The cold never bothered me anyway

— Меня укачивает! — крикнула Эльза, крепко прижавшись к стремительно летящему, как вихрь Джеку. — Разве ты никогда не мечтала стать птицей? — смеялся юноша, наблюдая за отражением своей парящей тени на поверхности воды. — Я могла бы создать грифона или снежного дракона! — Что бы нас заметили? Отличный план, — усмехнулся Фрост, ускорившись. — Держись крепче, трусиха! — Это я-то трусиха? — завопила Эльза, сверкнув ясно-голубыми глазами. Но Дух Зимы лишь рассмеялся и, хитро улыбнувшись, покрепче обхватил посох: — Вот сейчас и узнаем, — быстро произнес он, камнем ухнув вниз вместе с Эльзой, крепко прижимая ее к себе. Королева зажмурилась и едва ли не болезненно вцепилась в Джека, как в спасательный круг, а темные кроны могучих многовековых деревьев, тем временем, становились все ближе и ближе. «Такая сильная и могущественная, гордая и боится высоты», — усмехнулся Фрост, глядя на прижавшуюся к нему Эльзу. Вскоре повелители ледяной стихии приземлились на небольшую опушку у границы леса около королевства. Красочный обвитый лианами и благоухающими бутонами замок предстал путникам загадочным каменным профилем. Ласковые лучи ничего не подозревающего светила скользили по черепице башен и двускатных крыш, а по широкому каменному мосту шел непрекращающийся поток людей. Изредка доносились звуки копыт и ржание лошадей — то были кареты со знатными гостями предстоящего бала. — Нам нужно найти Эрику и Нину, — произнес Джек, внимательно вглядываясь в человеческие фигурки, двигающиеся в сторону гостеприимно распахнувшего свои врата замка. — Может, там? — Эльза указала на украшенную позолотой и бутонами лилий карету, заметно выделяющуюся из пешего потока. Королева едва заметно улыбнулась Джеку, и в этой улыбке сквозило явное довольство собой. — А знаешь, чем отличается настоящего от прошлого, в котором мы сейчас с тобой находимся? — неожиданно спросил Джек. — Не знаю. Чем? Он выдержал паузу и ослепительно улыбнулся: — Здесь меня видят. Эльза ненадолго замолчала, опешив: — Значит... Так ты... Подожди! — Она метнула снежком в поспешившего взлететь в сторону замка Джека. — Ты что, собираешься явиться в замок в ЭТОМ? — грозно нахмурилась королева. — А что не так? — искренне удивился Джек, посмотрев на свои босые ноги, облаченные в драные брюки и демонстративно стряхнув невидимые пылинки с рукавов ситцевой рубаки с темно-коричневой накидкой поверх нее. — Джек Фрост, мы идем в замок, а не в хлев! — Ты думаешь, у меня с собой невидимый мешочек с запасной одеждой на случай внезапного бала? — хихикнул юноша, встав, опираясь на посох. — Хмм... — хитро улыбнулась Эльза. — Позволь мне помочь тебе, — прошелестела она. Королева изящно взмахнула тоненькой ручкой, и ослепительно-белые искры хороводами засияли вокруг юноши. — Что... что ты делаешь? — Доверься мне! — торжественно провозгласила Снежная королева. Светящиеся потоки магии охватили тело Ледяного Духа, удивленно осматривающего свои руки и ноги, ткани на которых вдруг начали плавно становиться светлее и светлее прямо на его глазах. Когда свет и искры отступили, Фрост был облачен в белоснежный костюм с аккуратными темно-синими вышивками и длинной светлой мантией. Немного подумав, Эльза заставила длинную ткань раствориться в воздухе. Она хмыкнула и окинула Джека оценивающим взглядом. — Я выгляжу... — Потрясающе. — ...Странно! Эльза немного смущенно улыбнулась и отвела взгляд. — Очень непривычно. Но мне нравится, правда, — тихо заверил Джек, заглянув в глаза девушки. — Честно? Фрост с улыбкой кивнул и выпрямился, театрально представился: — Герцог Фрост с Арктических долин к вашим услугам! — Он галантно поклонился и поцеловал руку королевы. Эльза рассмеялась: — С Арктических долин? — Она не переставала смеяться, и Джек поймал себя на мысли, что еще никогда не слышал ее смех. — Ну да. Знаешь, сколько там места? На целых пять королевств хватит! — Я тебе верю, — хихикнув, улыбнулась она. — Пора идти.

***

Она великолепный сосуд. Возможно, даже еще могущественнее, чем Эльза. Она также молода, но более безрассудна, импульсивна. То, что надо. Жажда власти, огненная стихия. Прекрасно, о, это просто великолепно! Нина смотрелась в зеркало и скользила руками по пышному платью и тугой прическе. Нет, это не то. Они словно заковали ее, пленили в этих тугих тканях. Посмотри в зеркало, взгляни, как ты красива. Слышишь меня? Ты слышишь мой шепот мыслей? — Кто здесь? — обернулась Нина. Но в пустой залитой светом просторной комнате не было никого. Внезапно она ощутила прикосновение. Словно чья-то невидимая рука уверенно легла на плечо. Нина вскрикнула и, резко развернувшись, сжала руки в кулаки. Ощутив нестерпимый жар, она разжала их. В ладонях были огненные вихри. Неужели ты боишься? Ведь ты сама способна внушать людям благоговейный страх. Посмотри на себя в зеркало. Вот так, хорошо. Тебе тяжело дышать, корсет давит на твою грудь и не дает сделать глубокий вдох. Тебя словно пленили, не дают свободы, хотят управлять тобой... Словно завороженная, Нина коснулась тугих шпилек прически и вытащила одну, затем другую. Огненные вихри ослабляли тугие ткани, сжигали лишние слои тяжелой юбки с металлической конструкцией, которая вскоре жалобно заскрипела и рассыпалась черным пеплом. Алые, словно кровь, волосы сползали струйками на бледную кожу, а пышная грудь была эффектно обхвачена тканями, заканчивающимися у бедер. Длинный подол облегающей укороченной спереди юбки струился по полу, а Нина, отныне Феникс, спускалась вниз, в парадный зал, по которому уже разливалась приятная музыка. — Так-то лучше, — отозвалась застывшая в дверях черная тень и, растворившись, принялась порхать над замком и облетать каждого человека в поисках одного-единственного. Люди зябли и ежились от щемящего в сердце неприятного ощущения каждый раз, когда Кромешник пролетал сквозь них. Вот он... Я чую тепло в его сердце, я чувствую трепет и любовь. Какое глупое, безрассудное чувство! Кромешник остановился у одного из знатных гостей — молодого темноволосого мужчины и резко, со вдохом, ворвался в его тело, запустив в его душу свои черные липкие щупальца страха и власти. Кукловод выбрал марионетку. Глаза принца сверкнули медным сиянием, а на губах заиграла странная улыбка.

***

— На нас все смотрят, — тихо сказал Джек стоявшей рядом с ним Эльзой. Юноша чувствовал себя странно в столь официальном костюме и среди таких нарядных и значимых гостей. А королева, тем временем, держалась спокойно и непринужденно, ведь ей, в отличии от Джека, все это не было чуждым. — Ну, это неудивительно, — чуть улыбнулась она. — Эльза, королева Эренделла, — представилась девушка королю и королеве Хендельрелла, подойдя к их трону и чуть поклонившись. — Весьма удивлены, но оттого не менее рады видеть Вас, — ласково улыбнулась королева, чуть поклонившись Эльзе в ответ. — Путь до наших скромных земель от Эренделла так далек, — добавил седовласый король. — Вы наверняка очень устали. Вы и... — Он посмотрел на Джека, все это время стоявшего рядом и поглядывающего по сторонам. — Принц Фрост, мой будущий супруг, — ласково улыбнулась Эльза. Глаза Джека засверкали, а в сердце, казалось, сделало сальто. — К Вашим услугам, — чуть поклонился юноша, достойно изобразив должные манеры. Эльза одобрительно кивнула и, словив на себе, казалось, отеческую улыбку короля с королевой, неторопливо прошла на паркет. «Они так похожи на моих родителей», — с горечью подумала девушка. — Потанцуем? — раздался над ухом веселый вырывающий из раздумий голос Джека. — А у меня есть выбор? — Нет, — хихикнул он, завлекая девушку в вальс. — Не думала, что ты умеешь танцевать. — Чему только не научишься за сотню лет, — улыбнулся Джек. Он уверенно вел, положив одну ладонь на талию королевы, а другой аккуратно держа ту за руку. Люди вокруг с улыбкой смотрели на двух красивых людей, танцующих красивый танец. Воздушное небесно-голубое платье Эльзы сверкало, а белый костюм Джека оттенял его пепельные волосы и аквамариновые глаза. Их танец был легок и наполнял воздух свежестью. Такой, какая может быть только в горах на рассвете. Когда первые лучики солнца скользят по снежным шапкам недосягаемых гор. — Ты не видишь Нину или Эрику? — прошептала Эльза. — Нет. Люди вокруг выходили танцевать и вскоре повелители льда стали не просто началом, а эпицентром веселья. Они не видели ничего вокруг и на какой момент попросту едва ли не забыли, зачем они здесь. Джек не отрываясь восхищенно смотрел в глаза Эльзы и уже в который раз помечал, насколько красива и грациозна эта девушка. Он хотел бы вот так танцевать и смотреть на нее еще долгое-долгое время. Он хотел поцеловать ее, но так и не смог набраться смелости. Музыка ушла куда-то вдаль, и все становилось таким незначительным! Были лишь он и она, вдвоем на этом гладком паркете, покрывшимся наледью у ног Эльзы от внезапного приятного и ни с чем не сравнимого чувства. Джек пахнул первым снегом и... Весельем? Праздником? Королева видела, как тот довольно улыбается. Но вдруг она заметила мелькнувший красный силуэт в толпе танцующих людей. Все вкруг словно замедлилось по велению невидимой руки. Феникс шла медленно, сверкая глазами и надменно глядя сквозь толпу... — Я нашла Нину, — произнесла Эльза. — Джек? — Она обеспокоенно поглядела на юношу. Он держался за голову, сдавив виски и оглядывался по сторонам, кого-то выискивая. — Кромешник. Он здесь, я чувствую его. Эльза оглядывалась в поисках черного силуэта, но Джек опередил ее мысли: — Нет, так ты его не найдешь. Он не настолько силен, чтобы вновь явиться в своем облике. Страх не имеет плоти. — Ему нужны паника и горе, чтобы набраться сил, — догадалась Эльза. — Да. Эльза... Ты сможешь найти его. — Я? Но как? — удивилась она. — Ты была Темной. — Услышав это, королева мысленно съежилась. Неприятные воспоминания окатили ее холодной волной. — Его сила на какой-то момент была в тебе и если постараться, то можно обнаружить Кромешника среди толпы. Я знаю... Это тяжело, ты не хочешь вспоминать, но выбора нет. — Джек с надеждой глядел в глаза девушки. Он аккуратно придерживал ту за плечи и взволнованно ждал ответа. — Что ж. Я попробую, — произнесла она. Эльза закрыла глаза. Музыка, болтовня гостей — все отошло на задний план. Кроме воспоминаний... Сила, величие, власть и полная мощи разрушительная энергия скользнули тонкими змейками с прикосновениями Питча, с его неторопливым поцелуем, за которым крылась крайняя степень какого-то странного отчаяния. Его руки сильнее прижали Эльзу к себе, скользнув по черным сверкающим тканям платья, и встретили ответную реакцию. Шок, непонимание и робкий ответ на каком-то странном автоматизме. Она судорожно вдохнула и резко оттолкнула от себя мужчину. — Эльза, сконцентрируйся, — шептал Джек. — Все просто, — Фрост посмотрел в сторону Эльзы и вздохнул, с сожалением заглянув королеве в глаза. — В этом облике ты напоминаешь ему женщину, ради спасения которой он стал тем, — Джек немного помолчал, подбирая выражение, — кем стал. С помощью твоей силы он может заморозить целые королевства. — Эль-заа... Внутренний мир покрылся темным льдом, приближающимся своими темными узорами к плененному духу королевы. И чем он ближе, тем она слабее. Чем сильнее она боится, тем скорее ледяной внутренний мир погружается во Тьму. Но она не знает, как бороться со Страхом. Теперь есть Темная сторона. Ее дремлющая сущность с жаждой власти и с осознанием собственного величия... — Прекрасна! — прошептал Кромешник, ядовито улыбнувшись и наблюдая за Эльзой, красовавшейся в сверкающем черном платье, подчеркивающем фигуру. Она неторопливо пританцовывала, медленно скользя кончиками пальцев по ледяной поверхности стен дворца, оставляя черные следы, расползающиеся темным поблескивающим инеем. — Как же мне нравится! — раздался ее мягкий, мурлыкающий голос. — Я чувствую себя такой сильной, непобедимой и... — Могущественной. Запрятанная и замороженная вечным льдом тьма пряталась где-то на самом дне души, и она ощущала, как этот осколок зла непреодолимо тянулся к своему создателю. А дальше был бал, к принцессе приехал свататься принц Северных Долин Риккард... Скажите, Ваше Величество, а у многих ли принцев от волнения глаза светятся янтарным огнем?.. — Риккард! — судорожно вдохнув, распахнула глаза Эльза. Она схватила Джека за руку и отошла с ним за одну из колонн парадного зала: — Нам нужен принц Риккард, это и есть Кромешник! — Что? — Он в него вселился, управляет им, как кукловод. — Разве такое возможно? — произнес юноша. — И... Как мы его узнаем? — Молодой мужчина с темными волосами. — Да их же тут полно, сама погляди! — Его глаза теперь янтарного цвета. На несколько секунд Джек замолчал. Он ошарашенно и, казалось, немного испуганно посмотрел куда-то вдаль: — Не он ли? — указал Фрост в сторону танцующей пары. — Феникс, — прошептала Эльза, глядя на вальсирующую с принцем беглянку.