В любой день

Каждый день, когда Гейл стучит в заднюю дверь пекарни, её открывает сам пекарь. Но сегодня в щелку на него смотрит мальчик, быть может, на два года младше его самого, с пятном от муки на носу и ясно–голубыми глазами. Во взгляде сквозит любопытство. - Извините, что заставил Вас ждать, - говорит он, немного запыхавшись. – Вы что-то хотели? Гейл отошёл немного назад, чтобы посмотреть на паренька. Наверное, это один из сыновей пекаря. В глубине комнаты Гейл никого не увидел, но показывать тушки кроликов всё равно не стал. Риск, конечно, дело благородное, но всё же... - Где господин Мелларк? – спросил Гейл после некоторой паузы. - Ооо... Он очень занят. У него большой заказ для Андерси. Их дочери завтра исполняется шестнадцать. Гейл разочаровано спрятал тушки кроликов под плащ. Мистер Мелларк поклялся когда-то, что никогда не сдаст охотника, ведь браконьерство в их Дистрикте запрещено, не говоря уже о походах в лес. А вот жена пекаря с радостью выдаст охотника. Поэтому Гейл и не стал доверять пареньку. Незнамо, в кого он пошел: в отца или в мать. Гейл развернулся и уже успел сделать пару шагов от двери, но... - Мой отец приготовил мешочек хлеба для Вас и сказал обменяться независимо от товара, который будет у Вас. – Эти слова заставили Гейла повернуть назад. - Я Пит, - сказал паренёк и протянул охотнику трещавший по швам мешок с хлебом. Гейл отдал нанизанные на железные скобы окровавленные тушки кроликов. Пит даже не поморщился. - Гейл. Гейл Хоторн, - представился охотник, и они пожали друг другу руки. *** В один из ветреных дней, которые бывают только весной, Гейл снова пришёл к Питу с добычей. - Подожди минуту, я сейчас приду, - сказал Пит после обмена и исчез в глубине комнаты. До Гейла доносился лишь шелест бумаги. Наконец Пит вышел и протянул охотнику какой-то бумажный пакет. - Что это? – спросил Гейл, вертя его в руках. Что бы ни было там внутри, это "что-то" было мягким и теплым. - Ты ведь дружишь с Китнисс Эвердин? – натянутый как струна Пит расслабился, когда увидел кивок Гейла. – У неё ведь завтра День рождения, и отец подсказал, что можно ей подарить. Там внутри сырные булочки. Можешь взять одну, если хочешь. *** Пит подошёл к Гейлу на школьном дворе, чем немало удивил охотника. Ну конечно, ведь сын пекаря обычно стоит со своими друзьями, детьми торговцев. Но потом Гейл увидел синяк на его левой щеке. Красноватый в центре и темно-фиолетовый по краям, он нагонял на Гейла не то что бы страх, а некое чувство ужаса. - Что с тобой произошло? - Подрался с братьями с утра. Гейл ещё раз посмотрел на синяк и, качая головой, сказал: - В следующий раз лучше не дожидайся удара, а ныряй вниз. *** Молоток, который Гейл до сих пор крутил в руках, с глухим стуком упал на дощатый настил. Охотник вызвался помочь со строительством сцены в школе в честь нового директора. - Помощь нужна? - спросил только что подошедший Пит. Он протянул Гейлу молоток и внимательно посмотрел на его лицо. В нескольких футах от них Мадж что-то шепнула на ухо Китнисс, и девушка улыбнулась. Гейл так давно не видел её улыбку, что долго не мог скоординировать свои действия. Когда же он, наконец, протянул руку за инструментом, то увидел, как Пит, открыв рот, без стеснения смотрит на Китнисс. - Ты что, запал на неё? – с усмешкой спросил Гейл и увидел, как быстро человек может менять цвет от нежно–розового до пунцового. - Ну, понимаешь, Китнисс... - Вообще-то я говорил про Мадж, - просто сказал Гейл и, пока Пит стоял, как рыба открывая и закрывая рот, повернулся к стройке. Ему предстояло сделать ещё много работы. *** Крики и аплодисменты, смех и пение. Кажется, что все голоса Двенадцатого Дистрикта сливаются в одну сплошную стену звука. - Со Снежным днем, Кискис, - сказал Гейл, когда сел около Китнисс. Нескольким футами ниже стояла пара-тройка мальчиков, мечтающих победить на ринге Биг Джо Крэддока. Последний был в классе Гейла, но они никогда не были друзьями из-за распущенности силача. - Снежный день, - фыркнула Китнисс. – Молись, чтобы кто-то из взрослых не услышал, как мы его называем. Сегодня День рождения президента Сноу. Празднование является обязательным. Пока Гейл пытался придумать что-то остроумное, в очереди промелькнула знакомая светловолосая голова. Но, отогнав от себя все мысли, охотник протянул Китнисс жареный картофель, нарезанный соломкой. - Господи, где ты их взял? – Китнисс закинула солёный ломтик в рот и улыбнулась. - Сальная Сэйл обменяла их на двух белок. Они попались в наши пружинистые ловушки. И да, Китнисс была права: если бы мама услышала об этом названии, то наверняка вымыла бы ему рот с мылом. *** Крики «Крэддок! Крэддок!» - привлекли внимание Гейла к арене. - Это Пит? – изумленно спросил он. - Кто? - Китнисс недоуменно покачала головой. - Молодой пекарь. Пит разминается перед поединком. Приз за победу – пять мешков картошки и восемь футов индейки. Хоть для многих людей семья Пита и казалось обеспеченной, но Гейл знал, что на самом деле это не так. И победа Пита означала неделю безбедного существования для его семьи. Все больше людей выкрикивало имя Крэддока, призывая раздавить противника. Среди этой какофонии явственно слышался женский голос. - Давай, Большой Джо, побей его хорошенько. Это кричала миссис Мелларк. - Его собственная семья поставила против него, - ошарашенно сказал Гейл. - Что-что? - недоуменно спросила Китнисс. - Да так... Пит получает удар за ударом, кровь тихо капает на маты. Гейл оборачивается и видит, что и мать Пита, и его собственная мать, - все болеют за Крэддока. Тогда Гейл вскакивает и в сложенные рупором руки кричит: - Ты знаешь, что делать! Коротко кивнув, Пит повернулся к противнику. Дождавшись удара, он в последнее мгновение нырнул вниз и, повалив противника, уселся на него. - Кто-то должен был сделать это. *** - Я доброволец! – Китнисс проталкивается сквозь толпу, отчаянно крича. - Я хочу участвовать в Играх. Весь мир погружается в тишину, и лишь истошные крики Прим вспарывают ее, бьют по барабанным перепонкам. Нет, нет, нет, этого не может быть. Спазм сжимает горло Гейла, сердце пропускает удар. Ещё один. Эффи Бряк начинает что-то лепетать о самопожертвовании, но все слова тонут в безутешном плаче Прим. Гейл подскакивает к девочке и вырывает ее из рук миротворцев, чтобы Китнисс взошла на эту чёртову сцену. Жизнь идёт под откос. Маленькие пальчики Прим вцепляются ему в рубашку, а слёзы уже давно не впитываются. Эффи Бряк называет другое имя. - Пит Мелларк. Слова вертятся на кончике языка Гейла. Всего лишь два словечка, в которые вложен огромный смысл. И между двумя глубокими вдохами он думает о маленькой девочке на руках, о своих братьях и сёстрах, о своей матери и матери Китнисс. Он восстанавливает дыхание, и слова «Я – доброволец» ускользают. Китнисс и Пит ошарашено смотрят друг на друга, не в силах поверить, что это произошло. Когда Китнисс находит Гейла в толпе, тот одними губами произносит такие важные в эту минуту слова. - Я позабочусь о них. Прим ещё сильнее прижимается к груди охотника, а у него внутри черный пепел засыпает мечты о счастливой осени.