Падение героя

- Отпусти его! Зачем тебе этот слюнявый мальчишка? – бородатый мужчина, одетый в шкуры и кожу вышел из леса и подошел к плотному мельнику, держащему за ухо худого изможденного мальчика лет десяти. - Иди, куда шел, путник. У нас не любят чужаков! А этот недоносок пытался украсть у меня батон свежеиспеченного хлеба. Местный оборванец, неужели тебе есть до него дело? - Мне ни до кого нет дела, но издеваться над детенышами низко, даже для такого как ты, - сквозь зубы выдавил пришелец, - пойдем со мной, мелкий. Покормлю тебя, что ли. Мельник побоялся спорить с хмурым мужиком, поэтому попросту дав ребенку легкий подзатыльник, побрел к своему дому. Чужак нахмурил брови, отвернулся и нырнул обратно в лес, жестом предлагая мальчику следовать за ним. Парень подумал несколько секунд, вытер хлюпающий нос рукавом затасканной, явно великоватой рубахи и вошел под прохладную сень деревьев. Так он познакомился с Дирентаром. Старый следопыт разбил лагерь недалеко от Дозора Редфэллоу. Он всю жизнь много путешествовал, никогда не оставаясь на одном месте дольше нескольких месяцев. Как будто убегал от кого-то. Сначала так оно и было. В прошлом молодой конюх, положил глаз на юную жену хозяина. Тот оказался очень влиятельным и злопамятным человеком, не скупясь, отправил за сбежавшей парочкой своих лучших людей и наемников. Их конечно нашли. Привели обратно в поместье, закованных в цепи, словно рабов – шрамы на шее и запястьях до сих пор напоминали мужчине, чего он когда-то лишился. На третий день пленников, сидевших в темном подвале без еды и воды, вывели на главную площадь, где их высекли. А после Эльнору казнили. Торжественно и прилюдно, чтобы все в Чэртауне узрели цену предательства своего господина. Раненому и избитому Дирентару оставили жизнь, демонстрируя, что правитель также может быть и милостив. Однако для молодого человека существование превратилось в вечные муки вины. И, едва оправившись от ран, он решился на месть. Однажды тихой летней ночью, когда даже ветер не смеет нарушить покой хозяина здешних земель, в замок пробрался непрошеный гость. Он пробыл внутри около часа, а после также вышел, никем не замеченный. И лишь на утро отчаянный крик служанки разбудил стражников, так не кстати налакавшихся сомнительного пойла в местной таверне, и, посему, проспавших всю ночь на посту. Великий властитель Чэртауна, лорд Меоннон был убит в своей постели, зарезан, словно откормленная свинья. Но автор сего преступления не был пойман, в это время он уверенно шагал по Южной Дороге, не гадая, куда дальше забросит судьба. Мальчик слушал рассказ, открыв рот. Вот это приключение! А он сидит тут в своей затхлой деревеньке, пытаясь стащить булку у неповоротливого мельника. - Не знаю, зачем я тебе это все рассказал, никогда этого не делал, да и некому было. Эх, похоже, я старею, - следопыт потер глаза и подвинулся к костру. - Раз стареешь, научи меня всему, что знаешь. Я тоже хочу приключений. Хочу видеть в темноте, чуять добычу, метать клинки… - Эй, малыш потише, я все понял. Что ж, если ты так уверен в своих силах… Чтобы стать Следопытом, нужно пройти долгий путь. Я согласен обучать тебя, и да поможет нам Великий Гверон. - А кто это? – с любопытством спросил парнишка, удобно устраиваясь на лежаке. - Это один из Древних богов, Покровитель всех следопытов севера, Тот, Что Не Собьется С Пути. - Нет, не надо про богов, - зло оскалился малец, - я в них не верю. Дирентар даже опешил от такой ярой злобы, отразившейся на столь юном лице, отчего оно тут же напомнило охотнику о недавней встрече с диким лесным зверем. - Зря ты так, боги помогают нам найти свой путь и следовать ему до конца. - И много мне твои боги помогли? Они помогли мне, когда отец отказался от нас и ушел? Помогли, когда мать в муках умирала от непонятной хвори? Когда, уже после, также умерли две моих сестры? А меня выкинули из отчего дома пришлые разбойники? Когда я, как последний попрошайка, стучался в каждый дом, но никто мне не ответил? Я молился, молился им всем, истово и искренне. Но никто из них меня не услышал. И после я зарекся просить подаяний. Я сам всего добьюсь, сам вылезу из этой болотной гнили и завоюю свое место в жизни, а ты мне в этом поможешь. Серые глаза вечного странника внимательно осмотрели нового знакомого. Он и не ожидал от этого забитого малыша такой ярости, такого внутреннего стержня и… такой стойкой веры в самого себя. - Да интересные у тебя взгляды. Я смотрю, ты сам себе Церковь и Бог, Епископ. - Епископ? – парень улыбнулся, - а что? Мне нравится. Епископ прожил с Дирентаром несколько лет. Следопыт постарался обучить ученика всему, что знал сам, чему научился за долгие годы скитаний. Однако иногда ему казалось, что он своими руками создает страшное оружие. Жестокое детство оставило в сердце юноши незаживающую рану. После таких событий человек, словно сталь, или портится, превращаясь в бесполезный кусок металла, или закаляется, становясь острее и холоднее со временем. Епископ выбрал второе. Старик и хотел бы дать своему приемышу все то, чего он лишился, но сам был на это не способен. И как он вообще не сошел с ума, общаясь лишь со зверьем и своими богами. Малыш был жесток и беспощаден. Зоркий глаз и острый ум, твердая рука. Он давно превзошел учителя, даже в его лучшие годы. А ведь ему всего девятнадцать. Как-то после очередного многодневного перехода на новое место, разбив лагерь, Епископ спросил: - А далеко ли отсюда до Лускана? - Зачем тебе в Лускан, малыш? Это город ворья и пиратов. - Но я слышал у них сильная армия, хорошая подготовка. Город все время с кем-то воюет, так что есть шанс прославиться, - юноша развел костер и поставил котелок на огонь. - Ох, неужто ты военным решил заделаться? – рассмеялся Дирентар, отточенными движениями свежуя тушку только убитого зайца, - может, еще и героем станешь? - Может и решил, - нахохлился парень, его янтарные глаза полыхнули в свете костра, - всегда можно попробовать. - Только не с Лусканской армией. Ты пойми, малыш, сам же сказал, они постоянно воюют, а город небольшой. Людей не хватает. Просто попробовать не получится, они вцепятся в тебя, и уже не отпустят, тем более с твоими способностями. Впрочем, дело твое. Надо еще решить, где зимовать будем. Марпенот скоро кончится, а Уктар принесет холода. Они проспорили до поздней ночи. А Епископ и вовсе заснул лишь под утро, все лелея в мыслях мечту о Городе Парусов. Учителя не стало в День Зеленой Травы. Он ушел так же, как и жил – незаметно. Епископ похоронил своего названного отца у опушки Чарвуда. Он долго решал, куда дальше податься, что делать. И ведь не обсудить теперь с этим ворчливым дедом, поэтому поразмыслив, он направился в Лускан. Дирентар был прав – вступить в армию города было легко. Однако после он глубоко разочаровался в своем решении. Оказалось, что постоянное понукание и приказы совсем не по душе горделивому парню. Честно сказать, и армия Лускана отличалась от его романтических представлений. Здесь процветали телесные наказания, дедовщина, разбой и пьянство. Через год службы Епископ поклялся себе найти того наглого враля из таверны, что рассказывал истории о военных Города Парусов, и прирезать с особой жестокостью. Еще через два он дезертировал. Пребывание в армии лишь испортило и без того тяжелый характер молодого мужчины. Поначалу подвергаясь постоянному насилию за свою смазливую внешность и острый язык, он научился таким пыткам, о которых вряд ли слыхивали дознаватели королевского дворца. Он стал сильнее и жестче. Абсолютно перестал ценить человеческую жизнь, и с презрением относился к слабым и угнетенным. Однажды в таверне Епископ услышал разговор о некоем Тайном Братстве – специальном отряде убийц Лускана – прошел слух, что они объявляют набор. Идея показалась неплохой, тем более с деньгами в последнее время приходилось туго. Всех новичков тут же приняли, что казалось, по меньшей мере, странным для такой мощной организации. Однако после нескольких недель изнурительных тренировок выяснилось, что настоящее Вступительное Испытание только предстоит. Заданием было уничтожить ни много, ни мало, целый населенный пункт в землях Невервинтера – давнего конкурента и врага Лускана. Всех разбили на небольшие команды, после чего объявили, что группа, справившаяся быстрее всех и без лишнего шума, сразу же зачисляется в ряды теневых убийц. С каждой командой отрядили Смотрящего, бдительно следившего за выполнением задания. Огромный и крепкий как скала, Дирон, пребывавший в Братстве уже девять лет, предложил выбрать пункт назначения. Послышались шепотки и неуверенные предположения, однако их все перекрыл глубокий уверенный голос Епископа: - Дозор Редфэллоу. Это деревня, прозябающая в Топях, и люди там такие же, - сплюнул на землю новобранец. - Я согласен, - возвестил Дирон, - веди нас. Они шли пару недель, останавливаясь лишь на недолгий сон и еду. Дюрон оказался неплохим сказителем, вводя новичков в курс дел Братства разнообразными историями, лишь укрепляя в Епископе ненависть к Лускану. Слушая все это, он начал осознавать, что не так уж и стремится попасть в лапы очередной крупной организации, которая подмяв его под себя, даже костями не подавится. Вдобавок, в душе зарождался неприятный холодок от предстоящего уничтожения родной (все-таки он действительно там родился) деревни. На шестнадцатый день похода в голове следопыта созрел четкий план действий: он предупредит жителей, заманит лусканцев в свою же ловушку и разыграет собственную смерть, чтобы Братство не отправило убийц по следу предателя. Однако, все вышло совсем наоборот. Жители не поверили истории пришлого следопыта о готовящемся нападении, а быть может он и не особо старался, уговаривая. Но зажигательные бомбы уже были на своих местах, а фитили подожжены. Запертые сообщники молили о пощаде. И случился огненный Ад… Он убил их всех. Лусканцев, Дирона, мужчин, женщин, стариков и детей... Вся деревня была навсегда стерта с карты Топей. Это было первое предательство Епископа. Прошло уже три года. И сейчас он собирался совершить последнее. - Я выполнил условия – открыл портал, теперь я могу идти? – Следопыт нетерпеливо одернул заплечный мешок и развернулся к выходу. - Не торопись, - этот голос, буквально отражавшийся от стен, пробирал до мурашек, - сюда идет Носитель Осколка. Ты должен выступить на моей стороне. И ноги Епископа будто приросли к полу. Вот черт, знал ведь, что все это плохая идея… Он бежал так быстро, как только мог. Не хватало еще, и сражаться за этих фанатиков. Нет уж, пусть сами решают, будет ли править Древнее зло, или «Великие герои» Крепости-на-Перекрестке отправят его туда, откуда пришло. Неожиданно земля под ногами затряслась. С потолка посыпались камни – крепость определенно рушилась. «Не успею!», - подумал Следопыт, за секунду до того, как по голове ему ударил особо увесистый валун.