Мельволия. Глава Первая

Портал выбросил пятерку третьекурсников на средних размеров поляну, полого поднимающуюся над делавшей лавный поворот реки. Северо-восток был одним из самых высоких участков огромной долины, впереди над потемневшим лесом островами над зеленым океаном возвышались каменистые вершины гор, по левую руку высились настоящие громады в кудрявых шапках облаков, нахлобученных на острые вершины. По сравнению с ними те горы, что оказались прямо впереди, не особенно-то впечатляли. Ну, пока на них еще не предстоит карабкаться, конечно. Хотя львиная доля подъема приходилась еще на лес – деревья словно бы на больших пологих ступенях росли, кое-где выступая узлами корней наружу, словно бы обвивая склон «ступенек» темными лианами. Даже весной на этой высоте лес выглядел гораздо мрачнее, среди деревьев преобладали кедры, сосны и ели, под ногами – стоило только пройти по сень деревьев с речной поляны, преобладала не трава, а желто-коричневый ковер прошлогодней хвои, даже птицы пели как-то приглушеннее. Даже странно, что когда-то века назад ведьмы выбрали своей вотчиной противоположную сторону долины, напротив, низкую и заболоченную, лишь с несколькими островками холмов ближе к горному кольцу. Из-за близости к торговому городу? А может, запад из-за ведьм и просел-заболотился: колдуньи почти всех поколений любили дождь и грозу, так что облака со всей долины искусственно сгонялись кружить над острой башней, орошая потоками воды окрестные леса.        Интересно, то, что странности творятся на максимально удаленной от школы колдовства стороне долины, обозначает, что ведьмы на этот раз действительно ни при чем – или наоборот?        Река, к которой их выбросил портал, текла из горного озера чуть севернее их выбранного курса, но делала чересчур уж широкий крюк, выходя за нужную территорию, зато прямо по склону, змеясь между каменистыми выступами и древесными корнями, стекал впадавший в эту реку ручей, практически прочертивший их маршрут до выбранной в качестве лагерь-базы пригорной опушки. По словам Оритела, до нее было совсем недалеко. Может, и правда недалеко, вот только Мари уже через несколько метров не особенно-то крутого подъема, чувствовала себя едва ли не на куски разваливающейся. И это при том, что ее кладь «только самого необходимого» несколько уступала тем, что приходилось тащить остальным, особенно юношам. Да… по крайней мере, она не показала своей неловкости, когда ей предложили помочь с «долей» багажа! Не заявила, в отличие от возмутившейся Зельды, что все может сделать и сама – и, хоть это и было немного стыдно, теперь Мари этому мысленно порадовалась. Иначе после «короткой» прогулки по поросшему лесом склону ее саму пришлось бы тащить дальше на руках!        Зато Тюльпан и Офель, похоже, чувствовали себя отлично. Линфейцы… им не привыкать к физическому труду, а лес Магикса – кажущийся густым и непроходимым, если ты привыкла к бескрайним равнинам и степям Домино – после Леса Линфеи, где цветы не уступают высотой здешним соснам, а деревья – горам, где среди ветвей может легко расположиться небольшой городок, а насекомых используют для верховой езды – после всего этого для них лес Магикса мало отличается от аккуратного городского парка для прогулок.        Может, Мари и впрямь не стоило присоединяться к их команде? Какой от нее толк без магии, одно беспокойство для остальных. Для исследований хватило бы и Зельды с Офелией…        «Но раз девочки могут с этим справиться, то и я тоже – если постараюсь!» – покусывая губу, мысленно уверила себя Мари.        - Давай, помогу! – Орител обернулся и, ухватившись за ближайший ствол, протянул вторую руку девушке. Та с неловкой благодарной улыбкой ухватилась за его ладонь, позволив едва ли не вытянуть себя на очередную «ступеньку». – Уже почти пришли.        - Спасибо. Думаешь… я самая слабая и я всех торможу? – едва слышно спросила рыжеволосая волшебница, когда они вровень пошли дальше. – Зельде должно быть ничуть не легче, но ей ты помогать не пытаешься.        - Не хочу ее дразнить! – тоже понизив голос, признался принц. – Все равно ведь и помощи не примет и воспримет это как попытку ее уязвить. Тебя это, надеюсь, не задевает?        - Нет… То есть, я очень тебе благодарна. Просто… просто неприятно чувствовать себя обузой. Ты же на самом деле считал, что мне не стоило идти с вами – просто из вежливости не стал спорить. Думаешь, что я единственная, кто никогда бы не подошел для Команды Света…        - Фата Фарагонда тоже мало похожа на грозную воительницу, а она, насколько мне известно, сильнейшая из волшебниц. Не стоит воспринимать это – так. Я… я действительно не думаю, что все это для тебя – но вовсе не потому, что считаю тебя слабой или недостойной. Уверен, ты справишься не хуже кого бы то ни было еще, если возьмешь на себя эту роль, но… не уверен, что это тебе самой нужно.        Мари помолчала. Она… она особенно не любила приключения. Иногда они просто сами собой приключались, и тогда уж действительно приходилось справляться, но куда больше удовольствия приносило совсем другое времяпровождение. Едва ли не впервые в жизни ей вздумалось проявлять инициативу – почему вдруг? Из-за Гризельды? Но Команде Света все равно не нужны целых три феи! Или… или из-за…        Девушка украдкой бросила взгляд на Оритела. Один несомненный плюс этого подъема – никто не усмотрит ничего странного в горячо вспыхнувшем лице. Неужели она потащилась в эту миссию, да и вообще внезапно захотела все-таки попытаться вступить в команду Света просто из желания побыть радом с ним? И ради этого добавляет всем забот? Перед глазами с издевкой пронеслось недавнее воспоминание верховой прогулки на вивернах – когда Зельда и Орител готовы сорваться и позволить скакунам мчать быстрее ветра, но из-за того, что Мари не выдерживает этот темп и отстает, вынуждены смирять порыв и дожидаться ее. Гризельду отчего-то так смутило, что она позволила подруге на какое-то время отстать, словно бы это была не обычная неловкость, а какой-то намеренно-дурной поступок по отношению к Мари.        Вот и теперь юноша вынужден замедлять шаг – так, чтобы не только парочка линфейцев, но и Зельда оказались довольно далеко впереди между золотисто-коричневых стволов – примеряясь к едва переставляющей ноги рыжей фее!        - Я не ищу приключений. Но я тоже хочу научиться хранить и защищать то, что мне дорого. Тех, кто мне дорог. Обычно для этого и становятся феями. Может быть, я и не смогу никогда стать такой же, как Зельда, но…        - Не сможешь, – лицо принца невольно просветлело от странной улыбки. – вы очень разные. Думаю, никто не может стать подобным ей… м-м, то есть, как и подобным тебе тоже, конечно же, каждый человек особенный. Просто она…        - В особенности! – не сдержав смешка, закончила Мари, заметив, что юноша как-то запутался в собственной же мысли. – Знаешь… не нужно принимать близко к сердцу ее враждебность. Она… не знаю, почему она не ждет от людей ничего хорошего и прячется за эту маску, но Зельда самый добрый и справедливый человек, которого я знала так близко. На самом деле, она никогда не отнесется плохо к тому, кто этого не заслуживает…        - Пытаюсь понять, чем же это заслуживаю я.        - Дело не в тебе. Просто… просто…        «Просто Зельда хорошо знает, как ты нравишься мне, и беспокоится за меня. Она же…»        - Она же считает, – опустив безмолвное начало фразы, пробормотала Мари вслух. – что симпатизировать принцу или знаменитому певцу или киноактеру – это примерно то же самое, что легендарному герою или вообще вымышленному персонажу. Считает, что это по-детски и несерьезно.        - Это может быть справедливо, если составлять впечатления по всем этим официальным выступлениям перед подданными, но сейчас-то вы обе можете узнать меня… просто как меня. В Алфее множество принцесс, вы с ними проучились бок о бок почти три года! Неужели ей не приходило в голову, что ничем люди королевских фамилий от остальных не отличаются?        - Кроме, собственно, королевской фамилии! – Мари нервно хихикнула. – Думаю, она не уверена, стоит ли узнавать. В любом случае, ты наш будущий король.        - Да продлит Животворящее Пламя годы жизни отцу! – слегка закатив глаза, откликнулся Орител. Это могло бы прозвучать пафосно или наигранно, но у принца прозвучало невероятно искреннем. И, кажется, не только лишь из любви к отцу. – Я… может быть, это тоже глупое ребячество, но это жуткая перспектива – становиться королем. Я не хочу разделять миры и народы на «свой» и «все остальные», я потому и мечтал попасть в Команду Света, что хочу бывать в разных мирах, хочу защищать тех людей, которые в этом нуждаются сейчас, в данный момент, хочу… наверное, мечтаю о славе героя, но так, чтобы это не влекло за собой необходимость настоящей войны для родного королевства. Находить подвиги где-то, а не вынужденно оборонять свой дом от тех, кто сам пришел к тебе. Из меня не получится хорошего короля, да я от скуки свихнусь от общения со всеми этими министрами и жрецами! Если с годами так и не поумнею, быть может, даже удастся отречься в пользу младшего брата. Он пока что совсем еще малыш…        Пронзительный крик Офель впереди заставил Оритела резко смолкнуть и, моментально освободившись от рюкзака, рвануть вперед, за поредевшие деревья. На несколько секунд от него поотстала Зельда, мимо которой принц стремительно пронесся. Она-то что собиралась делать без использования магии? Мари в растерянности поспешила следом, споткнувшись, кажется, обо все подвернувшиеся корни. Лес уже не просто поредел, а окончательно превратился в отдельно стоящие деревья – куда реже уже встречавшиеся, чем каменные глыбы и заросли густого кустарника с высокой травой. Поэтому рассмотреть, что происходит впереди, удалось даже со значительного расстояния… и как-то даже мелькнуло малодушное желание это расстояние не сокращать.        На поляне вокруг небольшого – вряд ли больше метра в диаметре – водоема под каменным нагромождением, из которого и вытекал ручеек, по которому они шли сюда, металась в крайне расстроенных чувствах двухметровая громада с серо-синюшной жесткой даже на вид кожей и косматой черной гривой, одетая в какие-то лохмотья шкур. Вокруг, словно в каком-то стремительном танце, кружил Орител с мечом в руках – но ни принц, ни синий великан не могли нанести удар, а только странными спиралями топтались по открытому пространству. Офелия и Гризельда чуть в стороне за символическим укрытием каменной груды хлопотали над Тюльпаном, вернее, шатенка обеими руками зажимала рваную рану, пока лекарка, побледнев, кажется, до полупрозрачности, потрошила аптечку. По ткани порванной сине-белой куртки кадетского мундира быстро расползалось темное пятно. Мари замерла, зачем-то вцепившись в ближайшее дерево, но именно в этот момент разъяренный горный тролль, в очередной раз промазав лапищей мимо отскочившего Оритела, случайно вперился взглядом прямо в девушку. И, приглушенно зарычав, двинулся в ее сторону с неожиданной для тушки подобных размеров стремительностью, кажется, моментально выкинув из головы вооруженного противника. Вот только принц отчего-то не атаковал отвернувшуюся зверюгу в спину, вместо этого рванув в ту же сторону и, обогнав его, загородил Мари и встретил великана, сжимая меч.        Теперь фея смутно догадывалась, как именно угодил под удар Тюльпан…        - Тебе лучше отойти подальше… хотя бы в относительно безопасное место! – не оборачиваясь, бросил Орител.        - Но…        - Можешь помочь остальным увести отсюда Тюльпана, пока я отвлеку этого…        Тролль не спешил нападать – о степени разумности этих существ до сих пор велись споры, но на понимание, что такое меч и чем вооруженный человек отличается от безоружного, мозгов у синекожих гигантов определенно хватало. Перейдя с бега на неторопливый шаг, он не без осторожности продолжал наступление, подбадривая себя приглушенным рычанием. Получится ли у Мари перебежать к остальным, не переключив опять его внимание, и не наведя тролля на их пусть и символическое, но укрытие? Но дрожащим голосом признаться, что она не уверена, девушка не успела.        Пронзительный слегка дребезжащий свист заставил дернуться от неожиданности, кажется, всех присутствующих, но тролль отреагировал, словно бы на удар по макушке поленом, оглушено завертев лохматой башкой и растерянно попятившись. Рыжеволосая волшебница тоже повернула голову на, как ей показалось, источник звука, исключительно мельком успев разглядеть на другом краю поляны мужчину с копьем в руках, одетого в мешковатую тускло-зеленую куртку, наверное, делавшую бы его в лесу и густых зарослях склонов почти невидимкой, если бы в комплекте с ней незнакомец не носил неожиданно яркие синие штаны и не менее яркую красную повязку на голове. Его самого за эти несколько секунд рассмотреть не получилось – все внимание оттянул этот странный наряд – а почти тут же Мари снова пришлось переключить внимание.        Орител воспользовался замешательством тролля, чтобы атаковать, рубанув его поперек груди. То ли что-то пошло не так, то ли гигант в последний момент заметил выпад, и отклонился, но вместо широкого разреза грудь гиганта украсила неглубокая царапина. Тролль же легко отмахнулся лапищей, отчего принц отлетел на метр и еле устоял на ногах. Странная растерянность гиганта оказалась временной, кажется, взбесив его теперь еще сильнее – взревев, дикарь уже куда увереннее бросился на Оритела. Вернее, попытался броситься, потому что именно этот момент выбрал незнакомец, чтобы всадить свое копье в тролля сзади. Тот издал еще один рев, стремительно разворачиваясь к новой угрозе, совершенно без треска – должно быть, заглушенного воплем – сломалось древко, которое незнакомец отчего-то не выпустил из рук, поспешно уклоняясь. Какой прок от этой палки против великана, в дубленой шкуре которого, похоже, намертво застрял обломанный наконечник. Незнакомец двигался стремительно, отчего-то напомнив Мари танцующих степных змей, похоже, его ни капельки не смутила необходимость с обыкновенной палкой противостоять существу, примерно втрое превосходящему размерами. Древко копья в его руках вращалось, словно лопасти вентилятора, каким-то образом минуя столкновения с лапищами тролля, и то и дело короткими выпадами обидно тюкало его по оскаленной морде. Мужчина снова издал пронзительный свист. На этот раз у Мари аж заломило зубы. На тролля звук произвел гораздо более сильное воздействие: он отчаянно замотал низко склоненной головой, словно пытаясь вытрясти из нее противные трели, и беззвучно хлопал пастью. Он ткнул дикаря в морду древком копья, сопровождая свой выпад очередным свистом, похоже, полностью дезориентировавшим тролля. Когда тот попытался наброситься, то словно бы действовал вслепую. Мужчина не остался в долгу, снова ткнул его палкой в морду, и выскочил из зоны досягаемости удара длинной почти звериной лапищи. Несколько беспорядочных взмахов не дали троллю никакого преимущества. Каждая контратака незнакомца точно достигала цели. Вся безобразная рожа дикаря была в кровоподтеках и синяках. В конце концов, тролль как-то обиженно заскулил и вприпрыжку, помогая себе левой рукой, убежал. Незнакомец торжествующе засвистел ему вслед.        Только когда мужчина снова повернулся в их сторону, Мари, наконец удалось увидеть, чем именно он производил столь громкие звуки – во рту мужчина держал совершенно обыкновенный металлический свисток. Древко «копья» в его руках при ближайшем рассмотрении оказалось действительно самой обыкновенной палкой, да и слома было незаметно. Можно было подумать, наконечник был просто чем-то прикручен.        - Сударь, вам не стоило бросаться на тролля после того, как он обратил внимание на меня! – малоподходящим к ситуации тоном и каким-то до странности знакомым голосом заметил их неожиданный защитник. – У троллей слух острее человеческого, громкие звуки причиняют им боль. Я легко отогнал бы его и сам, и не пришлось бы ничего в него втыкать. Теперь мой нож, похоже, станет его утешительным трофеем, по крайней мере, когда этот недотепа сумеет его выковырять… кхм, – бросив короткий взгляд на Мари, мужчина смолк. Вернее, юноша – при ближайшем рассмотрении он выглядел вряд ли старше Специалистов, да и вообще лицо с тонкими резковатыми чертами наконец-то поддалось узнаванию.        - Господин Веспер? – слегка дрожащим голосом уточнила девушка. – Вы… а что вы здесь делаете?        Поэт ответил уже знакомой по их встрече в городе обворожительной улыбкой и отвесил поклон. Если бы фея только что не видела, как он фактически в одиночку справился с троллем в поединке, тип снова начал бы напоминать прежнего манерного хлыща, пусть даже пижонский наряд и сменили грязно-зеленая куртка, высокие шнурованные ботинки и эти слегка диковато смотрящиеся синие рейтузы. Красная повязка на голове делала Бальтазара чем-то похожим на пирата, только золотых украшений и не хватало. Ну, кроме разве что растрепавшегося хвоста волос, как раз золотого оттенка русого – как он за ними ухаживает-то в полевых условиях?        - Ищу уединения от городской суеты, ибо ничто так не дарит вдохновение человеку искусства, как единство с первозданной природой…        - В комплекте с троллями, что ли? – ошарашенно уточнил Орител, кажется, не способный поверить, что вот этот самый человек почему-то оказался более умелым бойцом, чем без пяти минут лучший выпускник школы героев.        - На самом деле в это время года они в лес практически не спускаются, похоже, вы по случайности вспугнули забредшего на водопой. С троллями главное вести себя уверенно. Поодиночке они довольно пугливы. Большие толпы всегда хорошо заметны – их легко обойти. Кроме того, огонь их неплохо отпугивает.        Жаль только при запрете использовать магию этой возможностью все равно не воспользуешься – не горелку же в срочном порядке было из рюкзака выковыривать! Мари едва слышно вздохнула.        - Спасибо Вам за помощь, гм, господин Веспер! – Орител чуть склонил голову. Поэт с какой-то понимающей насмешкой на него покосился.        - Вам даже в голову не пришло атаковать в спину, кхм, условно безоружного? Нет, благородство и честь, безусловно, украшают рыцаря, но все же тролль – не однокурсник на спарринге, чтобы соблюдать с ним все правила поединка!        Принц старательно сохранял на одеревеневшем лице почтительность и должную случаю благодарность, хотя, Мари это видела, даже добродушная подначка не пришлась ему по нутру.        - Надеюсь, ваш друг сможет идти при минимальной помощи со стороны, – Бальтазар кивнул в сторону Тюльпана. Офелия успела, насколько получилось в столь экстремальных условиях, обработать рану, остановив кровотечение, и сделать перевязку, но большего без применения своей волшебной силы и в походных условиях лекарка сделать не могла. Кроме того, линфейку так колотила дрожь, что Мари подозревала, что ей и самой не помешает сейчас помощь. – Если мы останемся тут никаких гарантий, что тролль не приведет подмогу. У них психология, как у уличной шпаны. А мой нож... Против трех-четырех троллей все равно не помог бы.        - Нужно возвращаться на берег… или просто выходить за пределы «зоны», если, конечно, она не разрослась еще больше, – хмуро подытожила Гризельда. – помощь ему явно потребуется более основательная, чем наскоро очищенная рана и перевязка – а продолжать миссию в таком состоянии все равно невозможно.        Почему-то Мари кольнуло неприятное подозрение, что ее подруга не столько расстроена из-за того, что случилось с Тюльпаном, как из-за того, что их вылазка готова провалиться в самом же начале.        - Но… но мы же можем помочь им добраться туда, где Офель сможет применить свои силы – и можно будет вызвать помощь, а сами продолжить путь втроем! – неожиданно для себя выпалила рыжая девушка. – Вернемся сюда, соберем вещи и…        Орител и Гризельда недоуменно переглянулись.        - Будем решать проблемы в порядке очередности! – подытожил принц. – Господин, если Вас не затруднит еще раз помочь нам…        - На самом деле, я остановился здесь неподалеку – не уверен, что знаю, о какой еще «зоне» вы говорите, но это как раз несколько ниже по склону. Думаю, лучше всего будет пройти туда – раз уж ваши пожитки оказались теперь раскиданы по всему лесу. И… прошу вас, можете называть меня Бальтазар!        Кое-что из вещей удалось все-таки собрать, правда, тащить это теперь едва ли не волоком пришлось самим девушкам – Орител и их новый знакомый транспортировали раненого Тюльпана – так что Мари, к стыду своему, даже порадовалась, что собрать получилось не все. Разумеется, чуть позже они непременно хватятся чего-нибудь необходимого…        - То есть, Вы путешествовали здесь и ничего не слышали о том, что Великие Школы объявили этот участок опасной зоной из-за «мерцания» магии? – продолжал настороженно расспрашивать принц.        - Конечно, в поэзии есть своеобразное волшебство, но, боюсь, совсем другого плана! – по тону Мари, чуть дольше других знавшая Бальтазара, догадалась, что сейчас он картинно закатил глаза. – Так что для меня эти места ничуть не более опасны, чем обычно, что бы тут ни происходило. Позволю себе заметить, я определенно чувствую себя здесь более уверенно, чем вы.        - Крайне легкомысленная позиция! – раздраженно вставила Гризельда. – Даже если само по себе мерцание магии вас и не коснулось, кто может знать, что является его источником – и чем это может быть опасно…        - Я планировал подняться к горному озеру – в это время года там просто изумительные звездопады!        Темноволосая фея поперхнулась словами от подобного ответа, но поэт сейчас не видел ее лица и преспокойно продолжал:        - А руины проклятого замка по ту сторону гор – если идти напрямую по северному перевалу – как раз мимо озера, то туда можно добраться чуть меньше чем за два дна. Очень романтичное место – сами стены хранят в себе древние тайны и тьму прошлых загадочных событий…        - Вы про Грифоний замок? Так он еще стоит? На карте нет…        - Те края заброшены с тех пор, как разорились рудники в горах. Добывать ресурсы в этом мире давно уже сочли делом крайне убыточным – куда проще их поставлять из других миров при нынешнем-то уровне коммуникаций, но кое-какие упрямцы продолжали цепляться за прииски в родовых землях, закономерно прогорая. Этот продержался несколько дольше – ходят слухи, что он сотрудничал с Подземным Царством, выменивая у них ископаемые на продовольствие и всякую редкую под землей мелочь… пока правящая тогда молоденькая царица не прониклась к чужаку слишком уж горячей симпатией, а когда «коварный соблазнитель» в панике сбежал, прекратила из обиды все деловые отношения с поверхностью. Аристократки в подземельях крайне темпераментные и отказов обычно не понимают. Но проклятым замок вообще-то назвали еще парой поколений раньше, из-за того, что…        - Как, Вы сказали, можно быстро добраться до этого замка? Боюсь, нам тоже будет крайне интересно его изучить… не верю я в такие совпадения!        - Пока что мы добрались только до моего обиталища! – свободной рукой Веспер картинным, насколько уж получилось, жестом, указал на очередной просвет между деревьями. За которым была самая обыкновенная – и совершенно пустая – поляна. – Добро пожаловать!