Ведьма Хильда

Тук. Тук. Тук. Дротики, врезаясь в мишень, отмеряли время не хуже часов, по одному в минуту. Их ровно десять, и это был уже третий заход. Брендон нехотя поднимался с кровати, чтобы вынуть дротики из мишени и повторить всё сначала. Разбуженный дурным сновидением, он теперь не знал как скоротать время - спать уже не хотелось. Он не прицеливался. Рука лениво, даже несколько небрежно, посылала оружие в никуда, но неизменно попадала в центр. Меткий от природы, друзья всегда это ему говорили. Он часто думал о них, но уже не беспокоился. Это стоило делать раньше, хотя бы после неудачного купания Тода, а сейчас, что можно было сделать? - Ничего, - сам себе ответил Брендон, не боясь показаться сумасшедшим. Он отправил последний дротик в мишень и закрыл глаза. Ему вспомнились вересковая пустошь, холодный мартовский ветер, что гнал белоснежные клочья облаков по бескрайнему голубому небу, тот беззаботный день, когда он узнал о ведьме. *** Грязь липла к подошве так, что через пару шагов рискуешь завязнуть. - Тут нужна сноровка и капелька везения, - откликнулся Гарри на упрёки друзей о невозможности передвигаться по раскисшей земле. Он всегда это утверждал, когда втягивал их в очередную авантюру. Гарри у них заводила, так говорила миссис Мортен, когда их вели директору за очередную шалость. «Ну, что придумал Гарри на этот раз?» - устало спрашивал мистер Кавендиш, едва они переступали порог. В этот раз Гарри придумал пострелять по банкам. Снег в городе уже давно растаял, и асфальт высох, но на пустошах и в лесу он держался до последнего и только-только сдал свои позиции. - Гарри, твою на лево! Я больше не могу, тут дерьма по колено! Может, ну к чёрту эти банки? - наконец не выдержал Джон. Он знал, когда надо остановиться, чтобы не потратить время впустую. Сейчас с ним все готовы были согласиться. Холодно, и, действительно, кругом сплошная грязь. И всё же, если Гарри что-то решил, то тут уж было ничего не поделать. - Заткнись, Джон! Я что, зря спёр у отца ружьё? Если у тебя нет желания стрелять, не отбивай его другим, вали домой, смотреть девчачьи сериалы! - Сейчас как раз «Bewitched» идёт, - засмеялся Тод, поправив съехавшие на нос очки с толстыми стёклами. - Чё ржёшь? Сам, небось, смотришь, - Джон пихнул друга в плечо. - Интересно, а Хильда смотрит? - Тод, ты без неё и пяти минут не можешь? - закатил глаза Ричард. Он терпеть не мог эти разговоры. За глаза все считали, что он просто боится, но в открытую, конечно, не говорили. Кто сказал бы такое самому сильному мальчику в классе? Так и получить по шее можно. - А вы о ком? - вдруг спросил Брендон, отплёвываясь от собственных волос. На таком сильном ветру модная причёска была только помехой и он в тайне даже немного завидовал Гарри и Ричарду с их короткими стрижками. У Тода с его жёсткими кудрями проблем тоже не было. Его собратом по несчастью был только Джон, единственный из них носивший шляпу, а не шапку. - О, точно, ты же не знаешь! - Так, ну, это местная легенда. Только в отличие от всяких россказней, у неё есть реальные доказательства. - Какие? - Дом на холме. Настоящий дом ведьмы! Говорят, сначала это была просто хижина, и ведьма Хильда там жила от начала времён! - Она что, бессмертная? - Можно и так сказать… Говорят все они, ведьмочки, были похожи как две капли воды. И каждую звали Хильдой. - И какие они, страшные? - нарочито небрежно поинтересовался Брендон. За спиной его Джон и Гаррри уже устроили целое представление, прыгая по лужам и размахивая руками, изображая шабаш, так как они его себе представляли. Ричард с безразличным видом поглядывал на них, стараясь не вслушиваться в рассказ, который знал наизусть. Это было сложно, учитывая то, как Тод любил живо описывать травлю цыплят и поедание младенцев, прежде чем приступить к любимой части рассказа. - Однако если ты о внешности, друг, то нет, наши ведьмы были такими красавицами, что некоторые сходили с ума от любви, ну и обеспечивали каждой это...продолжение рода, новых дочурок. Есть мнение, что все они были от чёрта или даже от самого дьявола! - Что за бред? - скривился Брендон. - Ни за что не поверю, пока не увижу хоть одну из них. - Не выйдет. Последняя Хильда умерла. Говорят, все они умирали молодыми, но перед этим всегда успевали родить девочку, точную копию мамаши, - вмешался в разговор Джон. - Растят их, холят и лелеют, а они всё одно, уходят в дом на холме и за своё ремесло. - Хотите сказать, что сейчас где-то живёт красивая девчушка, которая будет ведьмой? - Ну, не совсем. В этот раз, что-то не задалось у них с рогатым, - Тод рассеянно почесал затылок. - Мальчик родился, короче. - Мальчик? - Ну да. Он живёт как раз неподалёку от пустошей. Он - новая ведьма! - Разве парень может быть ведьмой? - Проверить хочешь, а? Я тебя к нему провожу, хоть прямо сейчас, - осклабился Тод. - Как думаешь, во сколько у ведьмы обед? - Я не верю во всю эту чушь, - пожал плечами Брендон. - Посмотрим, как ты запоёшь, когда он отравит твоих цыплят!- вмешался в их диалог Джон. - А у нас дома нет цыплят. - У тебя есть младшие братья или сёстры? - Нет. - Значит, он наведёт порчу прямо на тебя! - Вы заливаете, - констатировал Брендон. - Что!?- взвился Тод. - По-твоему мы врём? Да тебе мои слова любой подтвердит! - Да нет, не врёте, ну шутите, разыграть меня хотите, - замялся Брендон. Он был новичком в классе, где все они учились, но сразу понял, что лучше быть с этими ребятами, чем против них. - Не, он не врёт, ну если только самую малость, - вмешался Джон. - Этот парень прямо натуральный Омен . Посмотришь на него, и как-то даже не по себе. К тому же псих. - Да что ты ему рассказываешь?! Если он не верит, пусть сам убедиться. Пошли к Хильде! К этому времени они уже добрались до своего пункта назначения. Здесь, в небольшом овраге, стояла парочка старых стульев, валялись деревяшки и жестянки, насквозь проржавевшие за зиму. Гарри и Ричард успели установить перекладину между стульями и водрузить на неё парочку банок в качестве мишени. Услышав последнее восклицание, Гарри нахмурился: - А пострелять? Чё, зря что ли тащились сюда? - В Хильду постреляешь, - беззаботно откликнулся Тод. Они бы никуда не пошли, переубедить Гарри было всё равно что уговорить гору уйти с насиженного места, но он забыл патроны. Мальчик был так раздосадован, что попробовал было убедить кого-то из друзей сбегать за ними, но никто не согласился, и тогда было решено пойти к Хильде. Они прошли дальше, через пустошь, и, пока вышли на дорогу, окончательно вымотались. Добравшись до дома, где жила пресловутая ведьма, все были такими уставшими, что в пору было стучать в дверь и просить ночлег. За белым заборчиком ещё не проснувшийся после зимы сад выглядел несколько зловеще. Мокрые деревья тянули голые ветви в серое небо, столпившись вокруг старого, но довольно симпатичного дома с черепичной крышей. - Это дом ведьмы? - усмехнулся Брендон. - Очень подходящий…тут бы смурфики с удовольствием поселились. - Да ты не въехал что ли, это не тот дом, это домик мисс Элисон. - Тод опять завёлся, его ужасно уязвляло недоверие новичка. - А зачем мы тогда сюда пришли? - совсем растерялся Брендон. - Потому что Хильда тут живёт. Ты чё, тупой? Пока они выясняли, кто где живёт, в сад бесшумной походкой вышла невысокая женщина. На вид ей было не более сорока пяти, хотя все знали, что Матильде Элисон, а это была именно она, никак не меньше шестидесяти лет. Мальчики заметили её лишь когда она обратилась к ним, стоя по ту сторону забора: - Добрый вечер, юные джентльмены. Вы пришли к Хьюго? Её голос был ласковым и убаюкивающим, наверное, именно это заставило всех почти синхронно кивнуть в ответ. Первым опомнился Брендон: - Нет, мы вообще-то ищем ве… - он захлебнулся словами от того, что Ричард пихнул его локтем. - Мисс Элисон, познакомьтесь, это Брендон, - представил новичка Джон. - О, приятно познакомится. Я Матильда Элисон. Вы недавно переехали? - Да, мисс. Месяц назад. - И уже нашёл столько друзей! Как это замечательно. Думаю, надо отметить наше знакомство! - воскликнула Матильда и хлопнула в ладоши. - Пойдёмте в дом, мальчики, я напеку вам блинчиков с кленовым сиропом. Это предложение было принято всеми с восторгом. Сбивая грязь с сапог о край каменной дорожки, они двинулись к дому следом за мисс Элисон. Замыкал процессию Гарри, который нес за спиной ружье, завернутое в старую куртку. Перед тем как войти, он закинул оружие в кусты, коих на участке было множество. Он опасался, что старушка спросит, что это у него и где он это взял, а потом ненароком взболтнет его отцу. Хозяйка усадила их в гостиной, после того как они вымыли руки под её неусыпным контролем. В комнате было очень уютно: мягкий диван, круглый стол под абажуром, на стенах старые фотографии в рамках и множество маленьких полочек с фарфоровыми котятами. Всё в безупречном порядке, без единой пылинки. - Класс! - довольным голосом протянул Гарри, как только мисс Элисон вышла. - Ещё и пожрать дадут. Пожалуй забыть патроны, было неплохой идеей. - Ну, а я что говорил, - Тод откинулся на спинку дивана и вытянул ноги. Разморенные теплом, они беззаботно болтали, когда в гостиную вернулась мисс Элисон. - А вот и Хьюго, - практически пропела она. - Ну, юные джентльмены, общайтесь, а меня ждёт тесто. В дверях стоял тот, кого называли ведьмой Хильдой. Всё что Брендон знал о ведьмах, было почерпнуто из народных сказок и легенд. Это были старухи, согнутые в три погибели, с крючковатыми носами. Однако, сегодня ему уже было заявлено, что местная ведьма была красавицей, и, он ожидал увидеть потомка, под стать предкам, а не это. Сложно было представить себе мальчика ещё более худого, чем их Тод, но приходилось верить своим глазам. Хьюго Элисон был высоким и нескладным, его рыжие волосы торчали во все стороны, обрамляя вытянутое лицо, где прыщи боролись с веснушками за право первенства. Да уж, он явно не в маму пошёл, или ему, Брендону, наврали с три короба. - Привет, - Брендон неуверенно улыбнулся. - Убирайтесь к чертям! - зло прошипел Хьюго, сжав кулаки так, что костяшки побелели. Новичок сразу вспомнил слова Джона про взгляд, как у Омена. Светлые глаза Хьюго смотрели на них с такой ненавистью, что по спине прошёл холодок. Не дождавшись ответной реакции на свои слова, он развернулся и вышел. - Ну как, симпатичный правда? - криво улыбнулся Тод. - Вообще-то… - начал было Ричард, но Тод перебил его. - Что вообще-то? Мы пришли в гости, а он вместо «здрасти» послал нас! Они перешучивались по поводу негостеприимного Хьюго до тех пор, пока он не вернулся с мисс Элисон. Он нёс поднос с чаем, а она большую тарелку блинчиков - Хьюго так рад, что вы его навестили. Правда Хьюго? - защебетала Матильда. - Он сказал, что вы и вчера были в нашей стороне, но почему-то не зашли к нам. - Извините, мисс Элисон, мы торопились, - ответил за всех Джон. - Вот как? Прошу вас, заходите почаще. Хьюго такой молчаливый, такой замкнутый, никуда не ходит. Это всё потому, что мы живём на отшибе ,- сетовала хозяйка дома, расставляя тарелки. - Да он как-то нас не приглашает, - заметил Гарри. В этот момент, Хьюго как раз ставил перед ним чашку с чаем. Она стукнулась об стол с такой силой, что часть жидкости оказалась на джинсах гостя. - Эй! - Извини, я нечаянно, - процедил сквозь зубы Хьюго. Матильда повернулась в их сторону и строго взглянула на своего подопечного, но Гарри тут же уверил её, что тот действительно не нарочно. Брендон смотрел то на своих новых друзей, то на Хьюго и думал, отчего этот мальчик такой злой? Может, у него было плохое настроение, кто знает? В любом случае, он не был похож на ведьму. Так думал Брендон до самого конца вечера, и когда они прощались с гостеприимной Матильдой, и когда шли по дорожке, через тёмный сад, всё время, пока он вдруг не обернулся. Мисс Элисон махала им в след, Хьюго стоял чудь поодаль от неё, опустив руки и склонив голову, так что волосы закрывали глаза. Его губы шевелились, он что-то говорил, но слов было не разобрать. «Наверное, жалуется на нас мисс Элисон», - хотел уже было сказать Брендон остальным, когда вдруг что-то хрустнуло. С деревьев сорвалось нечто тёмное. Каким-то чудом Гарри, обнимавший свое ружье обеими руками, успел отскочить назад. Он налетел спиной на друзей, шедших позади него. Тод не удержался на ногах и свалился в грязь. Ветка, упавшая перед ними, могла бы доставить серьёзные неприятности, и все в немом оцепенении смотрели на неё. - Господи Боже! - воскликнула Матильда, бросаясь к сбившимся в кучу мальчикам. - Никто не убился? Ох, эту ветку давно следовало спилить! Как плохо когда в доме нет мужчины. Тод усмехнулся, а Брендон посмотрел в сторону крыльца, но там уже никого не было. *** Путешествие Брендона, в воспоминания пятилетней давности было прервано телефонным звонком. С кровати аппарат было не достать, но молодому человеку всегда удавалось ловко подцепить трубку за провод. - Алло,- буркнул он, без всякого энтузиазма. В ответ только лёгкое шипение помех. - Алло, алло! Брендон Хьюз у аппарата, готов к приёму сигналов из космоса. - Достал уже чушь молоть, - наконец-то отозвался собеседник. Это был Ричард. - Время разумного прошло, - заметил Брендон. - Ты на часы смотрел, бро? - С чего вдруг? Всё равно не спишь. Небось, телок разглядываешь в журналах, пока Бет не видит. - Да пошёл ты, - беззлобно отозвался Брендон. - Чего звонишь-то? Возникла пауза, и Брендон сразу напрягся. Ричард никогда не стеснялся прямо говорить, что ему нужно поведать собеседнику, если только дело не касалось… - Хильда? - подсказал ему друг. - Эм…Можно и так сказать. Нет. Я не знаю. Просто… Ты знаешь же, я не верю в эту чушь с проклятием и всё же мне не по себе. - Не по себе? – удивился Брендон. - Мне кажется, или нам не по себе уже три года, а может, даже все пять? На том конце провода опять воцарилось молчание. Ричард всегда был самым спокойным и рассудительным из всей компании. Он скептически относился к местной легенде о ведьме и до последнего отказывался верить в пресловутое проклятие. В итоге он позвонил среди ночи, чего до этого ни разу не случалось, чтобы молчать в трубку. Это вызывало у Брендона опасения. Он не хотел верить в то, что у его друга что-то не в порядке. Ричард был его последней надеждой, что всё ещё образуется, что всё это простые совпадения, как тогда, на уроке химии. *** Мисс Бакли, учитель химии, была настоящим украшением школы для мальчиков «Грин Хилл». Под белым халатом, целомудренно застёгнутым на все пуговицы, угадывалась прекрасная фигура и теперь, когда женщина выводила на доске тему лабораторной работы, к ней были прикованы взгляды всех учеников. - Так, - она повернулась к ним, с сияющей улыбкой, - давайте запишем это в тетрадь, а потом разделимся на небольшие группы по три человека. Класс тут же пришёл в движение, наполнился гулом голосов. - Эй, Джек, давай со мной! - Это моё место, Фрэнк! - Гарри, ты не мог бы…ну как хочешь. Единственным, кто не двигался со своего места, был мальчик, сидящий в дальнем от окон ряду, за последней партой. Несложно было догадаться, что это был Хьюго Элисон. Загородившись от внешнего мира учебником, он увлечённо разрисовывал поля тетради, цветными карандашами. - Очень красиво Хьюго, но сегодня я бы хотела, что бы ты поработал над получением основного кислотного оксида, - сообщила мисс Бакли, заглянув за учебник. - С кем ты объединишься? - Ни с кем, - ответил мальчик. - Я бы хотел работать один. - Нет, боюсь, у меня нет столько спиртовок, мой хороший, - голос учительницы сразу стал каким-то уставшим. Такой разговор повторялся на каждой лабораторной. - Давай ты сядешь… - женщина обернулась посмотреть, не осталось ли свободных мест, в какой либо группе, - с Льюисом и Бейли. - Что?!- возмутился Гарри, резко оборачиваясь. - Мне хватит одного батана, второй мне не нужен! - Мисс Бакли, мы сторонники научного прогресса, оккультные науки нас не интересуют, - с важным видом поддакнул ему Тод. Послышались смешки. - Ну-ка все замолчали, иначе работу мы будем делать только письменно! Химия требует тишины и собранности, - быстро успокоила класс мисс Бакли. - Элисон, будь добр, за стол к Льюису и Бейли. Тот молча повиновался. По обыкновению низко опустив голову, он проследовал в указанном направлении. Тод и Гарри переглянулись. - Что будем варить? Любовное зелье? Хьюго метнул на говорливого Тода взгляд полный ненависти. Брендон, сидевший позади них, поёжился. - Сейчас начнётся, - хихикнул Джон и посмотрел на Ричарда, но тот не удостоил его своим вниманием. Мисс Бакли напомнила им правила техники безопасности, раздала перчатки и зажгла всем спиртовки. - Так, приступаем. Для начала сыплем в пробирку немного гидроксокарбоната меди и закрываем газоотводной трубкой. - Я не уверен, что ей можно доверять всё это, - качая головой, заявил Тод. Гарри вопросительно уставился на друга, который собственно никому не собирался отдавать пробирку. - Она может вызвать ураган или дождь из лягушек… Интересно, бывали тут дожди из лягушек? Хьюго, казалось, не обращал на эту околесицу никакого внимания, склонившись над тетрадью, он что-то вписывал в таблицу. Гарри стало скучно и он сел в пол-оборота, поглядеть, как идут дела у остальных. За следующей партой эксперимент доверили Брендону, который был вполне доволен такому положению дел. Он заткнул пробирку с порошком газоотводной трубкой и опустил её во вторую пробирку с дистиллированной водой. - Что, тухло как-то в компании наших мозговитых дистрофиков? - обратился Джон к Гарри. - Эй, парень, ты кого дистрофиком назвал?! -Тод обернулся через плечо. - Да я, по сравнению с Хильдой, прямо качок! Все невольно улыбнулись, даже мисс Бакли, хотя она окликнула всю компанию и призвала к порядку. - Сегодня мы говорим только об оксидах и ни о чём больше! - напомнила она. Класс притих, хотя Тод всё не мог успокоиться и что-то вещал на ухо Гарри. Брендону, сидевшему от Хьюго наискосок, было видно, как бледное лицо одноклассника внезапно пошло пятнами. Он резко вскинул голову, видимо желая что-то сказать, но в следующее мгновение пламя спиртовки взметнулось вверх. Тод и Гарри с воплем отшатнулись от стола. Мисс Бакли быстро подскочила к месту происшествия и ловко накрыла спиртовку крышкой. Ученики зааплодировали, женщина, улыбаясь, раскланялась. - Вот что бывает, когда вместо лабораторной занимаются глупостями, - назидательным тоном сообщила она. - С вами всё в порядке? - она поглядела по очереди, на всех вокруг, пока наконец не обернулась к Хьюго. Плечи под белым халатом, еле заметно вздрогнули. Мальчик сидел не шелохнувшись, глаза его были широко раскрыты, он не мигая смотрел прямо перед собой, но не это так испугало учительницу. По побелевшим губам из носа у него текла кровь, а он, похоже, даже не замечал этого. - Элисон, - позвала она. - Хьюго! - женщина протянула руку и коснулась плеча мальчика. Он вздрогнул и поглядел на неё, так словно она его только что разбудила. - У тебя кровь. Сходи, умойся, - она вытащила из кармана и протянула ему пачку салфеток. Когда мальчик вышел из класса, Тод обернулся к Брендону: - ВИДЕЛ?! Теперь ты видел?! Новичок нахмурился: - Видел что? Что ты не умеешь обращаться со спиртовкой? Ха, не велика заслуга. - Это сделал Хьюго! - Инцидент исчерпан, и мы можем вернуться к работе, не так ли? - мисс Бакли постучала указкой по краю стола. *** - …понимаешь? - словно издалека донёсся голос Ричарда. - А? Да. Что? - вдруг опомнился Брендон. Всё это время его друг что-то говорил, а он попросту не слушал. - Ты спишь что ли? - немного раздражённо поинтересовался собеседник. - Нет-нет, что ты! Я слушаю, - заверил его Брендон. - Ладно. Наверное, это, и правда, какой-то глюк. Пойду дальше спать. Ты как считаешь? - Я с тобой согласен. - Ну… Да, конечно. - Прими снотворное, те таблетки, которые тебе Бет посоветовала, - Брендону было очень стыдно, что он прослушал причину беспокойства его друга, и теперь ему хотелось как-то проявить участие. - Твоя девушка ещё не профессиональный фармацевт, - напомнил Ричард. -Но, пожалуй, ты прав, я так и сделаю. Высплюсь и может мне перестанет мерещиться этот чёртов звук. Брендон уже было хотел переспросить какой, но сдержался. - Спокойной ночи. - Ага, и тебе. Пока. В трубке послышались гудки. Возвращать её на прежнее место Брендон не спешил, на него навалилась какая-то неестественная дремота. Веки отяжелели, и не осталось никаких сил бороться со сном. Гудки становились длиннее, протяжнее, но постепенно стихали, становясь невнятным шорохом… похожим на ритмичный скрип качелей. Брендон услышал его, когда прислонился ухом к забору, окружающему дом Льюисов. Ну, значит Гарри дома, подумал он. Впрочем, где же ему ещё быть? У него было отменное здоровье, за всё время его обучения в «Грин хилл» он не болел ни разу. Наверное, поэтому Гарри считал вполне законным своим правом изредка прогуливать, сославшись на головную боль. Сегодня он выбрал неподходящий день для подобных выходок - пропускать урок, который вёл директор, мог только сумасшедший. Вот Брендон и пришёл к другу, поинтересоваться всё ли в порядке с его лысой головой. Он попробовал свистнуть по их особенной тайной системе, но у него, как обычно, получилось невнятно. Несмотря на тихое поскрипывание качелей, Брендону было страшно зайти просто так. Калитка Льюисов была открыта в независимости от того, дома ли хозяева, но в их отсутствие по территории бродила огромная овчарка по кличке Крейзи-Трейси. Имя говорило само за себя, и о близком знакомстве с ней, никто и не помышлял. Что охраняла эта собака - загадка. Самым ценным предметом в доме Льюисов был телевизор, «который ещё Вторую Мировую помнит». Так однажды заявил Джон, взахлёб пересказывая встречу с Крейзи-Трейси. Собака едва не растерзала его, когда он по неосторожности открыл калитку, не убедившись, что Гарри дома. Брендон заглянул в щёлку между серыми, облупившимися досками забора и тут заметил, как среди ветвей запущенного сада мелькнуло яркое пятно. Вне всяких сомнений, это была красная футболка Гарри. Он выиграл её на соревнованиях по боксу и одевал при любом удобном случае. Брендон облегчённо выдохнул и, распахнув калитку настежь, заявил прямо с порога: - Гарри, ты с ума сошёл?! Кавендиш рвёт и мечет, а ты тут прохлаждаешься на качельках! Он заявил, что вызовет твоих родителей! Направляясь к другу, Брендон думал, как же тому ужасно повезло, что сообщить неприятные новости пришёл именно он, а не кто-нибудь ещё. Джон, начал бы не с главного, Ричи не уделил бы должного внимания серьёзности проблемы, а Тод и вовсе начал бы с рассказа о том, что у его «обожаемой» Хильды случился припадок. Обычно тихий и немногословный Хьюго, вдруг вскочил со своего места и принялся кричать, а потом вырвал себе клок волос из пышной шевелюры и сбежал из класса. Это было занятно, но всё же проблема вызова в школу отца была для Гарри явно в приоритете. Вечно пьяный мистер Льюис не оставил бы эту новость без внимания. За этими мыслями Брендон не сразу заметил, что Гарри никак не прореагировал на столь важное заявление. Он стоял рядом с качелями, отвернувшись и низко опустив голову. - Гарри? Мальчик протянул руку и легонько толкнул друга в плечо, от чего тот вдруг покачнулся, а откуда-то сверху послышался тот самый звук. Скрип-скрип - канат, который тёрся о ветку. Но это были вовсе не качели. Брендон только сейчас заметил толстую верёвку на шее друга. Его ноги не доставали до земли каких-то десяти дюймов, и его тело медленно раскачивалось, вперёд-назад, вперёд-назад. Скип-скрип, скрип-скрип…. Всё ещё слышались гудки из трубки, когда Брендон подскочил на месте, сдавленно вскрикнув. Он стёр со лба испарину и вытянув руки вперёд увидел, что они дрожат. Уложить трубку на рычаг удалось не с первого раза, и, не успел он лечь, как снова раздался телефонный звонок. - Да? - с трудом разомкнув пересохшие губы, прохрипел Брендон. - Можешь приехать? - без лишних предисловий спросил Ричард. - Ты помнишь, что я в пригороде живу? - Помню. Я заплачу за кеб, ты только приезжай, ладно? - Ричи, что случилось? Объясни мне по-человечески, - Брендон сел в постели, механически взъерошивая длинные волосы. Ответом ему был тихий вздох. - Нет, ничего. Очередное совпадение и ничего больше. Ты сам знаешь. - Я могу приехать, просто завтра на работу. - Я знаю. Всё ок. - Точно? - Да. Это всё просто совпадения. Наверное это…- голос Ричарда исказился и окончание фразы потонуло в помехах, - ..чели. - Ричард? - Обычные качели. Во дворе кто-то привязал, наверное. Просто здесь это необычно. - О чём ты?- Брендон ощутил, как его трясёт. - Я говорю о совпадениях. Нас они просто преследуют, - Ричард усмехнулся. Затем они скомкано попрощались. Брендон чувствовал, что он должен ехать и попытался намекнуть, что он не против это сделать, но Ричард уверил его в отсутствии таковой необходимости. - Это совпадения. Вот и всё. *** Да, именно так сказал Ричард им всем в тот день, когда они узнали о смерти Тода. Он поехал с отцом на отдых в Блэкпул и там утонул в море. Подробностей никто не сообщал, друзьям сказали лишь, что это был несчастный случай. Вот тогда и прозвучало впервые слово «проклятие». Джон вдруг озвучил то, что, возможно, уже успел подумать каждый. Это был тяжёлый разговор. Укрывшись под одним большим зонтом, они стояли возле церкви, в то время как шла служба. Идти внутрь, узнать каким расчудесным был Тод, никому не хотелось. Почти такой же набор бессмысленных слов они слышали на похоронах Гарри меньше года назад. - Это всё он! Хьюго, он проклял нас! Он действительно, как его мамаша - ведьма! И мы должны что-то сделать с этим, если не хотим кончить так же, - цедил сквозь зубы Джон, стараясь, что бы их не услышали. - Что ты несёшь, пора бы уже повзрослеть, - Ричи устало прикрыл глаза. - Вы с Тодом начали всё это и пора заканчивать. Ты ещё не наигрался? - Не мы начали это, это началось ещё до нашего рождения! И знаешь что, Ричи, лучше бы мы это и закончили тогда, лучше бы мы его… - Заткнись! - Ричард толкнул Джона и тот, отшатнувшись, налетел спиной на стену церкви. Брендон безмолвно наблюдавший эту сцену, опустил, ненужный, теперь, зонт и проливной дождь буквально в считанные секунды вымочил их троих до нитки. - Заткнись и не смей больше этого произносить. Мы поклялись больше не говорить об этом и это должно быть так. Гарри избивал отец. Он ни с кем не обсуждал это, но все и так знали! - Ричард угрожающе навис над Джоном, произнося каждое слово тихо, но очень отчетливо. - Он просто не выдержал, ясно тебе, красавчик?! Тебя когда-нибудь бил отец, а? Ты знаешь каково это, когда твой отец - пьяница, и у тебя нет денег купить новые штаны, когда порвались старые? Джон оттолкнул Ричарда и решительно направился прочь, но отойдя от друзей на пару метров, вдруг резко развернулся. - Если ты думаешь, что моя жизнь, вообще без отца похожа на сказку, ты ошибаешься. Но я не хочу помирать, ты понимаешь? А затем он ушёл. Позже состоялась церемония погребения Тода Бейли. Дождь не переставая поливал немногочисленную группу людей, укрытых чёрными зонтами. Тут были соседи, друзья и знакомые семьи Бейли. Из одноклассников Тода были только Ричард и Брендон. По сути, долговязый, всюду сующий свой нос, мальчишка никому не нравился в школе. Однако он хорошо учился и с отстающим по всем предметам, кроме физкультуры, Гарри у них был неплохой симбиоз. «А теперь их обоих не стало», - подумал Брендон и вдруг словно привидение увидел. Тод, как оказалось, был точной копией отца. Мистер Бейли был местным почтальоном, но Брендон впервые увидел его. Высокий, ужасно худой мужчина стоял возле самой могилы. Его плечи бессильно опустились, глаза были закрыты. Брендон слышал, как за спиной кто-то тихо сказал: «Теперь он совсем один остался, бедняжка. Я не удивлюсь, если он последует за сыном…». Когда начали опускать гроб, с мистером Бейли и вправду приключилась истерика. Его тело затряслось в беззвучных рыданиях, он качнулся вперёд, и все уже было решили, что он свалится в могилу, следом, буквально исполнив предсказание пожилой женщины. Словно из ниоткуда, рядом с ним возник какой-то чернокожий мужчина. Схватив мистера Бейли за плечи, он быстро увёл его прочь. Позже, Брендо увидел их на пустынной автостоянке. Таинственный незнакомец нежно прижимал к себе содрогающегося от рыданий мистера Бейли, а потом поцеловал того в макушку. Теперь наконец стал понятен расплывчатый ответ Ричарда на вопрос, почему Тод никогда никого не зовёт в гости. «По семейным обстоятельствам», - уклончиво сказал он тогда и отказался что-либо объяснять. Брендон подумал - всё-таки хорошо, что у мистера Бейли хоть кто-то остался, а ещё о том, что Ричард настоящий друг и ему можно доверять. *** А можно ли доверять мне? Брендон перекатился на бок и уставился на дверь. Я никогда не оставлял друзей, даже когда они делали не очень хорошие вещи... Или даже ужасные, но всё же… Брендон пошёл на кухню и налил себе воды прямо из-под крана. С жадностью выпив содержимое стакана, он наполнил его вновь. Внезапная жажда немного напугала его. "Вдруг это и есть действие проклятия?" - подумал он, чувствуя, как внутри всё холодеет от этой мысли. "Не говори ерунды", - успокаивал он сам себя. - "То, что ты не напился с одного стакана, ещё ничего не значит. Да и кто сказал, что ты обязательно должен умереть? Разве мы не решили с Ричи, что всё это было совпадениями? Жестоким, ужасным совпадением". Брендон прижал стакан ко лбу и зажмурился. Трудно было отрицать очевидное, ему было страшно. Тишина квартиры вдруг стала пугающей, он затравленно оглянулся, почувствовав на себе чей-то взгляд, но, как и следовало ожидать, за спиной никого не было. Он вздохнул, отпил ещё немного воды и чуть не подавился. По столу медленно ползла тень. Кто-то бесшумно приближался. Горло сдавил спазм, и Брендон закашлялся. Вода выплёскивалась, заливая ворот футболки, насквозь пропитывая тонкую ткань. Хватая ртом воздух, он обернулся. Его лоб встретился с чем-то холодным. На секунду, скорее разумом, чем глазами, он увидел бледное лицо Хьюго, сквозь мутную воду озера и рыжие локоны, облепившие его собственные запястья. В лёгких не осталось воздуха для крика, и Брендон лишь сипло застонал, осознав, что всего лишь наткнулся на открывшуюся дверцу буфета. - ХВАТИТ! - закричал он и швырнул стакан в темноту. Потом, тихо вздохнув, рассеянно потёр запястья. И тут опять раздался звонок. Он с ненавистью посмотрел на телефон, издающий раздражающие трели. Привычным движением плюхнувшись на кровать, он резко дёрнул за провод, и аппарат с ужасным звуком упал на пол. Брендон наклонился оценить повреждения. Пластиковый корпус треснул, ударившись о пепельницу, забытую на полу. Он выругался, а затем поднял его, заботливо вернув на место, и снял трубку. Тишина. Пара торопливых щелчков по рычагу стали, конечно же, бесполезной мерой. «Ну и ладно», - сначала подумал Брендон. - «Хоть посплю спокойно, без всех этих страшных звуков». Глаза молодого человека резко распахнулись. «Звук, похожий на скрип качелей». Это ведь не он нашёл Гарри, как ему часто снилось, а Ричард. По его словам, ему всё время мерещился этот звук, после смерти Гарри, накануне смерти Тода, а ещё тем летом, возле красивого особняка, когда они увидели собаку… *** Полные надежд, они смотрели только в будущее тем летом. С нетерпением ждали, так называемой «взрослой жизни», в которой просто не могло быть места каким-то слухам и легендам маленькой деревушки Восточного Сасекса. Они были уверены, что местным просто не о чем было поговорить со времён инквизиции, а вот им - да, им было о чём поговорить. О колледже, о девушках, обо всё на свете, но только не о ведьмах. Эта тема разговора более не имела смысла, всё это умерло вместе с Гарри и Тодом, уехало в другой город с мыслями Джона и кто знает, может и он оставил эти идеи. Им с матерью, после её очередного развода, наверняка было о чём подумать. Ричард сразу после окончания школы устроился работать на заправку, Брендон тем временем окончил двухгодичные курсы A-levels , что бы после них поступить в университет. Его родители настаивали, что бы он выучился на юриста, в то время как сам юноша больше тяготел к профессии учителя. В тайне он надеялся после окончания университета, просто остаться там же, преподавать. - Защищать на суде всяких негодяев - это не моё, - сообщил он Ричарду, пока они ждали омаров. Друзья решили съездить в Брайтон на уикенд и устроить прощальный дружеский ужин, перед тем как Брендон отчалит в Бостон сдавать экзамены. Сидя в небольшом рыбном ресторанчике, они покорно ожидали свой заказ, уже добрых минут сорок. - Настоящие негодяи, это те кто никак не справятся с нашими омарами! - мрачно ответил Ричард. -Лучше бы в пиццерию пошли. - Пиццей ты ещё в общаге наешься, да так, что видеть её не сможешь, - парировал Брендон. Он уговаривал Ричарда продолжить обучение, пойти на «профессиональные курсы» и все разговоры теперь велись так, будто это было уже решённое дело. - Ну, а ты своих омаров. Брендон засмеялся: - Думаешь в Гарварде подают омаров в столовой? - Конечно, на серебряных тарелках, иначе к чему все эти понты? - Ричи изобразил на лице самую глупую улыбку, на которую только был способен. На самом деле он осознавал, что и Брендон наестся за время обучения пиццей и едой быстрого приготовления. Это в сравнении с ним, Гарри и Тодом, Хьюзы казались богачами - карманные деньги Брендона позволяли покупку шоколада для всей компании и ещё что-то оставалось. В Бостоне, вдали от родителей, которые всегда рады накормить обедом, с деньгами придётся обращаться иначе. Вскоре были поданы омары и намного быстрее, чем были приготовлены - съедены. Ричард, слегка откинувшись на стуле, отпил немного вина, которое показалось ему невыносимо кислым. С тоской думал он о стаканчике холодной колы, который бесплатно давали к большой «Маргарите», созерцая улицу за окном. Вечерело. Кто знает, как бы всё повернулось, не будь улица так хорошо освещена, что даже не смотря на сумерки, можно было легко различить лица прохожих за окном. Внимание друзей привлекла компания молодых людей с музыкальными инструментами. Один из них - симпатичный брюнет с гитарой и вовсе показался очень знакомым. Этот нос с характерной горбинкой было сложно не узнать. - Джон! Это же Джон! - едва ли не хором вскрикнули они, вскакивая с места. Уже у выхода их остановил официант, решив, что они пытаются убежать, не заплатив. - Я заплачу. Беги, останови его! - заявил Брендон. Так они и поступили. К тому времени как он дождался счёта, Ричард вернулся в компании Джона. Повзрослев, он стал ещё красивее и даже шрамы на щеках не портили это впечатление. - Его было сложно оторвать от девчонок, - с серьёзным выражением лица выдал Ричард,- Но я справился. - Запиши в личную книгу подвигов, - Джон широко улыбнулся. - Привет Брендон, как жизнь? - Вполне себе. Но думаю твой рассказ будет интересней моего! Ты играешь в группе? - Я пою,- ответил Джон и все засмеялись, потому что его интонация так и говорила «детка, я звезда». Они навсегда запомнили его таким - чёрная рубашка, стильные очки, на фоне яркой витрины рыбного ресторана, как в лучах прожектора. Никто не мог даже предположить того что произошло буквально через пол часа, после их встречи. Уже совсем стемнело, когда они вышли из ресторана и направились вниз по Лейк-роуд. - Ты будешь куда-то поступать, Джон? - Пока не знаю, а ты? Уже подал документы в Гарвард? - Будешь смеяться, но именно туда он и собирается, - улыбнулся Ричард. Было приятно вновь идти вот так вместе, пусть и не впятером. За разговорами они не заметили, как оказались на другой улице. Тут уже не было магазинов и маленьких кафешек, только частные дома. Они остановились поглазеть на красивый особняк за высокой оградой. - Ни одно окно не горит, спят они что ли? Клёвый домишко, вот бы мне такой! Джон восхищённо разглядывал широкие окна с витражными стёклами. - Ладно, у меня будет круче, когда я стану знаменитым, а ещё огромный бассейн и сексуальная горничная, которая… Пока Джон увлечённо перечислял, чем он будет владеть, когда прославится, Ричард вдруг изменился в лице и схватившись за ограду, прижался лицом к прутьям. - Скрип… Брендон, слышишь? Качели… Ответить Брендон не успел, по тому что на него внезапно налетел Джон. - Ты чего?! - Собака! Там собака!!! Они обернулись и увидели через дорогу от них бездомного пса. Зверь покрытый чёрной, как смоль, шерстью, с проплешинами на костлявых боках, стоял, широко расставив лапы и неотрывно смотрел на компанию молодых людей. Пронзительно взвыв он кинулся прямиком на Джона. Тот с перепугу начал карабкаться на каменное основание ограды, но животное вцепилось ему в левую ногу. Отчаянно отбиваясь, он попытался влезть по прутьям, подтягиваясь на руках. Ричард, который поначалу отпрянул от собаки, так же как и Брендон, бросился в атаку. Он колотил собаку ногами, но она не обращала на него никакого внимания, упорно пытаясь стащить Джона с ограды. Он уже почти было высвободился из захвата чудовищной пасти, но тут пёс сделал резкий рывок, его руки соскользнули, и, в следующее мгновение, всё было кончено. Свой собственный крик оглушил Брендона, когда он увидел потоки крови, заливающие шею Джона. Остриё одного из прутьев ограды вонзилось ему точно под подбородком, он дёргался всего несколько секунд, а потом замер, безвольно опустив руки. И сразу же, как по команде, улица ожила, будто до этого они находились в другом измерении, а теперь вновь вернулись в реальный мир. Зажглись окна особняка, появились какие-то люди, где-то слышался вой сирен. Что касается собаки, то она как-то незаметно исчезла в этой суматохе… Вот тогда-то они и поняли наконец, что Джон был прав - они прокляты. Лето кончилось, вместе с их нормальной жизнью - была объявлена новая охота на ведьм. *** С тех пор как они с Ричардом переехали в Лондон прошло уже два года. И если первое время они только и думали о проклятии и том, как найти Хьюго Элисона в многомиллионном городе, то потом это всё сошло на нет. Поиски не увенчались успехом, чувство опасности притупилось, да и не может человек жить с постоянной мыслью, что завтра он умрёт от проклятия, когда на дворе конец 20го века. У Брендона появилась девушка, Ричард пошёл учится в колледж и казалось, что всё у них теперь пойдёт на лад. Брендон вообще не думал о Хьюго и старых друзьях, последние пол года, но сегодня ночью он проснулся от кошмара, который открыл дверцу в его личный ящичек Пандоры. Возможно, всё это можно было списать просто на головную боль от духоты летнего вечера, если бы не звонки Ричарда. Брендон вдруг подумал, глядя на свой пострадавший аппарат, что это точно был он и нужно перезвонить. Не далеко от дома, где он жил, была телефонная будка. Не теряя времени, он накинул куртку и выбежал из квартиры, прямо в домашних тапочках. Пальцы нервно прошлись по истёршимся кнопкам. Гудки. Он ждал достаточно долго, что бы Ричард успел взять трубку, даже если уснул, потом перезвонил. Пробовал ещё и ещё, но всё бестолку. Конечно же, ведь он сам посоветовал ему принять снотворное. - Твою мать! - выругался он, с силой вешая трубку на рычаг. Когда вспышка ярости сошла на нет, он решил позвонить своей девушке. Просто так, захотелось услышать хоть чей-то голос. О том сколько уже времени он задумался лишь когда Беатриса сонно пробурчала в трубку: - Алло, купите себе часы… - Бет, это я. Извини что так поздно! - Брендон? - послышалось шуршание, видимо девушка села в постели. - Слушай, я так и знала что ты позвонишь! Если вы с Ричи решили развлекаться, то вы выбрали не лучшее время! Я… - Постой-постой, тебе звонил Ричи? - Не притворяйся! Я в курсе вашего дурацкого прикола и не намерена… - Погоди, Бет, никаких приколов, Богом тебе клянусь! Только скажи мне, что тебе Ричард сказал? Беатриса театрально вздохнула. - Этот гад позвонил пол часа назад, сказал что не может дозвонится до тебя. Сам он уже не сможет перезвонить потому что принял снотворное. Я, кстати, потом позвонила тебе, что бы высказать всё, за твоего дружка, который разбудил меня посреди ночи, но ты… - Бет! Бет, а что он сказал? - Знаешь что, мой дорогой… - девушка явно начинала злится. - Милая, это очень важно. Очень! Я всё тебе объясню, только вспомни точно, что он тебе сказал. - Брендон вложил в эту свою просьбу всю искренность и нежность, на которую был способен сейчас, когда нервы его были на пределе. - Ох, блин, да какую-то ересь. Сказал мол, ''я слышу скрип качелей, ты следующий''. Вот и всё. А потом связь прервалась. Итак, я требую объяснений! В ответ Беатриса услышала лишь гудки. И в то время как она хмурилась, ероша свои пышные рыжие волосы, Брендон уже бежал к шоссе, чтобы поймать попутку. Хотя он зря торопился, на горизонте не было никакого транспорта, и он ещё долго сидел на автобусной остановке, щёлкая зажигалкой и злясь что не подумал взять с собой сигареты. В голове бешеной каруселью крутились обрывки их разговоров с Ричардом, каких-то снов и воспоминаний о школе. Когда всё успело выйти за рамки? Несомненно после рождества… *** Отец подарил Тоду фотоаппарат. Он принёс его в школу похвастаться, но по рассеянности оставил в столовой после обеда. Когда он вернулся, на месте его не оказалось. Бейли уже мысленно распрощался с подарком. Он сидел на ступеньках ведущих на следующий этаж, рядом с Гарри и Брендоном, когда в противоположном конце коридора возник Хьюго, с фотоаппаратом в руках. - Это моё! - закричал Тод, поднимаясь на ноги. Как обычно, пребывавший в каком-то сонливом состоянии, Хьюго вздрогнул и обернулся. Секунды три он изучал лицо Тода с совершенно отсутствующим видом, а потом заявил: - Если это правда твоё, заберёшь у мистера Кавендиша. - Какого чёрта, Хильда?! Ты же видел, что это моё! Отдай! - Не видел, - без единой эмоции отозвался мальчик. - Хильда!!! - Ещё раз меня так назовёшь и я грохну его об пол! - в подтверждении своих слов, Элисон поднял фотоаппарат над головой. - Да иди ты в жопу, ведьма! Это мой… Тод не договорил, потому что его камера приземлилась ему под ноги, и он оглушительно завизжал. Для Гарри это прозвучало пистолетным выстрелом на старт. Никто до этого не пытался гоняться за Элисоном и не подозревал, как быстро он может бегать, но Гарри был не в пример ему выносливей. Он так и знал, что рано или поздно, его жертва попытается спрятаться. Когда преследователи загнали Хьюго на пятый этаж, он пропал из поля зрения. Многие кабинеты этого этажа были закрыты на ремонт и временно не использовались, в коридоре не было ни души. Пока Гарри и Брендон разыскивали спрятавшегося от них беглеца, Тод успел привести Джона и Ричарда. Впятером они дёргали ручки всех дверей. Заходили в пустые классы, пока, наконец, не добрались до бывшего кабинета биологии. Дверь была на первый взгляд заперта, но дёрнув ручку посильнее, им удалось её открыть. Хьюго и не пытался скрыться, он стоял к ним спиной у открытого окна. - Чё, прыгать собрался, засранец?! Правильно, давай сигай, всем только легче станет! - крикнул Тод. Его красное от слёз лицо исказилось в жуткой гримасе, и он двинулся вперёд. Неизвестно что бы произошло дальше, но внезапно дорогу ему преградила лампа дневного освещения. Свалившись с креплений она повисла, раскачиваясь на проводах. За спиной его послышался дребезг от ещё двух упавших ламп и страшные крики. Он в ужасе обернулся. Джон лежал на полу, погребённый под одним из увесистых осветительных приборов. - Ведьма! Чёртова ведьма, смотри что ты наделала!!! - Закричал Гарри, а может и Тод. Все вдруг принялись кричать без умолку. Брендон осознал, что и он, обычно державшийся от всего этого поодаль, кричит вместе со всеми. Только Ричард, как обычно, не принимавший участие в подобных разборках, опустился на колени рядом с Джоном. Мальчишки уже окружили забившегося в угол Хьюго, когда в кабинет вошёл дежурный учитель, привлечённый шумом. Джону тогда здорово досталось, сотрясение мозга плюс глубокие порезы на щеках. Элисон, кажется, упал в обморок. Все решили, что он специально это изобразил, чтобы не объясняться с учителем… Позже, они сидели в медицинском кабинете вместе с Джоном и Тодом, который был напуган и расстроен намного сильнее пострадавшего. Друзья решили, что этому мракобесию пора положить конец, и даже Ричард не стал возражать в этот раз. *** Брендон услышал шум подъезжающей машины и вскочил с места, подняв руку. Ему повезло поймать попутку с первого раза, несмотря на то, что пришлось дожидаться её появления целых десять минут. Впрочем, он мог потратить то же время, в безрезультатных попытках кого-то остановить. За рулём оказался престарелый мужчина, который, похоже, не очень хорошо слышал, так что беседа их закончилась на том, что его пассажиру нужно в Брент, так же как и ему самому. Ехать было достаточно долго, а время неумолимо двигалось к рассвету. Убаюканный ровным гулом мотора и теплом, Брендон задремал. Его разбудил водитель. - Эй, сынок, проснись, - глухо пробубнил он ему в самое ухо. Он открыл заднюю дверцу и теперь нависал над Брендоном таким образом, что тот не мог даже как следует разогнуться, не рискуя столкнуться лбами. - Приехали? Старик не двигался и молча смотрел на него, и когда Брендон попытался встать, вдруг схватил за плечи и произнёс: - Ворожеи не оставляй в живых. Брендон вздрогнул и проснулся. Машина остановилась, в салоне горел свет. - Приехали? - осторожно поинтересовался Хьюз. Старик несколько раздражённо махнул рукой, мол, выходи уже, что его случайный попутчик и сделал незамедлительно. Хьюз стоял, поёживаясь от ветра, и пытался сориентироваться. Он много раз бывал у Ричарда, но всегда приезжал на автобусе. Спросить было не у кого – пришлось брести наугад. Вскоре ему, правда, повезло наткнуться на констебля, и он спросил дорогу. Около четырёх утра Брендон уже барабанил в дверь Ричарда, но на шум отозвалась лишь соседка напротив, пригрозив из-за двери вызовом управляющего. - Что?! А где он?! Где я могу его найти?! Моему другу плохо, возможно он сознания! - Совсем стыд потеряли…-бормотала соседка из-за двери, пока её скороговоркой убеждал либо вызвать управляющего, либо сказать где его найти. Выяснив, что он живёт в этом же доме на первом этаже, Брендон поспешил туда со всех ног. История со стуком в дверь и ругательствами повторилась, но всё же управляющий оказался более понятливым. Стоило Брендону соврать, что Ричард эпилептик, как заспанный мужчина в одном халате выскочил в коридор с ключом в руке. Хьюз вырвал ключ из его руки и бросился обратно к лестнице. Управляющий, пыхтя, двинулся следом. Он только-только достиг площадки четвертого этажа, когда Брендон уже ворвался в квартиру друга. Везде был включен свет, но в остальном всё было в порядке. Ни разгрома, ни запаха газа, ни дыма, и всё же Брендон знал , что Ричард уже мёртв. Он чувствовал это. По этому он с опаской заглянул в его спальню, готовясь увидеть его висящим на люстре, но Ричард просто лежал посредине своей постели. Широко распахнув глаза, он уставился потолок. Бледные руки стискивали газету. - Ричард… - тихо позвал Брендон. - Ричи… Всё ещё не веря в реальность происходящего, он подошёл ближе и дотронулся до его шеи. Пульса не было. Его парализовало, он не мог двинуться с места, перестать смотреть в эти широко распахнутые тёмные глаза, полные ужаса. Он стоял так, наклонившись к лицу друга, словно хотел поцеловать его в лоб на прощание, когда в комнату, наконец, вошёл управляющий. - Что здесь происходит?! -возмущённо поинтересовался он. Брендон с трудом повернул голову в его сторону. - Он мёртв. - Ох, Матерь Божия! Я вызываю полицию! Он вытащил платок из кармана халата и промокнул им свой потный лоб. Брендон замер. Мысли кончились в голове. Он хотел бы расплакаться, закричать или уж хотя бы выругаться, но просто не мог. Его будто выключили. Лишь когда управляющий, наконец, вышел из комнаты, что бы вызвать полицию, Брендон снова пошевелился. Он вновь склонился над другом и закрыл его веки. Надпись попалась на его глаза случайно, он бы не увидел, если бы не наклонился так низко. На белой кромке газетной полосы кривыми буквами было выведено «Колледж моды». «Что?» - Брендон прищурился и потёр глаза. «Колледж моды? Ладно, какая разница…Но почему газета?» И тут он увидел ручку, она видимо выпала из рук, когда они ослабели, и подкатилась под бок к умирающему. Теперь Брендону было ясно, что это было предсмертной запиской. В последние секунды жизни, он пытался сообщить что-то важное. Что? Брендон подавился собственным дыханием и закашлялся. «Хильда! Он же звонил сказать, что слышит звук!» Пальцы коснувшиеся враз похолодевших щёк, казались чужими, к горлу подкатил комок. Они искали Хильду два года, по всему Лондону, но потом перестали. Потому, что Ричард решил - им стоит жить своей жизнью. Он так сказал, но видимо, уже тогда знал то, что теперь написано на страничке дешевой газеты. ''Я слышу скрип качелей, ты следующий'', - только и успел сказать Ричард Беатрисе. Он знал, что Брендон позвонит ей, если не сможет дозвониться, знал, что придёт сюда. Ты следующий… Следующий. Ты мог быть первым, но тебя оставили на сладкое Брендон Хьюз. Потому что… О нет,нет, ты же не думаешь, что ты здесь невинный агнец? Нет, если кто и должен был остаться, то это Ричард. Брендон ещё раз посмотрел на тело друга, потом на газету и снова на Ричарда. - Я должен его найти, да? - тихо спросил он, зная, что не получит ответа. Он осторожно оторвал кусочек газеты, а потом сообщил не то сам себе, не то Ричарду: - Я найду его. Он рассудил что времени на разговоры с полицией у него нет и уверенно направился к выходу, игнорируя окрики управляющего, который как раз закончил говорить по телефону. - Постойте! Вы же свидетель! Эй! Эй! А ну, стой! -неслось в след уезжающему лифту. Брендон провёл всю ночь, как в аду, шатаясь по незнакомым улочкам Брента, стараясь особо не попадаться никому на глаза. Ему казалось, что у него распухло всё лицо, его мутило. Возможности поехать домой и привести себя в порядок не было. Он не взял с собой кошелёк, впрочем, это его не особенно заботило сейчас, главное, что теперь он знал, где искать ведьму. Он нашёл телефон и адрес Колледжа моды в телефонном справочнике и теперь не сводил глаз с цифр, выведенных чернилами на запястье, словно те могли исчезнуть. Сидя в тени под деревом в парке, прислонившись к его крепкому стволу, Брендон старался не двигать пылающей от боли головой. Перед глазами расплывались круги, и его мысли замедляли свой бег, будто вязли в болоте. Тонули. Он нервно потёр запястья, на которых уже не было живого места от постоянного зуда, но боль виделась ему много приятней, чем то ощущение, словно от прикосновения чьих-то волос. Тут он встрепенулся, сбрасывая с себя сонливость, и испуганно поглядел на руки. «Так и знал! Чуть цифры не стёрлись. Нет, надо быть сдержанней. Ещё совсем немного подождать и можно звонить…это просто формальность, но надо обязательно позвонить»,- Брендон вновь прикрыл глаза и попробовал погрузиться в дремоту, но головная боль не позволила этого сделать. Ничего не оставалось, кроме как вновь окунуться в свои невесёлые мысли. Вот сейчас ему уже больше двадцати и он сидит в парке и чего-то ждёт, когда он был младше, он был решительней. *** Это было через неделю после того, как Джона выписали из больницы. Половину его лица всё ещё закрывала повязка и он всё время поправлял волосы так, чтобы они её прятали. - Ты прямо как девчонка, - заявил Гарри, глядя на очередную попытку маскировки. - Хватит уже прихорашиваться, нам всем как-то плевать, можешь для нас не стараться. - Иди на хрен, - буркнул Джон и откинул волосы с лица, зачесав их ладонью назад. - Сдались вы мне все. - Ну да, конечно, было бы ради кого,- Гарри ухмыльнулся. - Боишься, что теперь ты не будешь выделяться из компании божественной красотой? - Хватит!- одёрнул его Ричард, прежде чем Джон успел открыть рот, чтобы в очередной раз напомнить другу, о его неказистом лице, на котором периодически отражалась любовь к боксу и дракам. - Всё, прекратите, иначе оба получите, красавчики! - обычно немногословный Ричард был взволнован, ему не хотелось лишних ссор, так же как и Брендону. Он едва смог сдержать вздох облегчения, когда все притихли. Слова Ричарда всегда имели вес. Воцарившуюся тишину нарушил Тод - всё это время он воодушевлённо копался в толстой видавшей виды книжке. - Вот! Нашёл. Сделаю теперь закладку. Это протокол заседания. Тут много скучного текста… ну нам это и не понадобится, а вот то, что я хотел зачитать: «Не все ведьмы одинаково невосприимчивы к пыткам. Одни из ведьм настолько к ним невосприимчивы, что они скорее вытерпят постепенное разрывание тела на части, чем сознаются в правде... » - Постой-постой, ты что, пытать его собрался? - перебил вдруг Брендон. - Дослушай, а? - урезонил его Тод и продолжил монотонно читать нескладный текст. - «Но есть и такие, которые очень скоро во всем сознаются. Это происходит из-за их различных отношений к бесам. Ведь имеются ведьмы, которые в течение ряда лет - шести, восьми или десяти лет - служат черту, не преклоняясь перед ним, не отдаваясь ему ни телом, ни душой…» - Ты можешь своими словами пересказать, а? У меня мозги сейчас закипят, - недовольно пробубнил Гарри и почесал лысую голову. - Ок. Просто тут говорится, что если ведьма давно служит чёрту, он её защитит, а если нет, то она легко сознается! - Да у меня кто хочешь быстро сознается, - усмехнулся Гарри и хлопнул кулаком по раскрытой ладони. Тод скривился: - Нет, это не по правилам! Как же презумпция невиновности? Мы должны сначала выяснить, правда ли она ведьма, а уж тогда осудить. - Ну здрасте, приехали, всегда были уверены, а теперь вдруг проверять надо? Что за бред?!- возмутился Джон. - Тебе мало доказательств? Хочешь, я специально для тебя сниму повязку и покажу та-акие доказательства! - Да я-то верю, но так положено! Есть несколько способов. Мы можем, например, поискать на нём ведьмину отметину… - Я всегда знал, что ты к нему неравнодушен, - ухмыльнулся Гарри.- Поэтому осмотр мы доверяем тебе, Казанова. - Ты чё, думаешь я гомик?! - Тод так и подскочил на месте, но тут из старой книжки посыпались листы и пока он их собирал, Джон вдруг изрёк: - Знаю я один способ, который всем придётся по душе. Ведьмино купание. - Это как?- поинтересовался Брендон. - А так. Связывают ведьму и в воду, если всплывёт, значит ведьма. - Ты дурак и не лечишься! А если он потонет?! - Не потонет, он же ведьма,- зловеще улыбнулся Джон. - Хватит!- Ричард поднялся со своего места. - Я в этом не участвую. - Что?!- Джон вскочил, яростно сжав кулаки. - Значит ему можно нас калечить, портить наши вещи и всякое такое, а нам даже нельзя пугануть его хотя бы?! - Нет, нельзя,- неожиданно для всех заявил Ричард. - С какого это вдруг? - Гарри ошеломлённо уставился на Ричарда, который всегда придерживался взглядов «око за око». Сам он никогда не лез первым в драку, но ответить для него было делом чести. Не только Гарри, но и остальные смотрели на него с таким нескрываемым удивлением, что Ричард не выдержал. - Вы тут, чёрт возьми, такие знатоки легенд и суеверий, и что, никто не знает, почему ведьму никогда никто не трогал в деревне? Он потомок ведьм неизвестно с какого колена и никто, понимаете, никто не пытался искоренить этот род. Мисс Элисон растит этого сукиного сына, как родного, а до этого Гариссоны воспитывали его мать, а она была той ещё заразой, это вам любой скажет. Они вырастили её, а она им спасибо даже ни разу не сказала, просто свалила в свой дом на холме и сидела там как сыч, лет десять, не меньше, никому на глаза не показывалась! Вам этого не рассказывали?! Все только и знают что повторять - вот у нас есть ведьма, она живёт на холме. Никто не решается говорить, почему её проклятый дом до сих пор стоит на холме!!! - Почему?- робко спросил Брендон, - Извини, но мои родители… Ричард помолчал немного и продолжил уже без такого воодушевления: - Потому, что это никому не нравится - бессилие. Все знают, кроме балбесов, - он поглядел на Тода, - Что трогать ведьму нельзя, но не все помнят почему. Я расскажу. И на этом мы поставим точку. Я не мастер рассказывать легенды, в отличие от моего деда, но уж как сумею. Это было очень давно, во времена инквизиции и прочего в том же духе. Жила-была ведьма Хильда, может даже та самая, первая ведьма, которую действительно звали Хильда и никак иначе. Все знали, что она ведьма и никому это не нравилось. На неё много раз доносили и что самое интересное судили за это, но она была оправдана, что по тем временам было просто немыслимо. Людей жгли и за малейшее подозрение в колдовстве, а тут какая-то девчонка, про которую все женщины деревни говорят - она ведьма, и всё без толку. Всё дело было в её неземной красоте. Она была подобна ангелу и ни один мужчина, в том числе судьи не видели в ней чёрта. Её спросили, ведьма ли она, и, получив отрицательный ответ, отпустили. За неё поручились мужья тех, кто донёс на неё. И тогда, обозлённые женщины собрали всё деньги, которые у них были, и подкупили какого-то охотника на ведьм. Он явился в деревню под видом обычного путешественника. Обманом и лестью он втёрся в доверие к Хильде. Они поженились и стали жить вместе. Женщины деревни уж решили, что охотник предал их и действительно полюбил чёртовку, но не прошло и года, как над ведьмой состоялся суд, на котором свидетельствовал её муж. Он сказал, что лично видел, как она колдовала. Его слову, слову мужчины, поверили вернее женских пересудов и Хильду осудили. Пытали ли её, история умалчивает, она провела в заключении долгие месяцы перед казнью, но незадолго до её исполнения выяснилось, что ведьма беременна. По закону ей полагалась отсрочка от смерти, ей то и воспользовалась преданная любимым мужем Хильда. Когда у неё начались схватки, она умолила позвать его. Видимо, тот всё же испытывал угрызения совести и явился. Едва он подошёл к постели корчившейся от боли женщины, она заявила ему и всем присутствующим, что проклинает всех, кто отправил её на муки и повинен в предстоящей её смерти, но проклятие падёт лишь на того, кто хоть пальцем тронет её дитя. Потом она уж ничего не могла говорить. Начались роды, она кричала и билась в агонии, а родив, испустила дух. Теперь, конечно, ни у кого не спросишь: «Эй, чувак, а ты точно не заливаешь?» Но…подумайте, если я рассказываю эту историю, то у сотни рассказчиков, до меня, наверное, всё же был повод поделиться ею. Почему? Всё просто, это не страшилка на ночь - это предупреждение. Никто не должен трогать ведьминого ребёнка. *** Брендон вздрогнул и очнулся. Он все-таки ненадолго задремал. Теперь к его и без того нездоровому состоянию, прибавилась боль в пояснице. И все же польза от сна хоть какая-то, но была - он скоротал немного времени, теперь можно было звонить. Это был лишь завершающий штрих в сложившейся для него картине. Нечто номинальное, ведь он и так знал, что находится у цели. Что-то внутри него говорило, что это так. Брендон встал и нетвёрдым шагом направился к выходу из парка. На поиски ближайшей телефонной будки у него ушли последние силы. Тяжело дыша, он ввалился в крохотное помещение и облокотился спиной о грязную стену. В кармане нашлось немного мелочи. - Посмотрим кто кого, гнида! Ведьмино дитя. С этими словами он решительно схватился за телефонную трубку. Номер был набран, даже не глядя на запястье. Послышались гудки. Во всём теле чувствовалось тянущее ощущение предчувствия чего-то важного. И тут из трубки послышался какой-то невнятный шорох. Скрип-скрип - какой-то странный шелестящий звук. Брендон отчаянно закричал, и, отшвырнув трубку, выбежал прочь из будки. Трубка раскачивалась на длинном проводе и взволнованный голос вопрошал: - Алло! Аллло! Колледж Моды, я слушаю вас. Алло! Брендон понял, что находится в торговом центре лишь, когда какая-то девушка, желающая вручить ему флаер, окликнула его. Как он тут оказался, он уже не помнил. Просто шёл куда-то, не помня себя от страха. Теперь он стоял растерянно глядя на девушку, с лица которой уже начала сползать улыбка, как у стеариновых ангелочков, когда им поджигают их кудрявые головы. - Мистер, с вами всё в порядке? - она спросила это тоном учителя на уроке, который не потерпит отрицательного ответа, на вопрос, сделано ли домашнее задание. Брендону ничего не оставалось, как кивнуть головой. - Где у вас тут туалет? - спросил он первое, что пришло в голову и поспешил удалиться в указанном направлении. Девушка смотрела ему в след, прижимая флаеры к груди. Когда она окликнула симпатичного блондина, похожего на принца из «диснеевких» мультфильмов, она никак не ожидала, что он уставится на неё пустыми безумными глазами. Он испугал её до смерти. Тем временем Брендон уже добрался до туалета. По счастью в нём никого не было, лишь на входе он столкнулся с уже выходившим от туда пожилым мужчиной, но не обратил на него внимания, в то время как тот проводил его долгим взглядом. Брендон подошёл к зеркалу и внимательно вгляделся в свое отражение. Красные сеточки капилляров тянулись от уголков глаз, нижние веки слегка припухли, губы обветрились и растрескались, но в целом он выглядел намного лучше, чем себя чувствовал. Он как следует умылся холодной водой, затем расчесал спутавшиеся волосы карманной расчёской, с которой никогда не расставался. Стало ещё лучше. Проверил, не запачкалась ли куртка или штаны. Всё было в порядке, не считая парочки прилипших к нему за время сидения под деревом сухих листьев. Его взгляд добрался до собственных ступней, покрытых пылью от того, что они были обуты лишь в домашние тапочки. Намочив целую груду бумажных салфеток, он вошёл в одну из кабинок и уселся на крышку унитаза. Неторопливо стерев всю собранную босыми ногами грязь Брендон уже было хотел выйти, как вдруг ему почудился какой-то странный звук. Еле слышное шуршание. ''Словно канат трется о сухую кору'', - в оцепенении подумал Брендон. К горлу подступила тошнота, а мышцы свело. Туалетная кабинка, вдруг показалась ему ужасно тесной. На какое-то мгновение почудилось, что на него заваливаются ее тонкие стенки, складываясь как картонная коробочка, перед тем как ее собираются выбросить. Сил на крик уже не осталось, Брендон лишь сжался в комок и жалобно всхлипнул. Так он и сидел, подобрав ноги, пока вдруг кто-то не заколотил в дверь. - Эй! Эй! Ты уснул там что ли! - нетерпеливо крикнул кто-то. Задремавший Брендон встрепенулся. Зевнув, он протёр глаза и тряхнул головой. «Всё хорошо, всё хорошо, всё хорошо»,- повторял он про себя. Поднявшись с сидения он отодвинул задвижку и открыл дверь. Даже не взглянув на того, кто его разбудил, Брендон вышел из туалета, который внезапно наполнился людьми и разговорами. «Сколько же я там проспал?» - Брендон растерянно смотрел по сторонам, стоя на лестнице торгового центра. Спрашивать время ему не хотелось. Надо было подумать как добраться домой. Самым верным способом было позвонить Беатрисе, и, извинившись за вчерашнее, попросить приехать за ним на такси. Да, пожалуй, так он и сделает, это самый лучший вариант. Можно было, конечно, перепрыгнуть через турникет в метро, но до его дома от ближайшей станции едва ли не час пути пешком, а на такой подвиг сейчас он не был готов. Впрочем, оказавшись перед телефонной будкой, Брендон понял, что готов не только идти пешком от станции, но и прямо от этого самого места, лишь бы не брать в руки трубку. Он уже чувствовал лёгкую дрожь в пальцах, от одной только мысли, что придётся поднести её к уху и опять услышать это. Скрип-скрип. Бендон решительно повернулся, намереваясь пойти к метро, но тут словно какая-то сила, заставила его схватить телефонную трубку. Он не задумываясь набрал номер и лишь услышав ответ, понял что позвонил вовсе не Беатрисе. - Колледж Моды, слушаю вас, - радостно сообщили на том конце провода. - Здравствуйте, - каким-то совершенно чужим голосом отозвался Брендон, прикрыв трубку рукой откашлялся и продолжил, - Могу я узнать… И тут он вдруг ясно понял, что он должен сказать. - Видите ли ли, я бывший одноклассник ученика вашего колледжа. Его зовут Хьюго Элиссон. Я приехал в Лондон и по просьбе его тёти должен передать ему письмо. Где я могу найти его? - Хьюго Элисон? О, какое совпадение. Он как раз в моей группе. Хотите, я позову его? - Это не настолько важно, чтобы отрывать его от занятий, - вежливо отозвался Брендон с трудом скрывая волнение, - Лучше я навещу его в общежитии. - Хорошо, только приходите пораньше, у нас очень строгий комендант. - Большое спасибо. До свидания. Он мародёрски выдернул страницу с картой Лондона прямо из справочника и двинулся вниз по Гринхилл стрит. Вскоре он оказался на узкой улочке, по обеим сторонам которой теснились двухэтажные кирпичные домики. Они немного напоминали тот, в котором жил он сам до недавнего времени. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль о родителях, но быстро угасла, едва он свернул на Салмон стрит, где начали попадаться магазинчики. Не чувствуя ни голода, ни усталости, Брендон упорно шел вперед. В голове была благословенная пустота. Ни страха за себя, ни мыслей о мести, ни даже плана убийства Хьюго Элисона, хотя не было никаких сомнений, что он идет туда именно за этим. Он шел, тупо глядя перед собой, не замечая красивых девушек и ярких витрин магазинов, проносившихся мимо машин и даже того, что небо начало менять свой цвет, предвещая грозу. В какой-то момент он заплутал, повернул не туда и долго не обращал внимания на указатели. Осознав свою ошибку, Хьюз пошел в обратную сторону и тут ему показалось, что уже довольно поздно и надо ускориться. Он перешел на бег, но не преодолев и ста метров, упал, зацепившись за собственный тапок. Брендон затормозил руками, содрав их в кровь, а из его нагрудного кармана посыпались монетки и выпала какая-то вещь, тяжело стукнувшись об асфальт. Это был швейцарский универсальный нож, подарок Ричада, на его, Брендона, совершеннолетие. - Спасибо, Ричи. Зажав нож в руке он поднялся и кое-как отряхнувшись, побрел дальше. Совпадения. Они ведь бывают и неудачными, ему ли не знать, ведь тогда, осенью... *** ....они пошли на озеро просто так. Скорее от скуки, чем за каким-либо делом. По дороге у Гарри и Тода завязался спор на тему температуры воды. - Да я тебе говорю, она уже совсем остыла! Ночи стоят холодные, а за день так просто вода не нагреется! - Она еще с лета не остыла, не октябрь же, - недоуменно отвечал Гарри. - Да я только вчера ее пробовал рукой. - Рукой, - передразнил его Тод. - А я тебе головой предлагаю подумать. - Не понял, ты че меня идиотом хочешь назвать?! - Спорим на 40 пенсов, что ты не сможешь даже по горло зайти? - быстро нашелся Тод. - Принимаю ставки, господа! - на распев произнес Джон, раскинув руки в стороны. - Я ставлю на доводы разума, - Брендон протянул Джону несколько 20ти пенсовых монеток. - Гарри озеро переплывет и не поморщится, ты зря это, - покосился на друга Ричард и, вытащив мелочь из кармана, заявил, - ставлю на Гарри. Было около пяти вечера, небо заволокло тучами, и мальчики чувствовали себя достаточно зябко в своих тонких форменных свитерах. Все уже начали сомневаться в реальность затеи с купанием Гарри. - Слушай, я, конечно, понимаю, что ты так и так в воду полезешь, но все же воспаление легких... - осторожно начал Тод. - Жалко своих денюжек, да? - Гарри улыбался во весь рот. - Но поздняк метаться, тоже мне, жалко меня вдруг стало! Себя пожалей! Гарри буквально выкрикнул последнюю фразу и громко рассмеялся, вспугнув каких- то птиц, но как оказалось не только их. Лишь выйдя к самой воде, ребята увидели одноклассника, до этого момента скрытого от них высоким кустарником. Элисон замер в напряженной позе возле трехногого походного мольберта. Руки его прижимали к себе что-то завернутое в фартук, перепачканный краской. - Чего это ты там прячешь, Хильда? - развязным тоном произнес Тод. - Подойди поближе, если хочешь узнать, - прошипел Хьюго. -Чего ты там бормочешь? - Тод выразительным жестом приложил ладонь к уху и сделал пару решительных шагов вперёд. Мимо его лица просвистел камень. Он даже и не понял, что произошло, качнулся в сторону и замер в недоумении. Второй камень угодил ему в плечо. Тод взвыл, и тут же ему в унисон закричал сам Хьюго. Там где стояли его противники камней не было, но Брендону под руку попалась какая-то коряга. Он даже не целился, просто хотел напугать, но угодил бедняге точно в нос, из которого тут же полилась кровь. Однако Элисон не только не уронил своих камней, но и принялся посылать их в сторону противника с невероятной скоростью. Они почти не долетали до Брендона и остальных, зато Тоду досталось по полной. Он упал на землю, прикрывая голову руками, очки свались с носа и сразу затерялись в траве. Теперь подняться и уйти без посторонней помощи он не мог, без очков Бейли видел только мутные цветовые пятна. - Тод! - крикнул Ричард и бросился к нему на помощь, в то время как Гарри пошёл прямиком на Элисона. Получив удар камнем прямо в грудь, даже не замедлив шага, он свалил неприятеля в реку. Они оба ушли под воду, но Гарри вскоре всплыл и попытался подняться на ноги. Элисон набросился на него со спины, издав какое-то утробное рычание. Завязалась драка, и Джон с Брендоном поспешили растащить борющихся. Гарри наконец поднялся и несильно пнул обездвиженного врага, на что тут же получил меткий плевок в лицо. - Ах ты дрянь! - следующий удар Гарри заставил Элисона согнуться пополам. - Хей, Тод! Ну-ка иди сюда! Давай, врежь ему за свои очки, он небось разбил их? И твой фотоаппарат! Тод с яростным пыхтением устремился на голос Гарри, в сопровождении Ричарда. Он поддерживал Бейли под локоть, что бы он ни во что не врезался по дороге. Начинало темнеть, вода действительно была очень холодной, и процедуру мести никому не хотелось затягивать. Тод должен был тихонько, по другому он бы и не смог, стукнуть обидчика, а потом все пошли бы домой. Близоруко щурясь Тод наклонился, и это стало роковой ошибкой. Резко дёрнувшись, Элисон стукнул его собственной головой, угодив точно в переносицу. Все руки в едином порыве оказались на плечах Элисона, заставляя вновь уйти под воду. Брендон видел, несмотря на темноту, как его запястья окутывают мягкие рыжие локоны, как какие-нибудь водоросли. Он засмотрелся, словно зачарованный этим зрелищем, а потом кто-то крикнул ему прямо в ухо: - Отпусти! Утопишь же! Он отпустил. Они все отпустили, но Элисон не только не вынырнул, но и вовсе погрузился на дно. - Камни! У него камни в карманах! - крикнул Ричард. Они с Гарри нырнули за ним. Когда его вытащили на берег он уже не дышал. Они тормошили его, переворачивали на бок, пробовали давить на грудную клетку, но всё было без толку. Через какое-то время они осознали - Хьюго Элиссон мёртв. *** - Жрать охота! У меня мозги не варят на голодный желудок, - воскликнул Кевин. - Есть печенье,- отозвался его сосед по комнате. Он сидел по-турецки на кровати, склонившись над кипой набросков. - Печенье? - Ага. И мармелад. Вон, в сумке, на стуле лежит. - А ты запасливый парень, - радостно заметил Кевин. - По тебе и не скажешь, что ты сладкое любишь. Сам-то будешь? - он протянул соседу раскрытую пачку с печеньем. Тот осторожно выудил оттуда одно, и, положив в рот целиком, задумчиво облизнул указательный палец, на котором осталась шоколадная крошка. - Почему не скажешь? - Да по такой фигуре все девчонки с модельных курсов плачут. Диана уверена, что ты на диете! - Не, я с детства такой... - Тебя не дразнили? - Немножко, - уклончиво ответил собеседник Кевина. - Что если ты принесёшь нам чаю, раз уж мы разжились печеньем? - Да не вопрос, сейчас сделаем! Хьюго Элисон не испытывал сейчас жажды, но разговор о том, смеялись ли над ним в детстве продолжать не хотелось. Над ним и вправду, если и смеялись, то чуть-чуть, а в основном искренне ненавидели и боялись. Ведь по всеобщему убеждению местных жителей его родной деревни, он был сыном ведьмы. Он не знал своей матери, она умерла при родах, но его опекун - мисс Элисон, говорила, что это всё местные легенды и предубеждение. Всю жизнь она проработала акушеркой, и, по её словам, его мать ничем не отличалась от других женщин. Только она была красавицей. Вот что говорила Матильда Элисон о матери Хьюго, и, пожалуй, это было единственными добрыми словами, которые он от неё слышал. Она была строга со своим подопечным, иногда ему даже казалось, что она ненавидит его, не меньше чем банда Гарри. Боле того, она привечала этих отморозков в своём доме и под конец они потеряли всякую совесть. Они могли швырять в него камни, пока он работал в саду, а потом как ни в чём небывало зайти на чай. Все неприятные случайности, которые так и преследовали Хьюго, они списывали на применение колдовских сил. Загорится ли что или свалится - у этого просто не могло быть иной причины кроме колдовства. В этот период своей жизни он возненавидел всякого рода мистику, любой разговор о потустороннем вызывал у него отторжение. Под конец школы ему уже приходилось посещать психолога и принимать антидепрессанты. Матильде советовали просто увезти его из деревни, но она и слушать об этом ее желала. Впрочем, к тому моменту, когда Хьюго поступил на A-levels , банда Гарри распалась по причине смерти своего лидера. Гарри повесился тихим майским утром в собственном саду. Мисс Элисон рассказала, что его отец был ужасным пьяницей и часто бил сына, впрочем, это всё было слухами и домыслами. Через год утонул Тод Бейли. Пожалуй, именно он доставлял Хьюго больше всего беспокойства, взять хотя бы дурацкий эпизод с фотоаппаратом который он уронил. Несмотря на то, что мисс Элисон купила этому нытику новую, более дорогую модель фотоаппарата в качестве компенсации, он всё никак не мог успокоиться, обзывая Хьюго последними словами при любой удобной возможности. Всё это было действительно тяжело. Бесконечные оскорбления прямо на глазах равнодушных учителей и откровенная ненависть всего класса. Хьюго не хотелось всё это вспоминать. Он постарался забыть обо всём, едва только уехал из деревни и поступил на модельера. Это было его первым самостоятельным решением. Матильда Эллисон считала это занятие недостойным мужчины и ни за что бы не отпустила своего подопечного в Лондон, но накануне выпускных экзаменов в школе она скончалась. Сердечный приступ. Позже Хьюго узнал, что она завещала ему всё свое имущество, включая дом, но при одном условии - что он выучится на адвоката. Юноша решил, что ему и даром не сдался дом в этой проклятой деревне и со спокойной душой подал документы на поступление в колледж моды. В дверь постучали, при чём звук раздался откуда-то снизу, словно стучали ногой. - У тебя руки заняты? Ты что там весь чайный сервиз притащил? - поинтересовался Хьюго, открывая дверь настежь. На секунду ему показалось, что на него смотрят глаза зверя. Названный гость застыл в дверном проёме, тупо уставившись в никуда. - Хильда, - прошептал он хриплым голосом. - Что?- переспросил Хьюго, отказываясь верить в то, что он слышит именно это. - Это... Ты? - удивлённо спросил Брендон. Его взгляд прояснился и стал более осмысленным. Не было ничего удивительного, в том что он по началу и вовсе не узнал Хьюго. Перед ним стоял высокий, худощавого телосложения юноша. Его пышные рыжие волосы были забраны в хвост. Ясные глаза выражали удивление. Никаких прыщей, сгорбленной спины и скрюченных от злобы пальцев - в общем, ничего из того, что рисовало его сознание всё то время, пока они не виделись. Нож выпал из руки Брендона, мягко стукнувшись об пол, покрытый ковролином, а сам он замер во все глаза, глядя на Элисона. - Кто ты такой? Я сейчас вызову полицию! - Хьюго сделал осторожный шаг назад вглубь комнаты и тут он, наконец, узнал своего посетителя. - Ты ведь из банды Гарри? - спросил он с лёгким отвращением в голосе. - А? - Брендон поглядел на него ошарашено. - Из банды? Он оскалил зубы в безумной улыбке, а потом тихо истерично засмеялся, опустив голову. - Из банды Гарри! Аха-ха, бааандааа! Банда Гарри! Аха-ха-ха! - Хватит! Прекрати! Чего тебе нужно? - попытался оборвать его Хьюго, но незваный гость впал в истерику и тихонько раскачиваясь, продолжал смеяться. - Банда Гарри! Гарри! Хьюго сделал решительный шаг навстречу Брендону, и, ловко отшвырнув нож ногой, шлёпнул его по лицу. - Прекрати! Ты что, псих?! Смех оборвался. Хьюго напрягся, ожидая ответного удара, но Брендон лишь схватился за щёку. - Гарри умер... и Тод, и Джон, вчера умер Ричи. Мой лучший друг. Мой Ричи... За что? - по лицу Брендона потекли слёзы. Хьюго непонимающе уставился на него. - Нет, я знаю за что, но... Знаю...Ведь мы убили тебя, а ты, вернулся с той стороны, что бы отомстить нам всем. *** Убили? Да, пожалуй, что так. Хьюго не помнил как вернулся домой. Мокрый насквозь, со сломанным носом, весь в синяках. Он пролежал в бреду несколько дней. Это случилось в сентябре. Хьюго вспомнил о задании художественного кружка в самый последний момент. Было уже поздновато для работы с натуры, свет стремительно уходил, но он успел накидать этюд с озером в общих чертах и надеялся закончить его дома, по памяти. Он как раз уже собирался домой, когда услышал, что к озеру кто-то приближается. Слышны были отголоски разговора и громкий смех. Нечего было сомневаться, что это Гарри и компания. Наверное, они зашли к нему домой, и мисс Элисон рассказала, где его искать. "Я им так просто не дамся!" - подумал Хьюго и принялся собирать камушки, валяющиеся у самой воды. Они точно знали, что он тут, Гарри ещё издалека крикнул: «Себя пожалей!», конечно же, адресованное их любимой жертве. К тому моменту, когда мальчишки вышли на берег Хьюго собрал уже достаточно много камней и резко выпрямился, готовый к обороне. Их как обычно было пятеро, теперь с ними по всюду ходил новенький. Блондин с миловидным лицом, похожий на героя сказки. Впрочем сейчас все лица стоящих напротив казались отвратительными. У Хьюго всё сжалось внутри. Вокруг никого, позади холодное озеро. Если их не остановят камни, ему не останется ничего, кроме как плыть. Он умел держаться на воде, но не более того, к тому же в ботинках - времени, для того что бы разуться ему, конечно же, никто не даст. Первым, как обычно, начал Тод. - Чего это ты там прячешь, Хильда? - поинтересовался он, и Хьюго почувствовал волну жгучего стыда, что всегда накрывала его, когда зачем-то звучало имя его матери, по отношению к нему, а он просто ничего не мог сделать. Камни, собранные им, были действительно тяжёлыми, спина под рубашкой вспотела и ныла от напряжения. - Подойди поближе, если хочешь узнать, - Хьюго думал, что он, наверное, не сможет бросить в него камень. Однако, когда Тод начал выделываться и подошёл слишком близко, у него просто сдали нервы. Бросок, ещё один, а потом лицо обожгло болью. Сначала показалось, что ему попросту разбили голову и от лица ничего не осталось. Он чувствовал как кровь течёт в горло, изнутри снаружи - везде. Пальцы вцепились в камни и судорожно сжались. Его тело было готово упасть, но он собрался усилием воли и бросил ещё один камень. Не думая ни о чём, он хватал камни и бросал куда попало. "Не подходите, не подходите!" - стучало в голове. Хьюго двигался механически, пока что-то не закрыло обзор и не свалило с ног. Тело пронзило иголочками боли, он вдохнул и едва сразу же не потерял сознание, как следует хлебнув ледяной воды. Схватившись за что-то мягкое, он кое-как поднялся. Перед глазами всё плыло. То за что он уцепился, оказалось свитером. Льюис резко обернулся, сбрасывая его с себя. Хьюго налетел на кого-то спиной и ему тут же заломили руки. Он не видел кто это был, а тут ещё Льюис ударил его по лицу. Хьюго, видимо, давно уже плакал, не замечая этого, потому что глазам стало больно от новой волны горячих, солёных слёз. Рот наполнился кровью от этого удара и он, даже не подумав, что делает, плюнул в лицо противнику и тут же пожалел, что сделал это. Удар в грудь, вышиб из него весь воздух. Он не успел толком прийти в себя, как услышал, что Льюис зовёт Бейли. "Они убьют меня!" - подумал он и дёрнулся всем телом, как раз тогда, когда Бейли склонился над ним. Они столкнулись головами, и он провалился во тьму. *** Хьюго смотрел на своего гостя и не знал что сказать. Мне жаль? Нет, ему вовсе не было жаль этих совершенно неприятных людей. И всё же он никак не мог понять, зачем Брендон пришёл к нему, а главное как он его нашёл? - Мы не хотели! - Чего? - Не хотели убивать тебя, понимаешь? Это был несчастный случай. Никто… Мы даже не знали, что ты будешь там! Хьюго не отрываясь, смотрел на руки Брендона. Они начали дрожать. - Чего тебе надо от меня? -Я знаю… это ужасно… ужасно… но... - Брендон закрыл лицо руками и, сделав шаг назад, уселся прямо на пол.- Я не хочу умирать, понимаешь? Ты должен понимать! Я боюсь… - Что за бред? Ты что, чемто болен? Причём тут я? Эй! Хьюго не хотел трогать плачущего юношу, но ему пришлось потрясти его за плечо, что бы обратить на себя внимание. Он тут же вцепился в протянутую руку. - Проклятие! Сними проклятие! Я умоляю тебя! У меня есть деньги, мои родители обеспеченные люди, ты же знаешь! - лицо Брендона теперь было так близко, что Хьюго чувствовал его несвежее дыхание. Он отвернулся, неприязненно скривившись и попытался выдернуть руку из крепкой хватки сумасшедшего гостя. - Какое к чёрту проклятие?! Иди проспись! - злобно прошипел Хьюго и едва сдержался, что бы не врезать Брендону. - Пожалуйста, я не хочу умирать… не хочу… Хьюго успел забыть это чувство. Бессильная злоба, которая накрывает с головой, когда тебя обвиняют в чём-то и даже не хотят слушать никаких иных мнений по данному поводу. Только в этот раз всё будет иначе. Больше нет его странной опекунши, нет никакой банды Гарри, нет даже мнения окружающих. Выйди в коридор и постучи в несколько дверей по соседству, никто из них знать не знает, что этот рыжеволосый мальчишка когда-то жил в деревне, где его считали ведьмой. Они знают, что этот парень любит яркие цвета, что он довольно меланхоличный, но обаятельный, что он хорошо рисует, любит Битлов и Дженис Джоплин. Ни слово про ведьм…. - Да пошёл ты к такой-то матери! Ты что обкурился? Вали отсюда! Можешь позвонить своим богатеньким родакам и одолжить у них на психоаналитика. Потому что нет никаких проклятий. Нет никаких ведьм, - полуприкрыв глаза Хьюго смотрел на Брендона сверху вниз. - Вы приехали в деревню, где каждый второй шизофреник, как в плохом фильме ужасов. Нет никаких ведьм и никогда не было. Моя мама была одинокой женщиной, которую всю жизнь травили, такие уроды как Льюисы, а такие как Матильда Эллисон смотрели на это сквозь пальцы. - Значит… ты не хочешь снять проклятие? - Брендон будто и не слышал всего того, что только что было сказано. - Ты глухой что ли? -Ясно…ясно… Незваный гость поднялся со своего места и вышел в коридор, Хьюго проследовал за ним и они едва не столкнулись, когда тот резко обернулся. - Пять смертей… - Что? - На твоей совести! - по лицу Брендона прошла судорога, он резко развернулся и побежал к лестнице, прежде чем Хьюго успел что-либо сказать. Внутри него всё клокотало от злобы. Он стиснул зубы и шагнув обратно в комнату, захлопнул дверь. Закрыв глаза он стоял, вытянувшись по струнке ощущая как его трясёт. В конце концов он прислонился лбом к двери и стоял так, до тех пор пока она вдруг не раскрылась. - Эй, ты чего? - Кевин ошарашено уставился на своего соседа. -Тебе плохо? У тебя кровь… Хьюго провёл пальцами под носом и посмотрел на них. Как давно у него не шла носом кровь. Он ощутил лёгкое головокружение и медленно опустился на корточки. Кевин уселся рядом. - Вот, на платок. Блин, может тебя к коменданту отвести? Там аптечка есть, ну перекись и всё такое. Хьюго покачал головой: - Я в норме. А где кстати, чай? Чай бы мне не помешал. - Блин, не до чая было! Прикинь, там человека машина сбила! Комендант видел, как он выбежал из кампуса и, чуть ли не сразу визг тормозов. Бах! И всё, нет человека. Он на красный, видимо, побежал… знаешь, там весь асфальт в крови! На лице Кевина был какой-то нездоровый восторг, который вдруг сменился удивлением: - Эй, ты куда? За аптечкой? Хьюго поднялся на ноги и бросился вон из комнаты. На улице шёл сильный дождь. Потоки воды, размывали кровавые пятна на пешеходной разметке. Два констебля теснили толпу студентов, высыпавших из кампуса - весть об аварии распространилась в мгновении ока. Тело пострадавшего лежало на асфальте в ожидании прибытия скорой. В том что он был мёртв можно было не сомневаться. Шея его была вывернута под неестественным углом, а некогда красивое лицо было всё в крови. Оно было повёрнуто к смотревшим на него зевакам. Голубые, полные ужаса глаза были широко распахнуты, и Хьюго казалось, что они смотрели на него одного.