Весна солдата.

Зимний Солдат бросил папку на стол, стоило лишь охране войти в его комнату. Природная способность мгновенно запоминать любую информацию до мельчайших деталей позволила ему ознакомиться со всеми материалами задания меньше, чем за пять минут. Имена, лица, даты, травмы, слабые и сильные стороны - все это прочно осело в голове и стало едва ли не первой абсолютно осознанной, лишенной абстрактности информацией. Стоило ему понять, что цель поставлена, и все тут же приняло яркие очертания и какую-то блаженную простоту, выталкивая из головы прочие сомнения и домыслы. Он был готов к делу и даже испытывал некую толику нетерпения, рассеянно перебирая потертые страницы документов в ожидании минуты, когда принесут экипировку. Ум работал на полную мощность, заранее просчитывая все возможные варианты развития событий. И в этом было что-то знакомое и до гула в голове родное, что заставляло сердце биться ровнее. Он почти сросся со своей униформой. Знал ее так хорошо, что мог на ощупь одеться быстрее, чем любой солдат во время подъема. Бронежилет прижался к груди, как вторая кожа, черная куртка со стоячим воротником не стесняла движений, а боеприпасы и мелкие ножи, становившиеся в пылу боя опаснейшим оружием в его руках, нашли свое место в многочисленных карманах штанов. Мужчина быстро закрепил щитки на ногах и патронташ на поясе, прикрепил за спиной маленький автомат класса "узи" и взял в руки винтовку. Он был готов к исполнению приказа. Приказа, бившегося единственно цельной, не подточенной сомнением мыслью в голове. - Вижу, вы готовы приступать, - с порога констатировал Штраус, поправляя очки больше по привычке, нежели по надобности. - Да, сэр, - заученная формальность вырвалась сама собой, даже не дав Зимнему Солдату сообразить, откуда в нем этот автоматизм. - Отлично. Ликвидируйте цели без излишнего шума, нам не нужно внимание уцелевших агентов Щ.И.Т.а. - Да, сэр. - Останки уничтожьте, после вас не должно остаться следов. Задача ясна? - Да, сэр. - Гут. Охрана сопроводит вас на вертолетную площадку. - Да, сэр. Зимний Солдат покинул комнату, вливаясь в толпу экипированных агентов, чеканящих шаг по потертому мрамору коридора. Штраус посмотрел ему вслед с нескрываемым самодовольством и повернулся к своему помощнику. - Герр Джонс, вас что-то беспокоит? - Нет... да, сэр, - мужчина помялся, нервно теребя в руках планшет с документами - Меня смущают результаты обследования. Объект нестабилен и несет потенциальную опасность делу. Если Роджерс... - Опять Роджерс! - Штраус закатил глаза и воздел руки к небу - Майн готт, почему каждая встреча с нашим лучшим творением заканчивается упоминанием этой американской мартышки? К тому времени, как Зимний Солдат закончит зачистку проекта "чистый разум", Капитан Америка уже будет здороваться со своими боевыми товарищами в преисподней. - Герр Штраус? - Джонс нахмурился, пытаясь понять, почему босс светится, как ель на Рождество - Разве устранение Роджерса входило в планы? - Он саботировал проект "озарение", и это стоило нам Пирса. Знаете, как сложно запустить подсадную утку в самые недра правительства? Это была непростительная оплошность, едва не погубившая нас, но я не допущу второго акта этого смехотворного спектакля. Запомните, герр Джонс: чтобы человечество пало ниц, надо прежде всего выбить почву у него из-под ног. Роджерс дал им стимул сопротивляться, а мы его отнимем изящным жестом. - Но с ним не справился даже Зимний Солдат. - И только потому, что вспомнил его. Поймите простую закономерность: пока существует причина сопротивления, Зимний Солдат не покорится нам полностью. Избавимся от причины - получим идеальное оружие без изъяна. - И кому вы собираетесь это поручить? - Есть у меня на примете один экземпляр, - Штраус снова поправил очки - Я буду у себя в кабинете. Подготовьте оборудование и приведите Двадцать Третью. Для нее уготован особый сюрприз. Я, знаете ли, люблю баловать красивых женщин. - Не сомневаюсь, - Джонс кивнул и пожал доктору руку, а про себя подумал, что такого омерзительного подонка планета извергает раз в сотню лет на голову человечества.

***

Civil Twilight – How'm I Supposed to Die

Саманта шла под конвоем четверых вооруженных до зубов охранников. Бесконечные коридоры тянулись лентой потертого мрамора вглубь чрева древнего зверя. Ей сказали, что для нее есть "особый план". Уточнять подробности она не собиралась - воспоминания, зарытые под корку мозга, услужливо раскрывали ей всю суть идей Штрауса и давали абсолютно конкретное представление о том, что ее ожидает. И Сэм была полностью готова к этому, прокручивая в голове снова и снова такой хрупкий, почти обреченный на провал план, дававший надежду на спасение из этой ловушки. Он возник настолько спонтанно, что не оставил и мизерного шанса, доли секунды на поиски изъянов. Запястья, скованные наручниками, затекли, а щиколотки щипало от ссадин, натертых железными кандалами, но Сэм упорно шла вперед с гордо поднятой головой. Она не доставит охране удовольствия лишний раз поколотить беззащитного пленника на глазах у всей "Гидры". Когда-то они видели ее ползающей по полу в луже собственной крови, рыдающей, жмущейся в угол, но то время давно прошло и неудачный эксперимент прогрыз себе путь наверх едва ли не ценою собственного рассудка. Она вышла из своей выгребной ямы и смогла поставить им палки в колеса. И хотя бы поэтому гордо выпрямленная спина была не способом не уронить чувство собственного достоинства, но знаком ее презрения к той грязи, которую "Гидра" разводила день ото дня и подмешивала с новостями в уязвимые умы обывателей. Навстречу двигались ровные ряды солдат, несущих на груди проклятое клеймо. Сэм безучастно наблюдала за тем, как маски, все до последней идентичные, проплывали мимо сплошным черным потоком униформ и автоматов. Ее взгляд скользил по ним мимолетно, как будто она наблюдала пейзаж, лениво сменяющийся за окном скорого поезда. Это была ее маленькая уловка для самой себя - отвлекающий маневр для бьющейся в тихой истерике интуиции, безмолвно кричавшей во все горло о неминуемой опасности. А ряды бойцов поганой твари не кончались, сливаясь в одно бескрайнее русло реки, готовой выйти из берегов и поглотить мирные города, окуная их в недра самой темной пропасти. Сэм казалось, что все они - выходцы из машины для клонирования, испорченные копии живых людей, от рождения лишенные сердца. Но вот колонна поредела, допуская все большие пробелы в рядах солдат. Сэм замерла, неотрывно вглядываясь в фигуру, замыкавшую процессию. Маска скрывала половину лица, черные очки сверкали глянцем в свете люминесцентных ламп, автомат был крепко прижат к широкой груди. Время будто замерло, реальность остановилась и только сверкающие затемненные линзы, будто по наитию обратившие свой взор на нее, остались осязаемо настоящими. Девушке даже казалось, что она видит, как серые глаза, скрытые под ними, прищуриваются, отчаянно высматривая в ней нечто смутно знакомое. Зимний Солдат замедлил шаг, неотрывно следя за объектом, слишком неуместным в окружающей обстановке. Сэм даже не чувствовала, как охранники толкали ее, как в спину уперлось дуло пистолета. Она знала, что он ее не помнит. Ощущала обострившимся шестым чувством. Пересохшие губы беззвучно прошептали: - Ты должен вспомнить, Джеймс. Ты должен вспомнить. Зимний Солдат отвернулся, нагоняя удалившуюся колонну. Время вернуло себе неукротимый бег, заставляя все вокруг вновь обрести краски во всех оттенках щемящей безысходности. Сэм обернулась вслед Барнсу. В его движениях не было той грации, которую она видела в бою, той почти хореографической плавности, присущей, разве что, акробатам. Он шел так, будто кто-то посторонний дергал ниточки, опутавшие его паутиной злобного кукловода. Но он понял ее, она это просто знала. Прочитал по губам, по взгляду, или попросту ощутил вибрацию воздуха, сгустившегося от запредельного напряжения истощенного человеческого разума... Но Сэм была уверена на двести процентов, что уже сейчас он перебирает в голове все возможные варианты того, где и как он мог встретить ее, пытается нащупать зацепки, тонкие нити, сплетающиеся в надорванное полотно его судьбы. И он найдет то, что ищет. Он справится. Увесистый удар дубинкой по затылку окончательно вернул девушку в реальность, заставляя ускорить шаг в направлении кабинета Штрауса. Расстояние между ней и Зимним Солдатом увеличивалось с каждым пролетом коридоров, но надежда в сердце, до этого хрупкая и невесомая, пустила крепкие корни, обещая ни за что не сдавать свои позиции.

HENRY JACKMAN – ELEGIAC

У самого порога кабинета Штрауса охрана заставила Саманту остановиться, чтобы снять наручники и кандалы. Девушка смиренно ждала, пока закончится эта приятная с одной стороны, и пугающая с другой процедура, стараясь держать в рамках смутный страх, подкативший к горлу яркими картинами серой казармы без окон и десятков детей, бьющихся в конвульсиях. Солдаты распахнули перед ней дверь и втолкнули в стерильное белое помещение. Классическая музыка, пронизанная скорбью и каким-то сюрреалистичным ощущением ожившего ночного кошмара, лилась из колонок на столе доктора, отражаясь эхом от плитки стен. - Двадцать Третья! - Штраус, до этого усердно перебиравший бумаги за своим столом, оставил все дела и поднялся навстречу пленнице - Какая чарующая встреча в рассветный час. - Скажите, "Гидра" специально вербует неудавшихся прозаиков в свои ряды? - девушка против воли скривилась, не удержав за зубами рвущуюся на свет колкость. - Ох уж этот американский скептицизм, - доктор закатил глаза и жестом указал на кресло, опутанное ремнями - Прошу, присаживайтесь, фройляйн. Сэм повиновалась, лишь сильнее стискивая челюсти. План бился о череп глухим набатом, вышибая напрочь любые мысли о попятных. - Думаю, вы догадываетесь, зачем я пригласил вас? - Вполне понимаю, - девушка кивнула, сжимая поручни кресла до белизны костяшек пальцев, пока доктор фиксировал ее тело ремнями. - И что вы можете сказать об этом? - Ничего. - Совсем? - мимолетное разочарование, мелькнувшее на бледном лице, тут же сменилось деловитостью - Впрочем, это не имеет ровным счетом никакого значения, фройляйн. Это утро станет самым великим в вашей жизни. - Помнится, Пирс обещал то же самое. - И все бы прошло гладко, если бы не ваш бунтарский нрав. Но мы сумели исправить и эту ошибку. - Уверены? - Полностью, - Штраус криво усмехнулся, извлекая из длинного узкого футляра шприц - Знаете, зачем природа делает ошибки? Чтобы человечество могло их исправить и сделать рывок вперед. - Знаете, некоторые ошибки живут слишком долго, - Сэм зеркально повторила его усмешку - На смену мне придут другие, будьте уверены. Люди не станут терпеть золотую клетку. - Терпеть? Майн готт, мы не изверги! - тонкая игла вонзилась в кожу девушки пониже уха, вливая в вену жидкое забвение - Вся суть сопротивления в отрицании того факта, что человеческая природа слишком стихийна и беспорядочна. Люди, сами того не зная, стремятся разрушить себя, истребить свой собственный вид. Мы всего лишь пытаемся спасти их от них самих. - Давайте опустим церемониал, - Сэм расслабила интуитивно сжимавшееся в комок тело и закрыла глаза, пытаясь упорядочить мечущиеся мысли в голове - Я слушала это столько лет, что смогу и во сне повторить. Раз у меня все равно нет выбора, делайте то, что собирались, без лишних слов. Я хочу провести свои последние минуты в тишине. - Так и быть, фройляйн, - Штраус извлек шприц и продезинфицировал место укола - Я исполню ваше последнее желание. Он в полном молчании двигался вокруг Сэм, подключая ее тело к аппаратам и датчикам. В окружении тяжелых, как надгробная плита, нот все происходящее походило на вальс мертвых кукол. Сэм подумала, что это наверняка побочное действие неизвестного препарата, когда медики буквально вплыли, как в замедленной съемке, в кабинет и принялись кружить около кресла, тихо переговариваясь между собой. Их голоса вплетались в музыку, образы растворялись в плывущих очертаниях стен. Сэм удавалось уловить лишь отдельные обрывки фраз: "чип активирован", "работает автономно", "без слова", "показатели повышаются", "пульс слабеет", "дефибриллятор на полную мощность"... Сознание закрутилось в мутном вихре красок, расплывшихся в одно серое пятно. Мысли рассредоточились по задворкам и растворились в подступающей тьме, и тут же взорвались вспышкой света, пробежавшего вольтами по венам и отбившегося ускоренным ритмом мышцы слева в груди. - Показатели достигли уровня... - Запуск программы активации... Веки налились свинцом, не оставив и мизерной возможности сопротивляться. Глаза девушки закрылись, погружая ее в тягучий мрак, пульсирующий невыносимыми аккордами. Воспоминания, за которые она пыталась уцепиться, как умирающий за руку близкого, потеряли четкость и одно за другим сорвались в пропасть без возможности возврата. Последним рассыпался на бесцветные осколки взгляд серых глаз, исполненный скрытой в глубинах боли, способной разорвать сердце на клочки. Уцелело только ощущение тепла незнакомого тела, согревавшего ее в другой жизни среди затхлой сырости. Воспоминание успело ухватиться за край обрыва и замереть в шатком равновесии, предоставив Сэм выбор: протянуть руку помощи или столкнуть вниз. Звуки смолкли, окуная девушку в вакуум, лишенный образа, вкуса, запаха, цвета, ощущения. Сознание чистым листом покорно легло в руки ученых, вершивших бал абсурда над человеческой душой. Проект "чистый разум" вернулся на дистанцию гонки вооружений.

Blueneck – Epiphany

Штраус не без гордости окинул взглядом объект, вытянувшийся перед ним в тугую струну. Пока что все шло идеально, ошибки прошлого позволили исключить любые оплошности в исполнении попытки под номером два. - Двадцать Третья? - позвал он, внимательно следя за реакцией. Объект, до этого смотревший пустыми глазами в стену, повернулся к нему. - Вы меня слышите? - Да, - голос прозвучал, как скрежет старых шестерней, лишенный всякого намека на жизнь. - Полный отчет о состоянии систем организма. - Общий функционал - восемьдесят процентов. Повреждения эпидермиса - три процента. Внутренние повреждения - не более восьми процентов. Дыхательные системы в норме. Вестибулярный аппарат не поврежден. Общая боеготовность - девяносто три процента. - Общий отчет о состоянии памяти. - Информация недоступна. Штраус сделал несколько пометок в блокноте и сверился с показаниями приборов. Удовлетворенный кивок санитарам у двери послужил сигналом к действию. Объект освободили от больничной рубахи и поместили в камеру комплексного сканирования для финальной проверки. Матовая белая капсула скрывала ее тело до самой шеи, оставляя лишь возможность заторможено следить за передвижением Хозяина. - Двадцать Третья, - снова обратился к ней Штраус - Мы высадим вас в Бруклине. Ваша цель - ликвидация двух объектов на густо населенной территории. В приоритете полная зачистка периметра от свидетелей. Операция должна пройти незамеченной для правительства. - Команда принята, - блеклые зеленые глаза смотрели будто сквозь него. - Также вы должны изъять у объекта документы под грифом "секретно". Дело номер семнадцать должно попасть к нам в целости и сохранности. - Команда принята. Прибор пискнул и изверг из себя длинную бумажную ленту скупой статистики. Штраус быстро пробежался по ней глазами, задержавшись лишь на одном пункте, а затем махнул рукой охране: - Подготовить "джету". Медики не стали дожидаться приказа и начали облачать объект в заранее подготовленную экипировку. Облегающие черные кожаные штаны заправились в тяжелые армейские сапоги и прикрылись сверху пуленепробиваемыми щитками, бронежилет исчез под курткой с характерной эмблемой на груди, патронташ и кобуры нашли свое место на поясе штанов, крепление для автомата намертво пристегнулось за спиной. - Гут, - констатировал Штраус, оглядывая свое творение, вернувшееся в лоно матери - У нас нет права на ошибку, Двадцать Третья. - Да, сэр, - объект отдал честь и удалился вслед за охраной в оружейную. - Герр Штраус, - верный Джонс, неустанно следовавший за боссом в любом деле, подался вперед, стоило объекту удалиться на безопасное расстояние - Но разве нет опасности, что проект Зимний Солдат может спровоцировать провал операции? - Нет, если они не встретятся, - ответил Штраус будничным тоном, будто говорил о двух циклонах - Им не предоставится возможность столкнуться с чем-либо, способным спровоцировать экстракцию подавленных воспоминаний. Подготовьте две камеры длительного содержания к возвращению агентов. Они должны быть настолько далеко друг от друга, насколько это возможно. Господа, сегодня мы решим все наши проблемы. Больше нам не придется скрываться в тени. - Но сэр... А если случится провал? - Тогда вы, Джонс, будете первым, кто понесет за это наказание. Вы ответственны за свои изобретения. И до сегодняшнего дня я не видел причин сомневаться в вас. - Спасибо, сэр. - Вы откалибровали чип? - Да. Вещание идет в реальном времени на главные мониторы. Мы будем в курсе всего, что происходит с объектом. - Программа самоуничтожения загружена? - Да, сэр, - Джонс кивнул и вздохнул с облегчением. В этот раз он сделал абсолютно все с ювелирной точностью, исключив возможность сбоев полностью. Если что-то и спровоцирует провал, его вины в этом не сможет отыскать даже скрупулезный Штраус. - Гут. Теперь остается только ждать. Все присутствующие интуитивно подняли взгляд вверх, к белому потолку, когда гул моторов взлетающих вертолетов отдался вибрацией под ногами. Птенцы покинули гнездо, готовые к второй попытке подтолкнуть мир в пропасть.