Иной взгляд

      Пит Бреннан считал, что ему несказанно повезло. Быть старшим механиком в элитном имперском подразделении само по себе почётно, а уж обслуживать новейшие машины класса «защитник» — вообще сказка.       Его, как и многих людей похожего склада ума, мало волновала политика. Да, и война, если честно, тоже. Конечно, он, как гражданин Империи, повстанцев не жаловал. Но главное, что его волновало — это техника. Пит обожал ремонтировать и усовершенствовать. И, как всякий честный механик, плевался ядом в адрес не в меру ретивых пилотов, возвращавших истребители в непотребном виде. Хотя… Если речь шла об обычных СИДах, там обычно бывало проще — или пилот погибал, или возвращался на базу живым и здоровым. Иные расклады бывали редко. Совсем иное дело — «защитники». Вот за что Бреннан их нежно любил, так это за надёжность. Ни один имперский пилот или механик вслух не скажет, что завидует повстанцам — их истребители серии икс-крыл, да и другие тоже, были невероятно надёжными. Наличие защитного поля, гипердрайва и протонных торпед позволяло пилотам мятежников выживать тогда, когда имперские пилоты были обречены на гибель. Иногда механик размышлял, почему в имперской армии не горят желанием увеличить шанс на выживание собственных пилотов… И оставлял эти мысли при себе. Не хватало ещё получить обвинение в неблагонадёжности.       Вот почему Бреннан просто плясал от радости, когда впервые познакомился с «защитниками». Эти «птички» по всем показателям могли дать фору хвалёным «крестам» Альянса — у них была прекрасная скорость и манёвренность, а в довесок всё то, чем обладали истребители противника — щиты, торпеды, гипердрайв. Одно печалило — их пока было слишком мало…       Пит знал, что он — хороший механик. Вот почему он не удивился новому назначению. Но секретность, сопровождавшая перевод, удивила даже его. Бреннан до последнего не знал, где ему предстоит работать, а когда узнал, что очутился на секретной базе под началом официально погибшей Айсард, ему стало очень не по себе. Официально их вообще не существовало — ни базы, ни военных, ни обслуживающего персонала. И дураку ясно, что это очень опасно…       Но когда механик увидел новые «птички», моментом забыл о своих страхах. Его тут же захватила новая работа, было жутко интересно, а что там внутри, как оно работает и как сделать, чтобы работало ещё лучше.       Саму Айсард Пит видел крайне редко, чаще всего ему приходилось иметь дело с полковником Вессери — руководителем лётной группы. Пока что работа была не пыльной — пилоты в основном летали на патрулирование, боевых столкновений не было. Бреннану было интересно, когда парни, наконец, пойдут на настоящее дело, но его точно никто не собирался в это посвящать. Впрочем, были и другие способы узнать. Механики его уровня хорошо знали, когда готовится что-нибудь эдакое. Даже если им об этом никто не говорил. Но жесты, взгляды, нервные смешки, еле уловимая нервозность в поведении — говорили обо всём лучше, чем все слова.       Официально это был обычный патрульный вылет. Но полковник Вессери взял с собой всех пилотов — это раз. Очень тщательно и долго проверял готовность истребителей — это два. А потом случилось и вовсе неслыханное. Вессери подошёл к Бреннану и попросил механиков быть наготове. Он не сказал ничего конкретного, только то, что может понадобиться помощь технического персонала. Значит, боевой вылет…       Когда истребители вылетали из ангара, механик мысленно пожелал им удачи, куда бы они ни направлялись…       Что ж, у них было минимум несколько часов, чтобы отдохнуть, но Пит не распускал смену. Ребята было начали роптать, но Бреннан только шикнул на них. Неизвестно, когда пилотам может понадобиться их помощь…       Механики в очередной раз заваривали себе каф, когда раздался до боли знакомый визг сдвоенных ионных двигателей — эскадрилья возвращалась домой. По старой привычке Пит пересчитал машины — все. Камень упал с души. Значит, всё прошло успешно. Потом раздался другой звук, отличающийся от предыдущего, но тоже явно искусственного происхождения. Звук машин иного типа. Сначала Бреннан навострил уши, а когда воочию увидел источник нового шума, глаза его полезли на лоб. Вслед за строем «защитников» в ангар влетели машины, которым тут явно было не место. Длинные, изящные, узконосые, с четырьмя плоскостями, образующими при раскрытии косой крест… Механик попытался подобрать челюсть и услышал, как кто-то из его ребят воскликнул.       — Мать твою, что это???       — Это «кресты», Джек. Истребители повстанцев.       — Спасибо, Пит… Я и без тебя это вижу! Я не то имел в виду. Что они тут делают?!       — А я почём знаю? — огрызнулся старший механик.       Опытный взгляд сразу отметил, что машины повстанцев явно не в лучшем состоянии — у большинства вмятины и подпалины, у одного вообще оторвано крыло. Механик быстро пересчитал пришельцев — девять, и один истребитель явно не боевой, скорее разведчик. Кто-то хорошо поработал, уменьшая число противника.       Пока они разглядывали неожиданных гостей, пилоты посадили свои машины — имперцы на строго отведённые им места, повстанцы — как придётся.       — Может, это пленные?       — Скоро мы об этом узнаем…       Вначале свои истребители покинули имперские пилоты. Полковник Вессери подошёл к одному из истребителей повстанцев и стал ждать. Видимо, это была машина командира эскадрильи. Она была в относительно нормальном состоянии, но механик отметил, что она носит на себе отметки времени… И множества сражений.       К тому моменту, как механики подобрались ближе, пилоты Альянса всё же начали покидать кабины своих «птичек». Никто не удосужился подкатить к ним лестницы, и пилоты просто съезжали по корпусу истребителей.       Бреннан прищурился. Он мог поклясться, что знает эмблемы на крыльях вражеских машин. Когда он понял, что не ошибся, волосы его встали дыбом.       — Однако… Парни, вы не поверите, но это Разбойная эскадрилья!       Механики, кажется, потеряли дар речи. Кто-то злобно выругался, кто-то просто впал в оцепенение.       Это было невероятно. Невозможно. Не в этой жизни. Но своим глазам Пит привык доверять.       Наконец, из истребителя, привлёкшего внимание полковника Вессери, вылез невысокий темноволосый молодой человек. Настороженный прищур глаз, волосы мокры от пота, а на лице какое-то отрешённое выражение. В целом пилот выглядел до ситхов уставшим, но не сломленным. Он твёрдо пожал руку подошедшего полковника, и они о чём-то начали беседовать так, словно давно знают друг друга. Не надо быть провидцем, чтобы понять — этот парень не кто иной, как ночной кошмар и гроза всех имперских пилотов Ведж Антиллес.       Ощущение нереальности ещё больше охватило механика. Но куча оранжевых лётных комбинезонов, от которых зарябило в глазах, не давало усомниться в реальности происходящего. Повстанцы на самом деле были на имперской секретной базе. И, судя по беседе полковника Вессери и генерала Антиллеса, пилоты Альянса не были пленными. Скорее — гостями.       Вскоре командир лётной группы обернулся, высматривая механиков, заметил Бреннана и подозвал его к себе. Пит подошёл с явной неохотой, так, будто его сейчас укусят, и исподтишка рассматривая знаменитого вражеского пилота. Вблизи Антиллес оказался совсем невысоким и похожим на подростка, по сравнению с большинством имперских пилотов довольно щуплым. Хотелось воскликнуть — «И вот этот задохлик — тот самый пилот, которого так боятся в Империи?!» Но Бреннан промолчал. Боятся не за внешность, боятся за реальные дела. Этого человека боятся не зря…       Полковник Вессери, как ни в чём ни бывало, обратился к механику.       — Пит, я знаю, что твои парни творят чудеса, если надо. У нас гости. Я подчёркиваю — гости. Как видишь, их машинам нужен ремонт. Пусть твои люди осмотрят их и сделают всё, что нужно.       Бреннан опешил.       — При всём моём уважении, сэр… Моя команда никогда не имела дела с такими истребителями. У нас просто может не оказаться нужных запчастей. А приделать крыло вот этому, — механик показал пальцем в сторону покалеченного «инкома», — мы не сможем при всём желании.       Антиллес сохранил невозмутимое выражение, зато полковник Вессери нахмурился.       — Тем не менее, сделайте всё от себя зависящее. Машины наших гостей должны быть в нормальном состоянии, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.       — Да, сэр, — процедил сквозь зубы Бреннан.       Антиллес впервые нарушил молчание.       — Полковник, наши астромехи могут помочь с ремонтом. Хотя я уже сейчас могу сказать, что серьёзный ремонт требуется только машине капитана Хорна. Но, как правильно заметил ваш механик, крыло вы ему не вернёте. В остальном — ничего сложного.       Кореллианский акцент резал уши. Выросший на Корусканте, Пит привык к чистому выговору столицы. Дурдом…       — Извините, генерал… Мне неловко об этом говорить, но мы вынуждены будем попросить вас сдать астродроидов на хранение. Требования безопасности. Наши механики справятся сами. Но вы можете дать свои советы и помочь, если потребуется.       Антиллес пристально посмотрел на имперца. Внешне он оставался спокойным, но в глазах полыхнул недобрый огонь.       «О, какие мы строптивые, оказывается…»       Однако, вслух тот произнёс иное.       — Хорошо, полковник. С астромехами было бы проще, но раз нельзя, значит нельзя. Я понимаю. И надеюсь на ваших людей.       Следующий пристальный взгляд кореллианина предназначался уже самому Бреннану. И этот взгляд механику снова не понравился. «А ещё, в случае чего, полковник Вессери надерёт мне уши… Так что, хочешь или нет, Пит, но придётся тебе поработать на повстанцев». Это было унизительно…       Дождавшись, когда имперский офицер отпустит его, Пит понуро побрёл к своим. Его тут же завалили вопросами.       — Ну? Что там? Что происходит?       — Не знаю, ребята… Кажется, наше начальство сошло с ума. Только я этого вам не говорил. Повстанцы — наши гости. Мне это специально подчеркнули. Обращаться с ними нужно соответствующе. А ещё, нас с вами осчастливили тем, что мы будем обязаны отремонтировать их истребители.       Бреннан сплюнул на пол от досады.       — Чтооо?! Вессери рехнулся?       — Тихо ты, Джек! Помолчи, если не хочешь неприятностей. Наше дело маленькое. Нам сказали — мы делаем.       — Куда мир катится… Мятежники на базе, мы ремонтируем их истребители… Дальше что? Может, мы им ещё и сдадимся сразу?       — Надеюсь, что нет. Но, если подумать, всё это неспроста…       — Да уж…       — Ладно, парни… Всё это не наше дело. Если повстанцы здесь, значит, госпожа Исард в курсе. А пытаться представить, что в голове у этой женщины, я не рискну.       Механики ещё немного поворчали и занялись непосредственными обязанностями. Им предстояло поставить ограничительные болты на астромехов. И тут случилась стычка. Бреннан слышал, что пилоты Альянса очень привязываются к своим дроидам, а сейчас мог воочию наблюдать результат такой привязанности. Мятежники разъярились при одном упоминании того, что их драгоценных дроидов обездвижат. Особенно агрессивно повёл себя пилот самого покалеченного истребителя (Хорн, кажется) — он чуть не набросился на Пита с кулаками, его вовремя остановил комэск.       С какой-то стороны Бреннан их понимал. Хотя официально они и гости, но прибыли сюда явно не по своей воле. И, скорее всего, сами не знали, что с ними будет дальше. Антиллес и компания сейчас явно не в своей тарелке, они понимали двойственность своего положения. Их самих никто не будет держать взаперти, но астромехов это не касалось.       Возможно, кто-нибудь когда-нибудь расскажет механикам, что же произошло, а пока оставалось терзаться от любопытства…       На удивление старшего механика, Антиллес оказался очень благоразумным человеком. Он в корне погасил конфликт, а его пилоты послушались беспрекословно. Вот, что значит авторитет… Что ж, так-то лучше.       К счастью, никто не заставил механиков приступить к ремонту сразу же. Пилотам Альянса явно был нужен отдых, так что к работе они приступили только на следующее утро. Бреннан какое-то время в нерешительности разглядывал стоявший перед ним истребитель комэска. Полковник Вессери велел без повстанцев не начинать. Видимо, не хотел показаться невежливым. Наверное, он тоже представил себе лица мятежников, когда те увидят, как в их «птичках» копаются без спроса имперские механики. А приличным хозяевам так себя вести не полагалось…       Пока Антиллеса не было видно, Пит обошёл его машину вокруг, оценивая. Не хотелось признавать, но эти «птички» были красивы… И смертоносны. Взгляд невольно упал на фюзеляж истребителя, туда, где были отметки о сбитых противниках. Там были все модели СИДов, кроме «защитников», ИЗРы, «Голаны», две Звезды Смерти… У Бреннана дёрнулся кадык. Но с количеством явно было что-то не то. Если верить слухам, сбитых у Антиллеса было больше, чем вместил бы в себя его истребитель.       Словно подслушав его мысли, второй механик произнёс.       — Кажется, он каким-то образом компонует отметки о сбитых. Может, по эскадрильям. Может, даже по несколько в одной.       Питу стало холодно. Ситх дери разговорчивого помощника! Если он прав, Антиллес в одиночку уничтожил больше имперцев, чем некоторые подразделения вместе взятые. А им сейчас придётся помогать этому человеку…       — Ууу, зверюга! — в сердцах бросил механик.       — Истребитель или Антиллес?       — Оба!!!       Помощник фыркнул. Или не помощник?..       Бреннан осторожно повернул голову. Немного позади стоял вышеупомянутый Антиллес. С совершенно безмятежным выражением на лице и едва уловимой улыбкой. Вот зараза… Интересно, как давно он подошёл и много ли услышал? Пит выругался про себя. Пока он рассматривал «крест», ангар заполонили повстанцы. Не говоря ни слова, они разбрелись между своими истребителями. Механики без лишних понуканий распределились, кто к кому. Своему начальнику они предоставили право обслуживать машину комэска. Вот спасибо, вот удружили…       Сначала было жутко неловко. Бреннан просто не знал, о чём ему говорить с генаралом Альянса. Хотя… Может, ради приличия называть его генералом Республики? Ай, да какая разница! И о чём он вообще думает?! Пока Пит размышлял и тупо разглядывал пространство перед собой, Ведж Антиллес деловито залез в кабину истребителя, оживил все системы и начал диагностику.       — Ну, вы готовы, мистер Бреннан?       — Говорите, что делать. Машина-то ваша…       Вначале было ощущение, что он занимается чем-то противоестественным и незаконным. Но затем дело пошло на лад. Пит даже не заметил, как втянулся. Копаться во внутренностях незнакомого истребителя было очень интересно. Он имел возможность воочию посмотреть на различия, сравнить… Ему подкинули новую головоломку, а это всегда занимательно. А ещё Бреннан оценил то, что Антиллес на самом деле хорошо знал свою машину. Вначале механик не мог выдавить из себя и слово, но генерал кусаться не собирался, и потихоньку у них даже получился нормальный диалог. Конечно, общались они исключительно на тему ремонта и устройства истребителей. Пит понял, что Ведж Антиллес — такой же фанат, как и он сам. Впрочем, чему тут удивляться? Летуны — они такие… Бреннан вздохнул украдкой. Не имей этот парень лётных талантов, из него вышел бы прекрасный механик.       В общем, как бы в самом начале Пит ни настраивал себя, но был вынужден признать, что работать с «крестом» ему понравилось. И с его хозяином тоже. Всегда приятно, когда есть контакт между пилотом и механиком.       А за последующие недели, что повстанцы провели на базе, механик почти привык и к ним, и к их истребителям. Как и имперские пилоты.       Судя по всему, готовилось что-то грандиозное. Какая-то масштабная совместная операция. Механиков, как обычно, в известность ставить не собирались. Но пилоты или пропадали на тренажёрах, или на планёрках, или шушукались между собой. Так посмотришь на них — и будто бы нет войны в Галактике. Тишь да гладь…       В назначенный день, незадолго до вылета к Питу подошёл Ведж Антиллес.       — Спасибо, что заботились о наших «птичках», мистер Бреннан. Я знаю, они намозолили вам глаза, да и мы сами тоже. Я бы очень хотел забрать их, но параметры операции не позволяют. Потерпите ещё немного. Если всё пойдёт так, как надо, мы вернёмся за ними.       Пит смутился.       — Да ладно, что уж там…       А потом они улетели. И повстанцы, и имперцы. Даже госпожа Айсард. На базе стало непривычно пусто — на ней остался только обслуживающий персонал, дежурные офицеры и небольшой гарнизон охраны. Время шло ужасно медленно, механики развлекали себя, как могли. Никто не сказал им, когда ждать возвращения пилотов, но чем больше времени проходило, тем сильнее овладевали Питом дурные предчувствия. И они сбылись. Ни полковник Вессери, ни Айсард на базу не вернулись. Зато прилетели повстанцы… Причём не только Проныры. Пилоты привели с собой значительные оккупационные силы. Сопротивляться смысла не было. Да, и что смог бы сделать маленький гарнизон? Так что без лишнего шума силы Альянса заняли базу.       Десантники привели их в ангар, где персонал базы и ждал своей участи. Вскоре приземлился эль-челнок, и когда пандус опустился, из корабля вышли пилоты Разбойной эскадрильи. Вот и вернулись за своими «птичками»…       Ведж Антиллес, к которому сразу пристроились два рослых десантника, заметил Бреннана и направился прямиком к нему. Пит сглотнул. Он попробовал вспомнить, не позволил ли себе чего лишнего, пока повстанцы были вынужденными гостями, не переступил ли дорогу… Вроде бы ничем не грешен.       Когда Антиллес подошёл, механик заставил себя посмотреть генералу в глаза.       — Что ж, вот вы и вернулись… Как и обещали.       — Так и есть, мистер Бреннан.       — Генерал… Простите за тупой вопрос, но что происходит? Где…эээ… Где наши? Я имею в виду полковника Вессери и его пилотов. Что вы с ними сделали?       Ведж покачал головой.       — Мы ничего с ними не делали. Где ваши пилоты, я не имею ни малейшего понятия. Они не явились к месту проведения операции. Мы были там одни.       — Как это?       — Да так. Айсард решила нас кинуть. Я знал, что ей нельзя доверять, но выбора у нас не было. Вам прекрасно известно, что были мы у вас в гостях не по своей воле. Я не могу сказать, что с нами тут плохо обращались, но были мы здесь исключительно по прихоти Айсард. Она предложила совместную операцию по ликвидации адмирала Креннеля, я согласился. Всё это время мы разрабатывали эту операцию… Но, когда республиканские силы прибыли на место, ваши пилоты там так и не появились. Видимо, Айсард рассчитывала на то, что нас уничтожат или хотя бы сильно потреплют. Она выигрывала в любом случае. Или Республика уничтожает Креннеля, или Креннель пускает кровь Республике и лично Разбойной эскадрилье. А она тем временем обделывает свои делишки. Только у неё ничего не вышло. Эта гадина наконец-то мертва. А мы, как я и обещал, прилетели за своими истребителями. Ваши «защитники» хороши, слов нет, но «кресты» мы ни на что не променяем.       Пит был ошеломлён. Вот почему никто не прилетел обратно на базу… Айсард мертва, Вессери неизвестно где. Зато Альянс одержал очередную победу…       — А что же будет с нами, генерал? Мы теперь военнопленные?       Антиллес с удивлением посмотрел на него.       — С чего бы? Можете быть свободны. Идите, куда хотите, делайте, что хотите. Труд механиков везде ценится, так что без работы не останетесь.       Какое-то время он помолчал.       — Впрочем, у меня есть для вас предложение. Могу устроить вас на работу хоть сейчас. У вас большой опыт работы с имперскими истребителями, нашим механикам будет чему поучиться. А вы, в свою очередь, освоите «инкомы».       Теперь настала очередь Бреннана удивляться.       — Вы предлагаете нам работать на Аль… Республику?       — Совершенно верно. Сейчас мы заберём вас на Корускант. В пути у вас будет время всё обдумать. Согласитесь — получите должность. Если нет — перед вами открыты все дороги. Решать только вам.       — Честно, я не знаю, сэр… Это всё неожиданно для нас. Поймите меня… Всю жизнь я верой и правдой служил Империи, а вас считал врагами…       — Не вы первый, не вы последний. Но вы хороший человек, Пит. И заслуживаете лучшего. Просто подумайте о том, что для вас важнее. Служить давно прогнившему режиму, таким, как Айсард, или просто жить и работать в своё удовольствие, не опасаясь за свою жизнь. Решать только вам. Как решите что-нибудь, разыщите меня. А сейчас нам надо перегнать истребители на «Дом Один».       С этими словами Ведж Антиллес развернулся, махнул своим пилотам, и, больше ни говоря ни слова, пошёл к «крестам», всё ещё сиротливо стоящим в имперском ангаре. Пит Бреннан проводил его задумчивым взглядом. Кажется, жизнь отдельно взятого имперского механика, скоро очень круто изменится…