание ветра и видят вспышки молний. Это страшные ночи, и город наполнен зловонием страха. В одну из таких ночей, которая была суровее других, когда вьюга стучала в окна, а мощенные улицы города скрывались под массой выпавшего снега, маленькая Сьюзи не могла уснуть, к ужасу своей уставшей матери. Рыжеволосая женщина шла по коридору в темноте. Она несет чашку молока и лампу. Свет мерцает, тени длинные. В коридоре тихо и пусто. Она идет медленно и осторожно. Наконец, подойдя к двери в ее спальню, она медленно открывает ее. Тусклый свет освещает содержимое комнаты: множество разбросанных игрушек, большой шкаф с одеждой, закрытые ставни на окнах и шелковый бугорок, сидящий на высокой кровати. Комната ее принцессы, да, возможно, здесь действительно было много игрушек, слишком много, но какая мать не захочет так легко купить радость своим детям? Женщина посмотрела на кровать и устало улыбнулась милому виду ребенка. - Мама, мне страшно! - послышался голос девочки с дрожащего пригорка. У матери, присевшей на край кроватки, был усталый вид, теперь ей было очень жаль свою пятилетнюю дочь. Маленькая девочка лежала в кровати и жаловалась матери, что под ее кроватью живет чудовище. Мать была терпелива и успокаивала ее. Она сказала девочке, что никакого чудовища под кроватью нет. Девочка испугалась и заплакала. Мать обнимает ее и говорит, что все будет хорошо. В комнате полутемно, и звук плача ребенка печален и душераздирающ. Вот уже несколько дней ее мучают кошмары - то чудовище прячется в шкафу, то стук ставней за окном, то скрип двери или шаги в коридоре, в последнее время Сьюзи была пугливее обычного. Было ли это следствием ухода отца на войну? Чувствовала ли она себя беззащитной, когда его не было рядом? Ее отец ушел на войну. Он не мог оставаться и смотреть, как страдает его семья. Он должен был идти на войну и сражаться там с врагами своего народа. Он должен был сражаться за свою родину, свое будущее и свою семью. Он должен был сражаться за все, что было ему дорого. Мать понимала это головой, но сердце ее все еще болело. - Чего ты боишься, мой маленький ангел? - настороженно спросила мама, потушив лампу, - зачем ей напрасно догорать. - Чудовища! Под кроватью чудовище! - крикнула девочка из своего кокона. - Чудовище? Под кроватью? - Мать скользнула взглядом вниз, под кроватью было достаточно места, чтобы там мог спрятаться невысокий подросток, но монстр? Да, в мире существовали все виды монстров, гоблины, тролли, даже громы, но чтобы один из них прятался там? Не может быть. Женщина купила кровать только потому, что они жили на первом этаже, где пол был гораздо холоднее, чем у соседей сверху. Неужели ее беспокойство о дочери превратилось в кошмар? - Да. Билли сказал мне, что под кроватью живет чудовище! Это существо из кошмаров, с острыми зубами и холодными глазами... Оно ждет, когда спящий ребенок останется один в темноте, а потом выползает из-под кровати и нападает на него! Ребенок беспомощен против этого чудовища и будет сожран им в одно мгновение! И этот монстр еще и скребется! "Черт, у этого мальчика слишком буйное воображение!" - мысленно заключила женщина. Соседский мальчик по имени Билли, почти ровесник ее дочери, теперь они вместе играли в снежки на улице почти каждый день, неужели он пугал ее принцессу всякими страшилками? Надо будет с ним серьезно поговорить! - Не бойся, ангелочек, мамочка проверит, нет ли там чудовища. - сказала она успокаивающе. - Мамочка! А если он тебя съест?! - Сюзи очень беспокоилась о безопасности своей матери. - Тогда будем надеяться, что он съест только меня! - насмешливо сказала женщина. - Мама! - Ха-ха - Мать только рассмеялась, увидев обиженное лицо ребенка. Она опустилась на пол и наклонилась, чтобы посмотреть, но ей мешало плохо заправленное одеяло, сдернутое с матраса. - Сюзи-Сюзи... - проговорила она, прищелкивая языком. "Сьюзи всегда хорошо готовилась ко сну, не так ли? Должно быть, ее уже давно мучают кошмары..." - от одной мысли об этом у нее сердце кровью обливалось. Дети должны спать по ночам, а не бояться каждого шороха в темноте. Женщина медленно подняла клочок шелка, загораживавший ей обзор, и перед ней открылся вид. Темнота, густая, неестественная, ей самой уже становилось, тошно от одного только наблюдения за черным небытием под кроватью. Пустое пространство, заполненное темнотой, выглядело жутко, вызывая у матери нехорошее предчувствие, как будто по случайности она погасила лампу раньше, было темно, но под кроватью Сьюзи было еще темнее. Спустя некоторое время женщина собралась с духом и решила нырнуть в эту темноту. "Неужели меня действительно напугали сказки какого-то мальчика по имени Билли?". Действительно, всего лишь сказки соседского мальчишки, которому еще не исполнилось и шести лет, но, тем не менее, в них была доля правды. Монстры действительно рождаются в темноте, пока их никто не видит, пока все спят. Женщина, сама не зная почему, сунула руку в сумрак под кроватью, желая потрогать и пощупать, чтобы убедиться, есть там чудовище или нет. Влево, вправо, вперед, она плавно двигала рукой, как гадалка над магическим шаром. Время от времени ее рука натыкалась на разбросанные по полу игрушки, отчего накопившееся в голове напряжение превращалось в молот, но, заставляя правую руку двигаться плавно, она успокаивала подскочившее к горлу сердце. Она пристально вглядывалась в темноту и ничего не могла разглядеть, абсолютно ничего, она даже не могла различить в темноте свою руку! В конце концов, пошарив некоторое время рукой вокруг, как бы проверяя все вокруг, она ни на что не наткнулась, и была очень рада этому... "О, слава богу!" - слова благодарности сами собой всплыли в ее голове. Облегченно вздохнув и уже вытаскивая руку обратно, она улыбнулась Сьюзи, которая испуганно выглядывала из-под пушистого одеяла. - Видишь? Никакого чудовища нет, - с улыбкой сказала мама. Вдруг что-то схватило ее. Она чуть не вскрикнула от ужаса, но сдержалась, чтобы не напугать ребенка. Под ее затылком что-то зашевелилось, и как будто потянуло ее назад, прочь от темноты, холодный пот пробился сквозь кожу, подобно ледяным иглам, вдруг в голове раздался звон. Женщина почувствовала, как что-то или кто-то держит ее за запястье. Ей не было больно, и она знала, что ее рука не зацепилась за что-то под кроватью, это не была случайная игрушка или щепка, выскочившая из пола, нет, это явно был кто-то..., и он держал ее руку в своей мертвой хватке. Она посмотрела на запястье, которое еще мгновение и выплыло бы из темноты, и увидела на нем черную когтистую руку, нет, лапу! Это была лапа! И она даже не думала отпускать ее... Но она еще ничего не знала, странное существо, чей облик она не могла полностью разглядеть, еще скрывало свои намерения... Она могла бы начать визжать от испуга, который испытывала сейчас, но единственное, что мешало этому порыву, была ее маленькая девочка, сидящая в ожидании на кровати, что если ее крик разозлит этого чужака? Он убьет ее, а потом и ребенка. Она вспомнила, как выглядела комната, когда лампа еще горела. Ставни на окнах были закрыты снаружи, и дверь за ней тоже была заперта; она захлопнула ее по привычке... Из этой ситуации не было очевидного выхода. Она не знала, что делать. *Шуршание. Что-то медленно зашуршало по полу по другую сторону кровати, и звук этот приблизился к обездвиженной женщине на полу. - Мама, это ты?" - спросила девочка, услышав шорох. - Да, дорогая, я тут кое-что нашла. - ответила мать, вглядываясь в темноту. - Чудовище? - обеспокоенно спросила девочка. -Нет, что ты, просто... При этих словах два когтистых пальца высунули из темноты книгу. Женщина посмотрела на нее, на белой обложке был изображен карикатурный мальчик с грустным лицом, что это? Сказка? Указательный палец беззвучно несколько раз постучал черным когтем по переплету книги, давая понять, что Женщина должна прочитать ее как можно скорее, а лучше прямо сейчас. Откуда она это знала? Черный палец начал царапать что-то на полу. - Мама, что ты там делаешь? - спросил испуганный ребенок. Мать быстро придумала оправдание: она знала, что ее дочь любит есть, лежа на кровати. - Сколько раз я говорила тебе не есть в своей комнате! - сердито спросила она. - Прости... - тут же извинилась девочка и снова зарылась в одеяло. Закончив царапать пол, палец вернулся в темноту. Женщина прочитала то, что он написал. "ЧИТАЙ", - гласила надпись. Предчувствие подсказывало ей, что если она прочтет книгу, то все будет хорошо, никто не умрет в страшных муках, никто... -... Книга, милая. - продолжала мать. -Книга? Какая книга?! Ты купила мне книгу? Или это был папа?! - Ее глаза загорелись, когда она услышала о книге. - Да... Наверное, папа оставил тебе подарок, а ты даже не заметила. Когда ты в последний раз убиралась в своей комнате? - Что это за книга? - Сьюзи ловко сменила тему. - Это сказка. - А название? - с интересом спросил ребенок. - " Абель - одинокий монстр". Прочитав название книги, она увидела, как рука, державшая ее запястье, вдруг задрожала, вернее, она почувствовала исходящую от нее вибрацию, еще мгновение и... * Пуфф Она в страхе зажмурила глаза, но вместо адской боли почувствовала, как хватка, державшая ее, исчезла, испарилась, как будто ее вообще никто не держал. Женщина поняла, что этот кто-то действительно был здесь, потому что она видела перед собой эту странную книгу. Она немного расслабилась, да, это было странно, даже пугающе, но мать не подает знак, чтобы защитить своего ребенка от кошмаров, иногда случаются странные вещи, а в жизни жены высокопоставленного военного странностей хватало, она не знала точно, что или кто это был, и чтобы найти подсказки, она взяла лампу с прикроватной тумбочки и зажгла фитиль. Женщина осветила темноту под кроватью - ничего. Только разбросанные под ней игрушки, деревянные доски, удерживающие дно кровати, и... Что это? На досках было что-то нацарапано. Послание, оставленное этим полуночным посетителем. "Помнишь ли ты меня, о райская птица?" Страх нахлынул на нее, как огромная волна. Помнила ли она его? Откуда взялось это обращение - "Райская птица"? Что-то знакомое... но ничего не приходило на ум. Сейчас она не знала правды, но главное было прочитать книгу, ведь загадочное существо ясно дало понять, что это единственный безопасный выход из сложившейся ситуации. Да, это была странная логика, которой ей пришлось следовать, но она изо всех сил пыталась понять, как избежать возвращения этого существа, ведь так же быстро, как оно исчезло, если оно, конечно, исчезло, оно могло так же быстро появиться здесь снова. Взяв книгу, она поднялась на ноги, затем поставила лампу на тумбочку и легла в кроватку дочери. Женщина медленно приподняла одеяло, под которым пряталась Сьюзи, но та придержала подол одеяла своими маленькими ручками. - Никаких монстров под кроватью нет. - успокоила ее мать. - Правда? - уже менее тревожно спросила Сьюзи. - Правда. - Ты будешь читать мне, пока я не засну? Пожалуйста... - смущенно пробормотала Сюзи. В конце концов, это был "подарок ее отца", ушедшего на войну несколько дней назад, и она тихонько предвкушала, какую книгу он ей оставил. - Конечно, милая. - согласилась ее мать, мысленно выдохнув с облегчением. - "На краю света стоял лес, там, в глубокой лесной чащобе, жил охотник, его борода была пушистой, как у барсука, а ладони - как кора древних деревьев" - она сделала паузу, заметив что-то знакомое в этом персонаже - "... У него была жена, прекрасная, как дикий цветок, и властная, как вьюга, жена, которая не могла подарить охотнику сына...". Женщина тихо читала текст первой страницы, пытаясь уловить нить повествования, найти связь с собой, пока она читала, Сьюзи, казалось, успокоилась, ее руки перестали держать подол одеяла и расслабились, и вскоре она сама вылезла из своего хлипкого кокона и легла на руки матери. В комнате теперь были только звуки чтения и сопение носа ребенка, Сьюзи уснула довольно быстро, выпив стакан прохладного молока, что было вполне объяснимо, она была очень измучена кошмарами. Женщина продолжала читать книгу в своих руках, пытаясь понять, кто же этот полуночный гость. За окном бушевала метель, зима царила в полную силу и выплевывала огромные комья снега на каменный город Филат, острые крыши домов с редкой черепицей свистели от резкого ветра и были занесены снегом, на крыше одного из этих домов, который спал напротив дома с комнатой Сьюзи, стояла сгорбленная фигура, левая рука держала танцующий флюгер, мужчина был одет в мешковатую темную одежду. Из-за метели невозможно было разглядеть ни его лица, ни чего-либо еще. Через мгновение на крыше он исчез во мраке зимней ночи, словно растворившись в оглушительном вое ветра.