Легенда о Вечной Зиме

Этой весной ветер по-особенному щекотал сочную листву могучих деревьев - его тонкие невесомые пальцы перебирали их, будто листали интересную книгу. Подавленный свист ложился в едва уловимую мелодию восточных гор: сладкую, как цветочный мед, терпкую, вязкую. Она кружила вокруг идущих странников, ласкала их длинные локоны и звала следовать за ней. Тысячи невидимых колокольчиков повисли в воздухе и подыгрывали озорному ветру, сопровождая короля Лихолесья. В его лазурных глазах отражалось чистое легкое небо, которое неосязаемой тканью накрыло пейзаж. Каждый королевский шаг отзывался ритмом в мелодии гор, уносившейся далеко за горизонт. - Ваше Величество, впереди город Месаая, его можно обойти с юго-запада, - низкий тембр начальника охраны добавил в звучание природы нотки контрабаса. - Нам идти еще три-четыре часа, не больше. Трандуил неторопливо, словно боясь спугнуть благоговейный момент, перевел взгляд на виднеющийся поселок. Он был небольшой, но окруженный частоколом свежесрубленных сосен. - Почему этот город прибег к такой защите? От кого? - король не стал делать лишних движений, направляя свой вопрос вперед себя. - Кажется, мой король, недавно рядом с этим местом видели орков, - отчитался командир, не медля ни секунды. - Тебе кажется, или так и было? - недовольный ответом, Трандуил скрестил руки на груди и прибавил шагу. - Как мне передала охрана этой части Лихолесья, некоторые жители видели орков возле наших границ, но те не внедрялись в само поселение или далее за него, - четко объяснил командир, снимая шлем, дабы осмотреться получше. - Что ж, тогда я лично выясню причину беспокойства моего народа, - Трандуил уверенно продолжил идти в сторону городка, не отводя глаз от его башни - выбеленной, с сиреневой черепичной крышей. Строение было метров пять в высоту, но, казалось, могло с легкостью дотянуться своим кончиком до самого неба, намереваясь зацепиться за него. Король Лихолесья, отправляясь на собрание Белого Совета, отказался ехать верхом - в его теле накопилось столько энергии, что он решил исчерпать ее полностью в этом пешем походе. Ожидаемое свершилось - его ноги налились приятной усталостью, а грудь тяжело вздымалась от горячего воздуха. В голову прокрадывались приятные мысли о скором отдыхе. За двести метров до ворот Месааи стража короля сдвинулась, образуя защитное кольцо вокруг владыки, и тут же ощетинилась дюжиной мечей. Услышав металический звон и скрежет, в небольшом проеме между деревянных ставней показались головы лесных эльфов, заинтересованно рассматривающих шедшую процессию. - Король Трандуил, Владыка Лихолесья, жалует в ваш город, - громогласно объявил командир охраны, выступая вперед. Собравшиеся зеваки тут же расступились, отворяя ворота как можно шире, и громкими окликами стали приветствовать уважаемого гостя, склонив головы в знак почтения. Из домов высыпались, словно мелкий бисер, жители городка, вытаскивая за собой родственников. Трандуил благосклонно кивал окружающим, едва приподняв уголки губ в одобрительной улыбке. Его стража опустила оружие, но держала его наготове - таков был устав. - Король Трандуил, - высокая эльфийка, одетая в легкое платье цвета мака, вышла навстречу и протянула к новоприбывшим свои бледные руки, обвитые паутинкой сосудов. - Чем мы должны быть благодарны Вашему визиту? - Сарандиель, - обращаясь к эльфийке, как к доброму знакомому, Трандуил улыбнулся глазами. - До меня дошли вести, будто вы имели дело с орками? Собравшиеся жители переглянулись, пропуская между собой озабоченный шепот. - Об этом сказала Дариана, моя дочь, - неуверенно поглядывая в сторону своей семьи, стоящей неподалеку, произнесла эльфийка. - Но я не думаю, что к этому стоит серьезно относиться, мой король. Она еще молода, ей могло почудиться... - Я правда видела их, - отозвалась Дариана, но отец тут же отдернул ее назад, дав понять бестактность ее слов. Король осмотрел всех собравшихся и остановился на дочери заправляющей - та прижалась к руке отца, виновато поглядывая на Трандуила. - Раз она говорит, что видела, у меня нет оснований подвергать ее слова сомнениям, - наконец сказал эльф, прищурив голубые глаза. - Я осмотрюсь. Вы позволите? Этот вопрос был адресован всем, но лично Сарандиель. Та растерянно кивнула и жестом пригласила короля пройти дальше, на центральную площадь, но тот замешкался. - Я хочу подняться на вашу башню, - не ожидая согласия, Трандуил направился к виднеющемуся шпилю. Расступившись, эльфы пропускали своего короля и возвращались к покинутым делам. Оказавшись у самого подножия, эльф задумчиво взглянул вверх - с этого места она казалась не такой уж и высокой. Но тем не менее, это была самая высокая точка в Месаае, что делало ее незаменимой. - Обойдите город по периметру, а я осмотрюсь сверху, - отдал приказ Трандуил, деловито открывая дверь к лестнице, ведущей на смотровую площадку. - Вы думаете, мы что-то обнаружим? - выдерживая правильную интонацию, поинтересовался командир, прежде чем распорядиться своими подчиненными. - Думать - моя обязанность, Калистиоль, а твоя - исполнять мои приказы, - отрезал король, уходя в темноту лестничной площадки. Неторопливо поднимаясь по каменным ступеням, Трандуил смотрел себе под ноги рассеянным взглядом. Он не любил темноту, хоть и жил под землей. Его беспокоила неопределенность, незащищенность перед отсутствием света - такого необходимого эльфам. Однако он слыл бесстрашным королем, который мог отступить только перед лицом опасности для собственного народа. Так и было - сердце его было закованным в стальные латы отстраненности и самозабвения, холодный разум ставил перед собой задачи и умело расправлялся с ними, вызывая восхищение и уважение. И пусть жестокость Трандуила была несвойственна эльфам, он был хорошим королем для своего народа. Ступив на открытую площадку, он схватился за поручень, придерживая себя. Свет ослепил короля на мгновение, но тут же отступил, будто верный пес, узнавший хозяина. Сделав глоток свежего воздуха, эльф выпрямился и взглянул за горизонт. С запада на него смотрели заснеженные горы, а вот на востоке простирались бескрайние зеленые поля. Чистые, ровные, гладкие, словно шелковый платок, оброненный убегающей эльфийкой. Лишь лесополоса возле границы Лихолесья отбрасывала тень на греющуюся почву. Трандуил удовлетворенно улыбнулся, но внезапно его глаза выловили нечто инородное среди толстых стволов. Это были ржавые клинки и толстая серая кожа. Орки. Король отстранился от перил, всматриваясь в лесную чащу. Помедлив еще пару секунд и убедившись, что это не галлюцинация, он слетел вниз по лестнице, словно дикий коршун. - Охрана, - несколько оставшихся на страже эльфов тут же подскочили к своему королю, обеспокоенно наклонившись вперед. - Среди деревьев, прямо на границе, передвигаются орки. Судя по всему, их не больше пяти. Вооруженные эльфы в одно мгновение исчезли в лабиринтах улиц, даже те двое, что должны были остаться с королем. Он настоял на использовании всех охранников. Заметив, что многие жители высунулись из своих жилищ, услышав слово "орки", король добродушно улыбнулся. - Жители Месааи, все под контролем, - заботливо подняв руки в успокаивающем жесте, сказал Трандуил. - Возможно, мне показалось, а если нет - моя охрана разберется, кого бы там не обнаружили. Вам нечего бояться. Эльфы, молча выслушав слова их владыки, послушно спрятались обратно, оставив улицы пустыми. Эльф облегченно вздохнул и быстрым шагом направился за пределы города, где его зоркий взгляд заметил нарушителей столь прекрасного порядка. Ему хватило около получаса, чтобы добраться до лесополосы, но к тому времени крики и звон оружия уже были слышны в окресностях. Поспешив к месту сражения, Трандуил на ходу вытащил свой меч, приготовив его к схватке, но, оказавшись на месте, он обнаружил трех убитых орков, и еще одного - стоящего на коленях под лезвием Калистиоля. - Вы оказались правы, Ваше Величество, - покорно склонив голову, произнес командир стражи. Трандуил осмотрелся. Рядом с повергнутыми существами стояло некое подобие закрытой телеги. Ее затхлый запах заставил эльфа поморщиться от отвращения. - Что это? - подступив к взятому в плен орку, спросил Трандуил, кивнув подбородком в сторону повозки. Его глаза блеснули сталью, зажатой в правой руке. - Товар на заказ, - ухмыльнувшись, заявил орк, облизав шершавым языком свои черные зубы. Король недоверчиво прищурился, переводя взгляд с пленного на подозрительный объект. Подозвав к себе несколько слуг, он сделал пару напряженных шагов к телеге, ожидая подвоха в любой момент. Но когда он оказался возле ее крышки -ничего не произошло - вопреки его ожиданиям из ветхого сооружения никто не выпрыгнул, ничего не взорвалось. Срубив слабый замок одним ударом меча, Трандуил услышал стук изнутри. Вытянув оружие перед собой, эльф одной рукой поддел крышку и откинул ее в сторону. Слой пыли взмыл в воздух, поднимая серый туман, ослепляющий и забивающий дыхательные пути. Пока стража отмахивалась от назойливых пылинок, король обнаружил у задней стенки нечто живое. Оно шевелилось, подрагивая на весу, но не делало более резких движений. Первое, что увидел Трандуил, были тусклые железные кольца цепей, которые приковывали существо к стенке повозки. Эльфу пришло в голову, что торговля у орков была абсурдным явлением, а везти животное после охоты они могли разве что на убой или жертву. За цепью показалась нога. Она была человеческой: хрупкой, измазанной в грязи, худощавой. Трандуила передернуло - это была женщина. Она сидела, прижавшись спиной к стенке конструкции из железа и дерева, и дрожала, как осиновый лист. На ней была лишь накидка из грубой мешковатой ткани, закрывающей лицо и фигуру. - Все хорошо, - не зная, что сказать сперва в столь ужасающий момент, Трандуил как можно мягче обратился к незнакомке. - Вам ничего не угрожает. В ответ на приятный мужской тембр женщина слегка повернула голову. Сначала король эльфов увидел копну светлых волос - удивительно мягких для таких условий. Затем очертания скул и подбородка, запачканные сажей. И наконец, глаза - молящие, поникшие и обреченные. Трандуил никогда не встречал таких глаз: он был на войне, видел смерть и имел возможность рассмотреть безысходность через лупу, но никогда не видел такого отчаяния. Ледянящий душу холод облил короля с головы до ног, заставляя вздрогнуть. - Вы хотите меня убить? - жалобно прошептала женщина, не отводя глаз. - Нет, - эльф попытался выдохнуть из себя оцепенение. - Мы не причиним Вам вред. - Не лгите, - женщина с отвращением отвернула голову, не желая больше смотреть на обступивших ее эльфов. Растерянно глядя на дрожащую фигуру, Трандуил не знал, что ему делать. В надежде на помощь он взглянул на Калистиеля. Тот, увидев негодование своего господина, тут же взял ситуацию в свои руки. - Освободить заложницу, - озвучил свое решение широкоплечий эльф. Охранники тут же расположились надлежащим образом для осуществления приказа. Двое закрыли собой испуганную женщину, еще два зафиксировали прикованные конечности так, чтобы они не дернулись в самый ответственный момент. Командир, передав опеку над пленным орком рядом стоящему, запрыгнул на телегу и двумя точными ударами срубил цепи. Женщина вскрикнула от неожиданности, но увидев освобожденную руку, едва улыбнулась и лишилась чувств. - Мой господин, она без сознания, - осмотрев подопечную, сказал один из стражей. - Нужно отнести ее в замок, - не отрывая взгляда от обмякшего тела, распорядился Трандуил. Калистиель бережно взял женщину на руки и отошел в сторону, ожидая последующих решений короля. - Что это значит? - рывком оказавшись у самого носа орка, владыка Лихолесья подставил лезвие своего меча к горлу чудовища. - Я же сказал, товар везем, - пасть орка пересекла надменная ухмылка. - Да как ты смеешь, гнусное отродье, - сцепив зубы, эльф надавил пленному на сонную артерию из-за чего тот захрипел, истошно глотая воздух. - Откуда вы ее украли? Куда ее везли? - Не твое дело, - облизнулся орк, выдыхая зловонный смрад. - Не смей так со мной разговаривать, - зашипел эльф, обнажая белоснежные зубы. - Отвечай на вопрос, иначе я обезглавлю тебя на этом самом месте. - Эльфийский король, ты еще пожалеешь об этом, - зашипел монстр и налег на острие меча, разрывая себе горло. Трандуил обвел хладнокровным взглядом трепещущееся тело орка. - В путь, - вытерев клинок об одежды убитого, Трандуил спрятал меч и направился на запад. - Отдайте приказ страже уделять в два раза больше внимания этой местности. Они знают, что делать, если эта ситуация повторится.

***

Трандуил расхаживал вдоль коридора, погруженный в собственные раздумья. На его фарфоровом лбу проявились несколько тонких морщинок, означавших глубокую озабоченность. Сцепив руки замком за спиной, эльф шуршал подолом своего одеяния, создавая шум, который раздражал его самого. Он остановился и прислушался. Где-то вдалеке, за лабиринтом помещений его подземного царства, звенели доспехи воинов, недавно вернувшихся с часового дозора. Дверь, у которой вертелся Трандуил, медленно отъехала в сторону, словно мягкая занавесь - за ней показались грубые черты королевского знахаря. - Женщина из расы людей, - тут же произнес он. - Я немного раз сталкивался с людьми, но могу сказать наверняка - она на грани жизни и смерти, мой король. Истощена, обессилена. Где вы ее нашли? - Орки украли ее из людского поселения, я полагаю, - король холодно посмотрел на знахаря поверх его макушки, заглядывая в комнату за его спиной. - Но зачем? - насупив брови, эльф стал выглядеть еще угрюмей. - Мне даже в голову не могло прийти такое. Я никогда в своей долгой жизни не сталкивался с подобным... - Можете поверить, я тоже, - кивнул Трандуил. - Что вы собираетесь с ней делать? Оставить ее в замке? - отступая в сторону, знахарь дал королю возможность посмотреть на спящую женщину, укутанную шерстяным покрывалом. - Ни в коем случае, - эльф отрицательно качнул головой, рассматривая гостью. - Она вернется к своему народу, как только оправится и сможет нам рассказать, что орки делали так близко от нашей границы. Знахарь понимающе кивнул и удалился. Долго стоял Трандуил в дверном проеме, не желая заходить в комнату - он разглядывал изумруд постельного белья, красную вишню массивной кровати, белоснежный потолок. Когда взгляд его остановился на русых волосах, женщина открыла глаза, будто почувствовав на себе тяжелый взгляд эльфа. - Не волнуйтесь, - ступил навстречу гостье король. - Вы в безопасности, в подземном царстве Лихолесья. Женщина недоверчиво покосилась на приближающегося эльфа, привставая на локтях. Но ее оставшихся сил было явно недостаточно, чтобы приподняться на кровати или, хотя бы, сесть. Сделав еще одну попытку, она сдалась и опустилась обратно. - Как Вас зовут? - остановившись у самого края ложа, Трандуил не решился подступить ближе, дабы не напугать женщину сильнее. - Если я не ошибаюсь... Гинардия, - еле слышно пролепетала она, закрываясь покрывалом и не давая таким образом себя разглядеть. - Меня зовут Трандуил, я - король лесных эльфов, - доброжелательно кивнув, он улыбнулся. Воздух в помещении стал вязким, как смола. На мгновение стало тяжело дышать, легкие наполнялись тягучим месивом и не могли вытолкнуть его обратно. Гинардия тяжело закашлялась, схватившись за горло. В пределе зрения эльфа попала глубокая рана на запястье от оков, недавно державших женщину на привязи. Она должна была затянуться от трав знахаря, но вместо этого из нее текла темная кровь. Опустившись рядом с задыхающейся женщиной, Трандуил схватил ее руку вопреки ее сопротивлению, и взглянул на рану поближе. - Вас отравили, - прошептал эльф, учуяв знакомый запах. - Удушающий яд. Гинардия продолжала кашлять, но глазами она просила эльфа помочь ей. Трандуил мешкал, переводя взгляд от раны к предметам интерьера. Он знал, как можно было помочь, но не был уверен, стоило ли это делать. Женщина, которую он отнял у орков, ничего не стоила, однако у нее была информация, которая могла принести пользу эльфу. Обдумав сложившуюся ситуацию, король выхватил с прикроватного столика шалфей и приложил его к кровоточащей ране. - Анар юре, - стал причитать эльф, закрыв глаза. - Анар юре... Женщина растерянно смотрела на белокурого эльфа, говорящего непонятные ей слова, но отдергивать руку не стала - достаточно было того, что ей некуда бежать. Поэтому, сдерживая в себе приступы кашля и страх, она наблюдала, как густая кровь, струящаяся по ее руке, замедляла свое движение. Время как будто остановилось. Гинардия засмотрелась на гордый профиль эльфа, склонившегося над ее запястьем и произносящего какое-то заклинание. Она пыталась отвлечься от подступившей тошноты, которая сдавливала горло невидимыми клешнями. - Анар юре, - вновь произнес Трандуил и под его пальцами листья шалфея загорелись алым пламенем. Женщина почувствовала приятное тепло: то ли от волшебного света, то ли от теплых пальцев эльфа. Кашель отступил. В грудь попал чистый воздух, прогоняя остатки тошноты. Длинные пальцы Трандуила разжались, освобождая хрупкое запястье - рана все еще была свежей, но кровь приобрела светлый оттенок и больше не походила на сгусток черной краски. Запах яда растворился, оставляя после себя лишь колкую неприязнь воспоминания. - Вам полегчало? - из вежливости поинтересовался король зная, что вопрос был риторическим. Гинардия одобрительно кивнула, прикрыв ресницами смущенные глаза. Двое сидели молча. Наконец Трандуилу представилась возможность получше рассмотреть свою гостью. На вид ей было лет тридцать в человеческих годах, кожа была бледного болезненного цвета, но общие очертания не давали назвать ее внешность отталкивающей. Нос с небольшой горбинкой и сухие губы сочетались с впалыми щеками, обвитыми тусклыми прядями. Задумавшись о былом, эльф уставился на женщину отрешенным взглядом. - Благодарю, - потерев руку, сказала Гинардия. Ее высокий голос выдернул сознание эльфа из воспоминаний - ему это не понравилось и он опустил брови. - Я жду от вас информации о том, что орки делали на моей земле, - проигнорировал благодарность король. - Уверяю Вас, у меня нет ответа на Ваши вопросы, - покорно склонив голову, женщина вздохнула. - Откуда Вы? - решив подойти с другой стороны, Трандуил гнул свою линию, не щадя собеседницу. - Я не могу вспомнить, - смутившись, женщина отвернулась от короля. - Вы издеваетесь? - грозно сжав руки в кулаки, произнес эльф, вскакивая с кровати. - Что значит Вы не можете впомнить? Гинардия в страхе вжалась спиной в подушку, заботливо подложенной знахарем. На ее бледной коже проступили капли холодного пота. Трандуил был страшен в своей нетерпимости и он увидел себя в стеклянных зрачках испуганной женщины - это охладило его пыл. Иногда его импульсивность играла на руку, но иногда, как сейчас, она была абсолютно излишней. Человек, сидящий перед ним, не создавал угрозы или опасности, а его напор мог только усугубить положение. В конце концов, гостья не была виновата в том, что король был раздражен с самой их встречи в лесу. - Прошу меня простить, - сменив гнев на милость, Трандуил гордо выпрямился, пряча руки за спину. - Отдыхайте, я наведаюсь к Вам позже. Возможно, тогда Вы сможете рассказать мне что-то более существенное. Эльф вышел из спальни, оставляя за собой призрачный шлейф волшебного травяного аромата. Гинардия, все еще подрагивая, легла на бок, чтобы видеть дверь и с этого момента быть готовой к неожиданным встречам.

***

Солнце медленно клонилось за горизонт, забирая вслед за собой медные лучи. Ветер стих и теперь его не было слышно - над Лихолесьем замерла тишина, какую можно услышать только в этих местах. Такая естественная и расслабляющая, созданная нежным трепетом лесных обитателей. Дабы посмотреть на уходящее солнце, Трандуил поднялся на поверхность и облокотился спиной об одну из колон у главного входа. Патруль разошелся по местности, как того попросил король - ему хотелось побыть наедине. Он мечтательно устремил взгляд в самый центр удаляющегося светила, не жалея глаз. Его далекий свет напоминал эльфу драгоценный камень, оставленный на пурпурной скатерти - он скатывался с края стола и вот-вот должен был упасть. Трандуил неосознанно протянул руку вперед, чтобы успеть схватить исчезающий свет, но пальцы коснулись лишь теплого воздуха. Озадаченно эльф опустил руку и улыбнулся про себя, не замечая знахаря, стоящего за своей спиной. - Ваше Высочество, - обратился врачеватель. Трандуил вздрогнул, обернувшись к нарушителю своего спокойствия. Узнав эльфа, он кивнул ему, давая понять, что внимательно слушает. - Наша гостья заверила меня, что кровь ее была отравлена, - начал было знахарь, но король поднял руку, приказывая замолчать. - Странно, что с Вами она начала диалог, а мне не дала ответа ни на один из поставленых мною вопросов, - раздраженно заявил Трандуил. - Я лишь увидел засохшую кровь на ее руке, ведь я несколько раз обрабатывал рану, - опасаясь рассердить своего короля, эльф боязно опустил голову. - К ране применили магию, поэтому я тут же спросил у женщины, кто совершил это действо. Позже мы ее омыли, привели в пригодный для ее опочивальни вид. - На ее кандалах были шипы, раздирающие плоть, - едва ли отчитываясь, рассказал владыка Лихолесья, пряча руки в рукава мантии. - Этот яд начал действовать только после того, как с нее сняли оковы. Он рассчитан на то, что в случае побега пленника можно было бы легко найти - он задыхается и истекает кровью, пока не падает обессилев. Простейший яд, но для орков - это вершина изобретательности. - Вы могли позвать меня, - знахарь положил руку на один из своих многочисленных карманов показывая, что у него было решение этой проблемы. - Это заняло бы много времени, я решил сделать это сам, - Трандуил больше не желал продолжать беседу на эту тему. - Она Вам не рассказала, кто она и откуда? - О, нет, Ваше Высочество, - замотал головой эльф. - Я спрашивал, но она этого не помнит. Располагая всеми познаниями о травматических последствиях, могу с уверенностью сказать, что она отчасти лишилась памяти. Конечно, не окончательно, но кое-какие воспоминания на время затмили прошедшие события. Возможно, ее пытали, что стало причиной такой забывчивости. Однако, осмелюсь сказать, что вскоре это должно пройти - ей нужно отдохнуть, восстановить силы. - Вот как, - хмыкнул белокурый эльф, разглядывая подол своей мантии. - Да будет так. Но сделайте все возможное, чтобы она пришла в себя как можно скорее: люди в моем королевстве - не очень желанные гости. Знахарь низко поклонился и ушел обратно в подземелье, оставляя короля в одиночестве. Край солнца исчез за горизонтом, когда Трандуил вернул к нему свой взгляд, пытаясь продолжить оборванные раздумья. Но связь была утеряна - на Лихолесье надвигалась ночная пелена, летящая с востока. С той стороны, где король столкнулся с досадной неприятностью, оставшейся осадком прошедшего дня. - Таурер, - раздраженно бросив ругательство в пустоту, Трандуил направился в замок. Его занимали мысли о хрупком мире, который держался больше года - орки не появлялись на его границах вот уже много лет. Они что-то замышляли, это было ясно. Эльф не раз посылал свой патруль осматривать территории, но при этом не провоцировать врагов наступать. Ничего. Они как-будто перестали существовать. Это было одновременно и облегчением, и тяжелой смутой. С каждым днем шанс узнать о нападении все возрастал, а разум короля доходил до пределов своих возможностей, чтобы предотвратить беды своего народа. Его мучили бессонницы и мигрени, от которых не спасала никакая магия. Именно поэтому он решил отправиться в пеший поход - это должно было его изнурить и дать возможность забыться глубоким сном, отдавая ему все свои печали. Спустившись на уровень, где располагались королевские покои, Трандуил размеренным шагом прошел весь коридор и остановился напротив входа в спальню своего гостя. Поднеся костяшки пальцев к дубовой двери, он застыл. Стоило ли заходить? Ведь за сегодня он вряд ли узнает что-то новое. Единственное, что сподвигло его на этот шаг - уверенность в том, что он и сегодня не заснет от водоворота мыслей. - Входите, - раздался женский голос из-за двери. Не медля, король опустил зависшую в воздухе руку и положил ее на дверную ручку, толкая дерево вперед. Гинардия сидела на краю кровати. По ее напряженным рукам было видно, что она желала встать на ноги, но судя по недовольной гримассе, у нее это никак не получалось. Как и говорил знахарь, ее отмыли от сажи и пыли, причесали волосы и одели в голубой халат из тончайшего шелка - одна из служанок предоставила свою одежду, проявив трогательную жалость к незнакомке. Характерный запах исчез - теперь женщина пахла маслами лаванды и муската, любимыми запахами знахаря. - Как Вы догадались, что я стою за дверью? - без тени удивления спросил эльф, закрывая за собой дверь. - Я слышала шелест Вашей мантии, - объяснила женщина, возвращаясь к попыткам подняться с кровати. - У Вас изумительный слух, - заметил Трандуил, медленно обойдя кровать и остановившись возле собеседницы. - Я вижу, Вам гораздо лучше. - Наверное, Вы правы, - женщина отчаянно схватилась за перила кровати и оттолкнулась что есть мочи. Задержавшись на мгновение в вертикальном положении, ее тело начало падать - ноги подкосились, не желая слушаться. Расставив руки, Гинардия в растерянности не могла найти ничего, что уберегло бы ее от падения. В воздухе сверкнуло серебро перстня - рука Трандуила подхватила женщину в тот момент, когда та могла рухнуть на колени. Ее испуганные глаза встретились с его - холодными и дерзкими. Король почувствовал странную печаль. Впервые за многие сотни лет он смутился -эта женщина, схватившаяся за его напряженную руку, которая почти не чувствовала держащего веса, эта грусть в ее глазах, столь знакомая королю эльфов, это затрудненное дыхание. Все это окружило его аурой некомфортной растерянности. - Вам лучше лечь, - настоятельно вымолвил король, усаживая женщину обратно. Он резко отвернулся, пытаясь скрыть нахлынувший к щекам жар. - Мне почти удалось, - в негодовании женщина стала перебирать складки покрывала. - Стоит попробовать еще раз. - На этот раз я Вам помогать не стану, - насмешливо сказал эльф, сделав шаг назад в подтверждение своих слов. - Меня это едва ли сможет убедить, - гордо вскинув подбородок, Гинардия приложила больше усилий на этот раз. Оторвавшись от края, она поднялась, балансируя руками в воздухе. Ноги слегка подрагивали под весом тела, но все же держали женщину. Довольно улыбнувшись, она сделала шаг, затем еще один. Тонкие пальцы будто нащупывали вокруг себя невидимые опоры, помогающие удерживаться на весу. Трандуил молча наблюдал за происходящим. Его поражала уверенность и решительность человека, которого всего несколько часов назад он видел без сознания. Как истинный эльф, он уважал такие черты, ведь они были сестрами благородства. Когда женщина сделала очередной шаг, он едва заметно улыбнулся, расценив ее победу над немощью как свою собственную. - Это было делом времени и настойчивости, - не отводя глаз с собственных ног, произнесла Гинардия. - Они никогда не подводят... Правая нога обмякла и потянула все тело вниз, к прохладному мрамору пола. Довольная искорка в глазах эльфа исчезла вместе с улыбкой на лице женщины. Трандуил сделал выпад вперед и подхватил ее на руки, едва не потеряв собственное равновесие. Белоснежные волосы рассыпались по плечам эльфа, когда тот выпрямился во весь рост и тяжело выдохнул. Хотя слова порицания так и норовили вылететь из глотки, он промолчал, ведь сам нарушил обещание. - У Вас изумительная реакция, король Трандуил, - произнесенное имя в устах Гинардии звучало по-особенному, будто означало совсем другое слово. Только эльфы могли говорить свои имена с правильной интонацией и тональностью, все остальные народы выдавали свое происхождение только лишь произношением. - А у Вас - неслыханная наглость, Гирандия - эльф продолжал держать обессиленную женщину на руках, недовольно нахмурив густые брови. - Мое имя Гинардия, - поправив собеседника, она попыталась оттолкнуть от себя короля, но оставшихся сил явно не хватало на то, чтобы заставить его опустить себя на землю. - Падение не остановило бы меня, поверьте. - Оставим это, - разом отрезал Трандуил, опустив гостью на кровать. - Вы что-нибудь вспомнили? Кто Вы, откуда? - Когда это произойдет, Вы узнаете об этом первым, - женщина почувствовала неприязнь в свою сторону и стала защищаться. - Поверьте, у меня гораздо меньше желания оставаться здесь, чем Вы думаете. Я все понимаю. Трандуил обвел взглядом собеседницу, будто не видел ее в упор. Надменно подняв брови, он прошел вдоль комнаты до самой двери и лишь там остановился. - Эльфы и люди не очень ладят, не находите? - нескрываемый сарказм задел женщину, и та повернулась спиной к уходящему Трандуилу. - Я жду Ваших объяснений, не более. Поэтому не заставляйте меня долго ждать.

***

Король Лихолесья лежал на своем ложе, устланном мягкими покрывалами и мехами, уставившись в потолок. Поначалу он разглядывал резьбу на деревянном карнизе, затем перешел на масляные росписи, изображающие зимний лес и большерогого лося на его опушке. Трандуил осмотрел каждый сантиметр картины, каждый мазок и каждый оттенок - но сон все не приходил. Тело изнывало от усталости, но разум отказывался от блаженного сна - его занимал шторм бушующих мыслей. Наконец, смирившись со своей неизлечимой бессонницей, эльф встал с кровати, стаскивая за собой серую накидку, и вышел на площадку, откуда было видно почти все подземное королевство. Опустившись в одиноко стоящее кресло, Трандуил утомленно склонил голову на спинку. Серебристая дымка пронизывала извилистые пути и коридоры подземного царства, погруженного в долгожданный сон, который все никак не хотел навестить самого короля. Время шло за полночь, а веки не желали опускаться. Эльф встал, отдергивая подол ночного халата, и отправился бродить по своим владениям, дабы собственноручно словить дремоту. Он шел и шел, не задумываясь о месте назначения - целью было само передвижение, сидеть на месте было невозможно. Ему вдруг страшно захотелось поговорить, но поблизости никого не было - даже охраны, которая разбрелась по всей територии. Поставив перед собой цель, Трандуил стал оглядываться по сторонам - советники, прислуга, знахари - хоть кто-нибудь. Сложилось такое впечатление, что подземное королевство опустело. От этого чувства королю стало не по себе - сердце его забилось учащенно, виски запульсировали от давления. - Охрана, - настойчиво позвал эльф, оглядываясь по сторонам. Эхо пронеслось у него над головой и исчезло в тенях земляных колон, растворившись под куполом. - Охрана, - Трандуил понял - что-то не так. Он прибавил шагу и повернул обратно в свою опочивальню - там лежал его меч, с ним можно было чувствовать себя в безопасности. Подобрав подол халата, слишком длинного для быстрой ходьбы, эльф перепрыгивал через две ступени, срезал на поворотах. Вскоре показался последний коридор, а за ним была его комната, где у кровати переливалась магическим блеском эльфийская сталь. - Так, так, так, - раздался рычащий голос у самого уха Трандуила. Король обернулся и увидел позади себя толпу злобно дышащих орков, вышедших из-за углов помещения. Осмотревшись, эльф понял, что он в засаде: чудовища обступали его, появляясь с разных сторон. - Король Трандуил, - один, самый мерзкий орк, вышел вперед и вытащил из-за пазухи ржавый клинок. Его зашитый глаз и сломанная челюсть делали его самый колоритным, в плохом смысле этого слова, персонажем. Он злорадно ухмыльнулся, выпустив струю серного воздуха в сторону эльфа. - Охрана, - король предпринял последнюю попытку позвать на помощь, хотя был почти уверен, что на помощь ему уже никто не придет. Он остался один среди полчища свирепых орков. - Она тебе не поможет, - расхохотался главарь. - Они все мертвы. - Ты лжешь, отвратный орк - оскалился Трандуил, всем своим видом показывая свое бесстрашие. - Мертвый эльф ничуть не лучше, - снова издав смешок, одноглазый орк приблизился к Трандуилу, подставляя клинок к виску белокурого эльфа. Тот остался непоколебим, хотя сердце его порывалось вырваться из груди и разорваться на части. Жилы налились свинцом, приковывающим к месту, и шанса сдвинуться уже не было. - Ты убил моих солдат, - раздраженно заявил орк, брызжа едкой слюной. - И забрал у нас кое-что весьма ценное. Помнишь такую историю? - Убирайтесь из моего замка, - Трандуил смотрел прямо в единственный глаз чудовища, показывая гордым видом свое превосходство. Он чувствовал, что иного выхода у него нет. Единственный эльф, оставшийся в живых. От этой мысли голубые глаза короля покрылись стеклянной пылью. - Око за око, Трандуил, - кривые пальцы орка крепче сжали клинок. Эльф беспомощно смотрел, как морщинистая рука монстра рассекла воздух и вбила ржавое острие прямо ему в грудь. Мгновение стояла тишина - та, что предшествует буре. А затем из глубокой рваной раны полилась кровь, окрашивая одежды в алый цвет. Трандуил открыл рот, глотая воздух. Его тело стало покачиваться, теряя равновесие. - Король Трандуил! - крикнул орк, продолжая ухмыляться. - Король Трандуил! Эльф протяжно простонал, не отводя взгляда от своего убийцы. - Король Трандуил! - теперь голос чудовища стал походить на женский. - Король Трандуил, проснитесь! Эльф широко раскрыл глаза и вскочил с места - он оказался лежащим на полу своей спальни, возле кровати, где он, судя по всему, заснул. В дверном проеме стояла Гинардия, окутанная серой накидкой, и обеспокоено смотрела на проснувшегося от ужасного видения короля. По его мраморным вискам пробежали капли пота, оставляя за собой мокрые дорожки. - Вас мучил кошмар, - женщина хотела было подойти ближе, но решила остаться на месте. Трандуил поднялся на ноги и смахнул пот со лба разгоряченной рукой. Распахнув ставни, он открыл окна настежь, тяжело выдохнув остатки сновидения. - Пройдите, - король жестом свободной от вытирания пота руки пригласил женщину войти и сесть в кресло. Та молча последовала его приглашению. - Как Вы тут оказались? - эльф медленно сел напротив Гинардии, поправляя растрепанные волосы. - Вы не давали мне спать, - пожала плечами женщина. - Сначала я думала, что Вас разбудит кто-то из слуг, но их не оказалось рядом. - Это было чрезвычайно близкое к реальности сновидение, - вспомнив о жутких картинах, Трандуил закрыл глаза и встряхнул головой, прогоняя ночной кошмар. - Вас мучает бессонница? - гостья неуверенно заглянула в глаза собеседнику, надеясь услышать правду. - А Вас мучает любопытство? - раздраженно ответил король, потирая виски. - Кажется, я знаю, как Вам помочь, - женщина встала и подступила к эльфу, откладывая накидку в сторону. - Сомневаюсь, - лицо Трандуила спряталось за тяжелыми белоснежными локонами, но его уставший голос выдавал угнетенное состояние эльфа. - Позвольте попробовать, - попросила Гинардия, бережно убрав локон от скулы короля. - Я знаю Вас не больше суток, а Вы осмеливаетесь заходить в мою спальню, - начал было эльф, но женщина его перебила. - Вы сами меня пригласили, - напомнила она ему, не двигаясь с места. - Что ж, может быть, - мучаясь от наступившего приступа мигрени, Трандуил согласно кивнул. Ему казалось, что он до сих пор дремает. - Что Вы намереваетесь делать? - Ложитесь головой на мои колени, - по-матерински произнесла Гинардия, усаживаясь на кровать эльфа. - Вы абсолютно бестактны, - возмутился эльф. - Что Вы себе позволяете? - Я лишь предложила помощь, - король мысленно согласился с предложением, но гордость не давала ему так быстро согласиться. - Если вы настаиваете, я сейчас же уйду. Эльф молча поднялся с кресла и опустился на кровать спиной, аккуратно положив раскалывающуюся от мигрени голову на колени женщины. В нос ударил приятный аромат масел, который уже немного помог забыть о кошмарном сне. - Когда я увидела Вас на полу, в страшной агонии, я почувствовала, - Гинардия мягко коснулась лба короля, - что знаю, как облегчить Ваше страдание. Ее пальцы провели дорожку от корней белокурых волос до кончика носа эльфа и обратно. Невесомое облегчение опустилось на Трандуила, забирая всю боль. Мелкая дрожь утихла и наступило полное расслабление - тело эльфа наполнило спокойствие. Все мысли растворились под кончиками пальцев Гинардии, которые касались тонкой кожи. Вскоре король уснул так крепко, что ни один сон не мог потревожить его покой.

***

- Отец, - мягкий шепот слышался где-то далеко, звал выйти из пучины забвения. Трандуил нехотя открыл глаза, осматриваясь по сторонам в поисках сына - он оказался сидящим на коленях возле перил кровати, сверху наблюдая за спящим отцом. - Леголас, - эльф слегка приподнялся на локтях, приходя в себя. Сон медленно скатился с его век, отступая перед новым днем. - Отец, ты проспал до самого обеда, - слегка обеспокоенно, но все же спокойно заметил молодой эльф, помогая родителю сесть. - С тобой все хорошо? Ты не болен? - Вовсе наоборот - я чувствую себя гораздо лучше, чем в последнее время, - принимая помощь, Трандуил спустил ноги с кровати и коснулся подошвами холодного пола. - Это был чудесный сон. - Рад за тебя, - вздохнул с облегчением Леголас. - Пойдем, долго же ты спал, пока я ждал тебя. - Ты давно пришел? - поправляя распластавшийся халат, король, потягиваясь, подошел к дубовому шкафу переодеться. - Вечность тому назад, - улыбнулся сын, обнажая ряд белоснежных жемчужин зубов. - Эльфы такими словами не разбрасываются, - серьезно глянув на Леголаса, Трандуил подождал, пока улыбка того исчезнет, а потом сам усмехнулся. - И где же ты был? - Отец, я ведь больше не ребенок, - обиженно протянул принц, недовольно скрестив руки. - У меня были дела на границе. - Ты всегда будешь моим сыном, - слегка опустив подбородок, произнес король, поправляя на себе мантию. - Смирись с этим, Леголас. Твоя строптивость не принесет тебе ничего хорошего. - Для нас накрыли обед, - отмахнувшись от нравоучений, молодой эльф отворил дверь перед отцом. Трандуил помедлил еще немного - расправил растрепавшиеся волосы и причесал их гребнем. В его руках ювелирное украшение стало мягким, как будто таяло. Этот особый вид серебра был подарен королю Лихолесья его друзьями с Запада - по краям его формы переливались изумруды. Касаясь белоснежных волос, гребень проходил между ними и оставлял за собой безупречную гладь. Отец и сын спокойно вышли в коридор и, поровнявшись, направились в столовую - ту, что площадкой выходила на реку. На месте их ждали - несколько слуг суетливо забегали, увидев королевскую чету, двое поспешно отодвинули стулья для пришедших. Трандуил сел и попросил принести ему фрукты и воды - желудок чувствовал себя так легко, что не хотелось портить это ощущение сытной едой. Получив блюдо с палитрой плодов, он выбрал зеленое яблоко и откусил кусок приличного размера. Леголас принялся за спелые овощи, заправленное зеленью и вином, довольно вздыхая. Молодой эльф ждал этой трапезы довольно долго - там, где он был, такой еды было не достать. Наблюдая, как жадно ест сын, король вдруг о чем-то вспомнил. - Вилорин, - позвал Трандуил. На его зов тут же вышел худощавый эльф в лиловом одеянии, заправлявший кухонными делами. - Наш гость уже отобедал? - поинтересовался король и краем глаза заметил, как на лице Леголаса появилась вопросительная гримаса. - О, нет, - поспешно сообщил эльф, качнув головой. - Прикажете позвать уважаемого гостя снова? - Позовите, - Трандуил согласно кивнул. Вилорин поклонился и жестом направил одного из своих подчиненных вниз, к королевским спальням. Полноводная река, словно состоящая из миллионов драгоценных камней, которые украшали гребень короля, блестела под высоко стоящим солнцем. Она двигалась плавно, размеренно, чарующе. Тысячи светлячков находили свое отражение в голубых глазах эльфийского владыки. - Гость? - наконец вымолвил Леголас, отложив столовые приборы в сторону - овощи теперь его не волновали. - Ах да, - выпив воду из хрустального бокала залпом, эльф сдержано улыбнулся. - Вчера мы столкнулись с компанией орков прямо у Месааи. - Ты хочешь сказать, что в гостях у нас орк? - поднял бровь принц. - Если ты думаешь, что это смешно - ты ошибаешься, - откусив еще кусок яблока, Трандуил заставил сына подождать. - Это человек. - Человек? - сдержав смешок, Леголас откашлялся. - Что заставило тебя поступить так... непредсказуемо? - Обстоятельства, - тщательно переживав еще один кусок, ответил король. - Он был прикован цепями к повозке, которую эти твари везли. - Что? - уголки губ молодого эльфа опустились - в его мимике не осталось ничего шутливого. Брови опустились, выражая искреннюю озабоченность. - Я еще не знаю, где они ее украли и зачем, - выдохнул Трандуил, откладывая недоеденное яблоко. - Но это не тема для разговоров за столом. - Ее? - Леголас принялся крутить в руках вилку. - Это женщина? - Да, - одобрительно кивнул отец, приказав налить себе еще воды. - Но что это значит? Зачем им пленить людей, - задумчиво произнес принц. - Оставив ее в живых... - Довольно, Леголас, - король повысил голос и заставил сына прервать свои рассуждения как раз в тот момент, когда к ним зашла Гинардия. Одна из служанок, явно расположенных к ней положительно, заплела пряди ее волос в косы, как это принято у эльфов. Этот жест был достаточно опрометчивым, но не фамильярным. Русые локоны прикрывали обнаженную кожу шеи и декольте, сочетаясь с золотистым оттенком одежд. Леголас резко поднялся, цепляя бедром край стола и создавая громкий шум. Наполненный стакан Трандуила покачнулся и упал на бок, проливая содержимое на поверхность стола. Король рассержено взглянул на сына - тот виновато пожал плечами и предложил вошедшей присесть, отодвинув для нее стул. - Прошу простить манеры моего сына, - глядя на двоих через пару рук, убирающих беспорядок, извинился перед женщиной Трандуил. - Он слишком долго отсутствовал дома и, вероятнее всего, забыл о своем эльфийском воспитании в пользу повадок гномов. - Не согласен с тобой, отец, - усадив женщину, Леголас вернулся на свое место. - Я встал в знак приветствия. Король ответил едким взглядом на дерзость сына, не желая демонстрировать семейные отношения посторонней особе. - Это мой сын, принц Леголас, - представил родственника эльф, обращаясь к женщине. - А нашу гостью зовут Гинардией. Представленные кивнули друг другу. Это был столь официальный жест, что Трандуилу стало как-то некомфортно. Попросив то же самое, что ел король, женщина молча стала есть виноград, отламывая ягоду за ягодой. Эльфы тоже вернулись к трапезе, делая вид, что не замечают непривычного гостя. Когда обед был окончен, трое встали из-за стола и переглянулись. - Нам с Гинардией надо поговорить, - обратившись к сыну, сказал король. Тот, понимающе кивнув, попрощался с гостей и вышел из столовой, после чего Трандуил пригласил женщину выйти на поверхность и прогуляться по тропам его леса. - Как Вы себя чувствуете? Рана больше не беспокоит? - едва ли заботливо спросил король, как только их ноги коснулись мягкой почвы эльфийских владений. - Все прекрасно, благодарю, - кивнула женщина. - А как Ваше здоровье? - Прошу прощения? - непонимающе переспросил эльф, сократив шаг так, чтобы его спутнице было удобно идти рядом. - Вам удалось заснуть? - обьяснила Гинардия. - Да, - от воспоминания о ночном кошмаре по спине короля пробежали мурашки. - Как Вам это удалось? - Я не могу объяснить, - женщина сказала это так невозмутимо, как будто между ними велся разговор двух приятелей. - Если сказать точнее - то вспомнить. - Это удивительный дар - тропинка виляла между древних деревьев, как будто боялась их рассердить. Местами из-за их могучих крон выглядывали доспехи дежуривших патрульных. - Мне кажется, я никогда не имела дел с эльфами, - Гинардия временами поглядывала на своего спутника, но тут же опускала глаза. - Так Вы начали вспоминать события прошлых дней? - с надеждой спросил Трандуил, вопросительно подняв бровь. - Я жила в доме у темного озера, - женщина неуверенно произносила слова, будто мысленно переводила слова с другого языка. - Знаете, когда с мокрой кисти падают капли краски на смоченный лист - появляются яркие неравномерные пятна. Приблизительно то же самое я сейчас чувствую - пятна, всплывающие на полотне моей памяти. Единственная зацепка - это кольцо. Женщина нащупала пальцами черное украшение на серебряной цепочке, обвившей ее шею. Оно было мало и слишком широким, но как только Трандуил наклонился, чтобы поближе рассмотреть метал, Гинардия резко отпрянула, пряча свою связь с прошлым в декольте. - Как вы оказались у орков? - понимающе кивнув, король продолжал размеренную беседу. - Они схватили меня, когда я спала, - женщина смотрела сквозь деревья, углубившись в воспоминания. - Следующее, что мне удается вспомнить, была телега, где Вы меня нашли. - Они сожгли ваш город? - понизив голос, спросил эльф, остановившись на краю обрыва перед бурлящей жизнью рекой. - Нет, - Гинардия потрясла головой. - Там не было людей. Никого. Я не могу рассказать больше, но я была там одна. На короля нахлынуло то отчаяние, которое он испытал в своем сне, оказавшись наедине с бесчисленным количеством чудовищ, не имея возможности победить в сражении или скрыться от неизбежной участи. Его лазурные стеклянные глаза посмотрели на женщину - она замерла, словно живая статуя, устремив взор на реку. На коже светлыми пятнами суетились солнечные блики,отраженные от степенных волн. - Когда Вы дотронулись до моего лба, я почувствовал нечто, - Трандуил не сводил глаз с женщины. - Отвращение? - выйдя из оцепенения, Гинардия озвучила свою догадку. - Магию, - эльф прищурился, игнорируя выпущенный в него сарказм. - Очень слабую, но ощутимую. - Вы хотите сказать, что я обладаю магическими силами? - Гинардия не сдержала улыбку. - Это Вы должны мне сказать, - Трандуил встал в решительную позу и его колкий взгляд пронзил собеседницу, пытаясь уличить ее во лжи. - Я не знаю - если вы это хотите услышать, - грациозно увернувшись от подозрений, ответила женщина. - Что я должна сделать, чтобы проверить это? Трандуил молча протянул свою ладонь. - Я ничего не почувствовал, когда лечил Вашу рану, - объяснил эльф. - Но сейчас я сделаю это целенаправленно. Дайте мне свою руку. Гинардия помедлила - она с сомнением рассматривала предложение короля, не понимая, что он собирается сделать. Над головами двоих пронеслась парочка дроздов и опустилась на ветку цветущей вишни. Лес запел мелодичными песнями и ритмичным стуком, оживая на глазах. Кисть женщины плавно опустилась на теплую ладонь эльфа. Король закатил глаза и перестал дышать. Гинардия могла услышать биение сердца короля, пульсирующего в венах пальцев, которых она касалась. Его напряженное лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности: густые брови опустились под тяжестью появившихся морщин, ровный нос отбрасывал тень на слегка приоткрывшиеся губы. Наконец небесный цвет зрачков показался из-под век. - Я ошибся, - Трандуил стоял в негодовании. Он не верил собственным словам, но так оно и было. Он не увидел в стоящей напротив женщине даже намека на волшебство. Она была обычным человеком. - Это хорошо или плохо? -поинтересовалась Гинардия, опуская руку. - Это весьма странно, - обращаясь к самому себе, произнес эльф. Только птичья трель пронизывала лесную чащу, будто ткала нитками изумительное полотно. Дрозды посуетились еще немного, рассматривая друг друга, и улетели прочь, в глубь тенистых ветвей. Солнце начало падать за горизонт, едва заметно цепляясь за небосвод золотым сиянием. Мелодия птичьего хора становилась все яснее - невидимый дирижер занял свое место и раздал каждому участнику его партию. Постучав несколько раз дятлом, будто привлекая к себе внимание, он взмахнул палочкой и начал лесную увертюру. - Вы танцуете? - внезапно сорвалось с губ Гинардии. - Прошу прощения? - король посмотрел перед собой, но просчитался - взгляд не задел даже макушки женщины. Тогда он посмотрел ниже, на уровне своей груди, и встретился глазами с той, что задала ему самый непредсказуемый вопрос, о котором только можно было подумать. - Вы любите танцевать? - женщина смущенно улыбнулась, сделав шаг к сбитому с толку белокурому эльфу. - Нет, я не, - занервничал король, пошатнувшись на месте. - С чего такой неожиданный вопрос? - Слышите, это же ваша музыка, - в доказательство своих слов, женщина подняла голову вверх, обращая внимание Трандуила на звуки, окружившие их. - Мне кажется, это и есть музыка эльфов. Король прислушался. И действительно, в ушах его заиграла чарующая соната лесных обитателей, управляемая волшебным дирижером. Пока Трандуил вслушивался в звуки природы, Гинардия подошла к нему и протянула руки, приглашая на танец. - Что, что Вы делаете? - покосившись на жест, эльф удивленно замер. - Я никогда не слышала такой красивой музыки, - призналась женщина. - В этом я уверена. Научите меня танцевать? Король не знал, как себя вести. Он считал такой поворот событий совершенно невероятным, но причин отказать он не находил, хотя губы готовы были их произнести. Изучая поведение своей собеседницы, он увидел в ней искренность, какую не встречал давно. Она не боялась его, но хотела подойти слишком близко. Эльф не мог этого допустить. - Нам пора возвращаться в замок, - настоял он, делая шаг в сторону. Гинардия разочарованно спрятала руки в складки накидки, опустив голову. Больше она не проронила ни слова, пока эльф вел ее обратно в подземное королевство, а когда они зашли за ворота, она быстро удалилась в крыло королевских комнат. Трандуил остался стоять на центральной площади, заметив находящегося поблизости Леголаса. Принц стоял в тени корней, сложив руки на груди. - Гостье понравились наши владения? - язвительно обратился к отцу молодой эльф, медленно приближаясь. - У нас был разговор, но она до сих пор ничего не может рассказать, - монотонно ответил король, не придавая значения своим словам. - Так поэтому она обижено убежала от тебя? - принц понял, что отец лукавит. - Или дело все же в другом? - На что ты намекаешь, Леголас? - раздраженно выпалил эльф, тряхнув белоснежными локонами. - Я просто спросил, отец, - несколько патрульных прошли мимо, поклонившись королевской семье. - Ты ведь не обидишь нашего гостя? - Она слишком много себе позволяет, - через секунду король понял, что сболтнул лишнего - сын понимающе улыбнулся и положил руку на плечо родителю. - Отец, ты несправедливо относишься к людям, - сказал он. - А особенно - к ней. Величайшее почтение, которое эльфийский народ демонстрирует тебе, не знакомо этой женщине. Не пугай ее своей хладнокровной отчужденностью - она этого не заслужила. А тем более, если тебе от нее что-то нужно. Трандуил молча выслушал сына. - Ты прав, - тяжело выдохнув, признался король. - Я увлекся своей надменностью, столь мальчишеской и безрассудной, что теперь, услышав это от тебя, мне становится стыдно. Твои слова мудры, сын мой, и я прислушаюсь к тебе.

***

Красное вино тонкой струей наполнило прозрачный бокал. Терпкий запах перебродившего винограда расплылся по комнате, ласково щекоча нос. Трандуил блаженно вдохнул любимый аромат, втягивая его на дно легких и задерживая там, насколько это было возможно. Пригубив напиток, король довольно улыбнулся - вкус был сочный, густой, кислинкой пощипывающий язык. Отпив еще немного, эльф отдал бутылку слуге и поднялся из погреба наверх, помешивая движением кисти алую жидкость на дне бокала. С каждым шагом его голова наполнялась приятным опьянением, которое можно почувствовать только от выдержанного, качественного вина из подвалов его королевства - бочки с ним привозились с востока, где под щадящим солнцем стремились ввысь виноградные лозы. Когда Трандуил дошел до своей опочивальни, он резко остановился, чуть не уткнувшись носом в массивную дверь. Он замер, раздумывая о своем. Сделав еще один глоток, эльф повернулся к двери спиной и прошел дальше по коридору, измеряя расстояние в собственных шагах. На тридцать восьмом он подошел вплотную к комнате гостьи и прислушался. Его остроконечные уши искали за стеной звуки и шорохи, но слышали лишь глухую тишину. Трандуил постучал. - Гинардия, - позвал он, ожидая ответа. Но его не было. Король дернул ручку и открыл дверь. Стараясь не шуметь, он вошел в комнату и осмотрелся - женщина спала на кровати крепким сном, едва заметно дыша. Свет от горевшей рядом свечи трепетал, словно крылья лесной птицы, на ее бледной щеке, исполняя диковинный танец. Эльф замешкался - не решаясь подойти ближе, но и не желая выходить из спальни. Винный привкус осел на языке, требуя еще глотка - бокал вновь поднялся в воздух и коснулся чувственных губ короля. Подержав напиток во рту, смакуя каждую его нотку, Трандуил рассматривал спящую. В ее чертах было нечто до боли знакомое, личное. Ее по-детски невинное лицо в этот момент напомнило эльфу некогда близкого, но теперь с усилиями забытого персонажа на его долгом жизненном пути. Его глаза заблестели, не в силах утаить подступившую горькую слезу. Она задержалась у самого уголка, повременила, но все же скатилась мокрой дорожкой до самого подбородка, а там сорвалась и упала в пропасть. Белоснежные волосы, отдавая платиновый блеск дрожащему огню, спали на плечи, когда король плавным движением головы пустил жидкость дальше по горлу. - Вы плачете? - эльф не заметил, как глаза Гинардии медленно приоткрылись, сразу увидев стоящего над собой Трандуила. - Нет, - тут же отвернувшись, король незаметно утер лицо манжетом. - Я углубился в собственные мысли. - Вы лжете, - не поднимая головы, женщина обратила глаза к потолку. - Не смейте, - обернувшись к гостье, прохрипел эльф. - Вы не любите слышать правду, особенно от тех, кто ниже Вас, - холодно произнесла Гинардия, смотря в одну точку. - По Вашему мнению, разумеется. - Это чушь, - попытался оправдаться Трандуил, сверкнув глазами. - Вы ничего обо мне не знаете. - Вы смотрели на меня так, будто видели кого-то другого, - женщина приподнялась, оперевшись спиной на сложенные подушки. - Это была Ваша жена? Трандуил открыл рот, но ком в горле перекрыл поток обвинений, которые могли поразить Гинардию - эта горечь сдержала пыл короля. Алкоголь, к этому времени растворившийся в серебряной крови эльфа, ударил в голову, помутнив рассудок. - Да, - эльф сморщил лицо так, будто только что выдал свою самую большую тайну. - Я на нее похожа? - услышав, как мучается от своей прямоты король, женщина перешла на шепот, чтобы не раздражать собеседника - он выглядел подавленным и разбитым. - Нет, - глядя на пламя, произнес эльф. - Я с тех самых пор не видел спящую... - Где она сейчас? - женщина пыталась перебороть свое любопытство, но оно было выше ее сил. - Она погибла во время сражения - с тяжелой грустью вздохнул Трандуил, покачиваясь на весу. - Мой сын был слишком мал, чтобы помнить о ней. - Мне очень жаль, - сочувственно опустила голову женщина. - Благодарю, - позволив себе улыбнуться, сказал король. - Такова была ее судьба. - Мне жаль, что Вы стали так одиноки, - Гинардия встала с кровати и подошла к эльфу, ослепленному грустью. - Ваша судьба напомнила мне об одной легенде моего народа. - О, нет, я не одинок, - не согласился Трандуил. Он не хотел распрашивать об упомянутой легенде, ведь этот разговор мог затянуться на всю ночь. - У меня есть сын и мой народ. Это гораздо большее, чем я мог просить у звезд. Король Лехолесья ощутил, как веки его стали тяжелы. Сон подкрадывался из-за спины все ближе, окутывая в дремоту. - Доброй ночи, - увидев состояние эльфа, женщина проводила его до двери, оставив сосуд с недопитым вином на столе. - Вас сопроводить? - Благодарю, но это лишнее, - Трандуил склонил голову в жест благодарности и прощания одновременно. - Доброй ночи, Гинардия. Добравшись до своего ложа, эльф рухнул на мягкие перины и забылся в глубоком сне. Он очутился на опушке леса, прямо у входа в свое подземное царство. Ворота были закрыты изнутри, а в округе не было ни одного патрульного. Король почувствовал сильный порыв ледяного ветра, который сорвал с его головы цветущую корону. Трандуил попытался поймать свой головной убор, но тот взметнулся ввысь и исчез за густыми деревьями. Его глаза остановились на колышущихся верхушках елей, но тут же опустились к их основанию - из-за стволов стали появляться орки, скрипя зубами и угрожающе размахивая оружием. - И снова здравствуй, - прошипел одноглазый орк, выйдя из расступившейся толпы чудовищ. Король бросился бежать к стенам своего королевства, слыша позади звон метала. Он вкладывал в каждый шаг все свои силы, наступая на подол собственной мантии. С разбегу ударившись о железные высокие ставни ворот, он принялся стучать по ним сжатыми кулаками, пока из них не пошла кровь. - Отворить ворота, - кричал эльф, но слова оставались слышны только в его голове. - Смотрите, какое жалкое зрелище, - расхохотался главный орк, вытаскивая из ножен ржавый клинок. - Королю никто не поможет, ведь так? Окружавшие его соплеменники довольно закивали, переглядываясь между собой, и стали полукругом приближаться к загнанному в угол эльфу. - Ты кое-что у нас отнял, король Трандуил, - оскалившись, одноглазый орк остановился в нескольких шагах от эльфа. Почерневшие от крови пальцы почувствовали, как ворота медленно поддались. В появившейся щели король разглядел перепуганную Гинардию, облаченную в грубую накидку. На ее запястье висела вымазанная кровью цепь, от которой ей однажды удалось избавиться. Лицо, испачканное сажей и пылью, поникшие глаза - она была точно такой же, какой ее обнаружили возле Месааи. - Отдай нам ее и мы пощадим тебя, эльф, - угрожающе выставив острие вперед, рыкнул орк. Трандуил осознал себя хватающим край цепи женщины и выдергивающим ее наружу. Худощавое тело потеряло равновесие и упало, по инерции проскользив до самых ног одноглазого орка. В глазах эльфа промелькнул ужас - он посмотрел на свои окровавленные руки, которые будто подчинялись другому. - Как это похоже на тебя, мерзкий эльф, - орк обошел лежащее тело женщины и схватил короля за ворот его одежд. - Ты ведь сказал, - слова вырвались из груди Трандуила с последним выдохом. Его тело обмякло и не слушалась ни единого приказа. - Никогда не верь орку, - в воздухе завис терракотовый силуэт кинжала и тут же вонзился в грудь обездвиженного эльфа. Король стал глотать воздух, будто рыба, оставшаяся без воды, но не мог сделать и мельчайшего вздоха. Разорванную грудь пронзила дикая боль. - Око за око, эльф, - победно возгласил одноглазый орк, вытаскивая из падающего тела кинжал.

***

Король Лихолесья, вцепившись озябшими пальцами в черный шелк покрывала, отчаянно глотнул воздух, будто только что вынырнув из-под толщи ледяной воды. На висках проступили капли пота, соскользнув вдоль выраженных скул. Тишина комнаты и полное одиночество обступило эльфа, сжимая его в своем невидимом кулаке, желая раздавить, как мелкое насекомое. Он выпрямился, заглаживая назад прилипшие ко лбу волосы, ритмично работая кистями, пытаясь отогнать от себя невыносимую тяжесть сна. Приоткрывшиеся губы засохли от форсирующего потока воздуха, стремящегося внутрь и наружу одновременно. Голова казалась Трандуилу немыслимо тяжелой, налитой горячей смолой, бурлящей у самого лба. Он схватил одежды и принялся растягивать их, желая снять с себя как можно скорее. Глухой треск разорваных швов оглушил эльфа, пронзая давящую тишину своим наглым появлением. Края пурпурного жакета разошлись, будто никогда и не встречались, обнажая фарфоровую гладкую кожу. Трандуил почувствовал, как дышать стало легче - дрожь понемногу отступала, гонимая ясным рассудком. Сновидение выбило короля из душевного равновесия настолько, что он просидел в напряженном состоянии души и тела больше часа, зная, что над землей наступает рассвет. Он озарял леса и равнины эльфийского владыки, но не мог дотянуться до его обожженных мыслей. Слишком много противоречий собралось, слишком тяжело было осознать приснившееся. - Что со мной? - дрожащий низкий голос выпорхнул в потолок и там растворился. Трандуил беспристрастно смотрел на свои колени. Его брала злость и ненависть к себе, к своим поступках, которых не было на самом деле, но они впитались в черноту комнаты прямо перед его глазами. Низость, подлость, предательство, трусость - он прежде сторонился даже произносить эти мерзкие, как сами орки, слова. Но теперь получилось, что эти деяния совершил он сам. И, возможно, он не стал бы придавать кошмарному сновидению ровно никакого значения, если бы не знал, что его сон был вещим. Эльф получил этот дар от отца - когда он видел "сны-близнецы", они обязательно сбывались. Он видел их крайне редко, раз в столетие, не чаще, но когда это случалось - дар его не подводил. На поверхности запели ранние птицы, выбираясь из своих гнезд и отправляясь на поиски пищи, оповещая остальных жителей леса о наступлении утра. Король услышал эту мелодию через толщу влажной земли и прочных корней, умоляюще задрав голову. Его тянуло наружу, он задыхался в окружении вечной полутьмы. Выбравшись из кровати, он быстро переоделся в изумрудный котарди с серебристой тесьмой. Стремительно шагая через все подземное царство, он, не обращая внимания ни на слуг, ни на стражу, надеялся как можно быстрее увидеть первые солнечные лучи. В поле зрения оказались ворота в замок, все еще закрытые после ночной службы. - Открыть ворота, - приказал король, но тут же запнулся. Его пронзила стрела под названием "дежавю". Высоченные створки лениво раскрылись, впуская тусклый свет к ногам эльфа, сбавившем шаг. Он присмотрелся: впереди виднелись высокие сосны и дубы, окрашенные в бледно-красный цвет встающего светила. - Охрана, - обращение встрепенуло стоящих на страже патрульных. - Когда осуществлялся последний обход? - Полчаса назад, Ваше Величество, - громогласно ответил самый статный солдат. - Наши земли вне опасности. - Хорошо, - облегченно вздохнул король, покидая стены своего убежища. Еще не до конца прогретый воздух коснулся ледяных щек эльфа и по-отечески погладил по влажным белоснежным локонам. Остывший взгляд устремился туда, где блестело во всем своем великолепии круглое солнце, наконец вскарабкавшись на горизонт. Оно улыбнулось Трандуилу, ослепив его на мгновение золотистым свечением. На высоком лбу короля проявилась болезненная морщинка, но тут же исчезла вместе с недавними подозрениями. Отовсюду, куда мог посмотреть эльф, было блаженно тихо и мирно, ничего не могло нарушить покой Лихолесья. - Возможно, я ошибаюсь, - вслух произнес эльф, в надежде сложив руки на груди. - Ошибаешься в чем? - позади короля показался менее величественный, но все же прекрасный профиль молодого принца. - Не стоит тебе об этом знать, - Трандуил обернулся к сыну, растеряно улыбнувшись. - Я вижу, что-то не так, отец, - Леголас коснулся плеча короля, внимательно заглядывая в глаза родителю. - Говори, я хочу знать. - Я видел сон, - сдался уговорам сына эльф, с вызовом посмотрев в ответ. - Сегодня - во второй раз. - Вещий? - понимающе кивнул принц. - Надеюсь, нет, - Трандуил помедлил - он не хотел говорить лишнего, но не мог больше сдерживать это в себе. - Орки. Они придут на наши земли. - Это невозможно, - насмешливо замотав головой, Леголас опустил руку с плеча отца. - Мы все держим под контролем, ни одна тварь не может... - И все же, я видел, - оборвал уверенный тон своего сына король, - как они окружают меня. Они приходили за тем, что я у них отнял. - Ты что-то забрал у них? - принц поднял бровь в искреннем недоумении. - Женщина, - досадно протянул Трандуил, отводя взгляд. - В моем сне она была им нужна. - Отец, не расценивай то, что я сейчас тебе скажу, как грубость, но тебе нужно обратиться к лекарю - такой тяжелой ноши ты не выдерживаешь, следует отдохнуть, хоть немного, - Леголас виновато посмотрел на отца. - Прошу тебя. - Они убили меня, - как будто напоминая о самом важном, вымолвил король, снова обращая свой взор к сыну. В глазах принца мелькнул немой испуг - решительно произнесенные слова отца звучали так, словно это уже произошло. Он переступил с ноги на ногу, растерянно наблюдая за родителем, пока не услышал шаги за своей спиной. Он обернулся - Калистиоль застыл в несколько шагах, не решаясь обратиться к эльфам. Последовав примеру сына, Трандуил вопросительно глянул на командира охраны. - Ваше Высочество, - поклонившись сначала королю, потом принцу, произнес облаченный в кольчугу и латы эльф. - Я только что встретил знахаря. Он просил передать вам, что женщина вспомнила то, что вас интересовало. Трандуил и Леголас переглянулись и, не говоря ни слова, направились в королевские покои к ждущей их Гинардии. Она стояла посреди комнаты, томившись в ожидании, облаченная в темную накидку и легкое платье, скрывающее бледную кожу высоким воротником и длинными рукавами. - Доброе утро, - доброжелательно поклонившись, поздоровался Леголас, входя в помещение первым. Следом вошел король, надменно поглядывая поверх сына - он чувствовал вину перед женщиной, с которой так жестоко поступил в своем сне, а по сему целенаправленно надел на себя маску нетерпимого высокомерия. - Я слышала их разговоры, за мгновение до того, как ваша стража сцепилась с ними в схватке, - подразумевая пленивших ее орков, начала Гинардия, не удосужившись поздороваться. - Они говорили о неком подземном ходе, прямо там, возле вашей деревни. Кровь Трандуила застыла в жилах и превратилась в лед. Он широко раскрыл глаза и уставился на женщину, понимая, что стоящий рядом сын ощущает то же самое. Подземный ход. Эти твари готовились к вторжению, искусно воплощая свою затею в жизнь прямо перед носом короля Лихолесья. - Они искали особенное дерево, - закатив глаза, женщина напрягла свою окрупшую память, откапывая среди всего прочего нужные фрагменты. - Им нужен был определенный звук. Они стучали по коре, вслушиваясь в эхо. Орки нашли его, но затем на них напали и они так и не успели открыть вход. - Вы сможете вспомнить этот звук? - возбужденно выпалил Леголас. - Сможете узнать его еще раз? - Думаю, да, - неуверенно, но ответственно ответила женщина. Она была готова уйти из приютившего ее крова сейчас же, поэтому так нетерпеливо ждала короля, одетая в дорожную одежду и разминая запястья круговыми движениями от волнения. Она вновь ощутила эту неприязнь, когда холодный взгляд Трандуила опустился на ее щеки - он не захотел посмотреть ей в глаза, скрывая стыд. А она решила, что эльф испытывает к ней крайнюю степень отчуждения, не утруждая себя скрывать это. - Твой сон, отец, - тяжело дыша, прошептал принц. В ответ последовал тяжелый кивок - король сдержанно сглотнул. - Калистиоль, нам нужна армия, - Леголас принял на себя необходимость выполнить дальнейшее действие, предоставляя отцу минуту уединенного раздумья. - Большая часть пускай все же остается на постах, в полной боевой готовности. Снарядить лошадей, мы выдвигаемся сейчас же. Командир поклонился и ушел, оповещая о своем передвижении звоном металической кольчуги. - Прошу вас, Гинардия, - принц отступил в сторону, пропуская к выходу женщину. Ее серые глаза наполнились живым огнем, будто зажженным волшебной спичкой. Щеки налились румянцем, знаменуя о выздоровлении и хорошем самочувствии. Лекарь, заходивший недавно, одобрительно покачал головой убедившись, что жизни гостьи короля больше ничего не угрожает. Он порекомендовал ей больше отдыхать и ждать, когда тело само восстановится. В эльфийском мире раны заживали гораздо быстрее: наверное, дело было во флюидах или чем-то еще. Они витали в воздухе, волшебные частички неосязаемых душ, и делились теплом со всеми, кто в этом нуждался. - Она поедет со мной, - преграждая правой рукой выход, Трандуил задержал женщину, заставив ее остановится. - Как скажешь, - пожал плечами молодой эльф, выбегая из комнаты. Все еще не глядя Гинардии в глаза, король испустил тяжелый вздох. Его дыхание коснулось щеки женщины и та подняла голову, обращая взгляд к эльфу. Он тут же опустил руку, позволяя ей выйти в дверной проем. Серебряный клинок позвал хозяина со стола у кровати - именно там его оставил Трандуил после первого ночного кошмара. Он надеялся, что те события останутся лишь сном. Но меч чувствовал приближающуюся битву, как и сам король Лихолесья. Спрятав оружие под плащом, он медленно опустил на светлые волосы цветущую корону.

***

Вооруженное войско Лихолесья сдвинулось с места и устремилось в сторону Востока, когда солнце уверенно распласталось на небосводе. Оно играло на металлических щитках, прижатых к груди эльфов, на посеребренных рукоятках мечей, на отполированных изгибах луков и наконечниках изящных стрел. Чтобы предотвратить предугаданное, король велел снарядить три сотни солдат, понадеявшись, что их хватит в случае засады. Трандуил вспорхнул в седло, словно ему это ничего не стоило, и подтянул к себе Гинардию, неумело схватившуюся за скользкую кожу подпруги. Места было вполне достаточно, поэтому эльф посадил женщину перед собой, указывая свесить ноги с одной стороны. Давать гостье лошадь было опрометчиво - никто, даже она сама, не знал о ее навыках верховой езды, а проверять не было времени. К тому же, в случае опасности, она бы не пострадала. Король покосился на русые волосы, коснувшиеся его лат. На их холодной поверхности расплылись янтарные пятна. Олень, везущий владыку эльфийских земель, оставлял после себя глубокие ямы, могуче перебирая ногами землю. Размашистый шаг был едва ли по зубам лошадям, чьи раздутые ноздри выпускали густые клубы пара. Топот многочисленного войска бурей срывал тишину широкоплечего леса, заставляя рыхлую почву взбудораживать растущие в ней растения и заодно тех, кто жил на них. Птицы стаями срывались в небо, недовольно покрикивая в сторону сверкающих доспехов. Некоторое время с момента начала стремительного движения верхом, Гинардия боязно держалась за край седла, чтобы не упасть под ноги несущемуся зверю. И хотя руки короля, управлявшие оленем поводьями, окружали ее с двух сторон, она не была уверенна, что они ей чем-то помогут. Однако вскоре резкие движения мохнатого тела стали плавными и позвоночник женщины словил нужный темп, смягчаясь и выпрямляясь в такт позади сидящему. Лесные эльфы достигли цели меньше, чем за час - несущие кони летели быстрее ветра, следуя за королевским оленем. Вскоре в поле зрения попала башня с лиловой крышей, та самая, откуда Трандуил заметил орков. То самое место, где началась эта история. Непарнокопытные остановились у самой границы, устало опустив головы. Всадники спрыгнули на землю, снимая оружие с седел, а сам король, спустившись первым, подал руку женщине, помогая ей плавно скатиться с гладкой кожи сидения. - Держитесь возле меня, - предупредил эльф, положив руку на рукоять меча. Гинардия кивнула и последовала за своим покровителем, растерянно наблюдая за собравшимися солдатами, смело идущими к неизвестной опасности. Войско остановилось по четкому жесту короля - он поднял два пальца в воздух, призывая прислушаться. Виднеющаяся лесополоса была окружена бархатом душистых трав, но ничем более. Едва различимые соловьиные трели доносились до остроконечных ушей прибывших. - В случае засады - атакуйте на поражение, - обернувшись к своим стражам, заявил Трандуил, обнажая меч. - Не знайте пощады, не ведайте страха. Орки не заслуживают этого. Король двинулся к колоне деревьев, растущих среди кучерявых кустарников и плющей. Он незаметно поглядывал за рядом идущей Гинардией. Она вся дрожала, испытывая то ли страх, то ли возбуждение. - Не волнуйтесь, - приятный баритон был услышан только женщиной. - Я и не волнуюсь, - ответ прозвучал так дерзко, что король невольно обернулся к Гинардии. Порыв ледяного ветра прошелся по макушке белоснежных волос и эльф тут же отвлекся - он ощутил опасность, поджидающую его на каждом шагу. Его движения стали до предела осторожными, обдуманными и сдержанными. Еще один шаг и он, во главе своей армии, очутился у первых деревьев злосчастного места. Позади благородной фигуры короля стоял Леголас, в готовности зажав в пальцах точенную стрелу. Гинардия, крадучись, подобралась к первому дереву и постучала по нему костяшками пальцев. В ответ послышался тяжелый шум из плотного нутра растения. Молча продолжив, она переходила от одного ствола к другому, повторяя одни и те же движения. Эльфы в напряжении наблюдали за ней, держа пальцы на оружии и готовясь в любую минуту начать бой. Но ничего не происходило: деревья отвечали лениво и естественно, не произнося необычных звуков. Трандуил, все это время оставаясь в стороне и держа клинок напоготове, вышел вперед, присоединяясь к женщине. - Вы уверены, что сможете определить звучание? - он подошел вплотную к Гинардии, рассматривая ее бегающие по сторонам глаза. Костяшки пальцев коснулись высокого тополя, обращаясь к нему за ответом. Глухой стук ударной волной прошелся через заросли и просочился сквозь стоявших солдат. Трандуил довольно улыбнулся, но зубы исчезли под влажными губами через мгновение - земля под ногами задрожала, будто мучаясь в белой горячке. Из глубины рощи стали появляться мерзкие морды, обрамленные глубокими морщинами и шрамами. Они словно выбирались из деревьев, вылезали из под земли, прорывая ходы с той стороны лесополосы. Вот и настал решающий момент. Владыка лесных эльфов получил, что хотел, от своей, до недавнего времени, гостьи. Ее жизнь теперь не стоила для него, равным счетом, ничего. Но уже готовясь вернуться к своему ощетинившемуся иглами мечей и стрел войску, он вспомнил себя во сне, который дал тяжелую пищу для размышлений. Он отрекался от всего, что не касалось лично его и своего народа. Чужие жизни, чужие войны, чужие миры его не интересовали, и в этом он видел огромное превосходство над другими, слишком сентиментальными королями. Они рисковали своей жизнью ради спасения чужой. Это было благородно, но глупо. Однако что-то заставило эльфа поступить иначе в этот раз. Король Лихолесья спохватился молниеносно, хватая женщину за кисть и подтягивая ее к себе. Она вскрикнула от неожиданности, прильнув к сверкающим одеждам Трандуила. - Манке таниа туула, - пробормотал Леголас, поднимая лук и вглядываясь в черноту наступавших орков. - В бой, - скомандовал король и эльфийское войско рассыпалось, словно бусины, вдоль полосы редких деревьев. Стальной скрежет разрезал сбитый воздух, больно вцепившись в барабанные перепонки. Боевые крики и вой смешались в ужасающую оперную арию, происходящую на глазах у Трандуила. Орки размашистыми движениями сбивали лесных воинов с ног и топтали их, а те в ответ калечили громоздкие неповоротливые тела чудовищ серебряным оружием. Король ловко проводил лезвием своего меча вдоль сонных артерий орков, чувствуя руки прижавшейся женщины. Тепло дрожащего тела придавало ему сил и уверенности. - Король Трандуил, - послышался хриплый голос идущего навстречу чудовища - это был тот самый орк из сна. Он был одноглаз, а сломанная челюсть неловко двигалась от произнесенного обращения. Эльф медленно, словно пытаясь отогнать от себя злое сновидение, поднял глаза. Его кожу покрыла тонкая морозная пелена. Рядом с ухом свистнула стрела Леголаса, летящая прямо в хромого чудища, поднявшего свой тяжелый топор на короля. Тот замертво упал на земь, пораженный в грудь. - Пришли вернуть должок, эльфийские отродья? - орк говорил медленно, смакуя каждое слово. - Ты пожалеешь, мерзкий орк, что посягнул на наши земли, - эльфийская сталь взметнула в воздух, отражая солнечный свет на своих гранях. Несколько эльфов упали лицом в грунт, выпустив из рук оружие. Сердце Трандуила замедляло свой темп, пока не стало еле-еле подрагивать под зеленой парчой на груди. Владыка Лихолесья отважно разрубил нескольких мимо пробегавших орков, нарисовав в воздухе фигуру, отдаленно похожую на мотылька. Одноглазый монстр, будто не замечая происходящего, ступал к нему, задевая лежащие тела громоздкими кривыми ногами. - Ты у нас кое-что отнял, - прогремел орк, остановившись в двух метрах от кончика меча Трандуила. Он держался так невозмутимо, будто был уверен в своей победе. Расслабленным жестом он выудил из ножен ржавый кинжал. Дороги назад не было. Король поднял готовое к схватке оружие, презрительным взглядом окидывая недостойного противника. - Глупец, - злорадно ухмыльнувшись, прорычал орк и устремил свой взгляд через плечо короля. Эльф в недоумении последовал его примеру, опасаясь, что он смотрит на Леголаса. Однако вне его ожиданий, он столкнулся глазами с женщиной, отстранившейся на несколько шагов от своей единственной в этой беспощадной битве защиты. Ее лицо покрылось кружевом теней от тонких ветвей нависающих деревьев, отчего становилось не по себе. Гинардия смотрела на короля вызывающе прямо и ее лоб пронзили морщинки сомнения. Она понимающе кивнула эльфу - если ее заберут, бой будет окончен и никто не пострадает. Но Трандуила не устроила самодеятельность гостьи. Его решение было непоколебимо и окончательно. Голова повернулась к противнику в тот момент, когда ржавый клинок завис в воздухе, готовый вонзиться в любую секунду. - Отец, - пронзительно крикнул Леголас, находясь слишком далеко, чтобы помочь. В его лук вцепилось трое и времени катастрофически не хватало, чтобы им воспользоваться. Дежавю накрыло эльфа и поднятый меч выпал из рук, сбитый чьим-то плечом. Необъяснимая слабость взяла короля Лихолесья, но даже оказавшись беззащитным, он гордо смотрел на одноглазое чудовище. Вдруг, мимо покосившегося от злобы лица мелькнуло нечто черное. Затем еще раз и еще. Трандуил поднял глаза к небу - вокруг него начали кружить черные, как сама ночь, птицы, сгущаясь с каждым мгновением. Орк резко опустил свой клинок вниз, щурясь от трепета крыльев, прицелившись в грудь короля. Черная воронка сгустилась стеной вокруг светловолосого эльфа и разом исчезла. Ржавый клинок вонзился в пыльный воздух, где еще мгновение назад был Трандуил. Шум рассеялся - эльфы растерянно переглянулись, в ужасе понимая, что их король исчез вместе с женщиной.