Весна солдата.

Рассвет едва теплился на горизонте, прочерчивая небо алой полоской, подобной огню далекого пожара. Тишина на рубеже ночи и дня казалась нерушимой, плотной, словно сама атмосфера затвердела под напором прошедшей бури. Земля, все еще сырая после дождя, поднимала в воздух тонкие пальцы тумана, тянувшиеся к старому заброшенному дому, словно свора бестелесных демонов. В самом здании не видно было ни намека на движение, сон будто окутал его своей мягкой пеленой, и никто из вымотавшихся, разбитых беженцев не смог бы подумать о том, что за ними уже около часа наблюдают. Зимний Солдат сложил портативный бинокль в карман штанов и устало облокотился спиной на ствол дерева. Идеальные укрытия - в этом он был мастером столько, сколько теперь помнил себя, и даже самый наметанный глаз не смог бы различить его фигуру, чернеющую во все еще густой тьме среди ветвей векового дуба, нависшего над маленькой поляной перед зданием. Он не спешил приступать к действиям. Приказ, который еще недавно гнал его вперед, как охотничьего пса по следу дичи, теперь остался только неприятным воспоминанием с налетом жажды мести. Пробуждение от тяжелого, глубокого сна не принесло ему бодрости, не дало почувствовать себя отдохнувшим. Но, по крайней мере, проснувшись, он не ощутил в себе той борьбы, того внутреннего коллапса на грани разрыва миокарда: осознание прошлого, вернувшегося с разрядами молний, не упало на него камнем. Просто все встало на свои места, словно и не было вовсе электрического забвения, пусть даже некоторые моменты все еще возникали в памяти слишком размыто. И первой осознанной мыслью почему-то был не побег и не месть Штраусу. Первой в его воображении оказалась девчонка, умоляюще смотрящая на него в стерильном коридоре и ищущая в глубине его глаз не Зимнего Солдата, но Джеймса, того самого, который загородил ее своим телом от обломков, который боялся ее прикосновений, который поклялся не сдаваться. Барнс глянул на часы. Начало седьмого утра. Всего три с половиной часа до того, как Штраус потребует отчет об операции. И вот это было единственным пунктом, способным поставить под угрозу не только его собственную жизнь, но и жизни людей, находящихся в укрытии. Не то, чтобы его волновала их судьба - ничего личного к ним Зимний Солдат не испытывал, но ввиду того, что спросить о местонахождении Сэм у Штрауса равносильно пуле, пущенной собственноручно в ее голову, единственным источником информации остаются именно эти ребята. По крайней мере, он успел мельком услышать в лаборатории что-то о "крысе" в их рядах, а значит, будет кого припереть к стене и потребовать выложить все, что тому известно. И как раз насчет "крысы" у него были свои догадки. Недаром Кейт с самого начала показалась ему слишком неуместной в такой компании личностью, но все же... пока рано делать окончательные выводы. Годы службы научили его тому, что враг, зачастую, и на врага-то с виду не похож, но менее опасным от этого не становится. Писк коммуникатора вывел Джеймса из раздумий: - Да, сэр? - лишить свой голос всякого намека на эмоции оказалось не так уж и сложно. - Зимний Солдат, план изменился. - Зачистка отменена? - Найн. Все в силе, за исключением одного объекта. Джаспер Крид должен быть доставлен в штаб в целости и сохранности. Вы меня поняли? - Да, сэр. - Доложите обстановку. - Веду наблюдение. Периметр чист, объекты в ловушке. - Гут. Не упустите никого, нам не нужна огласка. - Принято. - Следующий отчет в десять часов. - Да, сэр. Связь прервалась. Зимний Солдат усмехнулся и снял с уха коммуникатор. Вот так неожиданность: он недооценил актерское мастерство Крида. Промах, который мог бы дорого ему стоить пару часов спустя, но Штраус, как ни странно, вовремя открыл часть своих карт. Возможно, фортуна сегодня куда благосклоннее к нему, чем в тот день, когда старый дом взлетел на воздух, и, возможно, надежда найти девчонку обретает под собой вполне крепкий фундамент. Крид хорош в игре, но никто не говорил, что череп у него крепче, чем у остальных. А значит, ему придется выложить все, что он знает, хочет он того или нет. Барнс осекся, снова концентрируя внимание на окнах дома. Даже без бинокля он видел, как в них мелькают силуэты людей, спускающихся в холл первого этажа. Похоже, ни слежки, ни нападения они не ждали, двигаясь слишком неприкрыто. Еще одна ошибка на их счету - им попросту повезло, что он вспомнил все раньше, чем успел раскрасить стены парой-тройкой вынесенных мозгов. "Если они и были когда-то агентами, то чертовски посредственными." Кирзовые сапоги беззвучно коснулись земли. Зимний Солдат надел очки, пряча глаза от лучей поднявшегося на небосклон солнца, и осторожно двинулся к дому сквозь заросли кустарника. Светиться раньше времени - не в его правилах.

***

Blueneck – Epiphany

- Капучино, помягче на виражах, - Старк устало зевнул, игнорируя взгляд Сэма, прожигающий его сквозь зеркало заднего вида. - Хватит, Тони, - Стив даже не повернулся к гению, все так же изучая дорогу впереди сквозь залитое дождем лобовое стекло - Нам не аварии бояться надо. - А я не об этом. Просто как бы эта колымага не развалилась на ходу... - Эта малышка еще сделает твой "феррари" на автобане, - Сэм усмехнулся, перестраиваясь в крайний левый ряд - Главное, чтобы нам на голову очередной подарок в пару мегатонн не свалился. - Не свалится, - Тони покачал головой и не без гордости оглядел металлическую конструкцию, сомкнувшуюся ободом на голове Двадцать Третьей - Как видишь, я умею не только трепаться. - А вот с этим согласен. В машине снова воцарилась тишина, лишь изредка прерываемая стуком старенькой подвески на особо глубоких ямах. Поистине тропический дождь нещадно поливал землю, ухудшая видимость настолько, что фары освещали дорогу едва ли на метр дальше капота. Впрочем, это не было значимой помехой, поскольку в такой ранний час скоростное шоссе было фактически пустым. Каждый из четверых путников все глубже погружался в свои мысли. Делиться ими друг с другом не особо хотелось, да и общая усталость к конструктивному диалогу не располагала. Это порядком напрягало Сэма, не привыкшего к молчаливому накалу атмосферы и поганому предчувствию, что вот-вот рванет и начнется очередная перепалка. Наружу так и рвались плоские, ненавязчивые шутки, способные сбить напряжение в велюровом салоне "опеля", но они так и остались лишь в его голове, потому как взгляд снова ненароком соскользнул на Стивена. Вот кому сейчас действительно паршиво, вот у кого сердце не на месте с той самой встречи на мосту. Капитан неотрывно следил за всем, что происходило за окном, и казалось, что он даже не моргает. Возможно, Стив ждал блеска бионики среди деревьев, или меткого выстрела по стертым шинам, или... чего угодно. Как бы там ни было, его внутреннее напряжение постепенно передавалось остальным, и даже Старк, почти дремавший на заднем сидении рядом с Двадцать Третьей, то и дело нервно вздрагивал и принимался озираться по сторонам. - Стив, - тихо, чтобы пассажиры не услышали, позвал Сэм - Мы его найдем. - Знаю, - Капитан кивнул и снова вцепился взглядом в окно - Это вопрос времени. - Что высматриваешь? - Ничего. Просто задумался. - Давай, выкладывай. Ты таким молчаливым еще никогда не был, - Сэм свернул вправо и поднялся на длинный мост, пересекающий восемь железнодорожных линий. - Я думаю, что делать дальше. Если Баки меня вспомнил, значит, вспомнит и все то, к чему его принуждала "Гидра". - Мне кажется, это он не забывал. - Нет, ты просто не знаешь Бака. Он бы себя не простил. - Если бы был все тем же Баки из сорок третьего. Стив, ты спал семьдесят лет и проснулся в две тысячи двенадцатом все тем же простым бруклинским парнем. Для тебя не было развала Советского Союза, не было холодной войны, терактов, талибов, Аль Каиды, смены режимов и еще много чего. Ты только читал об этом. А теперь подумай, если хоть половина из того, что было в папке - правда, твой Баки побывал во всех самых знаменитых и самых грязных заварушках века. Не смотри на меня так, я его не виню. Я веду к тому, что он пережил слишком много плохого, слишком долго над ним издевались, чтобы он остался все тем же улыбающимся парнем с пленки. Ему пришлось повзрослеть раньше. Поэтому не жди от него радостных объятий и долгой речи о том, как он счастлив тебя видеть. С ним будет сложно хотя бы потому, что от людей он добра не ждет. - Я это понимаю. - Но не хочешь верить. - Сэм, не надо отрабатывать на мне навыки психолога. - Нет, если бы я пробовал на тебе свои приемы, ты бы сейчас слушал лекцию о чемоданах и сумочках с проблемами, - Уилсон невесело усмехнулся - Ты должен быть готов к тому, с чем столкнешься. Он вспомнил тебя, он не будет палить тебе в грудь из пистолета, но и дружбы от него не жди. Понадобится много времени, чтобы он перестал искать врага в любом, кто ближе метра подойдет. - Если бы я мог вернуться назад и все исправить... - Кто знает, что бы из этого вышло. Кэп, перестань себя корить. Что сделано, то сделано. Сейчас твоему Баки нужен не защитник, не гид по жизни двадцать первого века и, уж тем более, не пригвожденный к земле чувством вины меланхолик. Ему нужна опора и поддержка. Поэтому значение имеет только один вопрос: ты сможешь смириться с тем, что прежнего Баки уже не вернуть, и принять его теперешнего со всем тем багажом, что "Гидра" ему за спину прицепила? Стив призадумался на минуту, а затем тихо ответил: - Не знаю. Не могу выкинуть из головы то, каким он был раньше. - Значит, поиски прекращаем? - Нет. Я сделал много ошибок с сорок третьего и еще одной не допущу. Однажды я нашел в нем друга. Кто сказал, что не смогу сделать это снова? - А вот это уже намного лучше, - Уилсон сощурился, вглядываясь в асфальтовую ленту за лобовым стеклом - Знать бы еще, куда нам ехать дальше. - После моста направо, - раздался сзади безжизненный голос - За указателем налево. Около пяти километров прямо. - Откуда ты знаешь? - спросил Сэм, перестраиваясь ближе к съезду. - Я не знаю. Она говорит, - девушка даже не отвела пустого взгляда от окна - Я показываю. - Спасибо, - Стив повернулся к ней и заглянул в бледное лицо - Ты как? Двадцать Третья не ответила, все также бездумно глядя сквозь пейзажи, сменяющиеся в предрассветном сумраке. - Съезжай с дороги, - подала голос девушка после часа пути в абсолютной тишине, нарушаемой лишь тихим храпом Старка. - Уверена? - Уилсон повернул руль, все так же недоверчиво глядя в зеркало заднего вида - Дальше лес. - Двадцать километров на север, - Двадцать Третья проигнорировала его выпад - Дальше сами увидите. Едва освещенная дорога осталась позади, уступая место непроглядной черноте леса, в которой едва можно было различить очертания предметов в тусклом свете фар. Под колесами трещали корни, камни били по днищу, обещая скорую гибель опорно-двигательного аппарата автомобиля. - Ладно, не спорю, - Уилсон в который раз зевнул и быстро потер покрасневшие глаза - Похоже, обратно будем добираться верхом на Энтони. Подвеску по кускам не... - Сэм! - резкий крик Стивена заставил Старка подскочить на сидении - Следи за дорогой! Сокол едва успел вывернуть руль до визга гидроусилителя, чудом минуя широкий ствол дуба, и вдавил педаль тормоза до упора. К несчастью, размокшая под дождем земля с чавканьем расходилась под стертыми шинами и, вместо того, чтобы позволить машине остановиться, повела ее в неконтролируемый занос, не поддающийся ни одним ухищрениям Сэма. - Держитесь! - только и успел крикнуть Уилсон за секунду до того, как правый борт машины с жутким треском врезался в старую ель. От силы удара руль тут же выплюнул из себя подушку безопасности, отправившую Сэма в глубокий нокаут, и он уже не успел понять, что кресло справа от него пусто и тело Капитана Америки лежит в нескольких метрах от автомобиля, а под задним сидением истекает кровью Старк, пробитый чуть ниже плеча толстым обломком ветки. Двадцать Третья даже не успела сообразить, что происходит, когда осколки стекла осыпали ее бриллиантовым дождем, и в следующий миг удар головой о ствол дерева выбил из тела остатки жизненной силы. Стесанное в кровь лицо так и осталось крепко прижатым к коре, а где-то под ее ногами валялся покореженный и уже непригодный к работе обод-глушитель.

***

Les Friction – Who Will Save You Now

В огромной комнате стояла мертвая тишина, нарушаемая лишь слабыми хрипами раненых. Сумки и каталки примостились в углу, первые лучи солнца едва освещали прогнившие доски пола и отблесками отражались в десятке пар глаз, устремленных к одной-единственной фигуре. - У нас все готово, - Кейт устало окинула взглядом жалкую горстку выживших и с трудом проглотила ком в горле - Идти будем обходными путями, доберемся до границы штата. Там, возможно, придется с боем пробираться. Оружия мало, патроны зря не тратьте. И не унывайте - мы зашли так далеко не для того, чтобы погибнуть. Скоро и нам мирное небо покажется. - Ее слова, - отозвался глухой голос из темного угла. - Да, ее, - Кейт кивнула и натянула на лицо бодрую улыбку - Я не знаю, сколько мы будем ждать, но уверена: Сэм вернется. Всегда возвращалась. - Да, всегда... - Джас, что с тобой вообще не так? - девушка нахмурила темные брови - Ты с самого утра какой-то... подавленный. - Все просто, Кейт, - Крид потер пальцами переносицу и подошел ближе - Я устал. От всего. От вас. - Что? Ты совсем повредился головой? С лестницы случайно не упал? - голос Кейт резко перескочил с крика на шепот - Джас, богом прошу, заткнись. Не убивай в них надежду. - Надежду? - полубезумный смешок прозвучал подобно выстрелу, заставив спину девушки покрыться мурашками - Не было никогда надежды. Мы все думали, что сбежали. Спаслись. Но клетка замкнулась задолго до того, как мы всё просекли. Не будет свободы, Кейт. Мы все трупы. - Кроме тебя, - хриплый голос у двери заставил всех резко обернуться и схватиться за пистолеты - Пушки на землю. Дуло автомата слепо уставилось на присутствующих, и у тех не осталось выбора. Все, кроме Кейт, покорно опустили оружие. - Я дважды не повторяю. - Где Сэм? - до того крепкий, сейчас ее голос предательски дрогнул и сорвался - Отвечай! - Спроси у него, - Зимний Солдат кивнул на Крида - Заодно узнай, как нас нашли тогда. - Что? Джас, о чем он? - Убери ствол, - повторил Джеймс - Я пришел не за тобой. Кейт смерила его недоверчивым взглядом, но все же засунула "магнум" в кобуру на поясе: - Доволен? А теперь выкладывай! Что случилось в укрытии? Где Сэм? Что с ней? - Спроси у Крида, - повторил Барнс и перевел дуло автомата на Джаспера. - Значит, вспомнил? - мужчина ощерился, как пес, получивший пинок ботинком - Сколько еще надо сажать тебя на электрический стул, чтобы ты заткнулся? - Черт побери, заткнитесь оба! - крик Кейт эхом отразился от стен, заставив выживших беженцев вздрогнуть - Хватит загадок! Говорите все, как есть, здесь и сейчас! - Он должен был сдохнуть тогда, - прошипел Джаспер - Если бы не ты, чертов солдат, Сэм бы ушла с нами в подземелья и была бы жива! Но нет, ты не сбежал, когда тебе давали шанс, когда тебе пушку к голове приставили! Ты ведь знал, что она слабее тебя! Что она не справится с целым батальоном! - голос сорвался на вопль - Если бы ты сдох, она ушла бы с нами! Ушла бы живой! - Что? - краска сошла с лица Кейт - Ты о чем? - Она мертва! Мертва, черт побери! - Ложь, - отчеканил Зимний Солдат, чувствуя, как все внутренности скручиваются в комок. - Ложь! - передразнил его Джаспер - Что ты знаешь, тупая машина? Тебя создали, чтобы убивать, и не говори мне, что в тебе вдруг проснулось милосердие! Даже если бы ее прикончили у тебя на глазах, тебе было бы плевать! Сэм подорвалась на реакторе, если тебе еще не доложил Штраус! Если бы только я тебя прикончил тогда, она не попала бы к нему в руки! Я бы спас ее... - От самого себя? - голос Солдата сорвался на рык - Давай, расскажи им, кто дал Штраусу наводку на укрытие. - Мне бы не пришлось этого делать, не появись ты! Я пытался отговорить Сэм, но она всегда была слишком добра к ублюдкам! - Джас... Это правда? - Кейт невидящим взглядом уставилась на друга. - Правда. Чистая правда, - Крид распрямил спину и вздернул подбородок - Вы всегда были слишком слабы. Слишком ничтожны для нашего дела. Но не она. Хотя... теперь нет никакой разницы. - его взгляд впился в Зимнего Солдата - Этот ублюдок здесь с одной целью - не оставить и намека на ваше существование. - Первая поправка, - процедил сквозь зубы Барнс - Умрет сегодня только один. - И что дальше? - Джаспер залился безумным хохотом - Что ты скажешь Штраусу? Что передумал выполнять задание? Что хочешь спасти этот сброд? Давай, расскажи сказку о том, как у машины появилось сердце! - Заткнись, Крид, - Солдат нервно повел прикладом - Ты в шаге от пули в голове. - Как ты мог? - внезапный толчок в плечо заставил Барнса сделать несколько шагов вбок, наблюдая, как Кейт рысью метнулась к Криду и прижала его к стене с ножом у горла - Поганая тварь! Ты продал нас за свою шкуру! Говори, что тебе пообещали? - Жизнь, - выплюнул Джаспер. - Гадина! - нож вжался в кожу до крови - Слушай сюда, Крид. Я выпущу тебе кишки и придушу ими. Ты заплатишь нам за все, понял? За все! Зимний Солдат выпал из оцепенения и осторожно положил руку ей на плечо: - Стой. Сначала допросим, а потом он твой. - Идет, - после секундного размышления кивнула Кейт, отпуская хватающего ртом воздух Крида - Свяжи его... пожалуйста. Солдат кивнул и ухватил Джаспера за грудки: - Сейчас поговорим.

***

- А теперь спрошу еще раз, - отчеканил Солдат, когда Кейт заперла двери подвала и остановилась рядом с ним - Где. Сэм. - Мертва! - Крид сплюнул кровь и нервно дернулся, пробуя на прочность веревку, приковавшую его к стулу - Погибла при взрыве реактора. - Ложь! - крепкий удар бионики мотнул голову пленника - Где Сэм? - Мертва! - еще удар, и на пол упало несколько зубов - Сам позвони Штраусу и спроси, если не веришь! - Что еще ты ему сказал? - Барнсу показалось, что свой голос он слышит со стороны. - Что жду тебя. Дал координаты. - Он будет связываться с тобой снова? - Да. Он должен удостовериться, что ты выполнил задание. - Где коммуникатор? - Правый внутренний карман. Джеймс кивнул Кейт, и та выудила устройство из одежды Крида. - Ты выбьешь нам фору. - Издеваешься? - Джаспер прыснул со смеху, обрызгав все вокруг кровью - Да он нас обоих прикончит! - О себе не думай. Ты уже труп. - И ты говорил, что любил ее... - Кейт сморгнула слезы - Мразь ты, Крид. - Я - мразь? - безумная улыбка искривила разбитые губы - Нет, Кейт. Это ты по горло в чужой крови увязла. Сколько жизней на твоем счету? Десять? Двадцать? Полсотни? - Я не продавала друзей,- голос девушки дрогнул - Я готова была умереть за нее. - Как и я. Но все провалилось из-за него, - Крид кивнул на Солдата - Можешь и его к стулу привязать и ножом в горло ткнуть. Ты уже ничего не исправишь. Сэм мертва, и мы долго не протянем. - Говори за себя, - Кейт оскалилась, но удержалась от того, чтобы разрядить обойму в ненавистное лицо - Ты всегда искал только свою выгоду, вот и плати за это сам. Ты жалок, Крид. Попросту жалок. Ее гулкие шаги удалились вверх по лестнице и утонули в хлопке двери. - Ты ведь понимаешь, что "Гидра" тебя в покое не оставит? - Джаспер перевел взгляд на Барнса и усмехнулся - Ты прожил под сотню лет, с тебя хватит. Они тебя из-под земли достанут, и, если мозги не поджарят, то попросту прикончат и закопают. Там тебе и место, сержант Барнс. Ты семьдесят лет назад должен был в могилу лечь. И тогда все было бы правильно. - Может, и найдут, и прикончат, - кивнул Солдат, склоняясь над пленником - Но до этого я выжму из тебя все, что возможно, и лично сопровожу к вратам ада. Удар бионики на шестидесяти процентах силы отправил Крида в путешествие по темным дебрям отключенного сознания. Солдат устало облокотился на стену и медленно осел на пол. Отчего-то руки дрожали так, что выудить из кармана скомканную фотокарточку удалось далеко не сразу. - Не верю, - рыкнул он, бессильно вглядываясь в глубину зеленых глаз. В груди отчаянно тянуло и ныло, особенно слева, там, где сердце колотилось о ребра до скорбного хруста. Он не мог заставить себя поверить, но какая-то часть его сознания знала, что Крид не лжет. Бионика оставила глубокую вмятину в бетонной стяжке пола. Впервые за этот день Зимний Солдат пожалел, что все вспомнил. Пожалел, что проклятое имя сорвалось с губ в пучину бури. Пожалел, что опоздал. Девчонка всегда готова была грудью лезть на вражеские пули, только бы защитить то, во что верила. Всегда боролась с многоглавой заразой, сломавшей ее судьбу, судьбу самого Барнса. И так отчаянно, так преданно тащила его за собой на свет, что он действительно поверил, что у него есть шанс. Поверил, что вместе они справятся, хоть никакого "вместе" до последнего признавать не хотел. Не хотел сказать ей о том, что стащил у нее фотографию, пока она спала, обессиленная от потери крови. Не смог признаться, что от ее тепла под боком становилось легче. Боялся сказать, что теперь этот путь - не вынужденная мера, поделенная на двоих, а его личный вызов самому себе. Но даже держа все внутри себя, отталкивая девчонку, он знал, что она понимает его. Каким-то шестым чувством она улавливала тот момент, когда ему нужна была... нет, не поддержка, но точка опоры, от которой можно оттолкнуться и сделать следующий шаг к воссозданию себя, свободного от жизненной необходимости в приказе. И чертова девчонка погибла под знаменем врага, сражаясь ни за что. Он знал, что это случится, но верить почему-то не хотел до последнего. Эта чертова уверенность в людях, в нем самом, в завтрашнем дне... он не мог понять этого, не мог определить для себя мотивы девчонки, но каким-то непостижимым образом заразился этим и действительно начал искать не пути для отступления, но дорогу, ведущую только вперед. Хотя... возможно, неугомонный Баки Барнс попросту все чаще брал верх над выдрессированным Зимним Солдатом. И именно сейчас ему не хотелось больше разделять себя на это треклятое "до" и "после". В этот раз цель у них была общая, и ярость, одна на двоих, готова была выжечь дотла все на своем пути. Бионические пальцы смяли фотографию и растерли ее в мелкие волокна. В этот бой он ринется без сожалений. "Гидра" знала, на что шла, подписывая себе смертный приговор.