Весна солдата.

- Джас, очнись, - Кейт хлопала друга по щекам, глотая слезы. - Я что, сдох? - Пока нет. Давай, поднимайся, нужно уходить. - Где Сэм? - Джаспер подорвался с пола и наспех утер кровь с лица рукавом - Что за грохот? - Нас нашли. Сэм... она задержит их, даст нам время. - Идите без меня. - Нет! - Кейт уперлась руками в грудь мужчины, уже рванувшего к двери - По-другому нам не уйти, Джас, и ты это знаешь! - Но я не могу ее бросить! - Сэм поклялась защищать нас и верна своему слову. Мы поклялись слушать ее. Не заставляй меня силком тебя тащить. - Она же погибнет! - мужчина перестал сопротивляться и сжал ладонями плечи подруги - Я не прощу себя... - Джас... так нужно. Мы все любим ее. Но это ее выбор. А ты должен помочь нам. - Ладно, - Джаспер отпустил Кейт - Только обещай мне: когда найдем для остальных безопасное место, обязательно вернемся за Сэм. - Клянусь, - кивнула девушка, едва ли веря своим словам - Идем, они уже у люка. Джаспер вздохнул, прекрасно понимая, что лишь утешает себя бесплодными надеждами, но все же пошел за Кейт вниз по темной лестнице, прямиком в сырой погреб, где уже ждали оставшиеся в живых. Уцелело человек пять от силы, остальные лежали на простынях и пододеяльниках, заливая ткань своей кровью. Кто-то стонал, кто-то молча дрожал всем телом, уже чувствуя близкую кончину. - Спускайте раненых в люк, - коротко скомандовала Кейт, помогая подняться бледному мужчине с открытым переломом ноги - Пойдем по северному тоннелю, выберемся где-то под Нью-Йорком, будем прятаться в лесах. Если повезет, найдем новое укрытие. С собой нести только медикаменты и оружие, остальное бросьте - лишний груз нас только задержит. Бывшие агенты молча опустошили карманы, оставив на полу россыпь разномастных личных реликвий: фотографий, вещей, напоминающих им о чем-то ценном, украшений, продуктов и прочей мелочи. Медленно, по одному, людей спускали по отвесной лестнице вниз, в промозглый холод огромной бетонной трубы. Первым спрыгнул Джаспер; он подхватывал раненых и аккуратно укладывал их на пол. Следом спустились те, кто был в состоянии идти самостоятельно, а последней была Кейт, держащая на весу большую черную сумку. - Ты же сказала, что барахло не берем, - нахмурился Джаспер. - Это не барахло, - девушка закрыла люк и несколько раз повернула проржавелый вензель, блокируя крышку намертво - Это взрывчатка. - Что? Ты в своем уме?! - Джас, они найдут люк, откроют его и пойдут по нашему следу. У них нет раненых, которые затормаживают остальных, они не устали и не напуганы. Нас догонят и прикончат, как бешеных псов. Скажи, ты хочешь здесь сгнить? - Нет. - Тогда не мешай, - Кейт приладила куски пластита вокруг крышки люка, пропустила через них электроды и настроила детонатор - Готово. Пусть только сунутся сюда, их тут же разорвет на куски. - Но Сэм ведь останется там. - Джас, это был ее выбор. Сэм знала, что рано или поздно нас вычислят, и хорошо подготовилась к этому. Пройдем километров десять и упремся в развилку. Слева спрятано несколько тележек и запасы еды. - Но она ничего не говорила об этом. - Мы и так были напуганы. Паника сделала бы только хуже. - Как мы вернемся за ней? - По поверхности. Через восточное болото, потом ползком через поле. - Кейт, я так не могу. Пусти меня обратно. - Хватит! - девушка повысила голос и решительно встала между мужчиной и лестницей, идущей вверх - Ты хочешь бросить их умирать? Хочешь предать все, за что мы боролись? Перестань ныть, Сэм знает свое место, знай и ты свое. - Если вы закончили, пора двигаться, - один из мужчин, прислонившихся к стене в ожидании, подошел ближе к спорящим коллегам - Думаю, не все дотянут до конца. - Мы справимся, - выдохнула Кейт, успокаивая нервы - Идем дальше. Никто не расходится, все следуют за Джаспером. Он будет прикрывать спереди, а я проконтролирую тылы. Оружие держать на изготовке, по пути могут быть сюрпризы. Ходу! Девушка подождала, пока остальные уйдут вперед на несколько десятков метров, и двинулась следом, постоянно оглядываясь назад и водя прикладом автомата от стены к стене, целясь в возможного невидимого врага. Взгляд прочесывал каждый сантиметр сырой трубы, но сердце в груди билось неровно, словно птица, колотящаяся о стены клетки в агонии. Кейт всегда знала, что скрыться бесследно у них не получится. Знала, что когда-нибудь наступит тот день, когда снова придется взять в руки оружие и вспомнить, что значит убийство. Чертовы стереотипы научили людей верить, что агенты не задумываются перед выстрелом, не чувствуют ничего, глядя в угасающие глаза жертвы. Ложь. Каждый раз, каждый проклятый раз, когда между Кейт и ее заданием оставалось лишь дуло пистолета, сердце болезненно замирало, а сознание и человечность, которые в свое время запихнули в клетку военным сапогом, бились в немой агонии, рвали на себе волосы и сдирали живьем кожу с плеч. Каждый выстрел был громче взрыва. Они снились ей каждую ночь, как и любому агенту. Она научилась не вскакивать посреди ночи, хватая ртом воздух, научилась не кричать в голос, научилась не биться головой о стену, чтобы прогнать образ мертвых глаз, подернутых пеленой. Но научиться прощать себя она так и не смогла, поэтому всегда прятала свой страх, свой стыд под маской непроницаемой, бессердечной, холодной принцессы собственных желаний. Ложь всегда была ее единственным спасением. Ровно до того, как она познакомилась с Самантой. Эта маленькая с виду, смазливая блондинка научила ее одной простой, но важной вещи: каждый имеет право на индульгенцию. "Сэм, - взмолилась про себя Кейт - Если есть хоть какая-то справедливость в этом мире, ты не погибнешь. Ты просто не имеешь на это права, слышишь?"

***

Сэм устало проводила взглядом Джаспера и Кейт, уходящих с выжившими в тоннель. В такой спешке они просто не заметили ее силуэт, замерший у двери, и скрылись во тьме, оставив после себя напряженную тишину. Затишье перед бурей, не иначе. А что потом? Потом грянет гром, молния, и будет много огня. Сэм не привыкла молить небеса о помощи - пистолет надежнее веры, но это не значит, что страха нет и не будет. Сердце трепыхалось в груди, как раненая птица, но разум оставался холодным. Нет, то не выучка Щ.И.Т.а, то выучка "Гидры". Девушка заперла подвал на кодовый замок, собранный Джаспером вручную, и быстро поднялась в холл. Разгром, оставленный взрывами, напоминал поле боя: мебель разорвало на куски, кругом валялись тлеющие обломки дерева и пушистые холмики ватной трухи, осколки стекол усеяли пол алмазной россыпью, а часть лестницы, ведущей на второй этаж, просто обвалилась. Сэм едва не упала в эту зияющую дыру, когда спешила убедиться, что все добрались до люка, но теперь была куда осторожнее. Медленно, выверяя каждое движение, девушка ступала по зубастым остовам ступенек навстречу судьбе. В этом бою, по эту сторону баррикад их будет либо двое, либо ни одного. Все зависит лишь от Барнса. Сможет ли рукотворный убийца отложить на время кровную месть ради спасения, или же сбежит, оставив после себя маленький светловолосый труп и руины? Сэм не загадывала наперед, но с каждым шагом сердце билось все сильнее. Джеймс Барнс так и остался лежать на лестничной площадке. Кровь стекала из раны на лбу тоненькой струйкой, правая рука неестественно выгнулась, но грудь все еще мерно вздымалась, давая хоть какую-то надежду. Сэм присела рядом с ним на корточки и осторожно убрала слипшиеся волосы со лба. Таким беззащитным солдат не был даже в те минуты, когда терял сознание от боли. В тот момент Сэм готова была отрезать себе руки, порвать барабанные перепонки и выдрать глаза, только бы не слышать его сдавленный крик, не видеть исказившегося страданием лица... только бы заставить себя перестать делать ему больно. Но от этого зависела его жизнь, и ей пришлось терпеть. Сэм вздохнула. Злой иронией судьбы весь удар пришелся именно на солдата, он буквально прикрыл ее своим телом от взрыва, хотел он того или нет. Девушка аккуратно ощупала его правое плечо. Вывих. Ничего смертельного. Пока он без сознания, боли не почувствует. Сэм перехватила его руку за предплечье и, упершись ногами в пол, резко дернула ее на себя. Жалобный хруст возвестил о том, что сустав встал на место, кости приняли естественное положение и конечность вскоре будет функционировать как прежде. - Черт! - рыкнул Зимний Солдат, еще не до конца понимая, где он находится и что происходит вокруг. Бионика ухватилась за плечо, челюсти сжались до хруста. - Прости. Я вправила тебе плечо. Серые глаза открылись, фокусируясь на склонившимся над ними обеспокоенным лицом: - Опять ты?! - Как всегда. Кажется, все твои беды от меня. - Очередная причина проломить твой череп, - левая бионическая ухватила Сэм за шею, медленно, мучительно сжимая пальцы. - Нас нашли, - вместо мольбы сорвалось с бескровных губ - "Гидра" уже здесь. - Тогда почему они не нападают? - Взрыв... должен был... оглушить нас, - рвано выдыхала Сэм под давлением неумолимого металла - Они... ждут... - Чего?! - Не знаю. Они... отступили. - Бред какой-то. - Отпусти меня. Я... должна задержать...их. - Зачем? Чтобы сдать меня? - Нет. Чтобы защитить... своих... друзей. - Друзей? - непривычное слово, лишь смутно знакомое, почти ощутимо резануло слух. Я с тобой до конца, потому что ты - мой друг. Не важно, сколько лет пройдет, сколько километров нас разделит, я всегда буду готов отдать свою жизнь за тебя. Пальцы сами собой разжались, освобождая Сэм и давая ей возможность глотнуть спасительного кислорода. - Я не прошу тебя остаться, - хриплый голос Сэм пробежал мурашками по спине Солдата - Если хочешь уйти - это твой выбор. - Дать тебе шанс пустить "Гидру" по моему следу? - Нет. Ты дашь себе шанс на спасение. - Они тебя прикончат, - не смог сдержать саркастическую усмешку. Солдаты, уверенные в своей пуленепробиваемости, всегда гибнут первыми. - Я знаю. Это все равно случилось бы. Днем раньше, днем позже... не важно. Главное, что моя смерть будет не напрасной. - У меня свои счеты с "Гидрой", - Солдат оперся бионической рукой о пол, с трудом поднялся на ноги и взглянул на Сэм с высоты своего роста - Когда закончим тут, вернемся к нашему разговору. - Ты всегда будешь пытаться прикончить меня? - Только до тех пор, пока ты не умрешь. - Значит, ты останешься? - Да, - бионика протянулась к Сэм открытой ладонью - Вставай. У нас много работы. - Спасибо, - Сэм взялась за его руку - Двое против армии? - Они еще не поняли, с кем связались. - Надеюсь, что ты прав. - Будем обороняться голыми руками? - Только не в твоем случае, - Сэм улыбнулась и кивнула на бионику - Ты всегда во всеоружии. Хотя... и меня недооценивать не стоит. - И все-таки ты что-то скрываешь. - Поверь, тебе понравится. Сэм повернулась спиной к слегка онемевшему от такого панибратского тона Солдату и направилась к разгромленной лестнице. На сердце стало легче. Их будет двое. Двое хорошо обученных, яростных противника "Гидры". Спиной к спине против несокрушимой твари. О да, они заставят ее заплатить по счетам. "Что бы ты не говорил, Джеймс, - хмыкнула про себя девушка - Человек в тебе сильнее, чем убийца."