Мельволия. Глава Первая

Волчья стая появилась совершенно неожиданно – звери передвигались беззвучно и возникли из густых еще зарослей предгорных лесов, не пошевелив, не задев при этом ни одной веточки. Словно призрачные тени. Одновременно появились, дугообразным строем, почти замкнув Радиуса и двух сопровождавших его волшебниц в кольцо.        - Без паники! – с чуточку преувеличенной уверенностью скомандовал принц, приготовившись в любой момент выхватить оружие. – Волки в это время года обычно не проявляют агрессии…        Вообще-то волки в это время года и стаями ходить не должны были – но делиться с и без того напуганными девушками беспокойством на этот счет Радиус не стал. Ну вот, зачем было тащить с собой в группу несколько фей, если магию свою они все равно не должны использовать, а больше почти ничего и не умеют? Для исследования, в чем бы оно там ни заключалось, вполне хватило бы и одной – не то, чтобы принц находил общество любой из девушек лишним, но одну было бы проще защищать в такие вот моменты! А сейчас еще и напарник куда-то запропастился! Так не вовремя… Наверное, не стоило все-таки уходить от лагеря так далеко втроем.        - Может, тут неподалеку нора с волчатами, вот они и пытаются просто прогнать нас, чтобы случайно не набрели…        Волки неторопливо сжимали полукруг, поэтому меч пришлось все-таки вытащить – тоже медленно, не нервируя зверей резкими движениями. Вторую руку юноша положил на застежку плаща.        - А что, если это оборотни? – тихо пискнула одна из подружек. В именах Радиус все еще продолжал путаться, поэтому обращался к ним просто Заинькой и Рыбкой, благо, феи ничуть не возражали.        - В это время суток? Да и полнолуние нескоро! В общем, я сейчас их отвлеку, а вы возвращайтесь в лагерь – и не паникуйте!        - Нет! Не уходи! – Рыбка попыталась вцепиться в принца как клещ, но тот изящно уклонился. Излишней цепкости со стороны женщин он и по жизни-то не одобрял, оттого неплохо научился выкручиваться. Кажется, эта милашка из списка претенденток на приглашение выбывала, жаль, ему-то уже почти показалось, что она нравится ему больше Заиньки. Внешне, впрочем, Радиус своего разочарования никак не выдал, послав обеим волшебницам ободряющую солнечную улыбку.        - Поверьте! – проникновенно произнес он. – Я знаю, что делаю!        И прыгнул вперед, одновременно расстегивая фибулу на плече, чтобы, пролетая над головами встрепенувшихся зверей, набросить ближайшему на голову полотно плаща.        Волки крутанулись, позабыв о девушках, чтобы внимательнее следить за более шустрой и, как они, должно быть, каким-то образом чуяли, опасной целью. Слишком уж невероятным было предположение, что на людей они собрались охотиться – в долине о таком и не слышали даже зимой, когда звери действительно сбивались в стаи и порой спускались ближе к человеческим поселениям, а уж сейчас… Значит, должны предпочесть не более легкую цель, а более тревожащую.        Волки его не разочаровали. Получив несколько беспорядочных, но весьма обидных ударов изящным мечом, практически как тростью (Радиус не хотел на глазах у девушек рубить зверюшек, превращая зрелище в грязное и кровавое, да и извазюкаться не хотелось бы, поэтому меч так и не был переведен из тренировочного режима в боевой, и скорее бил, чем резал или колол), хищники с возмущенным рявканьем завертелись, и, моментально позабыв об испуганно сжавшихся возле ближайшего дерева девушках, припустили за наглецом. Драпать, поворачиваясь спиной к врагу, при зрителях тоже было не слишком-то зрелищно, однако картинно отступать получилось всего только несколько шагов, после чего, едва не споткнувшись, Радиус все-таки вынужден был развернуться и рвануть прочь, заодно уводя стаю подальше. До школьного зала с полосой препятствий лесу оказалось далеко, поэтому скорость удалось развить неплохую. Меч, правда, пришлось полностью дезактивировать и спрятать за пояс мундира, чтобы не мешался, цепляясь за все подряд.        После нескольких минут практически прямой (легкое петляние между деревьев не в счет) пробежки, принц счел, что девушки уже должны были успеть отступить на достаточно безопасные позиции, да и вряд ли волки станут возвращаться, поэтому теперь можно было уже подумать и о том, как сбежать самому. Мысленно похвалив себя за вовремя освобожденные руки, юноша бегло наметил среди практически гладких сосенок и крайне неудобно выглядящих елочек более-менее подходящее дерево с крупными раскидистыми ветвями и странно кучерявой листвой, на бегу подскочил и, ухватившись за ветку, подтянулся… вернее – попытался. Выглядела эта проклятая ветка гораздо прочнее, чем оказалась в действительности, и, через долю мгновения после того, как Радиус в прыжке поймал ее ладонями – с издевательским треском надломилась, руки соскользнули, и принц, перекувыркнувшись уже в падении, грохнулся на не менее удивленного таким поворотом по инерции пробегающего внизу волка. Обставить приземление грациозно это помешало – счастье, что девушки этого уже не видели – но зато посадка вышла достаточно мягкой, чтобы даже на миг не дезориентировать юношу. Извернувшись прямо на оглушенном волке, Радиус метким пинком отшвырнул его подоспевшего товарища. Увы, на этом его везение и закончилось – при попытке подняться на ноги, одновременно выхватывая и активируя меч, соляриец моментально оказался сбит обратно следующим же волком и буквально впечатан в землю – причем когтистая лапа ухитрилась чувствительно мазнуть его по лицу.        Впервые за всю эту суматоху Радиус буквально похолодел от ужаса – до того было, скорее, напротив, жарковато. Как бы ни хотелось собственными руками придушить мохнатую тварь, увы, сил хватило только на то, чтобы удерживать оскаленную морду на некотором расстоянии над собой, понимая, что, даже если остальные не присоединяться пожевать заодно и конечности – продержаться так долго все равно не выйдет.        Резкий порыв ветра зашелестел хвойными и лиственными кронами, отчего-то у земли стало еще сумрачнее – если, конечно, это у Радиуса просто не начало темнеть в глазах от перенапряжения. И галлюцинации не начались… сейчас соляриец был не в той ситуации, чтобы обращать внимание на детали, но запах дыма стал слишком уж явственным, причем не обычного дыма, а чего-то вроде экзотических курильниц с травами и благовониями. Волк замешкался, позволив извернуться и пнуть себя в живот – увы, не настолько удачно, чтобы это позволило вывернуться и резко вскочить – но в следующий момент прямо в морду зверя что-то врезалось и взорвалось резко, пряно пахнущей трухой из сухих трав и листьев, щедро окатив заодно и поваленного Радиуса. Но на волка это все равно произвело впечатление посильнее – отчаянно расчихавшись и мотая острой мордой зверь попятился. Что-то со свистом хлестнуло о землю, заставив его уже со всей возможной резвостью отскочить и потрусить прочь. Юноша приподнялся и сел, тоже оглушено мотая головой и пытаясь откашляться от пахучего травяного порошка. Кажется, каким-то чудом повреждения ограничились несколькими ушибами разной степени серьезности да порванным и изгвазданным мундиром, вот только… проведя руками по лицу и дернувшись от боли, соляриец резко отвел ладони, в ужасе уставившись на мешанину крови и зеленоватой грязи.        - Эй, парень, ты чего это? – со смесью насмешки и участия поинтересовался слегка низковатый проникновенный женский голос. Радиус резко повернулся.        В нескольких шагах позади стояла высокая слегка полноватая брюнетка в свободном красном платье странноватого покроя на довольно тонких бретельках.        - Он… Он сильно меня изуродовал? – заметно охрипшим от кашля голосом спросил принц, не удосужившись даже толком ее рассмотреть. Во-первых, общее впечатление все равно было не в его вкусе, во-вторых, собственная внешность беспокоила сейчас гораздо сильнее, чем пусть даже самая симпатичная девица в Магиксе.        - Пфе! И как же ты ухитрился связаться с волками, если из-за такой мелочи впадаешь в панику? – участия в голосе поубавилось, а вот насмешки – наоборот. Ведьма – в этом почему-то юноша ни на миг не усомнился с первого же взгляда, неторопливо шагнула, приближаясь.        - Скорее, это они со мной связались! – оскорбился Радиус и, пошатываясь, поднялся на ноги. Хотелось принять вид величественно-трагичный, демонстрируя, что жизнь кончена, но сейчас, когда он похож на самое настоящее чучело, это вызвало бы смех не только у не страдающей излишней тактичностью колдуньи. – Кстати… что ты с ними сделала? Разве ваша директриса не сообщила, что в это секторе опасно применение магии?!        С ведьм, конечно, станется поступать в духе «мне говорят – нельзя, я говорю, что БУДУ» в ущерб не только чужой, но даже и своей собственной безопасности, но все же это было странно.        - Я и не применяла магию. Но бросать свои дела из-за того, что феечкам вздумалось поиграть в исследования, я не намерена. Пошли, займемся твоей царапиной, чтобы не воспалилась! – едва не задев его плечом, черноволосая прошествовала мимо. Рядом с ней горький аромат трав становился еще более резким и каким-то дурящим.        - Царапина? – едва ли не взвыл юноша, демонстрируя окровавленные ладони. Он и сам знал, что раны на лице сильно кровоточат, однако горела и саднила уже не только щека, а вся половина лица… Радиус сомневался, что рискнет в ближайшее время посмотреться в зеркало, по крайней мере, до того, как добьется помощи у целителей – а те к несмертельным и неопасным (по их мнению) болезням и ранам относятся наплевательски и срочно помогать тут не станут даже лицу королевской крови и даже за серьезное вознаграждение. Их сила, видите ли, необходима, чтобы спасать жизни! А то, что с изуродованным лицом все равно жизни никакой – не аргумент! Трагически вздохнув, Радиус поплелся за брюнеткой.        - Если ты не колдовала, то как сумела всю стаю отогнать?        - Знаешь, в Словении само слово «ведьма» по происхождению созвучно слову «знание». Пусть волшебницы становятся беспомощными куклами, едва утратив доступ к магической стихии, а главная сила колдуний всегда при нас! – девушка выразительно постучала себя пальцем по лбу. – Мудрость, собранная за века и передающаяся от матери к дочери, от наставницы к ученице! Я в детстве много долгих лучин провела взаперти, пока не выучила все травы, где их искать, как растить и, главное, применять. Этот сбор обладает запахом, сильно воздействующим на психику животных, делает их пугливее и дезориентирует в пространстве… Собственно, в травах-то все и дело. Понимаешь, многие словенские растения даже у линфейцев приобрести сложно, да еще приходится отчитываться, зачем тот или иной яд нужен – проще выращивать их самой, а на западном краю долины почва и погодка не те – в болоте далеко не все растет с охотой. Пришлось тут что-то вроде дачки с огородиком себе организовать! Вот, кстати, мы и на месте.        «Дачка» оказалась сарайчиком на высоких пеньках-сваях, который и с курятником-то было сравнивать – похвалить только. Вокруг и правда оказался разбит довольно просторный садик с неровными клумбами разнообразной травы, мохнатых кустов и колючек. Ничего даже отдаленно напоминающего культурные растения Радиус не заметил – ну да он и не Тюльпан, чтобы в сортах и видах всех этих зеленых веников разбираться!        Изнутри деревянная халупа оказалась не такой тесной, как казалась с виду: между столом, лавкой и небольшой печью можно даже было сделать пару шагов. Стены изнутри были сплошь завешены вениками трав, плетенками и гроздьями высушенных ягод и грибов. Неуверенно заглянувшему следом принцу ведьмочка, с чем-то сосредоточенно возящаяся возле печи, не глядя указала да ведро и низенькую крынку в углу.        - Умойся пока и приложи к своей царапине вот это! – на стол шлепнулся… кусок самой обыкновенной коры какого-то дерева. Такими «натуральными средствами» даже линфейцы над пациентами не измывались! – Сейчас минут за десять отварчик приготовится, обработаю и сделаю компресс. Через недельку, скорее всего, следов не останется.        - Скорее всего?        - Ну, если что, шрамы, как говориться, украшают мужчину!        От холодной воды разодранная кожа отозвалась новой вспышкой боли, наверняка уже все лицо «расцветилось»… хоть радуйся, что здесь тобой любуется только какая-то ведьма, а не кто-то из девушек, на кого действительно хотелось бы произвести впечатление!        - Не надо так шутить! – почти со злостью отозвался принц, но дурацкую кору все-таки приложил к разодранной щеке, хотя и был почти уверен, что над ним сейчас просто издеваются. – Кстати, раз Вы постоянно здесь… м-м… не замечали ничего необычного? Вынув из печи кастрюльку с бурлящей водой, ведьма опрокинула ее в котелок с крошевом сухих и свежих трав и накрыла крышкой, после чего развернулась к присевшему на скамью гостю, опираясь ладонями на край стола.        - Ты должно быть, хотел спросить «не делала ли»? – безмятежно уточнила брюнетка. – Но – нет. Ни то, ни другое. Я здесь не колдую, некоторые из травок довольно капризны к возмущению поля, оттого и пришлось устраивать огородик так далеко. Впрочем, ты вполне можешь мне не верить. Как закончим, можешь звать своих приятелей, обнюхивайте здесь все, но заранее могу гарантировать – кроме десятка редких ядов да нескольких кустиков запрещенных к продаже дурманных трав у меня тут ничего противозаконного не найдете. Если эта аномалия и существует, я понятия не имею, что это и откуда взялось. Кстати! Меня зовут Мара Яг! Ты можешь не представляться, тебя трудновато не узнать, царевич красно-солнышко!        - Даже сейчас? Надеюсь, обычно я произвожу иное впечатление! Это точно заживет до выпускного бала? – немного нервно спросил Радиус, касаясь компресса на лице. Мара насмешливо скривила уголок губ. – Все же Целительство – это не Ваш основной профиль.        О колдовском роду Яг в Словении – вернее, трех ветвях этого рода – принц слышал. Весьма разное и противоречивое: под настроение тамошние колдуньи творили всякое, выступая то как грозные вредительницы, то наоборот, как помощницы и мудрые советчики. Старшую ветвь, к которой и принадлежала его новая знакомая, то и дело обвиняли в похищениях и чуть ли не людоедстве, но к ним же за заступничеством и защитой бежали – хотя и в самых крайних случаях.        - По части серьезных ран я, конечно, не сравнилась бы с сестричкой – но в умении зашептать царапинку можешь даже не сомневаться. Через неделю следа не останется!        Поудобнее устроившись на деревянной лавке, Радиус в очередной раз внимательно рассмотрел ведьму. Мара категорически не соответствовала его вкусу – практически во всем. Принцу нравились хрупкие блондинки, с немного детскими миленькими личиками, черноволосая колдунья же обладала типично славенской «статью», то есть, почти не уступала юноше ростом и, несмотря на стройность, была чересчур уж крепко по меркам межмировой моды и личной оценке солярийца, сложена. Да и длинный нос с заметной горбинкой и крупной родинкой на одном из хищно очерченных крыльев был на ее лице, пожалуй, самой заметной чертой! Даже глаза – вот уж поистине удивительные и очень подходящие колдунье большие жгуче-черные глаза в невероятных ресницах – из-за этого носа получалось заметить не сразу. Принц мог бы и внимания не обратить, если бы, когда травяное варево в котелке заварилось и ведьмочка не оказалась, промывая и обрабатывая его рану от волчьих зубов, прямо напротив него и почти на расстоянии поцелуя. В отличие от ясных глазок большинства знакомых девушек, в которых отражалось буквально каждое их чувство, как малейшую рябь легко было заметить на прозрачной воде, эти черные омуты, с одной стороны, едва не обжигали таящимися в глубине страстями, с другой – прочесть в них ничего конкретного у юноши не получалось.        - Ну, в чем еще дело?        От жара и запаха трав – что в отваре, что сухих, на стенах, в висках стучало, и вообще накатывала странная смесь расслабленности и бодрости.        - Такая очаровательная девушка, конечно же, получила уже приглашение на предстоящий праздник? – принц попытался улыбнуться одной из своих коронных ослепительных улыбок, но разодранная щека снова отозвалась усыпленной, казалось, травяным компрессом болью.        - Безусловно! – едва взглянув в его сторону, ответила Мара.        - Но Вы ведь еще не приняли не одного из них?        - Допустим…        Даже если и приняла, для ведьмы это вряд ли будет считаться таким уж честным обязательством – в случае, если подвернется и более приятный вариант. Поэтому неопределенность ответа Радиуса не смутила.        - Что я мог бы сделать для того, чтобы именно мое приглашение Вы предпочли принять? – на сей раз улыбнувшись с большей аккуратностью, невинно спросил он.        - Разве в Алфее закончились хорошенькие куколки? – ведьма улыбнулась чуть шире, блеснув крупноватыми зубами.        - Не думаю. Но все они, как бы это сказать, в абсолютно равной мере хорошенькие и ни одна ничем не выигрывает среди остальных. Один друг сказал мне, что девушка только тогда нравится по-настоящему, когда она действительно – особенная. Тогда я, признаться, не смог его понять, но теперь сам это вижу!        - А не боишься, что для тебя кто-то может оказаться слишком уж – особенной? – снова присаживаясь на лавку рядом и склоняясь близко-близко к его лицу, с легкой насмешкой спросила Мара. – Впрочем… я согласна, Ваше Высочество!