Пять глотков «Хаоса»

      Настойчивые глухие «сапожные» удары в дверь давят на барабанные перепонки, пробуждая Смита от сна. Срывая плед, он нечаянно касается рукой обнажённой спины подруги. Его встречает затверделая как гранит холодная кожа. Карен тотчас просыпается, открыв глаза. Кожа под рукой резко меняет свои свойства: становится шелковисто мягкой и тёплой.       — Сколько мы спали? — зевает она. И, скрестив свисающие ноги, сетует, что «кто-то стучит!»       — Я сейчас этому ненормальному все ноги переломаю! На двери есть звонок! — возмущается Смит, и по-военному быстро натянув китель, отворяет дверь. На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоит разъярённый Михайлович.       — Сэр? — удивлённо вытягивается по стойке смирно Джейсон.       — Мой адъютант куда-то запропастилась! Ух, увижу чертовку, отправлю на гауптвахту! Приходится всюду бегать самому! — утирая пот с раскрасневшегося лица пыхтит чахлым пыжаком адмирал. — В подсобке что-то гремит, чвакая об стену, видимо Карен, разобрав угрозы в свой адрес, запнулась, потеряв равновесие.       — Это мой Скрыти, — спешит прикрыть подругу Смит.       — О, — отвлекается генерал, — как раз хочу подарить такого внучке. Сходит с ума, видите ли, по «Ледниковым периодам». С ним много проблем?       — Да нет, это же передовая технология от «Байнери Хеликс» — точная «копия» выдуманной доисторической белки из сериала. Единственное, генинженерный питомец предпочитает питаться «экзожелудями» — тоже производимыми компанией, а они недёшевы.       Михайлович понимающе кивает и переходит к главной теме. — Майор, — скрежеща зубами, тараторит он, — для вас есть срочное дело! Зайдите к Ыну, генерал введёт вас в курс дела… — И, лейтенант! — грозно кричит адмирал в сторону подсобки, — чтоб через пять минут была на работе!       Карен с виноватым видом выходит в зал. — Простите, сэр! — потупив взгляд произносит она.       Хмурый Михайлович внезапно даже заулыбался, и кивнув подчинённой: мол «следуй за мной!», развернулся спиной. Хорошо осведомлённый об не совсем уставных взаимоотношениях Смита и Карен, адмирал тем не менее снисходительно относится к сему факту и даже находит его забавным. Но более всего ему поднимает настроение тот факт, что он не ошибается с догадкой, «раскусив» обоих. В маленькой лжи майора про Скрыта, он тоже не видит ничего плохого. Майор врёт по личной линии, а не служебной, желая защитить от «гнева» свою возлюбленную. При схожих обстоятельствах, адмирал поступил бы точно также.       — Увидимся! — уходя чмокает Джейсона в щёку Карен.

***

             — Я понимаю, что вы преимущественно заняты научной работой, но ваш статус оперативного агента никто не отменял, — начинает издалека генерал. — К тому же, дело, весьма непростое. Вам несомненно известно, что «Нормандия» официально числится пропавшей без вести. Хотя она, всё это время, «прохлаждалась» на Турвессе. Редчайший случай, когда реальность совпадает с «легендой»: «Нормандия» в самом деле пропала! Последний раз они выходили на связь неделю назад. Мы думали — это просто перебои со связью, но оказалось, что проблема куда серьёзнее. Вам известно об «изгоях» (см. часть 10)?       — В семье это была любимая байка на ночь!       — Есть сведения, что у них базы в том секторе. Не менее трёх. Сами изгои разделены на конкурирующие группы. Две семьи находятся в состоянии холодной войны, остальные сохраняют нейтралитет. Релои не так уж и просты, занимаются терраформированием сразу шести планет родной системы. Турвесс по размерам примерно равна Земле, но нет морей и океанов, как нет и полярных шапок или засушливых зон. Климат регулируется искусственно. На планете имеется двухсотмильная коническая воронка, заполненная кипящей магмой. Пока не ясно: природного происхождения аномалия или результат разумного вмешательства. Релойцы используют её как геотермическую электростанцию. Правит на планете каста учёных. Исследователи с «Нормадии» сообщали об удивительных приборах и технологиях. Вот почему мы решили отправить туда именно вас.       — Если в деле замешаны изгои, то технологии могут быть глубоко модифицированными земными или протеанскими.       — У вашей группы большой опыт работы с ксенотехнологиями, — нарочито отстранённым тоном добавляет Ын. — Не важно откуда что взялось, главное, чтобы вы сумели во всём быстро и безошибочно разобраться. А помимо скрипа мозгами придётся играть в политику, а возможно ещё и повоевать. Мы не можем выделить почти никаких ресурсов, кроме одного разведывательного корабля. Команду наберёте сами. Разрешаю использовать любые доступные средства и наёмников. Вот подробности задания, — сообщает генерал, протягивая кожаную папку, из которой при контакте выпадает фотография. Смит быстро поднимает её и рассматривает, пронзая генерала удивлённым взглядом.       — «SR-3», «Нормандия-3»? Серьёзно?!       — Вы вправе самостоятельно выбрать название!       Смит не удержавшись от искушения, открывает папку, бегло осматривая документам. — Это какая-то шутка?! — внезапно запинается он.       — Что вас смущает?       — Смущает?! Я не полечу на жнеце!       — В «Назару» встроены ограничения, он не может навредить даже если это желание станет целью его жизни, — невозмутимо заверяет генерал.       — Вы запихнули в корабль ИИ! И не простой ИИ, а «Властелина» — жнеца, напавшего на Цитадель, жнеца подчинившего Сарена…       — Это всего лишь большой электронный мозг, виртуальная копия сознания давно вымершего народа, очень гуманного и мудрого. Его запас знаний уникален. Он сможет помочь там, где окажутся бессильны другие средства. К тому же, в комплекте идут дюжина дронов «ОКО». Они в состоянии заменить пару-тройку звеньев истребителей. Назара добровольно вызвался помочь. Все тесты свидетельствуют, что он искренен. Я понимаю ваше беспокойство, — разводит руками Ын, — но придётся рискнуть. Ещё немного о корабле: оружейники и техники прикрутили два «Таникса», броню «Силарис» и улучшенную стелс-систему. Корабль не разглядят ни на радаре, ни воочию. А теперь идите, солдат, готовьтесь спасать мир и «Нормандию-2»! Ради таких целей все средства хороши, вы не находите?       — У меня всё равно нет выбора! — обречённо захлопнув папку, подчиняется Смит. — Когда выступать?       — Чем скорее, тем лучше! Да, вот ещё что, — задерживает генерал в дверях уходящего Смита. — Балак официально прислал Альянсу запрос. Разыскивает вашу, эээ, Карен. Адмиралтейство уже дало добро на их встречу. Какие бы цели не преследует лидер батарианцев и какие бы чувства не связывают вас с лейтенантом, я настоятельно рекомендую не вмешиваться.       — Как прикажете! — козыряет майор, вздрогнув. «Ага, если ты в самом деле хочешь, чтобы я не вмешивался, то оставил бы меня в неведении», — мысленно заражается подозрением он.

***

             Михайлович яростно отчитывает Карен за трёхчасовой прогул, от чего его настроение улучшается ещё более. Наблюдая, с каким благоговением и кротостью она приносит кофе и «смотрит ему в рот», адмирала посещает мысль, что испытываемое чувство вины способно приносить пользу. Естественно, у него нет отбоя от лизоблюдов и подхалимов, которые стараются уважить начальника любыми средствами. Но адъютант до сего дня относилась к нему не сказать, чтобы холодно или с неприязнью, а просто по-деловому строго и нейтрально.       Карен, не признавая авторитетов или званий, одинаково общается со всеми окружающими. Это её качество, кстати, ни раз его выручает. Например, когда очередной богомерзкий ксенос начинал качать права. Адмирал, понимая, что скоро впадёт в бешенство и сорвёт сверхважные деловые переговоры, сославшись на неотложное дело, покидал собрание, оставляя Карен в качестве своего представителя. Когда позже она приносит на подпись протоколы переговоров, то адмирал практически всегда оказывался доволен результатами. Удивительно, но Карен частенько удаётся выторговать более приемлемые условия, чем он рассчитывал получить сам. Поэтому, оказаться, наконец, в центре внимания у столь скупой на почитание особы, ему само собой очень нравится.       — Ваш кофе, сэр! — ставит поднос на стол адъютант, зазвенев фарфоровой чашкой, словно падающей с глаз сказочной Ледяной королевы замёрзшей слезинкой.       Михайлович, восприняв как должное «жертвенное» подношение помощницы, с присущей всем лжебогам страстной ненасытностью, принимается шарить в памяти: чем бы ещё уколоть «прихожанку», чтобы покаянный ритуал запустился по второму кругу. И повод быстро находится.       — Лейтенант, — брызгая слюной, ревёт Михайлович, — отчёт о Битве за Землю должен был быть у меня на столе ещё месяц назад!       Сэр, входящих данных слишком много: вариантов развития событий, версий и так далее… Особенно неоднозначны поступки СПЕКТРа Шепард. На комплексный анализ не хватает времени…       — Не хочу слышать никаких оправданий! — прерывает адмирал. — Возвращайтесь к Смиту и сообщите, что я жду отчёт сегодня к вечеру! Крайний срок — завтра к утру! На сегодня вы больше не нужны, поэтому прикрепляетесь к майору в качестве представителя Адмиралтейства.       — Сэр! — обращается Карен.       — Ну что ещё! — сердито качает головой Михайлович.       — Мне потребуется неограниченный доступ! Ряд документов, исследуемых в Архиве, особо секретны. А СБЦ требуют получать отдельное разрешение чуть ли ни на каждый. Отсутствие волокиты в разы ускорит дело!       — Ну, хорошо! — соглашается с доводами адмирал. — Оформите неограниченный допуск лейтенанту до завтрашнего утра! — приказывает адмирал, приложив руку к командному терминалу.       — Принято! — механическим голосом скрипит ВИ.

***

             — Нам надо разделить отчёт на «правду» для СМИ и «истину» для избранных! — пристукивает по столу Джейсон. — Да, задачка не из простых, — он потирает лоб и нечаянно задевает кипу бумаг. Графики, рукописные записки и официальные приказы на гербовых бланках — всё разлетается по комнате. Карен активно принимается собирать листки. — Хмм, я понятия не имею, как выглядит история со стороны обывателей! — раздражённо добавляет он.       Смит натужно думает, морща лоб, его взгляд падает на монитор встроенной в дверь кабинета коридорной камеры наблюдения. На экране отчётливо видно, как снаружи носится с модельками кораблей в руках чей-то ребёнок. Майор, захватив из вазы пригоршню конфет, открывает дверь и, дождавшись пока тот приблизится, окликает непоседу:       — Мальчик, ты чей?       — Мамкин… — осторожно отвечает ребёнок.       — Ну-ка, поди сюда, — манит Джейсон пальцем, — да не трусь, подойди, кому говорю!       Малыш нехотя подходит, боязливо поёживаясь, не зная чего ждать.       — Во что играем? — дружелюбно спрашивает Смит.       — В «Порви жнецов!» — громко шмыгнув носом, отвечает тот, продемонстрировав игрушки.       — Отличная игра! — хвалит майор, — ты, видимо, всё знаешь про сражение? — вкрадчиво спрашивает он.       — А то! — не без гордости подтверждает малыш.       — Не расскажешь нам, — кивает он в сторону Карен, — как было дело. А то мы слегка упустили суть.       — Это можно! — соглашается ребёнок. — Значит так: злые жнецы хотели убить много хороших людей, да и не людей тоже. Сначала они побеждали. Полмира захватили, завели свои злые порядки: непокорных убивали, остальных одурманивали. На суше, воздухе и орбите доминировали. Но люди всё равно боролись. Жнецы настолько разошлись, что даже Цитадель перенесли к Земле, чтобы их ничего не отвлекало от вторжения. Но тут, откуда ни возьмись, появился флот коалиции. И на поверхность сразу подкрепление высадил: морпехов-космодесантников тучу… потом, кроганов целую стаю, а также колосов и прочих праймов гетских немерено. Ну хаски и сборщики не ожидали такой подляны, стали метаться из угла в угол, а союзники рвать их на части.       — Прямо так и рвать, без всяких сложностей? — с сомнением разводит руками Смит.       — Ну, был там один неприятный момент, — ковыряя в носу соглашается малыш, — когда ворка с роботами «Затмения» в окружение попали, но спецназ кроганов и пехота рахни быстро фланги прикрыли и вражьи силки размотали… Вот в космосе куда хуже дела шли. Дредноуты с фрегатами азари и туриков тяжёлые потери несли. Во все стволы палили по креветкам, а тем — хоть бы хны. Флоты людей меньше пострадали, потому что их прикрывали кварики и геты. Седьмой и Шестьдесят третий, во главе с Михайловичем, охраняли Горн — генератор поля антимассэффекта.       — Как, как ты сказал? — едва не поперхнувшись, переспрашивает Смит, — «Антимассэффекта»? Мне бы такое название и в голову бы не пришло. Отлично, юный скальд, продолжай.       — Короче, истребители гетов перехватывали большую часть огня жнецов, не давая им повредить крупные корабли, а кварианцы разносили атакующую мелочь. Несмотря на тактические успехи, долго бы объединённые флоты Альянса не продержались, но тут как раз прикрутили Горн и… белым светом бабах! Жнецы — в ауте! Разом отказала техника, работающая на нулевом элементе и обе стороны оказались в «каменном веке». Но если у союзных кораблей кое-где имелись «примитивные» вспомогательные системы, устаревшие реактивные двигатели и обычное оружие вроде ракет, бомб и лазеров, то у врагов — совсем ничего низкотехнологичного не было. Застыли, словно паралитики. Что тут началось! Волусы бомбят, батарианцы подлетают вплотную и минируют, остальные пакостят по-мелкому, кто чем может… А тут ещё с Земли ракеты баллистические запустили, ох и угораздило же жнецов подставиться вблизи самого крупного хранилища атомных бомб в галактике. Думаю, последней мыслью монстров была мечта бежать со всех клешней куда сенсоры глядят. Но драпать было уже поздно! Так им, противным, и надо!       — Спасибо, дружище, за такой исчерпывающий рассказ! — искренне благодарит Смит, — и вот, — протягивает он сладости, — держи конфетки, угощайся.       — Довольный малец, распихав подарки по карманам, поспешно скрывается за углом.       — Ну, всё слышала? — обращается майор к Карен, — остаётся только записать всё казённым языком и оформить как официальную часть. А секреты мы ниже пропишем: про «Молот», сгинувший в мясорубке; про повторную высадку с «Нормандии» и подрыв ядра Катализатора; про то, как Андерсон под носом у жнецов ядерное оружие к бою подготовил; про пленных жнецов, взятых на абордаж армией адмирала Балака…       — Балак участвовал в битве? Взял жнецов на абордаж? Как на него это похоже… И много?       — Семнадцать.       — Семнадцать жнецов?! Я не знала, — удивляется Карен.       — Я сам узнал совсем недавно, — разводит руками Джейсон.       — Значит, тот жнец, о котором гудит Цитадель, из числа пленённых?       — Да. Его послали перехватить корабль рахни с церберовцами на борту. К счастью для последних, неудачно.       — И Балак сейчас здесь? — повторяет она.       — Он на военной базе вблизи Сатурна, помнится, вы служили вместе, если хочешь его увидеть, я могу это устроить. — Беспокойство Смита возрастает, пропорционально росту заинтересованности Карен своим бывшим боссом.       — Служили — это громко сказано! — поправляет она. — Пиратствовали! Мы не были близки, думаю он меня даже не вспомнит, а если и вспомнит, то говорить нам всё равно не о чем.       — Знаешь, а ведь я не просто так упомянул Ка’Хаирала. Ходят слухи, что Балак тебя ищет. С чего бы это? Если у вас остались старые счёты…       — Да нет ничего! — обрывает Карен. — Но если он действительно меня ищет, то ты прав: это очень странно.       — Ладно, давай вернёмся к отчёту, а с остальным разберёмся позже.       — Как скажешь, дорогой, но только не думай, что я возьму всю писанину на себя! — Карен загадочно улыбнулась: — Мне срочно в Архив надо!       — Что, прям вот ни капельки не поможешь? — испугался Джейсон.       — Расписывай сразу секретную часть, — объявляет она, — а я займусь официалом. Постараюсь наговорить черновик на ходу…       Увлёкшись, майор не замечает, как она возвращается, «подкравшись» со спины.       — Вот! — она с блеском в глазах ставит на стол куб средних размеров — стандартный архивный блок памяти.       — Что вот? — не понимает Джейсон.       — Диск из Архива, точнее из трофейного хранилища Цербера, копию которого стёрли в штаб-квартире СПЕКТРов!       — Да ты что? — удивляется Смит. — Как тебе удалось его раздобыть?       — Попросила шефа выдать неограниченный доступ! До утра у меня уровень икс-семь! — хвалится она.       — Это блок на четыре зеттабайт, — определяет Смит, — успеть бы скопировать до утра, а на изучение массива вообще уйдёт гора времени. — Он подключает блок и мрачнеет как кучевое облако: — немедленно отнеси его туда, откуда взяла, пока никто не заметил, что ты его трогала!       — Что там такое? — заражается она беспокойством.       — Диск пуст! Кто-то всё безвозвратно удалил. У нас это мог сделать только кто-то уровня доступа икс семь, как у тебя в данный момент. Либо ещё в Цербере. Всё! Стоп! Расследование окончено!       — Слушай, пока у меня привилегии, я могла бы поискать куки из данного блока. Кто-нибудь мог работать или перемещать данные. В кэше могут остаться следы…       —Ты меня не слышишь! Дело закрыто, забудь всё! Дальше лезть опасно для жизни.       — Пока у меня есть доступ… — не сдаётся Карен.       — Перестань всё время напоминать, что сегодня ты круче меня! Это не игра! — срываясь на крик, гневно вдалбливает он.       — Ты думаешь, что здесь замешан кто-то из высших чинов Особого отдела?! — наконец догадалась она. — Хорошо, я сделаю как ты просишь.       Остаток ночи они молча набирают текст, уткнувшись каждый в свой КПК. — Надеюсь, старый чёрт не будет разочарован. Одной только Шепард посвящена целая глава, — закончив писать, подытоживает Смит. — Как у тебя?       — Тоже готово! Осталось распечатать твою часть и расписаться в конце. Мне всегда было интересно: что такого особенного в поступках Шепард, — с любопытством наклонив голову, спрашивает Карен, — что даже нуждается в описаниях на целую главу?       — Это сверхсекретная информация, лейтенант! — отмахивается Смит.       — Сейчас у меня наивысший доступ! — возражает она. — Согласна, что в любой другой день и час ты был бы не в праве рассказывать мне что-либо, а если бы и рассказал, то после «вынужден был бы убить». Но не сейчас, так? Поэтому, колись давай, мне и правда очень интересно.       — Ну хорошо, учитывая, сколько мы прошли вместе, сколько правил и приличий уже нарушили. А ничто так не сближает, как совместное участие в преступлении, правда, милая? — лукаво подмигивает Джейсон. — И учитывая твоё сегодняшнее привилегированное положение, полагаю, я могу с тобой поделиться.       Итак, Шепард! Уникальный персонаж, ключ ко многим вещам. Я опущу предысторию, перейду сразу к моменту, когда она попадает на Ил — таинственную затерянную в глубинах космоса базу протеан. Протеанский ВИ рассказывает, что Цитадель — ретранслятор, откуда появляются жнецы. Также он поясняет, что из цикла в цикл они действуют по одной и той же схеме: используют в качестве своих союзников одурманенных. Протеане почти построили Горн, но их планы были сорваны ренегатами, которые вместо того, чтобы уничтожить жнецов, хотели ими управлять. Также он высказывает предположение, что у жнецов есть хозяин. Мы сделали ставку, что это Цитадель, и не ошиблись. Цербер являлся самой подходящей кандидатурой на роль ренегатов-марионеток, а Шепард, волей-неволей вовлечённая в гущу событий — на роль спускового крючка, когда Горн пристыковали бы к Цитадели.       Цитадель с пристыкованным Горном, в свою очередь, нужна была нам самим для эффективной стрельбы из него. В самый последний момент планировалось перехватить управление у ИИ Цитадели, нейтрализовав его физически. Враг должен был раскрыть своё месторасположение, вступив в контакт с командором лично. Так и случилось.       — Погоди, какой Горн, мы же начали его сооружать незадолго до битвы? И разве его чертежи нашли не на Марсе?       — Нет! На самом деле это ВИ с Ила по каналу связи передал на «Нормандию» данные по жнецам, их войне с протеанами, результаты исследования индоктринации, чертежи Горна и указание, что к нему для усиления должна прилагаться Цитадель. Вся сложность заключалась в том, что нужно было собрать всех жнецов в одном месте и поближе к Горну. Так родилась легенда о загадочном Катализаторе, который мы якобы ищем. Что до самого Горна, то мы тайно вели постройку его основных частей. Ради этого даже пришлось пренебречь восполнением понесённых потерь при атаке на Властелина, боялись — не хватит ресурсов. Без Горна большой разницы нет, насколько мальчиков для битья больше в нашей флотилии.       Когда жнецы напали на Землю, агенты доставили копии чертежей на Марс и Тессию, и позаботились о том, чтобы о них стало известно Церберу и всем расам Цитадели. Иначе столь быстрое сооружение Горна показалось бы жнецам подозрительным. Доктор Т’Сони нам в этом очень помог.       Не понимаю. А Церберу-то зачем было сливать инфу, ведь одурманенный Призрак предал людей, сообщив жнецам о Горне и Цитадели…       — Мы сами незримо подталкивали его к такому решению, это была часть плана. По сути, он человечество не предавал, а наоборот заманил жнецов в ловушку. Джек Харпер пожертвовал собой ради всех нас. Да и Цитадель благодаря ему теперь территория Альянса. Жнецы ПОЗВОЛИЛИ нам пристыковать Горн только потому, что сами хотели использовать его против нас. Они не стали бы этого делать, если бы не были уверены в победе на сто процентов. Всем пришлось сильно потрудиться, чтобы убедить их в этом.       — А роль в этом балагане Шепард?       — Человек, победивший Властелина, должен был привлечь их внимание. Как и возможность управления Горном посредством ДНК командора. Недаром третьей иллюзией ИИ Цитадели было предложение сдать себя на «зелёные» анализы, коль трудно нажать на одну из двух «правильно откалиброванных» кнопок… Мы приготовили жнецам три наживки: Цербер, Шепард и Горн, заглотив которые, жнецы направили бы одурманивание и жатву по угодному нам пути. Откуда им было знать, что люди — коварнейшие существа?! Мы сдали им четыре туза, а сами собрали комбинацию покруче. И в итоге — выиграли.       — Весьма сомнительно наделять такой важностью для сюжета простого человека из плоти и крови! А если бы Шепард убили?       — Её и убили! Но гибель «Нормандии» — событие из разряда «не было бы счастья, да несчастье помогло»! Мы внушили Призраку запустить проект «Лазарь» и позволили жнецам немного одурманить коммандера. Но у нас была своя ниточка. Миранда извинилась за то, что «хотела» установить контрольный чип, хотя признаться, что она его таки установила, ей духа не хватило. Чип, к слову, был изготовлен по нашим лекалам. Властелин интегрировал в Сарена антииндоктринационный чип. Нашим учёным удалось его воссоздать и улучшить, а затем допустить утечку информации и обеспечить его попадание в проект «Лазарь». Так что мы отслеживали каждый шаг, иногда немного вмешивались, но намеренно не помогали открыто, передав Шепард в лапы Цербера. Азартная охота на базу коллекционеров, с одной стороны, вызвала у жнецов шепардозуд в заднице и, соответственно, повышенный интерес к наживке, а с другой — ложное ощущение, будто Шепард для нас — неигровая фигура. А на случай, если бы командор погибла вторично или вышла бы из-под контроля, был создан её клон, присматривать за которым было поручено Хелен Штерн, известной тебе как Брукс.       — Хотелось бы услышать что-нибудь о знаменитых «решениях» Шепард, повлиявших на исход дела.       — Ну, в основном, это сбор всевозможных ресурсов и вербовка союзников. Без этой поддержки нам бы туго пришлось. Например, если бы Шепард не объединила кварианцев и гетов, то мы потеряли бы все дредноуты. А так — геты перехватывали огонь, жертвуя истребителями, а кварианцы долбили по площади, не позволяя начаться ближнему бою, в котором опять же наши дредноуты не выстояли бы. Если бы убила Балака, то он не захватил бы в плен жнецов и сейчас в нашем активе их не было бы. Если бы…       — Ладно, я поняла! Что, будем ложиться? — зевнув предлагает Карен.       — А сколько ещё действителен твой допуск? — задумчиво интересуется Джейсон.       — Часа два, а что?       — Да есть одна идея, вернее — жуткая авантюра! Идём-ка со мной!