Рано то будет, иль поздно, В полночь осенней тоски Мы уплывем, точно звезды, По теченью ночной реки
Густой туман клубился над Великой рекой уже второй день подряд, скрывая в своей пелене плывущие по Андуину ладьи хранителей. То и дело из его покрывала вырывались короткие возгласы Странника, чтобы гребцы не теряли друг друга из вида, и Эрниель приходилось ориентироваться лишь по ним, чтобы не потерять драгоценный след. Крохотные капли оседали на ее крыльях, отчего они стали мокрыми, и лететь с каждым часом было все тяжелее. Но голубь упрямо делал еще один взмах и устремлялся на голос Арагорна. Закату второго дня удалось, однако, рассеять густой полог реки, и лучи холодного солнца озарили водную гладь, акварелью растекаясь по волнам и подсвечивая летящие от весел брызги. В воздухе пахло свежестью вечера и терпким ароматом прошлогодних листьев. Едва солнце коснулось горизонта далеко на Западе, ладьи Братства причалили к берегу. Эрниель опустилась в низкорослый кустарник, откуда открывался отличный вид на лагерь. Неожиданно сзади послышался пронзительный визг, от которого стыла кровь. Черный ящер невероятных размеров пролетел над самым берегом, бросая на землю огромную тень и поднимая ураган своими крыльями. Арагорн тут же толкнул напуганных хоббитов под разлогую крону дерева, а Леголас вскинул превосходный галадримский лук и выстрелил в чудовище. Подняв еще более оглушающий вопль, зверь окинул взглядом поляну и скрылся за холмом. Хоббиты ошарашенно посмотрели на принца, а затем туда, где скрылся ящер, и попросту застыли в недоумении. - Странно, этот зверь совсем не похож на птенчиков Саурона, - задумчиво произнес Арагорн. - Неужели он узнал о нашем пути? - Если и узнал, то не скоро же долетит эта весть до Врага, - усмехнулся Гимли, - Леголас задал ему хорошенько, - с этими словами гном хлопнул эльфа по плечу, но тот, очевидно, не заметил этого жеста, - эй, ты о чем задумался? - Да так, - отмахнулся принц, глядя куда-то в сторону. Когда остальные хранители расположились на отдых, Леголас потихоньку пробрался к крайней части лагеря. На часах стоял Гимли, и беспокоиться было не о чем: гном задремал на посту, и до тех пор, пока его не сменит кто-то другой, отсутствие эльфа и не заметят. Леголас проверил наличие заплечных кинжалов и лука со стрелами, и пошел в чащу низкорослого кустарника, за которым открывался холм. Ему хотелось узнать о том, что же за тварь настигла Братство у Андуина. Принц почему-то был уверен, что сбил крылатого ящера, и тот упал на Амон Хене. Удивительным было только то, что Леголас не побоялся встретиться с чудовищем один на один. На землю опустились сумерки, и лишь там, далеко за лесом, еще алел закат, и лучи солнца скользили по влажной земле. Что же это? Свет? На вершине холма на мгновение вспыхнул серебристый луч, и тысячи звезд рассыпались над Амон Хеном, возвещая о приходе ночи. Леголас спрятался в ветвях кустарника и подкрался поближе к тому месту, откуда секунду назад вылетел свет. Однако увиденное потрясло принца до глубины души: девушка в длинном платье, присев на кособокий валун, распустила длинную косу, и атласные золотые волосы волной упали на плечи. Ее платье порвалось и стало грязно-серого цвета, но и сейчас, как и много лет назад, Леголас узнал незнакомку. Лук выпал из его рук и коротко звякнул о мелкую россыпь камней. Эрниель резко обернулась и встретилась взглядом с пронзительными голубыми глазами. Ни тени страха и сомнения не скользнуло на ее лице: девушка узнала своего принца. Леголас вышел из своего укрытия, не решаясь сказать ни слова. Он просто подошел к застывшей на месте девушке и даже вытянул руку, чтобы дотронуться, убедиться в том, что она - не миф и не мираж, в чем принца убеждали годами. Эрниель не была готова встретить его, надеялась, что за время похода Леголас и не увидит ее, и сейчас она просто растерялась, не зная, как поступить. Инстинктивно она сделала шаг назад, но споткнулась за вылезшую из ниоткуда корягу. Сильные, но мягкие руки ловко подхватили девушку, не дав ей упасть. - Вот я и встретил тебя, - улыбнулся принц, - моя таинственная незнакомка в белоснежном платье. Эрниель осмотрела свой наряд и рассмеялась: сейчас она идеально подходила под это описание. - А я ведь столько лет искал тебя, - сказал Леголас и осторожно провел рукой по черной ленте на ее запястье, - Эрниель. - Тебе известно мое имя, принц? - девушка, стараясь сохранять спокойствие, церемонно поклонилась, и лишь потом поняла, как глупо это выглядело в таких условиях. - Неужто Россен рассказал, когда я покинула Зеленолесье? Леголас на миг переменился в лице. - Россен? Он видел тебя? - Несколько месяцев назад, - ответила Эрниель, - это он настоял на моем участии в походе. Принц подивился, но и вопросов не задавал. Ему казалось, что, спроси он сейчас у Эрниель все, на что она способна будет ему ответить, девушка все равно останется для него закрытой и надежно запечатанной книгой. Но вдруг ему на глаза попалась черная прядь волос, так некстати опустившаяся на плече. - Что это? - спросил он. - Магия? - Мой принц, ты должен... - договорить Эрниель не успела. Она вдруг упала на землю и обхватила голову руками. Словно тысячи раскаленных игл вонзились в кожу, и волосы неожиданно стали темнеть, пока не стали совсем черными. Лента на ее руке, казалось, затянулась еще туже, сковав запястье в тиски. Леголас в испуге подхватил девушку на руки и огляделся вокруг: Парт-Гален погрузился во тьму, и поблизости не было никого, кто мог бы сотворить подобное. - Ты в порядке? - обеспокоенно спросил он, когда Эрниель, наконец, пришла в себя. - Что происходит? Молниеносная догадка поразила эльфийку. Она не могла не заметить черного ящера, пролетавшего над Парт-Галеном около часа назад, но лишь сейчас осознала, что Хельга перевоплотилась в зверя и нагнать хранителей. Колдунья пришла за ней, и нельзя было допустить, чтобы из-за нее пострадал кто-то другой. - Ты должен уходить, - ответила Эрниель и легонько оттолкнула от себя эльфа, попытавшегося было возразить. Она умоляющим взглядом посмотрела на Леголаса, прося его уйти, но принц, похоже, был непреклонен. - Я смогу защитить тебя, Эрниель, - сказал он, - неужто ты мне не веришь? - Ты - прекрасный воин, Леголас, но ты не знаешь ничего об этой колдунье, - девушка взяла его руку и положила что-то в ладонь принца, прикрыв ее рукой. Принц почувствовал, как легкий невесомый атлас коснулся его пальцев. Он не спутал бы это прикосновение ни с одним чувством. - Мы еще увидимся, обещаю тебе. Сказав это, Эрниель скрылась за каменной аркой высоко на вершине холма. Леголас проводил ее взглядом и разжал пальцы. В серебряном отблеске Луны вспыхнуло тонкое колечко в виде цветка с белоснежными лепестками. Это было кольцо королевы Эйлиан, и принц узнал любимое украшение матери. Выходит, что и она знала об Эрниель - не на ровном месте возникла легенда о белом голубе. О прекрасной девушке, которую заколдовала ведьма, владевшая в совершенстве черной магией, о черной ленточке, что завязана на ее руке. В детстве, Леголас пообещал маме, что освободит девушку от проклятия, но мог ли тогда он предположить, что белый голубь станет его единственной, искренней любовью. И он не потеряет свою звезду. - Леголас? - резкий возглас Арагорна вырвал эльфа из сладостной паутины мыслей, вернув того на бренную землю Парт-Галена. - Мне и с хоббитами проблем хватает, а тут еще и ты прогуляться решил. Пора возвращаться в лагерь. Эльф кивнул, и вскоре тень ночного леса скрыла их силуэты, уходящие в сторону, где полыхало жаркое пламя костра.***
Эрниель поднялась на самую вершину Амон Хена, к мрачному каменному строению, бывшему когда-то эльфийским сторожевым постом перед границами Золотого леса. В темноте она едва различила стоявшую подле строения фигуру женщины в темном плаще. Та обернулась, и взгляд уже знакомых хищных глаз блеснул из-под капюшона. Черные волосы разметались по плечам, а черное платье колыхалось на легком ветерке. - Ну что, моя птичка, пора тебе познакомиться с истинным хозяином, - холодно сказала колдунья, и ее губы скользнули в презрительной усмешке. - Хельга.... - выдохнула Эрниель. - Вот мы и встретились.Конец II части