Мельволия. Глава Первая

И на второй взгляд и на третий… да и на любой – до бесконечности – поляна не выдавала абсолютно никаких следов пребывания на ней человека. Даже недолгого. Учитывая, что применение маскирующих чар здесь было исключено – да и сквозь чары Гризельда обычно прекрасно умела видеть, даже если наводившие их превосходили девушку по магической силе – одной из первых мыслей, мелькнувших следом за естественным непониманием, было подозрение, что Веспер решил отколоть какую-нибудь шуточку. От подобного типа всего можно было ожидать.        Зельда резко развернулась и уже собиралась было высказать свое предположение вслух, глядя в смазливое личико их невольному спасителю, но…        - Вот сюда! – встретившись с волшебницей взглядом и словно бы моментально прочитав все на ее лице, безмятежно махнул рукой поэт.        Первым что-то разглядеть удалось Орителу. Девушка мысленно порадовалась, что все-таки промолчала, отчего-то было невероятно стыдно признавать, что этот принц оказался наблюдательнее, чем она сама – а уж продемонстрировав это перед всеми, Зельду, наверное, испепелило бы от неловкости!        И о чем она только думает? Сейчас…        Признаки лагеря удалось рассмотреть только вплотную, Гризельда немного отстала от остальных, позволив юношам перетащить через поляну Тюльпана, да и Мари с бледной, как полотно, Офелией, пропустила вперед. Те, кажется, тоже ничего не замечали, а просто ориентировались за остальными. Небольшой навес, под ним спальный мешок и различное имущество. Совершенно ожидаемо, рядом на веревке оказались развешены штаны, полностью соответствующие по степени убогости куртке, футболка, полотенце и еще одна бандана.        - Вы от кого-то прячетесь? – спросил принц. Осмотревшись, когда они закончили осторожно сгружать раненого.        - И меня укоряют люди в армейском камуфляже и с армейским снаряжением! Вообще-то нет, просто не привлекаю внимание, – Бальтазар поморщился так, как будто ему наступили на мозоль, – Вот все так!        - Как?        - Да так! Если у меня есть хоть какая-то камуфлированная тряпка, то значит я сразу диверсант, – обиженным тоном пояснил поэт. – А может, у меня просто нет денег на нормальное снаряжение, и я вынужден покупать на армейских распродажах?        - На палатку у вас тоже денег нет?        - А палатку мне лень таскать. Ну так что, здесь-то вы можете применять свою магию? Любопытно будет посмотреть, как работают Целители…        - Я лекарка, – хрипло поправила, облизывая бледные едва ли не до синевы губы. – не Целитель… к сожалению.        Орител сверился с световым рисунком карты окрестностей и коротко кивнул.        Ясное дело, моментально поставить Тюльпана на ноги сейчас вряд ли смог бы даже дипломированный Целитель. Но единственная сложность от этого теперь, когда жизни юноши уже ничего не угрожало, была разве что в том, что идти дальше…        - Нам придется вчетвером, – вместо Зельды закончил вслух ее мысль Орител. Девушка дернулась, быстро-быстро попытавшись сообразить, не принялась ли случайно размышлять вслух. Но нет… вероятно, принц просто подумал одновременно с ней о том же самом.        Гризельда бросила короткий взгляд на склонившуюся над Тюльпаном однокурсницу.        - Втроем. Офель сейчас вряд ли окажется способна продолжать путь. Мари возьмет у нее оставшиеся лекарские принадлежности, в конце концов она тоже посещала этот факультатив.        - Но я почти ничего не помню о немагической работе лекарей… но… я постараюсь. Я же должна была слышать там все необходимое! – резко сменив тон, горячо перебила сама себя подруга, как только взгляды Зельды и Оритела обратились к ней.        Волшебница подумала, что стоит сказать что-нибудь ободряющее…        - Уверен, у тебя все получится! – Орител с едва заметной теплой улыбкой коснулся плеча Мари ладонью. Та моментально вспыхнула и с детской решительностью кивнула. Зельда хмуро отвернулась. Что ж, наверное, этот тип лучше умеет морально поддерживать… но как он может, словно бы и не замечая, как ее подруга реагирует на каждое его слово или даже взгляд, продолжать так непринужденно с ней общаться? Это даже хуже поведения Радиуса – насчет того-то все и всем давно известно! – Пойдемте, не будем мешать Офелии. А нам еще нужно проложить на карте маршрут к этому замку…        - Я мог бы просто проводить вас! – с сиятельным благодушием предложил Бальтазар.        Он соляриец? Или с Космозиаса? «Веспер» – это же «вечерняя звезда»… Хотя и по поведению – неудивительно, если окажется так.        - Если не возражаете, мы это тоже обсудим! – пообещал Орител, отводя обеих девушек чуть в сторону. Поэт столь же благожелательно махнул рукой и тут же отвлекся выяснить, не нужна ли лекарке какая-нибудь его помощь.        Гризельда следом за подругой и принцем отошла на противоположный край поляны. Многовато последнее время приходится – следовать! Да… слишком уж она привыкла в Алфее быть первой, наверное.        - Что Вы о нем думаете? – Орител вполне мог обращаться к ним обеим, но почему-то прозвучало это словно бы адресно к Зельде. – И зачем ему помогать нам? Он явно что-то замышляет. Или...        - Вы не поняли? Он считает нас детишками, выбравшимися на пикник.        - Спасибо, Зельда, Вы сразу вникли в суть вопроса, и со свойственной Вам прямотой раскрыли нам глаза.        Очень хороший повод для ироний, ничего не скажешь!        - Что не так? После того, как мы доказали свою несостоятельность, он просто боится отпускать кучку детей в дикий лес. Мы только вышли на маршрут, а два человека едва не погибли. И только благодаря ему тролль не убил нас всех. Пока вы махали мечами, он обошелся перочинным ножом.        - Вот это меня и смущает. Слишком крут для случайного туриста.        - А может это вы недостаточно "круты", господа рыцари?        Мари осуждающе покосилась на подругу, но та постаралась это проигнорировать. Орител с негромким вздохом согласно кивнул.        - Возможно, все это несколько отличается от тренировок и учений, к которым мы привыкли. Ладно, займемся нашим маршрутом! К озеру можно пройти напрямик по одному из верхних склонов перевала, правда, там достаточно длинное ущелье из-за вытекающей из озера и с ледников реки, но по данным этой карты там должен быть мост. А потом уже совершенно свободный спуск уже по ту сторону хребта – там склон без всяких препятствий. Только у озера, наверное, придется разбить лагерь и заночевать. Мы там много пожитков растеряли во время всей этой беготни? Хотя… втроем все равно не утащим, надо бы выбрать самое необходимое…        - Из самого необходимого! – хмуро закончила Зельда. Жизнь, лишенная волшебных возможностей и плодов магического прогресса и не представлялась никогда особо простой и приятной, но многие ее нюансы отчего-то и в голову не приходили. Например, сколько разнообразного балласта оказывается вдруг «самым необходимым», когда нет возможности применить волшебство! Девушка-то всегда полагала, что ей почти ничего и не требуется для комфортного существования.        Интересно, они хоть куда-нибудь успеют добраться раньше сумерек, если сейчас еще истратят кучу времени на перерассортировку всего этого хлама? По крайней мере, припасов на троих понадобится куда меньше…        - А что вы думаете насчет предложения господина Бальтазара нас проводить? – напомнила Мари. – Наверное, он лучше нас знает окрестности, да и…        Она не договорила, но на лице Оритела все равно мелькнула удрученность, наверное, принц решил, что рыженькая огневка тоже осуждает его за историю с троллем.        - Почему-то я ему не доверяю. Считайте это интуицией… да чем угодно. Мы перед ним в долгу и все такое, но мне все равно кажется, что все это… что он слишком уж своевременно здесь оказался и направляется именно к этому озеру… Не знаю. Как вы думаете?        Ну что ж, по крайней мере, этот тип не пытается сам за всех решать. Хотя, наверное, попытайся бы – Гризельда уж непременно настояла бы на обратном. Теперь же темноволосая фея была несколько не уверена. Бальтазар ей тоже категорически не нравился – интуиция или нет, а что-то в этом типе не вызывало доверия. Даже не из-за странной случайности – случайности в большинстве своем странные – а что-то в его поведении и манере речи невольно настораживало.        - Возможно, он в большей степени нам поможет, если присмотрит за Тюльпаном и Офель, пока они не смогут вернуться – это лечение должно порядком ее обессилить, – наконец решила она.        Вероятно, это решение было не самым обдуманным в ее жизни. Но нельзя же предвидеть абсолютно все заранее! Веспер не стал их переубеждать и даже не разыграл уязвленность оказанным недоверием, хотя как раз к последнему Зельда мысленно приготовилась. Из-за обмана этих ожиданий девушке даже стало немного совестно… Они успели собрать в очередной раз всю необходимую кладь… ну, вернее, вещи и снаряжение, и – словно бы после первой неприятности все в качестве компенсации решило идти точно по плану – действительно добрались до упомянутого ущелья раньше, чем начало темнеть. До озера оставались бы считанные минуты ходьбы, да вот только…        - Вы говорили, здесь должен быть мост, Ваше Высочество! – холодно произнесла Гризельда, окидывая взглядом длинную расщелину, преградившую им путь.        - Я только сказал, что мост здесь был… что на карте он указан…        - Зельда, ну он-то в чем виноват? Здесь не редкость землетрясения и оползни, наверное, мост сорвало, а данные карты просто немного устарели! Вернемся и попробуем обойти со стороны…        - Вот-вот начнет темнеть, тогда уж безопаснее будет здесь дождаться утра. Вот только воды мы с собой почти не взяли, думали – если там озеро…        Многозначительно смолкнув, Гризельда развела руками. Ну вот, стоило только подумать, что экспедиция начинает налаживаться!        Какое-то время висело удрученное молчание.        - Да, ничего страшного, сделаем мост сами, то есть, не совсем мост… Нас с первого курса учат передвигаться по любой местности, вплоть до отвесных стен…        - Как тараканов, что ли? – скептически уточнила темноволосая волшебница. – Но НАС этому не учат!        - Нет ничего сложного, я объясню, как все надо делать, да и подстрахуем друг друга на время переправы…        Орител выпустил в край противоположного утеса стальную стрелу-крюк, за которой змеящимся хвостом со свистом устремилась к слегка кренящейся отвесной стене, глубоко вонзившись в камень и раскрывшись там «лепестками». Потом еще одной – на расстоянии метров полутора по вертикали.        - По нижней нужно пройти, держась за верхнюю, это несложно! – пояснил принц, деловито закрепляя смесь короткого ружья с арбалетом на противоположном конце металлической веревки. Гризельда едва заставила себя сдержаться от еще одного сердитого взгляда в его сторону. Можно подумать, кому-то этого было не понять и без пояснений! – За вещи не беспокойтесь, перегоню их на крючках, когда вы будете уже с той стороны…        - А ты сам? – тихо спросила Мари. – Эти… крюки – ведь надо будет забрать с этой стороны.        Вместо ответа парень с улыбкой отсалютовал механическим устройством, но рыжеволосой волшебнице этого, похоже, вполне хватило. Почти с испугом подруга отвела глаза – что до принца, он, судя по всему, списал ее волнение на предстоящую переправу.        - Не волнуйтесь, крепление прочное! – ободряющим тоном заверил юноша, демонстративно подергав за веревку. Зельда коснулась ладонью плеча подруги.        - Я пойду первой.        Самому принцу предполагалось замыкать переправу, поэтому пришлось согласиться, хотя не похоже, чтобы ему это нравилось. Вероятно, понял, что указывать ей все равно – пустая трата времени на споры. Самой темноволосой фее все показалось вполне логичным – ведь и она и миниатюрная Мари были гораздо легче парня. Но Мари она позволит рисковать не раньше, чем сама убедиться в безопасности перехода!        Гризельда считала, что просто по определению не может бояться высоты – приходилось неоднократно взлетать на высоту и куда больше глубины этого ущелья! Однако в голове ехидно зудело, что магия может «мерцнуть» в любой момент, и все равно до отчаянного хотелось хоть ненадолго расправить за спиной крылья. В обличье феи многое чувствуешь и воспринимаешь совершенно по иному… Трос под ногами покачивался и дергался при каждом шаге, однако девушка не позволила даже тени неуверенности проявиться на лице – или хотя бы отвернуться от оставшихся на той стороне ущелья так, чтобы выражения ее лица никто не видел. Если она сорвется – никто этим путем больше не полезет, а значит, это и не будет иметь значения, но если путь действительно безопасен, лучше поделиться со спутниками уверенностью. Главное же – не запаниковать, тогда все и правда совершенно не сложно.        Несколько метров ущелья Зельда миновала не то, чтобы с потрясающей скоростью, но все же значительно быстрее, чем представляла себе, едва только ступив на столь шаткую опору. Оказавшись на противоположном краю обрыва, девушка ободряюще махнула рукой остальным и приготовилась ждать.        Пришла очередь Мари… наблюдать за тем, как по шаткому «мостику» перебирается подруга, оказалось, наверное, раз в тысячу страшнее, нежели делать это самой – на второй же минуте Зельда просто усилием воли заставила себя отвести взгляд, чтобы не заразить случайно саму рыженькую этим страхом, если та вдруг случайно на нее посмотрит. Казалось бы, причин для настолько откровенного ужаса, словно бы горло сжимающего в тисках – только привычка не особенно-то поддаваться чувствам удерживала от откровенной паники. И, как видно, мысли о катастрофе и впрямь оказались способны катастрофу спровоцировать: встрепенувшись на крик Мари Зельда успела увидеть только просвистевший мимо, разбрасывая каменную крошку, крюк-«цветок» на конце верхнего троса.        Они с Орителом метнулись к краям ущелья одновременно, но волшебница даже на долю мгновения не стала мешкать, интересуясь, что он собирался предпринимать, ласточкой прыгнув с каменной ступени. Мари, хоть и сорвавшись с опорного троса, за второй сумела удержаться – правда, вряд ли ее хватка выдержала бы удар «маятником» о стену, к которой лишившийся второй опоры канат ее стремительно увлекал.        За спиной раскрылись крылья, привычно поймав повыв ветра. Опасаясь, что подхватить подругу прежде, чем та встретиться со стеной, Зельда вместо этого, словно за мячом, рванулась за болтающейся на конце троса стрелой-крюком и, вцепившись в не, словно малый небесный дракончик в пойманного степного зайца, резко рванула вверх, дернув металлическую веревку, а вместе с ней и Мари, в противоположную сторону. Дугообразный полет к отвесной стене оборвался, рыжеволосую волшебницу резко потянуло вверх, пока не перебросило на утес, послуживший «пунктом направления». Ее подруга собиралась было спланировать туда же и высказать принцу, уверявшему, что опора совершенно надежна, все, чего требовала бы ситуация… но не успела. Гризельду внезапно окатило волной жара, а потом сковало невыносимым холодом, на несколько мгновений лишив даже возможности дышать, стрела с крюком выскользнула из рук и рухнула вниз… потом озноб прошел, оставив вместо себя слабость, словно бы полную опустошенность – крылья за спиной растворились, искристое сине-голубое платье вновь сменилось походной одеждой, а утратившая Силу волшебница уже камнем летела вниз…        Отчего-то что книги, что любители порассказывать байки об удивительных приключениях, уверяли, что в подобных случаях каждое мгновение тянется будто бы целую вечность, перед глазами успевают промелькнуть все значительные жизненные события, и в голову приходят самые неожиданные мысли, порой – откровения, позволяющие многое в жизни запоздало осознать. Может, с кем-то действительно так оно и было, вот только для Зельды оказалось абсолютнейшей чепухой! Она не успела не то что подумать или вспомнить о чем-нибудь важном, а, кажется, и вовсе осознать происходящее… Вот магический поток перестал привычно удерживать ее в воздухе, словно ускользнувшая опора – а вот, после короткого, едва ли не молниеносного падения мимо промелькнувших каменных «берегов» ущелья, девушка как-то внезапно оказывается в крепких объятьях. Еще доля мгновения падения уже вдвоем – и, одновременно, со свистом отправленная вверх стрела-трос, резкий рывок прерывает падение, превращая его в дугообразный, словно на качелях, полет к одной из каменных стен ущелья… Зельда так и не сумела понять, как Орителу удалось, всего лишь перегруппировавшись и «приземлившись» на вертикаль, как после прыжка, смягчить столкновение настолько, что удара будто бы и не было вовсе. Потом в меха-арбалете что-то щелкнуло и зажужжало, трос начал укорачиваться, неторопливо вытягивая их вверх.        По противоположному склону еще более взволнованная, но лишенная возможности вообще что-либо сделать, металась Мари.        А ведь Орител и Мари, получается, мог поймать таким вот образом – и никакой необходимости в том, чтобы вопреки прямым указаниям использовать магию и первой бросаться в ущелье, у Зельды не было?! Обошлись бы и без ее участия, да еще меньшей проблемами бы отделались.        «Может, мог, а может – и не успел бы!» – зло поправила себя девушка. Не то, чтобы она принадлежала к тем магам старых взглядов, кто отрицал необходимость изучения чего бы то ни было, кроме магии, однако мысль о том, что все эти зенитовские игрушки рыцарей могут ничем не уступать, а в определенных случаях даже и превосходить волшебство, все равно казалась шокирующей. И почти оскорбительной.        Лицо Зельды пылало, как обожженное, впервые за много-много лет глаза горели от желания расплакаться. Проклятье! Этот парень сейчас спас ей жизнь, а возненавидеть его хочется отчего-то даже сильнее, чем до собственного падения! Обуревавшие чувства, мягко говоря, противоречили личному кодексу справедливости феи, поэтому Гризельда постаралась как можно быстрее взять себя в руки.        - Благодарю, Ваше Высочество! – почтительно склонив голову, произнесла девушка. От собственного тона захотелось поежиться. – Я поступила неразумно, проигнорировав предупреждение не пользоваться волшебством.        - Ну… Вам с самого начала трудно было поверить, что и от немагов иногда тоже бывает какой-то толк! – немного удивленно, но с преувеличенной бодростью напомнил Орител.        - Я поступила неразумно. Сожалею! – дернув все еще склоненной головой, Зельда отвернулась. Принц, конечно, и не думал укорять ее или подтрунивать, но… в такой ситуации любое его слово звучало именно так без всякого его на то желания.        - Что же случилось с крюком? Неужели камень раскрошился? – еще раз подергав крепление, сокрушенно сообщил юноша. Может, решил, что Гризельда из-за этого на него рассердилась?