Весна солдата.

— Двадцать третья, — голос ворвался в уши оглушительным грохотом, отбившим стальную дробь по барабанным перепонкам. — Фройляйн, пора проснуться. Сэм вялой сомнамбулой перекатилась с бока на живот, тут же закашлявшись — дыхание сперло от резкой, стреляющей боли в спине и мерзкого ощущения того, как ледяные, неровные камни пола сдирают с воспаленной кожи свежие корки, затянувшие глубокие порезы на лице. Вместо жалобного стона, рвавшегося из груди, вышел лишь жалкий хрип, вскрывший тонкие трещинки на пересохших губах. «Воды… Господи, дайте мне воды…» — мысленно взмолилась девушка, отчаянно силясь приоткрыть отекшие веки. — Пришла в себя. — констатировал все тот же голос с режущим слух баварским акцентом. — Ганс, дайте ей воды. Мы же не хотим, чтобы она отдала душу Отцу небесному прямо здесь. Бесцеремонный пинок тяжелого ботинка, пришедшийся точно под диафрагму, отшвырнул девушку на несколько шагов вправо, вынудив перевернуться на спину и тут же подтянуть ноги к животу от нестерпимой агонии в раненой плоти. Ей даже не дали отдышаться, залпом вылив на лицо ведро ледяной воды. Сэм отчаянно пыталась хватать ее губами, утолить жажду, от которой внутренности, кажется, безвозвратно иссохли, но поток живительной влаги иссяк слишком быстро, оставшись жалкими каплями на бледном лице. — Вам лучше? — притворно-участливо осведомился голос, — Отвечайте, фройляйн, не тратьте свое драгоценное время. — Говори! — гаркнул низкий бас, вслед за которым очередной удар ноги мотнул голову Саманты, оставляя кровавый подтек на правой скуле. — Что… что вам от меня нужно? — задыхаясь, прохрипела девушка, все еще не оставляя попыток открыть глаза, но тяжелые веки, казалось, склеились намертво. — По сути, ничего, — усмехнулся немец, — Кроме самого факта вашего присутствия, конечно. — Штраус. — узнавание прошло не так болезненно, как в прошлые разы, только на языке вместе с именем появился горьковатый привкус безнадежности. — Гадина. — А вы все еще имеете привычку грубить, юная леди. — усмехнулся ученый, — Впрочем, в такой день можно и отбросить политес. Сегодня мы будем праздновать победу, Двадцать Третья. Нашу победу над людской слабостью. — Отпразднуешь в аду. — парировала Сэм, бросая все остатки самообладания на то, чтобы не выдать собственное отчаяние. — Не сомневайся. — Острый язык всегда был признаком простолюдинства. Как жаль, фройляйн, что вы так и не оценили наш дар. Мы взяли вас из грязи и превратили в совершенного воина, а вы так бездарно поступились этим ради… как это называется? Ах да, благородства. — Катись к черту, Штраус. — окровавленные губы растянулись в усмешке. — Ты будешь подыхать долго и мучительно. — Вы — не госпожа Ванга, фройляйн, чтобы предсказывать мою судьбу. — вкрадчиво отозвался немец, нарочно впечатывая в свой голос нотки едва ли не отцовской заботы, — Но вашу судьбу, если вы еще не поняли, мы уже давно решили. Увы, продолжать милую беседу времени нет, но я вернусь к вам очень скоро, Саманта. А пока Ганс поможет вам скоротать время до встречи. — С тобой? — безразлично осведомилась Сэм, чувствуя, как ноющие внутренности скручивает в безжалостно тугой узел смутного страха. — Не только. — угрозы в голосе Штрауса не было, но предательские мурашки все равно пробежали вдоль позвоночника. — Радуйтесь, в сегодняшнем спектакле вам отведена едва ли не главная роль. — Роль куска мяса? — Нет, фройляйн. Роль приманки. «О нет…» — до того тихо сидевшая в темном углу сознания, паника вышла на свет во всей своей красе, прошибая тело холодным потом. — Ублюдок! — вместо крика ярости вышел лишь сдавленный рык сквозь зубы. — Мразь недобитая! — Я тоже рад встрече, Саманта. Несказанно рад. — мягко ответил немец, и его гулкие шаги удалились, отсеченные хлопком массивной двери. — А теперь поиграем. — Сэм буквально кожей ощутила, как над ней нависла массивная туша, и в следующую секунду грубые пальцы бесцеремонно сгребли волосы на загривке, приподнимая голову девушки над каменным полом. — Тебе не понравится, обещаю.

***

— Тридцать секунд до высадки! — рявкнул из динамиков голос пилота, заставляя собравшихся вокруг виртуальной карты пассажиров спешно натянуть парашюты и выстроиться в колонну у трапа. — От плана не отклоняемся, — Роджерс занял позицию во главе длинной очереди и попытался перекричать рев турбин, донесшийся из приоткрытого люка, — Держим связь, прикрываем друг друга, раненых не бросаем! Запомните, наша цель — не убить врага, а остановить его! Все поняли? Отлично, первый пошел! Одного за другим Стивен выталкивал бойцов в разверстую пасть люка, отправляя их в свободный полет на высоте восьми километров. Тела срывались вниз, тут же превращаясь в миниатюрные точки на фоне низко висящих грозовых туч, утопающих в закатном алом мареве, и расцветали грязно-серыми колокольчиками раскрытых куполов парусина. Последним к трапу подошел Барнс и с кривой усмешкой взглянул вниз: — Дежавю. — тихо констатировал он скорее для себя, чем для кого-то, но Стивен успел выхватить слова из общего шума. — Сегодня все будет по-другому, Бак. — ободряюще сказал капитан, туже затягивая страховку парашюта на бедрах. — Ну что, на выход? Джеймс кивнул и, разбежавшись, вместе с Капитаном нырнул в плотный, как деготь, воздух, скопившийся в одну сплошную зону турбулентности возле обшивки самолета. В ушах тут же засвистело, давление прижало желудок к позвоночнику, и наемник вскользь подумал о том, что будет, если его парашют не раскроется. «Ничего. — отчетливо прозвучал в голове голос Золы. — Герр Барнс, теперь вам придется сильно постараться, чтобы умереть.» — Баки, дергай кольцо! — голос Роджерса прозвучал едва слышно, но этого хватило, чтобы Барнс опомнился и потянул за шнур парашюта. Резкий рывок вверх, и органы, приклеившиеся к спине, словно оторвались напрочь, ухнув куда-то в пятки. Ветер, беспрепятственно гулявший в поднебесье, тут же принялся бросать туго натянутый купол из стороны в сторону, и выровнять его оказалось задачей не из простых — стропы так и норовили порваться под железной хваткой. — Эй, дирижабли антикварные, — раздался в коммуникаторе насмешливый голос Энтони, — Хватит дрейфовать, внизу самое веселье начинается. — Заткнись, Старк. — по привычке ругнулся Джеймс, уже не особо обращая внимание на колкости гения. — Сию минуту, Сэр. — казалось, в ухо из коммуникатора закапал яд сарказма. — А теперь… Посторонись! Барнс и Роджерс, зависшие в паре метров друг от друга, синхронно выругались на разных языках, когда между ними на скорости шальной пули пронесся ало-золотой вихрь, напоследок ехидно мигнувший задними репульсорами. — Однажды я сверну ублюдку шею. — тихо прошипел Барнс, разворачивая парашют в сторону лесного массива. — Он просто красуется. — осадил его Стив. — Хотя, в очереди за его шеей ты будешь далеко не первым. — Могу уступить свое место. — усмехнулся в динамике голос Уилсона, стремглав пронесшегося по закатному небу вслед за Энтони. — В благодарность готов взять его виллу в Малибу. — Держи карман шире, Сэм. — отозвался Капитан. — Давай сначала войну выиграем, а потом уже поделите как-нибудь Тони между собой. — Заметано, Кэп! — легко взмахнув металлическими закрылками, Уилсон устремился вниз, исчезая под сенью деревьев. А тем временем для парашютистов земля приближалась неумолимо, раскрывая новые подробности ландшафта: впереди, километрах в трех, чертовым пальцем в небо указывала главная напорная вышка военной базы. Массивный каменный забор с узкими бойницами прикрывал модернизированные остовы стратегических зданий, построенных еще до восхождения в президентское кресло Рузвельта, и что-то подсказывало Барнсу, что за этими бойницами несколько сотен пар глаз неотрывно следили за высадкой врагов, но действий пока никаких не предпринимали. Готовились. Мысленно рассчитав время, которое понадобится этим идиотам, чтобы раскрыть его нехитрый план, Барнс уже более спокойно посмотрел вниз. Прямо под ногами посреди лысеющих крон деревьев разворачивался временный штаб Щ.И.Т.а. Солдаты носились туда-сюда, разворачивая маскировку и окапывая командный пункт блиндажами с РПГ, группы формировались в небольшие колонны и рассредоточивались по периметру, готовые замкнуть полукольцо на широкой шее штаба Гидры. — Вы почти опоздали. — не упрекнула, а скорее констатировала факт Наташа, когда Капитан и Барнс приземлились на небольшую полянку посреди раскидистых елей. — Не смогли поймать попутный ветер. — улыбнулся Стивен, отстегивая парашют. — Да… все старые друзья собрались. Взгляд Капитана пробежался по лицам людей, выхватывая из общей массы Бартона, правящего лук, и Тора, стыдливо замершего около глубокой воронки, которую он, похоже, имел неосторожность оставить после своего феерического приземления. Возле целой стаи агентов Щ.И.Т.а, с которыми Стивен не раз шел в бой плечом к плечу в прошлом, отдельной группкой стояли бывшие «дезертиры» во главе с Кейт. Рядом с ними курсировал Беннер, снимая последние показания состояния бойцов и все еще силясь понять, стоит ли им вообще идти в бой — доктора не столько волновала предстоящая операция, сколько безопасность вверенных ему пациентов. Впрочем, он был одним из тех, кому готовиться к войне не нужно — достаточно всего лишь дать волю природной ярости. — Здесь только самые лучшие. — резюмировала мысли Стивена Романофф. возвращая того в реальность. – Те, кому мы можем доверить свою спину. Барнс, ставший свидетелем этой короткой воодушевляющей беседы, скептически ухмыльнулся, но все же промолчал. Убеждать горстку идеалистов в том, что поворачиваться спиной нельзя ни к кому, абсолютно бесполезно. Лишняя трата драгоценного времени. Пусть делают так, как считают нужным, а Барнс продолжит выполнять свою собственную задачу. В конце концов, никто не говорил, что он собирается примерить на себя роль голоса разума агентов. Внезапно коммуникаторы ожили, захрипев голосом Фьюри сквозь экран помех: — Кэрриер на позиции, обеспечу прикрытие с воздуха. Действуйте строго по алгоритму, никаких отклонений. У нас нет права на ошибку. Начинаем операцию.

***

Position Music — Man At Arms

Опустившаяся на Вирджинию тьма прикрыла бойцов, ползком пробирающихся к ограждению сквозь густую поросль малинника. Первым шел Барнс, указывая остальным дорогу, следом — Роджерс и Кейт с автоматами наперевес для прикрытия на случай непредвиденных обстоятельств. Замыкали процессию двадцать пять агентов, отобранных Джеймсом лично — за спиной у каждого в подсумке по полкило тротила с детонатором. — Доложить обстановку. — прошептал в коммуникатор Барнс, замирая под сенью кустарника в двух метрах от дозорной вышки. — Веду наблюдение с воздуха. — сообщил Уилсон. — Трое постовых на башне рядом с вами, около двадцати человек на парапете. Охрана по правому флангу за забором. Пока все тихо, вас не заметили. — Отлично. Старк, готовность. — Жду отмашки для запуска. У них восемь РПГ в блиндажах, обманку изрешетят минут за пять. Этого хватит? — Вполне. — Барнс дал знак остальным, чтобы подтаскивали взрывчатку ближе. – На счет три. Раз, два… По ту сторону базы с минуту ничего не происходило, затем послышались удивленные вскрики и первые плевки РПГ по целям, парящим в небе. Меньше чем за тридцать секунд короткие очереди сменились ураганной стрельбой из полевых пулеметных установок. Охрана, до того бдительно раскидывавшая партию в преферанс на вышке, сорвалась с места, полностью очищая периметр. — Работаем! — скомандовал Барнс, вливаясь в стройную линию агентов, бросившихся к трехметровой каменной стене. Они синхронно приладили бомбы к шероховатой поверхности и точно так же быстро рванули обратно в лес, на полной скорости ныряя за деревья и камни. Оглушительный взрыв, кажется, подбросил землю в радиусе десяти метров в воздух, и тут же уронил обратно, со всей силы опрокидывая оглушенные тела. В ушах агентов била набатом симфония сумасшедшего звонаря, зрение двоилось, но лишнего времени, чтобы придти в себя, не было. Все, как один, вытащили из подсумков одноразовые шприцы с противошоковым препаратом и уже через десять секунд нетвердо поднялись на ноги, устремляясь к утопающему в пыли и смоге гигантскому пролому в стене. Приветствием им был неслаженный огонь из УЗИ и отборная немецкая брань — стражи базы быстро смекнули, что за маневр провернули нежданные гости, и рванулись обратно к постам. Впрочем, это их не спасло — Бартон, прикрывавший операцию с насеста на стволе титанического дуба, несколькими точными выстрелами снял первую волну опомнившихся солдат. — Идите, на двадцать метров вперед все чисто. — отчитался лучник в коммуникатор, перезаряжая оружие. — Если будут сюрпризы — я прикрою. Барнс первым вошел в пролом, анализируя периметр. Встроенная в очки система наблюдения тут же зафиксировала пять остывающих тел посреди развалин, засекла два пулемета, оставшихся без стрелков и, автоматически приблизив изображение, выявила снайпера в одном из пазов ассиметричной крыши. Что не говори, а идея доверить Старку «танцы с бубном» над его экипировкой оказалась едва ли не лучшей за последние дни. — Бартон, стрелок на восемь часов под парапетом. — Принято. — отозвался голос в коммуникаторе, и в следующий миг точно направленная стрела просвистела в воздухе, пробивая насквозь бронированный шлем снайпера. Обмякшее тело кулем вывалилось из укрытия и, пролетев четыре этажа, с отвратительным хрустом приземлилось на груду бетонного щебня. — Кейт, на тебе дроны. — скомандовал Барнс, снимая короткой очередью из автомата затерявшегося в обломках бойца и освобождая путь для девушки, мчащейся вперед на всех парах. — Роджерс, прикрываешь тылы. Остальные за мной. Старк? — Я весь внимание. — бодро отозвался гений. Задним фоном в коммуникаторе слышалась отчаянная стрельба и свист ветра — очевидно, все тридцать два пустых костюма, запущенных для отвлечения внимания, уже пали смертью храбрых, и Тони самовольно решил принять роль обманки на себя. — Снижайся. Переходим ко второй фазе. — Принято. Черт! .. — внезапный вопль и жуткий треск оборвали связь. — Старк выбыл. Отправьте группу поддержки в пятый сектор. — бесстрастно сообщил в общий канал Барнс. — Фьюри, запускайте запасной план. — Принято. Высоко в темном небе вспыхнули голубоватые искры, нечеткой линией побежавшие по контурам хеликэрриера. Доля секунды — и титанический авианосец вышел из режима инкогнито, во всей своей красе нависая над головным корпусом военной базы. Едва утихшие пулеметы заработали с новой силой, поливая кэрриер перекрестным огнем. Площадь вокруг снова вымерла, перебросив все силы на борьбу с новым врагом. Путь к запасному спуску был свободен.

Hi-Finesse — Uprising

Получив отмашку, Кейт пулей промчалась по закрытому пространству между опустевшими постами, держа наготове новенький АК с полной обоймой. Прямо по курсу шла ожесточенная перестрелка между бортовыми орудиями авианосца и мелкокалиберными установками «Гидры», сзади изредка отплевывалось УЗИ да свистели одиночные стрелы. На рубеже фронтов, где находилась ее цель, напротив, было безлюдно и как-то слишком тихо. Сбавив скорость у выхода на открытую площадку, и предусмотрительно прижавшись спиной к стене, девушка двинулась в сторону командной вышки, закрытой пуленепробиваемым стеклом. Местность вокруг хорошо простреливалась, и грядущие неприятности Кейт буквально нутром чуяла. Интуиция не подвела — стоило дулу ее автомата показаться из-за выступа стены, как тут же раздалась короткая автоматная очередь, раздробившая штукатурку в нескольких сантиметрах от ее плеча. Вжавшись в шероховатый бетон, Кейт мысленно проследила угол, с которого велся обстрел, и наугад выпустила несколько пуль. Ожидаемого результата не последовало — стрелок лишь огрызнулся в ответ коротким огнем и снова затих, словно играя с ней в кошки-мышки. Тихо выругавшись, Кейт вышла на общий канал связи: — Нужна поддержка! Нарвалась на стрелка, путь к вышке перекрыт. — Твои координаты? — осведомилась Наташа. — Третий квадрат, угол перед командной вышкой. — Держи стрелка на позиции, к тебе идет Бартон. — Принято. Глубоко вдохнув, Кейт присела на корточки и осторожно просунула дуло автомата в щель между стеной и узкой колонной. Хочет поиграть? Тогда придется принимать ее правила. Опустошив пару гильз, девушка дождалась ответного выстрела и, пока неизвестный стрелок щедро поливал колонну огнем, по-пластунски переползла до ближайшего завала бетона. Благо после взрыва ее одежда по цвету мало чем отличалась от пыльного щебня, а значит, не привлекала внимания солдата, с завидным азартом фарширующего стену латунью. С новой позиции она смогла хоть и мельком, но все же рассмотреть окружающую обстановку. Прямо по курсу зиял провал парапета, оставленный бомбой, сброшенной с кэрриера, прямо перед ним по земле змеились искрящие остовы оборванных высоковольтных линий, а чуть левее высились завалы щебня и выпотрошенных тюков со спецодеждой — достаточно высокие для того, чтобы укрыть стрелка. «Попался, гад.» — усмехнулась про себя Кейт, беря на мушку импровизированный блиндаж и спуская курок. Завязалась нешуточная перестрелка — огонь велся на скорость, но уже далеко не на поражение. Чужие пули выбивали осколки из укрытия девушки, ее выстрелы рвали в клочья старые тюки перед носом стрелка. Правила игры свелись к примитивному — выживет тот, у кого больше патронов. По крайней мере, так думал неизвестный солдат, тогда как Кейт попросту тянула время, надеясь, что Бартон успеет раньше, чем шальная пуля нарисует ей аккуратную точку промеж глаз. Однако чуда долго ждать не пришлось. С тонким свистом над ее головой пронеслась узкая тень стрелы, попавшей точно в цель. Огонь резко прекратился, и между завалов блиндажа показалась голова солдата, вскочившего на ноги и отчаянно пытающегося выдрать древко, прошедшее насквозь через его горло. — Не опоздал? — беззлобно осведомился голос Клинта в коммуникаторе. — Еще минута, и я сама бы его пришила. — Ну уж прости, приказ есть приказ. — лучник усмехнулся. — Следующий будет твой, обещаю. — Не до политеса, Бартон. Прикрой меня, иду к вышке. Короткими перебежками от укрытия к укрытию, Кейт подобралась к массивной башне, покоящейся на пяти железобетонных столбах. Одинокая лестница, побитая коррозией, уходила вертикально вверх, словно намекая — полезешь, и будешь отличной мишенью даже для самого хренового снайпера. Секундное промедление на попытку просчитать собственные действия едва не стоило девушке жизни — еще один заблудившийся солдат притаился за стеной и точно размазал бы ее по стенам гранатой из подствольника, если бы не скорость реакции Клинта. — Благодарности потом. — предупредил лучник. Перевесив автомат на грудь, девушка легко взобралась на лестницу, молясь только об одном — чтобы постовые, покидавшие вышку в спешке, не задраили бронированный шлюз. И словно назло где-то сзади послышался скрип рессор подвижных механизмов — в парапете главного корпуса один за другим открывались трапы, выпуская колонии миниатюрных беспилотных истребителей. Подобравшись, Кейт рванула пулей вверх, насколько позволяла сноровка, и буквально ввалилась в приоткрытый шлюз командного пункта. — Твою мать! — выдохнула девушка, обводя взглядом помещение. Десятки разномастных пультов, расположившихся кольцом по периметру, не вселяли ровным счетом никакой надежды найти именно ту кнопку, которая сможет отключить воздушную атаку. — Кейт! — рявкнул в коммуникаторе голос Барнса на фоне воя сотен миниатюрных турбин. — Вырубай дронов! — Нужно время! — девушка словно вынырнула из ступора и бросилась к пульту. – Тут хренов космолет, Барнс! — Черт бы тебя побрал. — рыкнул Джеймс с коротким перерывом на то, чтобы послать длинную очередь из УЗИ в парящий в небе агрегат. — Найди энергоузел. — Ну-ка… — Кейт принялась шарить по металлическому днищу системы управления. — Есть! Дай мне минуту! Пальцы ловко поддели металлический щиток и вытянули из углубления тугую связку двенадцати жильных силовых кабелей. Долго думать не пришлось — стащив с пояса гранату, Кейт зашвырнула ее поглубже в узкий лючок и что было сил рванула прочь из башни. Последние три метра до земли ей пришлось пролететь — грандиозный взрыв сначала раздул контрольный пункт подобно пакету с попкорном, а затем волна огня разнесла в щепки бетонную конструкцию, пустив по несущим столбам вибрацию, которую Кейт уверенно оценила бы в восемь баллов по шкале Рихтера. — Дроны отключились. — сообщение Барнса едва ли дошло до девушки, оглушенной грохотом взрыва и неудачным падением на каменный настил. — Двигайся к шестому квадрату. — Принято. — почти простонала Кейт, пытаясь подняться на четвереньки. Содранное в кровь плечо тут же нещадно запекло, подвернутая нога отозвалась судорожной болью, а к горлу резко подкатила тошнота. — Эй, ты как? — вновь вышел на связь Бартон. — Нормально. Контузило, но жива. — Давай, продвигайся. Я буду прикрывать. С трудом, но Кейт все же удалось принять вертикальное положение. В голове все еще крутилась адская карусель, но сил еще хватало на то, чтобы вполне сносно держать себя на ногах. Выпрямившись в полный рост, девушка бегло осмотрелась. От вышки осталось только пять покореженных столбов да груда бесформенных обломков, часть окон в соседнем здании вынесло напрочь, и только в одном проеме стекла все-таки уцелели. «Странно.» — подумала Кейт, делая несколько неуверенных шагов в сторону фасада. Помещение второго этажа, казалось, ничуть не пострадало от грохнувшего взрыва: за пыльным окном мелькали неясные тени, перемещаясь из одного угла кабинета в другой. Взвесив все за и против, девушка наугад выпустила пару пуль в стекло, и даже не удивилась, когда они срикошетили и унеслись в неизвестность. Движение за окном остановилось, тени замерли, словно прислушиваясь к происходящему, а затем один из силуэтов неторопливо двинулся в ее сторону. Кейт тут же снова вздернула автомат, готовая вести огонь на поражение, но атаки не последовало. В окне показалось размытое лицо, криво усмехающееся ей из-за бронированного барьера. — Уходи оттуда! — рявкнул Бартон. Но Кейт словно приковало к месту. Это худое лицо с высокомерным взглядом и горделиво поднятым подбородком она уже где-то видела. Где-то, где происходило нечто кошмарное, но что именно — вспомнить никак не получалось. А тем временем Лицо сместилось немного вправо, уступая место еще одному образу, заставившему Кейт выронить автомат из ослабевших пальцев и прошептать: — Боже, только не это… Из окна на нее смотрело окровавленное, расплывшееся сплошным синяком лицо Саманты, непрерывно шевелившей припухшими губами. С трудом, но Кейт удалось разобрать одно-единственное слово: — Помоги…