***
Осень таяла на глазах, уступая место морозу и зимнему утреннему туману. Серели краски, и даже Ривенделл, прекрасный и цветущий край, позволил поздней осени полить себя холодными, пронизывающими дождями, закружил в листопаде листья и небрежно отбросил их в серую влажную грязь. Мир тускнел, воздух становился холодным, и все чаще по утрам можно было увидеть хрустальные ледяные подвески, покрывающие ветви и своды резных арок. Наступил ноябрь, а разведчики все не возвращались. Не было вестей ни от ближних соседей, ни из дальних краев. Члены братства все это время оставались в Имлардисе. Арагорн первым делом взялся за обучение маленьких хоббитов военному ремеслу. Клинки, найденные им в Амон-Суле, заменяли полуросликам мечи, и странник проводил часы напролет, готовя их к долгому и опасному путешествию, изнурял тренировками и не давал ни минуты отдыха на военной площадке. Леголас и Гимли постоянно спорили относительно превосходства собственных народов и, как ни странно, постепенно сдружились. Конечно, дружбой это еще было трудно назвать, но стереотип трещал по швам на глазах. А вот Боромир, отличавшийся особой молчаливостью, держался особняком и лишь изредка рассказывал о Минас-Тирите, о Белом Древе, о правлении династии наместников в Гондоре. В эти моменты на его каменном лице появлялась улыбка, а рассказ о Белом городе явственно рисовал в глазах всех слушающих высокие шпили и цитадель из белого камня, озаренные восходящим солнцем и полной луной. Однажды вечером, когда Ривенделл давно уже погрузился в тишину, Леголас прогуливался по дворцовому саду и наслаждался светом звезд. Сегодня ночное небо было ясным, и облака не прятали крохотные огоньки на небосклоне. Неожиданно принц услышал голос, нежный и чистый, словно родниковая вода. Он не спутал бы его ни с одним из всех, что слышал до этого! Прекрасная девушка вновь встала перед его глазами, и вновь она была похожа на прекрасный сон. Но вьется над дорогой ветер. Скачет по дороге время. Время вдаль бежит. То луна, то солнце светит И от этой скачки в небе Пыль кружит. Леголас оглянулся по сторонам, стараясь найти обладательницу этого прекрасного голоса. На черном тле неба расцвела луна, озаряя своим холодным светом дворцовый сад. Но его прекрасная мечта исчезла, как и в прошлый раз, растаяла, и только ее голос наполнял эхом спящий Ривенделл. Неужели она действительно была его сном, шуткой судьбы, героиней маминой сказки, и не существовала на самом деле? Леголас готов был смириться с тем, что сказке не место в жестоком и воинственном мире. Но, быть может, именно она возвращала веру в завтрашний день? Принц прислушался и различил в тишине тихие голоса Арагорна и Арвен. Что ж, по крайней мере, они будут счастливы, и после окончания войны смогут наконец признаться друг другу в своих чувствах. Леголас улыбнулся и как можно тише покинул дворцовый сад, чтобы не мешать им. Скоро вернутся разведчики, и тогда их отряд выступит в путь, полный опасностей, боли и слез. Но и на нем будет место светлой и чистой мечте...***
Эрниель сидела на крыше одной из беседок и наблюдала за Леголасом. Он не мог ее увидеть - густая крона дерева скрывала верхнюю часть беседки и сидящую на ней девушку. Она размышляла о том, как теперь ей поступить, какой сделать выбор. Едва они с Россеном приехали в Лихолесье, как узнали, что принц уехал на тайный Совет. Министры уже вернулись, поскольку не были членами Братства и рассказали обо всем королю. Трандуил был рассержен и зол. Леголас опять его ослушался и, не вняв приказу вернуться в королевство после окончания Совета, стал одним из членов Братства Кольца. Опрометчивость, беспечность… Как еще можно было назвать основные качества, которыми обладал юный наследник престола? - Видите, мой повелитель? – спросил Айдан, подкрадываясь к трону, словно змея. – В такое темное время, когда королевство нуждается в воинах, Ваш сын ушел воевать за другие земли. Можно ли назвать это предательством? - Да как вы смеете? – вспылил Россен, войдя в тронный зал. - Молчи, негодный, - произнес знакомый эльфу голос. Его обладатель обернулся, и парень узнал в говорившем своего отца. – Ты опозорил весь наш род. Я надеялся, что мой сын вырастет настоящим эльфом, который будет беспрекословно служить своему королю! Такого исхода Россен и ожидать не мог. За какое деяние отец только что в буквальном смысле отрекся от него? - Почему я приехал с Северной границы и узнал, что ты без позволения короля покинул пределы замка и вернулся лишь спустя неделю? - Россен, почему ты не доложил мне о своем отъезде? – спросил Трандуил, стараясь сказать это как можно мягче. Парень просто опешил от такого потока вопросов, но последний, исходящий из уст советника, поразил его, словно метко пущенная стрела. - А не думаете ли вы, Ваше величество, что он шпионит за делами в королевстве и передает все нашим врагам? – спросил он. Трандуил удивленно посмотрел на своего советника. Этот эльф заикнулся не только об измене Родины. Неужто его сын вступил в сговор с Россеном и задумал что-то ужасное? Нет, такого просто не может быть. Но прежде, чем Трандуил успел сказать слово, глухо хлопнула дверь из резного дерева. - Айдан, не смей, - вспылил король. – Ты не вправе говорить так ни о Россене, ни, тем более, о моем сыне. Они просто не могут быть предателями… Россен был в отчаянии. С самого детства он был предан своему королю; ему были знакомы чувство долга, честь, верность друзьям, Отчизне. А теперь его считают предателем. Как можно жить дальше в королевстве, где твое имя за секунду может смешать с позором советник-червеслов, чей язык отравляет сильнее яда? И как владыка Трандуил мог взять на службу подобного эльфа? Эльф с досадой распахнул дверь своей комнаты так, что Эрниель едва не упала с подоконника, на котором сидела и смотрела на свои любимые звезды. - Что случилось? – спросила она, мигом оторвавшись от своего занятия. - Они считают, что я вступил в сговор с врагом, - как-то спокойно ответил Россен. – Называют предателем... Эрниель, что мне делать теперь? Я не останусь здесь больше, - он до боли стиснул зубы, - просто не смогу остаться. Эрниель приобняла эльфа. На миг ей вспомнился подвал старого дома, в котором ее жизнь изменилась навсегда, и эльфийка поняла, что ее друг оказался сейчас в подобной ситуации. - Я оставила свой дом, посчитав, что он стал для меня чужим, а люди никогда не примут меня такой, - ответила она. – Я не жалею о своем выборе; за эти годы я смогла по-настоящему познать жизнь и поняла, что судьбу еще можно изменить… Россен взглянул на девушку, ища в ее глазах свет, тот самый, что озарял ее в Митлонде. И увидел его. - Но тебе я скажу лишь одно: ты должен остаться в Лихолесье, что бы ни случилось; ты нужен королю. Наша игра только начинается, и пусть нам отведена в ней незначительная роль, она все равно вплетет свою нить в великое полотно истории. - Останусь, - твердо пообещал Россен. – А ты улетай в Ривенделл. Твоя игра начнется именно там. - С рассветом, - эльфийка взглянула в окно и улыбнулась звездам. А пока ты ждешь в печали Я уже не за горами, Я к тебе спешу. Если вьется пыль клубами, Если слышен над холмами Ветра шум. - Позвольте узнать: что делает прекрасная эллет на крыше беседки в столь поздний час? – раздался голос прямо за ее спиной, и Эрниель чуть не упала с этой самой крыши от неожиданности. Она обернулась и замерла от удивления. Прямо позади нее стоял владыка Имлардиса Элронд.