Он стоял на вытяжку перед высоким статным офицером в белом адмиральском мундире и спокойно ждал. Спокойно — потому что все свои эмоции и чувства он оставил где-то там далеко… И, кажется, уже очень давно. С того самого момента, как его нашли ищейки Исард.
Барон знал, что по имперским законам его ждёт смерть — последние месяцы жизни иначе как изменой не назовёшь. Он знал это, и всё равно не стыдился своих поступков. Империя, которой он служил верой и правдой, давно мертва. Вместо закона и порядка царит произвол, вместо доблести и чести — алчность и коррупция. И даже не столь важен был переход на сторону мятежников — Сунтир Фел стал личным врагом Айсанн Исард. Пока самому умелому асу Империи сопутствовал успех, она его терпела, и даже пыталась привлечь на свою сторону. Но он отверг все её предложения, и тем самым нанёс обиду, которую не прощают.
Вот почему полковник Фел знал, что он — смертник. Его не убили на Брентаале, но это лишь отсрочило приговор. После перехода на сторону Альянса Фел стал ещё большей занозой для Исард. Настолько ощутимой, что госпожа директор решила ужалить барона побольнее, добравшись до его жены. Фел был не дурак, он знал, что рано или поздно Исард попытается это сделать. Именно поэтому Сиал скрылась в неизвестном направлении сразу после битвы у Брентааля. Сунтир сам попросил жену не посвящать его в план побега, так меньше шансов, что её найдут те, кому не следует. Барон был уверен, что Сиал в безопасности, но она спряталась так надёжно, что Фел не мог отыскать её в одиночку. Пришлось привлекать Разбойный эскадрон, благо командир эскадрильи сам был человеком заинтересованным. Ведь по иронии судьбы жена лучшего аса Империи приходилась Проныре-лидеру родной сестрой.
Ещё недавно казалось, что они напали на след Сиал, а потом Фел попал в ловушку Исард. И вот теперь он здесь… И почему-то до сих пор не казнён.
— Наверное, вы удивлены нашей встрече, барон? — наконец подал голос затянутый в белый мундир голубокожий не-человек.
В принципе, если не очень придираться, он был похож на человека. Но всё же он им не был. Об этом говорил голубой оттенок кожи и необычные красные глаза. Чисс. А ещё этот антропоид был военным гением. В этом полковник убедился ещё несколько лет назад, когда Траун (а перед ним стоял именно он) разработал блестящую операцию… Которую потом приписали другому военному только потому, что имперская доктрина не допускает превосходство экзотов хоть в чём-либо.
— Я знаю, кто вы, гранд-адмирал Траун. Я помню вас как блестящего стратега. Отвечая на ваш вопрос — да, удивлён.
— О, я польщён, — улыбнулся этот загадочный не-человек. Впрочем, давайте оставим любезности политикам. Наверное, сейчас вы задаёте себе множество вопросов, и главный из них — почему вы живы?
— Так точно, сэр.
— Что ж, вы заслужили право знать правду. Вам и без меня хорошо известно, что стандартная практика Империи в случаях, подобных вашему — расстрел. И не стану скрывать, мне стоило огромных усилий отговорить директора Исард от этого шага. Она питает к вам какие-то особые чувства. Но я не мог позволить бабским истерикам мешать делу. Вы слишком талантливы и слишком ценны, чтобы вот так просто вышвыривать вашу жизнь в реактор.
Полковник Фел не смог скрыть изумления. Ни один мускул не дрогнул на его лице, но правая бровь предательски поползла вверх.
— Сэр?..
— Я знаю, что вы человек чести, барон. И не усомнился в этом даже тогда, когда вы присоединились к мятежникам. Не думайте, что я не понимаю причин. Не только вы задавали себе вопрос, а что из себя представляет Империя сейчас.
— И вы так спокойно мне об этом говорите, сэр?
Чисс улыбнулся.
— А чего мне бояться? Сейчас я на своей территории. Мы с вами, полковник, находимся далеко за пределами Империи. В Неизведанных регионах.
Фел сглотнул.
— Зачем вы привезли меня сюда?
— Отчасти, чтобы уберечь вас от гнева Исард. Отчасти, чтобы вы обдумали моё предложение на холодную голову.
— Тогда, может быть, мы перейдём к сути, раз уж моя казнь откладывается?
Траун снова улыбнулся.
— Не откладывается. Отменяется.
— Что ж, я весь внимание.
— Скажите, барон, вы можете представить себе что-то похуже Галактической гражданской войны?
— Пожалуй, нет.
— А я могу. Я не случайно привёз вас в Неизведанные регионы. Видите ли, полковник, эта часть галактики очень не спокойна. И рано или поздно именно отсюда начнутся все самые интересные события.
— О чём вы, адмирал?
— Есть свидетельства… Пока они не ясные, но уже сейчас они вызывают большие опасения. Как вам известно, наша галактика далеко не единственная во Вселенной. И она может стать объектом интереса со стороны неких существ, которые живут за её пределами.
Фел покачал головой.
— Звучит, как фантастика.
— Да. Но у меня есть, что вам показать. А потом вы сами решите, впал ли я в маразм.
— Если то, о чём вы говорите, правда, то в чём моя роль?
— Когда случится вторжение, мы должны быть готовы. Нам нужно будет сильное единое государство. То, что есть сейчас — не годится. И пока ещё есть немного времени, чтобы это исправить.
— То есть, вы предлагаете мне вновь участвовать в войне на стороне Империи?
— Вовсе нет.
— Тогда я не понимаю.
— Сейчас я поясню. Скажите, барон, вы бы хотели вернуться в Альянс?
Фел задумался.
— Если честно, нет. Меня там держало очень немногое. Если вам так много обо мне известно, то вы должны знать и то, что меня пленил мой шурин.
Вместо ответа адмирал Траун нажал на панели своего стола несколько кнопок, и перед ними материализовалась голограмма Веджа Антиллеса, командира Разбойного эскадрона.
— Отменный пилот. Нам повезло, что у мятежников таких немного. Что касается ваших отношений… Забавная коллизия, да.
— Кому как. Это родство стало моим ночным кошмаром, пока я служил Империи.
Траун понимающе кивнул.
— Когда вы об этом узнали?
— Когда сделал предложение своей будущей жене. Она не хотела давать согласие, потому что боялась подставлять меня. Её тоже пугала эта, как вы выразились, коллизия.
— Как же вы её уговорили?
— Убедил, что я не кровожадный монстр, который только и мечтает о том, чтобы видеть скальп её брата у себя в качестве трофея. Да, мне пришлось бы исполнить свой долг в бою, но она бы расстроилась независимо от того, женаты мы или нет. Я убил бы её брата, или кто-то другой. Ну и… Я любил её больше жизни, она знала это.
Чисс снова кивнул.
— Я сочувствую вам, полковник. Представляю, во что превратились для вас боевые вылеты.
Фел поднял голову и посмотрел Трауну прямо в глаза.
— Я бы исполнил свой долг, сэр.
— Не сомневаюсь в этом. Но ведь вы постоянно боялись этого момента?
— Да.
— А в итоге ваш шурин обхитрил вас, и вы оказались в плену.
— Будь мы один на один, исход был бы другим, я уверен в этом.
— Возможно так, а возможно и нет. Что с вами было дальше?
— Вы же сами знаете, сэр…
— Я хочу услышать это от вас.
— Что ж. Если вы хотите узнать истинную причину моего присоединения к Альянсу, то это была, есть и будет моя жена. Мятежники были нужны мне, чтобы найти Сиал. Их идеология так и осталась мне чуждой. А ещё я никогда не чувствовал доверия с их стороны. Мне доверял там единственный человек — Ведж Антиллес.
— Хорошо, тогда, быть может, вы хотите вернуться в Империю? Зная всё, что теперь знаете о ней?
Барон опять потупился. На этот вопрос было ответить намного сложнее. Не потому, что он не знал ответа. Просто ответ вновь приведёт его на грань измены.
— Нет, сэр. Только не в такую Империю.
— Именно это я и хотел от вас услышать. Я предлагаю вам альтернативу.
Фел снова задрал бровь. Если честно, никакой альтернативы он тут не видел.
— Я хочу возродить Империю, полковник. Но это не будет Империя Палпатина. Наши противники во многом правы, как ни прискорбно это сознавать. Палпатин правил страхом, а я хочу завоевать доверие и уважение граждан. Должно быть больше свободы, больше прав, не должно быть дискриминации. Империя с цивилизованным лицом, как вам, а?
— При всём моём уважении, я бы сказал, что это утопия, сэр…
— Да, если просто плыть по течению. А если вы мне поможете, то мы станем на шаг ближе к цели.
— Чем же я могу вам помочь?
— Мне нужен ваш опыт, ваши знания и ваше понимание справедливости. Сейчас вы изгой, вы не нужны ни Альянсу, ни Империи. Именно поэтому вы идеально мне подходите. Я хочу, чтобы вы остались в Неизведанных регионах. Базироваться будете на Нирауане. Очень сильно сомневаюсь, что вы до этого момента хоть что-нибудь слышали об этой планете.
— Так точно, сэр, не слышал.
— Это моя Родина, барон.
И в этот раз полковник не сумел скрыть изумления.
— Планета чиссов? Но что я там буду делать?
— Создавать новую армию, которая станет костяком армии нового образца. Мой народ чтит военное дело, из чиссов получаются превосходные солдаты. Но я хочу, чтобы вы привнесли в обучение что-то новое. Вам будет предоставлена достаточная свобода действий. Отвечать будете только передо мной. Потом, когда вы создадите новую армию, мы наведём порядок в Галактике.
— А как же Альянс?
— Скорее всего, придётся уничтожить. Но если у них можно будет научиться чему-то полезному, мы воспользуемся этим.
Сунтир очень невовремя посмотрел на изображение Веджа, которое до сих пор висело над столом. Траун уловил его взгляд.
— Вам лично не придётся снова делать этот выбор. Я не пущу вас на эту войну, летать будет кому.
Барон Фел понимал, что в нынешней ситуации о лучшем он просто не мог и мечтать. Его не только не казнят, но и возвысят… Вот только какой толк от этого, если он до сих пор не достиг своей главной цели? Его жена Сиал так и не нашлась. Возможно, её уже нет в живых… Полковник постарался отогнать от себя плохие мысли. Вместо этого он услышал свой глухой голос.
— Если я соглашусь, то не смогу продолжить поиски жены. Без неё всё не имеет смысла. Можете смело казнить меня.
— Вам и не понадобится её искать, — мягко прервал его Траун. Я займусь этим сам. Обещаю, ваша жена будет с вами.
Сунтир одёрнул мундир и твёрдо посмотрел на гранд-адмирала. Почему-то он верил этому не-человеку больше, чем всем другим имперцам вместе взятым.
— Тогда я принимаю ваше предложение, сэр.
Чисс улыбнулся.
— Иного я от вас и не ожидал.
***
— Тир!!! — На встречу ему нёсся светловолосый вихрь, затем барон закружил в объятиях жену. Он не знал, сколько времени они не могли оторваться друг от друга, да это было и не важно. Гранд-адмирал Траун выполнил своё обещание. И о том, как он это сделал, Фел спрашивать точно не будет.
Спустя несколько часов, когда первые эмоции от встречи улеглись, и супруги смогли, наконец, оторваться друг от друга, между ними состоялся серьёзный разговор. И лучший ас Империи до зелёных ситхов боялся этого разговора. Он слишком хорошо понимал, каково будет Сиал принять его предложение. Если она решит остаться с ним, то лишится всего — славы, поклонников, звёздных ролей, богемной жизни.
Сиал выслушала его молча и на удивление спокойно.
— Тир, неужели ты думаешь, что моя карьера важнее тебя?! Пока мы были в разлуке, и я не знала, что с тобой, я была готова лезть на стенку. Я чуть не умерла от тоски! Ты — самое дорогое, что есть у меня в жизни. И если тебе нужно здесь остаться, я буду с тобой. В этом даже есть несомненные плюсы. Эта ситхова война будет где-то далеко, а я не буду каждый раз умирать от страха за твою жизнь… И не буду постоянно думать о том, не убьёшь ли ты Веджа.
Она выпалила всё это на одном дыхании, и только упомянув имя брата, прикусила губу.
— Я ведь больше не увижу его, да?
Сунтир отвёл глаза.
— Я не знаю, любимая. Нам будут запрещены все связи с внешним миром. Ни друзей, ни родных — такова плата за моё согласие остаться в Неизведанных регионах. И я не знаю, надолго ли это. Возможно, запрет снимут через пару лет, возможно — никогда.
Глаза Сиал наполнились слезами.
— Это несправедливо, Тир… Я не видела его уже столько лет… Как вспомню, как глупо я себя вела. Как плохо поступила с родителями… Что я знала тогда о жизни! Подумаешь, младший брат! Мальчишка и мальчишка, в меру настырный и надоедливый. Куда ему до меня! Балласт, лишняя обуза… Представляешь, когда-то я думала именно так! Как бы я хотела отмотать время вспять и сказать им всем, как я люблю их…
Барон обнял жену и погладил по голове.
— Все мы совершаем ошибки. Главное, что ты знаешь о них. И ещё, ты ведь знаешь, что любишь брата. И он это знает.
— О, Ведж… Он ведь продолжит меня искать. А я буду сидеть здесь…
Именно этого момента Сунтир Фел и боялся больше всего.
— Любимая, ты можешь улететь отсюда хоть сейчас. Тебя отпустят, если ты согласишься соблюдать необходимые меры предосторожности. Решать только тебе. Я скажу, где искать брата.
Сиал судорожно вздохнула.
— Это жестокий выбор, но я уже решила. Я остаюсь здесь. Буду чувствовать себя по отношению к Веджу полной сволочью, буду виновата перед ним до конца дней своих, но я выбираю тебя. Ты — мой муж, моя семья, моя жизнь.
Барон Фел со свистом втянул воздух в лёгкие (и когда это он успел перестать дышать?) и крепко обнял жену.
— Я люблю тебя больше жизни!
— И я тебя…
***
Муж передал ей несколько голографий, сделанных в то время, когда он был пилотом Альянса. На всех этих снимках был её брат. Муж словно предвидел, что эти голографии станут для Сиал самым большим сокровищем на долгие-долгие годы. Как он смог сохранить эти снимки, Тир предпочёл не отвечать.
На каких-то снимках Ведж был серьёзным, на каких-то улыбался до ушей. Всё это были кадры из его повседневной жизни, такой далёкой и непонятной. На паре голографий рядом с братом был её муж. Наверное, у них могла бы получиться дружная семья, сложись всё иначе… Где-то в другой жизни. А теперь у неё есть только эти снимки, и было не очень приятное ощущение, будто она подглядывает за братом.
Ведж так повзрослел… Может быть, лицо всё ещё сохраняло детские черты, но глаза… В них было столько всего. Сиал подумала, что в глазах брата отражалось всё, что пришлось ему пережить за столь небольшое время. Слишком много для такого молодого человека. И как он не сломался?..
Внешне Ведж ещё больше стал похож на маму. А характер, наверное, всё тот же… Хотя, кто знает, каким он стал? Сильно ли изменился? Тир многое рассказал, но он ведь не был знаком с Веджем раньше. Это было так странно… Она не общалась с братом много лет, а её муж ничего не знал о нём до встречи с ней, зато прекрасно знал его нынешнюю жизнь. И чем больше времени пройдёт, тем больше будет пропасть. Она ничего не будет знать о брате, а он о сестре.
И вдруг в голову Сиал пришла одна крамольная мысль. Когда вечером Сунтир вернулся из инспекционной поездки, она начала разговор.
— Скажи мне, Тир, а наша изоляция от внешнего мира подразумевает и то, что мы тоже отрезаны от новостей оттуда?
Фел нахмурился.
— Вовсе нет. Скорее даже наоборот. Я должен быть в курсе всего, что происходит в Империи и Альянсе.
— Я имею в виду не разведданные. Не войну. Не политику. Я хочу получать оттуда хоть что-то, что напомнит мне о прошлой жизни. Музыку, фильмы, светские новости. Пусть и с опозданием, но всё же.
— Дорогая, это не сложно.
— Хорошо, тогда может быть?.. — Сиал замялась.
— Ну?
— Быть может я смогу получать новости о Ведже? И не только в военных сводках? Не то, в каких сражениях он участвовал, а о нём самом?
— А вот это уже намного сложнее, любимая. И это именно разведданные. На всех известных членов Альянса ведётся досье, и время от времени оно пополняется. Сведения о личной жизни туда тоже попадают, но они не в приоритете.
Сиал приуныла, и барон погладил её по руке.
— Я же не сказал, что это совсем невозможно. Я попробую что-нибудь сделать.
Жена смотрела на него с такой надеждой, что он не мог не попробовать. Фел знал, что ради неё пойдёт на что угодно. А, значит, он отправится лично к адмиралу и попросит об одолжении. Если надо, будет клянчить, умолять, дерзить — по обстоятельствам. Сбор новостей о конкретном человеке потребует много дополнительных затрат, и не каждый командующий согласится на это. Но Траун не был обычным военным. Когда Фелу пришёл ответ на его запрос, он почти не удивился. Оставалось пойти к Сиал и обрадовать её.
