"Отправная точка"

Из рейда “Альфы” вернулись уставшие и злые. Дежурный только покосился на непривычно молчаливых парней и торопливо убрался с дороги: не хватало еще огрести по самое небалуйся. Дюжина угрюмых оперативников выглядели так, словно побывали в гигантской мясорубке, а один из бойцов и вовсе баюкал разодранную до локтя руку. — Чувак, ты в курсе, что только что чуть нас не угробил? — уже в раздевалке, стягивая с себя куртку форменного комбинезона, нервно заявил Майк. — Охренеть, у меня до сих пор внутри все как желе трясется от ужаса. Ебаное, блядь, желе! — Спасибо за сочувствие, Майк. — Нет, бро, я серьезно! Клубнично-фисташковый ебаный пиздец! А это намного хуже, чем шоколадный... — Майки, я тебя понял. Ты желе. И с этим надо что-то делать. — Кэп, хоть ты сделай с этим что-то, а то как-то стремно. А вдруг в следующий раз Кленси не успеет? Что тогда? Почетный караул и тридцать залпов в небо? — Джилиган! Да заткнешься ты уже, наконец? — не выдержал капитан, с грохотом закрывая шкафчик. — Достал уже повторять одно и то же! Дошло не только до Райли, но и до каждого на этой гребаной базе! — Блядь, Райли, ты же понимаешь, что дело не только в том, что мы тут дружно зассали? — не обратив на крик капитана никакого внимания, продолжил Майк. — Никому не хочется вернуться домой в пяти отдельных ящиках. — Майк! Или ты заткнешься, или я заткну тебя сам — выбирай! — сквозь зубы процедил медленно закипающий Райли, покосившись на капитана. Тот только махнул на них рукой и вышел из раздевалки: сложившаяся ситуация ничуть не радовала, но устраивать разборки вот так, слету, желания не было. К тому же, крики ничего не изменят. Майк завистливо посмотрел ему вслед: в душ и спать, в отдельной, между прочим, комнате. Нет, завтра, конечно, все будет не так радужно — отчет начальству еще никто не отменял и у кэпа будет охуенный церебральный секс, — но сегодня прерогатива спать без пары соседей под боком волновала почище возможности пойти гульнуть. — Чувак, Майки прав: надо что-то делать, — донеслось откуда-то из глубины раздевалки. Майк оглянулся: второй пилот, Кленс Харлем, явно был с ним солидарен. Ну, хоть у кого-то здесь еще присутствует инстинкт самосохранения. — И ты, да, Кленс? — исподлобья покосился на подавшего голос парня Райли. Тот только пожал плечами, соглашаясь. — И я, — спокойно кивнул Кленс. — Тебе нужна “нулевка” и можешь даже не заливать, что все окей. Мы же не слепые, Стеф. Райли недовольно поджал губы и, старательно гася раздражение, поинтересовался: — Ты хоть понимаешь, что это значит для меня? Думаешь, все так просто? — Понимаю, — так же тяжело припечатал Кленс. — Мы все понимаем. Но долго ты так не протянешь. В наступившей тишине скрип зубов Стефана был слышен особо отчетливо. Услышав его, Майк встрепенулся. — И да, кэп ска... — Майки, кэп прав: заглохни уже! — одним быстрым движением Кленс оказался совсем близко и влепил Майку затрещину, оглядевшись по сторонам: не заметил ли кто. — Не видишь — ему и так вот-вот резьбу сорвет! — Я-то вижу. Правда, после твоей затрещины могу и перестать, глаза-то не казенные, — потирая затылок, пробурчал Майк. — Но что делать-то? Иначе никак не переубедить. — Смотри сам, но я бы на твоем месте поостерегся. У Райли рука тяжелая. — Спасибо, я в курсе, — пробормотал Майк, вспомнив собственные ощущения от демонстрации. — А ты решил взять с него пример, да? — А ты иначе тоже не понимаешь, — закатил глаза Кленс. — Все, вали давай в душ — от тебя несет как от дохлого скунса. Майк демонстративно втянул носом воздух и уныло кивнул. Душ ему все же не помешал бы.

***

Стефан оттягивал момент как мог. По-хорошему, ему уже давно надо было подать запрос на нулевку. Недели две назад, как минимум. Но он медлил, старался исправить все сам, хотя еще в спецовке в него крепко вбили понимание, что такое невозможно. Нельзя самому взять и восстановить сбитую вторую базовую, хотя бы просто потому, что это за гранью человеческих возможностей. А если он не мог уйти в трансформу во время боя, то какой смысл ему вообще находиться в “Альфах”? Его место в обычной группе зачистки, а не в элитном подразделении. Кто и в какой момент вообще понял, что при определенных условиях люди могут “надевать трансформу”, до сих пор оставалось загадкой. Стефану смутно припоминалось, что умник, окончательно расшифровавший структуру измененных генов, до сих пор жив, но точно утверждать он бы не взялся. По большей части сохранились имена ученых, впоследствии принявшихся исследовать занятный феномен накачанных после боя адреналином спецназовцев, да и те были интересны лишь таким же фанатикам. Ген, отвечающий за изменения в теле, присутствовал практически у любого жителя планеты, но далеко не у каждого получалось его разбудить. Длительные, изнуряющие тренировки приносили результат хорошо если в четверти случаев, но и тогда была вероятность, что боец просто “вылетит” из этого состояния, едва увидит кровь. К тому же, не у всех трансформа была приспособленной к бою: встречались и вполне “мирные” вариации, а люди все же слишком хаотично начали исследования, чтоб полностью проследить процесс и выявить все решающие факторы. Но, как бы то ни было, девяносто девять процентов людей имели способности к трансформации, и только один процент мог реально ее применить. Попасть в элитный отряд было мечтой каждого курсанта-первокурсника. Стефан мог с точностью до мельчайших деталей описать каждый день своих тренировок, не говоря уже о том, чтоб повторить их при необходимости, вот только сейчас ничего из этого не помогало вернуться в форму. Первая базовая, или основные способности индивидуума, проявлялась, в большинстве случаев, в умении людей настраиваться на общую волну с близкими. Этакая телепатическая связь между родственниками. Полезная, в общем-то, штука, но мало применимая в бытовых условиях. Ну, отчитает мать сорванца, узнав о проделках, и что? Через неделю он научится блокировать связь, выставляя на всеобщее обозрение только то, что нужно, и воспитательный момент потеряет свою актуальность. Увы, но наладить связь, если не имелось между индивидами кровного родства, не удавалось. Со второй базовой было сложнее. Тут были задействованы намного бОльшие изменения возможностей человека. Хорошо тренированный боец в нужный момент мог отрастить себе, к примеру, дополнительную пару рук, хвост, как у ящерицы, или покрыться броней в зависимости от заложенной природой комбинации генома. Несомненно, приятное дополнение к автомату. Чудиков с совсем уж химерными трансформами в элиту, конечно, не брали, но это не мешало им считаться чуточку более избранными, нежели не сумевшие проявить себя граждане. Если первая базовая самопроизвольно проявлялась в возрасте от шести до десяти лет, то для активации второй нужна была специальная подготовка. Люди, имевшие высокую вероятность к ее развитию, отправлялись в специальный тренировочный лагерь, где походили обучение в паре с “изначальными”, теми, кто мог без особых проблем подстроиться под любую трансформу. Именно благодаря им и становились видны способности потенциальных кандидатов. Настраиваясь особым образом на частоту излучений мозга, они входили в контакт с внутренними “настройками” подопечных, синхронизируясь с ними, помогая выйти на уровень “нуля”, начать отсчет и наладить управление своим телом, установить границу дозволенного. Стефан вспомнил свою первую изначальную и поморщился: девица с ним особо не церемонилась. Не самые приятные ощущения, конечно, когда кто-то препарирует твои мысли и чувства, пытаясь при этом выпотрошить заодно и тело, но каждый из них это прошел. Какой прок в этом всем для самих изначальных, Стефану было невдомек, но вряд ли это было так важно, чтоб лезть в архивы. И теперь ему предстояло пройти через это снова. Когда именно у него слетели настройки, Стефан не заметил. Просто в какой-то момент бок прошило болью, а перед глазами заплясали кровавые мушки. Тварь, еще мгновение назад теснимая им в сторону чертового разлома, теперь нависала, стремясь в считанные секунды пополнить рацион новым блюдом. Стефан попробовал, было, вернуть на место броню и когти, но безуспешно: розовая кожа на руках никак не походила на увитую причудливыми узорами серебристую чешую его измененного — трансформированного — вида, а надетая поверх форменная куртка, хоть и была довольно прочной, но выдержать удары когтей твари не смогла бы. Он только успел перекатиться на бок, уворачиваясь от покрытых ядом челюстей твари, когда рядом тяжело опустилась еще одна. Отряд, лишившись прикрытия с одной стороны, едва успевал обороняться от разномастных тварей, возникавших из разлома, до закрытия которого было еще долгие три минуты. Если бы Кленс, подоспевший как нельзя кстати, не разорвал одним точным взмахом когтей ближайшую к Стефану тварь, то уже через пару секунд останки незадачливого боевика остывали в желудке существа. Это было примерно с месяц назад. Стефан психовал, пытался понять, что с ним не так, даже ходил в санчасть, но толком ничего не выяснил, посчитав, что единичный случай еще не повод сходить с ума. Во время следующего рейда все прошло гладко, и Стефан расслабился, забыв о происшедшем, чтоб буквально через два дня опять свалиться в грязь без малейших признаков трансформы. В тот день, пробираясь по развалинам заброшенной базы, они чуть не потеряли Майки, которого должен был страховать Стефан. Разговор с капитаном, состоявшийся сразу же после боя, был не слишком приятным — или он, Стефан, приведет себя в порядок, или ему лучше найти себе другое занятие. Стефан скрипнул зубами, доставая из ящика стола бланк запроса, и принялся заполнять его.

***

Стефан посмотрел на вошедшего и напомнил себе, что выбора нет. Этот изначальный был единственным, кто хоть как-то отреагировал на его запрос. Стефан еще раз тоскливо покосился на дверь, надеясь, что ошибся и с ним захочет работать кто-то другой, более нормальный на вид, но чуда не произошло. Мальчишка-изначальный, проследив его взгляд до двери, ухмыльнулся. Впрочем, Стефан не мог точно утверждать, что перед ним именно парень: тонкие черты лица, светлые волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке, ничуть не помогали в определении пола. Скорее, наоборот, симпатичная мордашка могла принадлежать кому угодно. Да и форменный комбинезон без опознавательных нашивок мог быть надет как на худощавого парня, так и на девушку с мальчишеской фигурой. — Эмн, привет, — поняв, что оно (Стефан все еще не определился с полом, а потому решил не конкретизировать, называя изначального про себя «оно») не собирается заговаривать первым, угрюмо пробормотал Райли. Он и так потерял много времени, борясь с желанием послать всех далеко и надолго, а потому сейчас каждая секунда была на счету: по графику их вылет был назначен на послезавтра. Да и не мешало бы разобраться, что оно такое этот нулевой. Или нулевая, кто ж разберет? — Приветствую, — мелодично произнесло оно в ответ, ничуть не облегчив Стефану жизнь. Голос у нулевого также не имел полового идентификатора. "Заебись,— мысленно застонал Райли.— Из всех возможных чудиков мне досталось это. Ладно, выбора все равно нет". Он едва заметно скривился и опять перевел взгляд на гостя. — Так, о чем это я… А, да. Меня зовут... — Я знаю, как вас зовут, Стефан Райли. — Точно, это мое имя, — кисло подтвердил Стефан.– Просто отлично, что тебе это известно. Оно прищурилось, словно сообразив, что над ним издеваются, и елейно продолжило: — Стефан Мартин Райли, тридцать пять лет, не женат, группа крови первая отрицательная, рост сто девяносто два сантиметра, волосы каштановые, глаза карие, лейтенант подразделения... — Да понял я, понял! Мое личное дело рассылается в качестве чтива на ночь каждому желающему, и плевать, что оно засекречено, — скривился Стефан, отчетливо сообразив, что ему сейчас изложат всю его биографию. — У вас… К черту формальности, ты же меня и так наизнанку вывернешь скоро… В общем, у тебя есть имя? — Аэ. — Чего? — Меня так зовут, — оно хмуро покосилось на Стефана и горестно вздохнуло. Стефан в этот момент остро ощутил себя именно тем идиотом, за которого, по всей видимости, оно его приняло. — Ну... — запнулся Стефан. — Хорошее имя. – И, еще раз оглядев это с головы до ног, добавил себе под нос: — Вот только все равно нихуя я не понял, мальчик ты или девочка. — Исходя из ваших личностных характеристик, Стефан Райли, вам удобнее будет сотрудничать с мужчиной, так что в ближайшее время я закончу подстройку под ваши параметры. — Э-э-э... — Мужчина, — спустя пару минут добавил нулевой с такой гримасой на холеном личике, что Стефану резко захотелось съездить ему по нему кулаком. Он и так чувствовал себя идиотом, подавая запрос и сообщая всем, что он теперь неполноценный, так теперь еще и этот решил его добить. Но когда со стороны изначального послышался тихий вздох, символизирующий мировую скорбь, Райли понял, что еще пару минут в подобном ключе, и он не отвечает за свои поступки. — Согласно оценке вашего состояния, Стефан Райли, вы не сможете работать с женщиной. Поэтому я заканчиваю перестройку организма под особь мужского пола. — Это еще почему я не смогу работать с женщиной? — обалдело уточнил у нулевого Стефан, игнорируя навязчивое желание рукоприкладства по отношению к этому… Аэ. — Потому что. Считайте, что это особенность у вас такая, Стефан Райли, — растянул губы в ехидной улыбке Аэ, словно не замечая, какую реакцию вызывают его слова. — В общем, еще полчаса-час и я закончу. Потом сможем начать работу. — Охуеть, — Стефан уже окончательно забыл, что обещал себе быть максимально вежливым и корректным с изначальным. — А если я против? — А для вас, Стефан Ра... — Да задолбал ты! — не выдержал Стефан. — Я знаю, как меня зовут, не надо повторять это каждые две минуты! Раздражает. — А для вас имеет принципиальное значение мой пол? — невозмутимо уточнил Аэ, ничуть не изменившись в лице. Стефан поперхнулся уже заготовленной фразой. — Эмн... Да. Точнее, нет, но мне не нравится, когда за меня решают. — Это исключительно в целях вашего комфорта. Но я учту на будущее. — Спасибо, — засопел громко Стефан, напоминая себе, что еще не все потеряно, и даже если этот «Аэ» такой засранец, сам он может хоть немного побыть вежливым.

***

Через сутки Стефану пришлось признать, что он все же был прав. Аэ – «Нет, мое полное имя вам совершенно бесполезно, Стефан Райли, да и, вообще-то, вам его не выговорить» — еще тот сукин сын. В минуты особо отвратительного настроения Стефан задумывался, что было бы, если бы он оказался в состоянии ужиться с женщиной-изначальной? Кто вообще придумал, что мужикам проще поладить? Может, терпеть заносчивую суку Аэ было бы хоть немного легче, чем ехидного Аэ-мужчину? Он даже готов был признать, что садистка Мэй из его курсантского прошлого была не так уж плоха. Во всяком случае, она мучила только тело, не порываясь дополнительно выебать его в мозг. В идеале, «нулевка» начиналась с совместной медитации, во время которой добропорядочному изначальному полагалось считать частоту подопечного. Но это было лишь в инструкциях, на которые Стефан потратил полдня, стараясь восстановиться самостоятельно. В реальности Аэ несколько раз моргнул, слушая недовольные замечания Стефана, и, почесав костяшкой указательного пальца кончик носа, задумчиво уточнил: — Мужик, у тебя точно все в порядке? Ты действительно хочешь провести два часа, соприкоснувшись лбами и напевая речитативом учебник по медитации с сорок пятой по восьмидесятую страницу? Стефан задумался относительно повторного запроса на нулевку. Майки, все последние сутки отирающийся около них в поисках развлечений, только заржал. Стефан зло на него покосился: вот кому-кому, а этому точно не помешало бы перенастроить голову. Стефан готов был даже попросить Аэ об одолжении, если бы не догадывался, что это бесполезно, так как в голове у Майки коротнуло давно и бесповоротно. — Не уверен, что именно это было мечтой всей моей жизни, но, блядь, когда мы уже начнем, а? Мне завтра в рейд! — Я в курсе, — проигнорировав недовольство в голосе Стефана, спокойно кивнул Аэ. – Все идет по плану. — Какому нахрен плану? – зверея, рявкнул Стефан, чувствуя, как закололи кончики пальцев, а по предплечью поползла тонкая полоска чешуи. Отлично, ко всем его проблемам стоит добавить еще и бесконтрольную трансформу. Просто сюрприз недели – срыв вне поля боя. — Слышь, парень, ты не зли его, ладно? А то Райли у нас парень горячий, а оттирать твои кишки с пола желающих нет, — мудро отойдя от взбешенного Стефана на пару метров, весело заметил Майки. – И рука у него тяжелая, уж я-то знаю. — Да? – заинтересовался Аэ, в доли секунды оказываясь около Стефана и беззастенчиво дергая его ладонь из стороны в сторону. – А с виду и не скажешь… — У тебя что – напрочь отсутствует инстинкт самосохранения? – сипло поинтересовался из своего угла наблюдающий за происходящим Майки, пока Стефан уговаривал себя не потрошить так необходимого сейчас изначального: ему завтра в рейд, а новый приедет не раньше следующего понедельника. И то, если комиссия признает его невиновным в жестоком убийстве – «Самозащита, это была самозащита, сэр!» – собственного изначального. — Нет, — даже не глядя на Стефана, ослепительно улыбнулся Майки Аэ, — просто меня он в любом случае не тронет. Я ему нужен. Стефан едва подавил желание сломать ему хотя бы руку. Или палец. Сделать хоть что-то, что стерло бы эту улыбочку с лица Аэ. — Пока что. — Да, пока что, — покладисто подтвердил Аэ и опять полез к ладони Стефана. – Сделай так еще раз. — Что? — Когти. Покажи их, — потребовал Аэ, проигнорировав прозвучавший в ответ рык. Стефан медленно посчитал в уме до пяти и сквозь зубы сообщил: — Блядь, нам работать надо, а ты… — А я и работаю, — недовольно поджал губы Аэ и больно ткнул в центр ладони кончиком когтя. А Стефан еще удивлялся, зачем ему на мизинце такой длинный ноготь. – Больно? — А ты как думаешь? – зашипел Стефан, пытаясь понять, почему все же согласился работать с этим придурком. — Это хорошо. А так? — Уй-е-е-е! Я тебе сейчас голову оторву, идиот! — Ну, да… Все правильно, если тут блок расшатан, то… — не обращая внимания на крики Стефана, пробормотал себе под нос Аэ и взялся за вторую руку. Стефан с ужасом косился на то появляющиеся, то исчезающие когти, которых он совершенно не чувствовал. Спустя три часа Стефан готов был согласиться не только на поход к разлому или поиск оного в подвалах базы, но и на камеру пыток, при условии, что там не будет этого гаденыша. Даже твари, сжирающие его живьем, были очень заманчивой перспективой по сравнению со временем наедине с Аэ. Если у него когда-то и были иллюзии относительно «нулевки», то с приездом этого психа они таяли как дым. А еще Стефан раньше и не догадывался, насколько это больно. Первый раз, кажется, все было намного проще. Измученный бесконечным «Встань, пройдись. А так? А если я сменю вот это? А теперь? Что, больно? Правда?» он готов был пойти к ближайшему разлому и тупо улечься рядом, ожидая открытия. Самое отвратительное было в том, что после нескольких часов подобных мучений сдвигов так и не наблюдалось. То ли из Аэ был хреновый изначальный, то ли у Стефана были действительно серьезные проблемы, но все попытки проконтролировать трансформацию заканчивались провалом. Сам Стефан предпочитал первый вариант, как менее бьющий по самолюбию. — Ну, что, готов? – отвратительно бодрый Глен встретил его в коридорах третьего уровня, когда измученный Стефан возвращался к себе в комнату. Ему даже не пришлось отвечать – капитан все понял по внешнему виду, стоило только выйти на свет, чтоб можно было рассмотреть покрытое ссадинами тело. Глен присвистнул. — Неплохо поработали. А что говорит твой… Аэ? — Ничего он не говорит, — со злостью выплюнул Стефан. – Эта болтливая сука трещала о чем угодно, только не о том, что нужно. Зато я обогатился знаниями о смещении векторных позиций синусной кривой, представляешь, кэп? Правда, заебись? Завтра из меня фарш будут делать, а я им лекцию прочитаю, мать ее! — Какой фарш? Я не выпущу тебя с отрядом. – Стефан головой был готов побиться о ближайшую стену, но капитан не стал даже и слушать. – Мне не нужны трупы только потому, что ты не можешь поладить с нулевым. — Но я… — Уймись, Стеф. Можешь мне не верить, но ты не первый и не последний, кому требуется обнулевка второй базовой, и уж точно не самый тупой, чтоб не понимать, что от этого зависит твоя жизнь. В личном деле Аэ сказано, что он подходит тебе полностью по всем параметрам, так что засунь, пожалуйста, свое нытье себе в жопу и начни с ним нормально работать. — Есть, кэп. — И морду попроще, Стеф. Главное, что с тобой согласились работать. Это уже огромный плюс. Не всем так везет. — Да, это просто отлично, — вяло пробормотал Стефан, понимая, что капитан прав: не все изначальные соглашались работать с «отработанным материалом». Кому же понравится исправлять чьи-то косяки и искать причину сбоя? — И кстати, что ты тут делаешь? Вроде же при нулевке положено постоянно находиться рядом с изначальным? Как там было в параграфе? А, точно! «Постоянный контакт на уровне физическом и духовном». — Нам что и спать вместе теперь? – скривился Стефан. Перспектива терпеть Аэ даже на пять минут больше положенного неимоверно бесила. — Ну, да, — недоуменно кивнул Глен. – Говорят, так даже эффективнее. Во время сна тебя легче «считать». Заебись. Этот козел даже не счел нужным сообщить ему об этом. Стефан только и смог, что скрипнуть зубами. — Окей, тогда до завтра, кэп. Утром я буду в норме. — Ну-ну, — покачал головой капитан, не особо веря его словам.

***

— Двигайся. И когда ты собирался мне сказать? — С какой радости? Никогда. Это не обязательно, — подтягивая сползающее с плеч одеяло, спокойно проинформировал Аэ и зевнул, деликатно прикрыв рот ладонью. — Да? – саркастично уточнил Стефан, проходя вглубь комнаты. – А как же облегченное считывание? А необходимость контакта? У меня, блядь, рейд завтра! Как, по-твоему, работать? Кто будет прикрывать парней? — Не думаю, что это поможет, — пожал плечами Аэ, перестав отбирать у Стефана собственное одеяло. Тот несколько минут любовался на комок у себя в руках, и брезгливо швырнул его на кровать. Аэ проследил за ним взглядом и невозмутимо продолжил: – К тому же, у нас что-то не особо ладиться общение, чтоб переводить его на такой уровень. — Очень смешно, — взрыкнул Стефан, борясь с желанием свернуть гаденышу шею. — Вот зря ты бабой не стал. Может твой сучизм сошел бы за бабские бзики. — Это еще почему? – заинтересовался Аэ, передвигая подальше подушку и укладывая рядом еще одну. — А потому что, — мстительно заявил Стефан в ответ и улегся на кровати, заняв ее большую часть. — Вообще-то, — почесав кончик носа (эта мерзкая привычка начинала раздражать Стефана все больше), сообщил Аэ, — тебе, наоборот, было бы менее комфортно в постели с женщиной, которую нельзя ни трахнуть, ни выкинуть вон. — Охренеть, откуда ты нахватался таких выражений? — Скажешь не так?— привычно проигнорировал его возмущение Аэ, — О чем бы ты думал, будь я женщиной? А ведь контакт, умный ты наш, положен полный, всеми частями тела. Супер, правда? Обними меня, ми-и-илый, скорее! — пропел изначальный и, испортив впечатление, еще раз широко зевнул. Стефан на мгновение представил себе картинку и сглотнул. Получалось реально глупо. Особенно, когда шикарная девица с голосом и внешностью Аэ в его постели начинала указывать, что ему делать. У него бы даже не встало. — А согласно статистике, я довольно привлекателен для мужчин вроде тебя. Точнее, моя женская форма могла бы быть привлекательной, — чуть подумав, добавил Аэ и отвернулся. Стефан даже приподнялся на локте. — Зашибись, у вас и такая статистика ведется? А в чем смысл? — С партнером, который условно привлекателен, легче работается. Я имею в виду подопечного, мне все равно с кем. В смысле, работать. — То есть, — замотал головой все еще слабо соображающий, о чем речь Стефан, — ты хочешь сказать, что сюда приехал именно ты только потому, что кто-то где-то посчитал, что ты должен мне понравится, так? — И это тоже, — туманно подтвердил Аэ, отодвигаясь в сторону. Вид у него при этом был какой-то пришибленный и чуть напуганный, словно ему самому не слишком нравилось происходящее. Стефан еще раз прокрутил в голове разговор. — И этот кто-то считает, что мне должен понравится именно мужик? Я правильно понимаю? — угрожающе поинтересовался он, поднимаясь с кровати. — Не совсем, но… — попятился от взбешенного Стефана Аэ. – Хэй, успокойся, никто не заставляет тебя со мной спать, точнее, это вообще не входит в мою работу, да и, знаешь, это уже перебор! Просто я подхожу тебе более, нежели другие свободные в данный момент изначальные. Дошло? – выдохнул он, ощущая лопатками холодную стену. Стефан даже не подумал отодвинуться. — Смотри мне. Если только вздумаешь… — Это еще кто вздумает, — фыркнул было Аэ, но тут же закивал головой: – Все-все, успокойся. Надеюсь, мы прояснили все беспокоящие тебя моменты? Теперь ты пойдешь к себе и дашь мне выспаться после тяжелого дня? — Чего? Это у кого он был тяжелым?! — В отличие от некоторых, я все же работал, идиот, — презрительно скривился Аэ. – Или ты думал, что тебя плющило просто так? Плюс ко всему, я чуть не скопытился, пока добрался до твоего центра. — А вот общаться с Майки тебе надо прекращать, — поперхнулся Стефан, осторожно отодвигаясь от заводящегося Аэ: вдруг этот ненормальный драться полезет, а он его ненароком зашибет? Как потом оправдываться перед начальством? – Ты скоро матом начнешь не только говорить, но и думать. — Учту. Теперь вали отсюда. — И не подумаю. У нас же «контакт» и «синхрон», так? Вот и давай, работай: я очень хочу назад свою трансформу. Даже тебя ради такого дела потерплю. — Вот спасибо за доверие, — насмешливо фыркнул Аэ, укладываясь в кровать, и несильно толкнул примостившегося рядом Стефана в грудь кулаком. — Одеяло свое принеси, грабитель, у меня тут не ночлежка. — Учту. Потом. Спи. Аэ хмыкнул в ответ и, отвернувшись, быстро уснул. Стефан покосился на него, дернул на себя край одеяла и прикрыл глаза: завтрашний день обещал быть сложным.

***

Зуммер комма раздался на рассвете. Морщась от громкого звука, Стефан нашарил браслет на столике около кровати, отключил его и потянулся, пытаясь согнать сонливость. Спать хотелось просто зверски: за ночь он поспал около двух часов. Сначала он все никак не мог улечься, старательно игнорируя мысль, что лежит в одной постели с мужиком, и размышляя, что, вообще-то, стоит принести свое одеяло, если ему придется еще раз так ночевать, потом рефлексировал из-за сбитых настроек трансформы, и только ближе к трем часам ночи ему, наконец, удалось уснуть. Аэ беспокойно завозился, стоило только Стефану подняться, но так и не проснулся, накрывшись с головой одеялом. Стефан с завистью покосился на него: вот уж кто не особо переживал по поводу совместной работы. Изначального вчера будто выключили, едва его голова коснулась подушки. Лег и уснул. Ни угрызений совести, ни переживаний относительно успешности производимых действий. Ничего. Спит, паразит, сном младенца. Уже по пути к ангару Стефан вдруг сообразил, что так и не узнал, получилось ли у изначального хоть немного его “подправить” или стоит ожидать сюрпризов и дальше. Правда, особого желания возвращаться не возникло — он в любом случае все узнает на своей шкуре. Главное — не теряться. — В норме? — лаконично поинтересовался Кленс Харлем, не особо размениваясь на церемонии. Стефан отрывисто кивнул, застегивая последний крепеж куртки. — Чува-а-ак, ты что — сам? Где забыл свою половинку? — выруливший из-за угла Майки не обратил ни малейшего внимания на предостерегающее шипение остальных. Он игриво подвигал бровями, и причмокнул в воздухе. — Нет, серьезно, он такой ми-и-илый, что просто пиздец. — Если он тебе так нравится, то готов подарить, — покосился на него Стефан, гася раздражение. Майки может зубоскалить сколько угодно, но изначальный сейчас Стефану просто необходим и он готов терпеть даже плоские шутки Джилигана. — Нет-нет, — с хохотом замахал руками Майки. — Я не претендую на твое “сокровище”. Не сомневаюсь, что вам и без меня хорошо. Как вспомню ваши “развлечения”, так и вздрогну: меня от одного вида твоих костей мутить начинало. А этот ничего, спокойненько ковырялся, будто так и надо. — Угу, просто охуенно, — с кислой миной подтвердил Стефан и отвернулся: шутки у Майки были вроде не обидные, но все же сильно задевали самолюбие. Стефан привык быть лучшим, а сейчас даже самый слабый новобранец был намного эффективнее его. К тому же, раздражало, что этот позор видел кто-то посторонний. — Райли, а ты что здесь забыл? — раздался с порога голос капитана. Глен, недовольно хмурясь, при полной боевой выкладке размашистым шагом приближался к Стефану. — Собираюсь, сэр. — Райли, ты прекрасно понял, о чем я. Итак? Капитан Фортикос умел быть убедительным. Стефан сглотнул и, собравшись с мыслями, доложил: — Я чувствую себя отлично, кэп, и готов отправиться на задание. — Твой изначальный закончил работу? — Услышав вопрос, Стефан вздрогнул, отвел взгляд, и неопределенно мотнул головой. Глен поджал губы и продолжил: — Твоя трансформа в порядке? — Эмн… Почти. — Ясно, — поджал недовольно губы капитан. — Ты остаешься на базе. И точка. Мое мнение не изменилось. — Но… — Стефан! Ты же в любой момент можешь не только подвести группу, но и сам погибнуть! — Но, Глен, я... — Его трансформа все еще нестабильна, слишком мало времени прошло для полной перенастройки, — негромко подал голос откуда-то из-за спины Аэ. Стефан зарычал. Откуда он здесь взялся? — Спасибо тебе, — резко оборачиваясь, желчно сообщил он изначальному. Сонный, растрепанный, в простых хлопковых штанах и футболке, тот немного нелепо смотрелся посреди компании запакованных в броню боевиков. — Не мог промолчать? И вообще, откуда ты здесь взялся? — А что? Я должен был предупредить. Не могу игнорировать столь серьезную угрозу для твоей жизни. Тебе нужен постоянный контроль, — невозмутимо пожал плечами Аэ, оставив без внимания последний вопрос. Стефан посмотрел на хмурое лицо капитана, парней, внимательно следящих за разговором, и остановил взгляд на Аэ, непринужденно рассматривающего все вокруг. Казалось, дай тому волю — и он заглянет в каждый шкафчик, тумбочку, перевернет верх дном. Вот любопытная зараза! Решение пришло моментально. — Ну, ладно, сам виноват, — послал он улыбку настороженно наблюдающему за ним Аэ. — Глен, у нас же где-то был запасной броник? Капитан нахмурился и кивнул, не совсем понимая, к чему это. Стефан мысленно улыбнулся. — Отлично. Аэ, собирайся, ты идешь с нами. — Я?! — изначальный подскочил на месте. — Сдурел? — Не-а, — позволил себе довольную усмешку Стефан. — Если без тебя я не могу контролировать самого себя, значит, ты идешь со мной на задание. Не переживай, вернешься в целостности и сохранности. Даже броню на тебя нацепим, чтоб наверняка. — Что-то я в этом сомневаюсь, чертов псих, — буркнул Аэ, не двигаясь с места. Парни одобрительно заулюлюкали, а Майки громким шепотом принялся делать ставки чья возьмет. — Райли, ты в курсе, что это идиотизм? — полюбопытствовал Кленс, но, встретившись взглядом со Стефаном, поднялся с места и начал рыться в шкафу со снаряжением. — Не, я, конечно, понимаю, что вам надо находиться вместе, но это уже перебор. — Сами вы не справитесь, — категорично заявил Стефан, принимая из его рук и впихивая Аэ комбинезон, бронежилет и гермошлем. — Надевай. Кэп, ты же прекрасно знаешь, что план разрабатывался с участием дюжины бойцов, если я не пойду, то кто-то останется без прикрытия. А брать человека со стороны глупо. К тому же, даже без трансформы я не беспомощное дитя, — выпалил Стефан и замолчал, с ожиданием глядя на Глена. Но тот на него даже не посмотрел, все его внимание было приковано к Аэ. — Я не уверен, что это правильно, но… Аэ, что скажете? Какое ваше мнение? — Он согласен, — не давая Аэ даже открыть рот, заявил Стефан и подтолкнул его к раздевалке. — Одевайся быстрее, — и, замявшись, добавил умоляюще: — Пожалуйста. Изначальный поджал губы, некоторое время рассматривая то Стефана, то предложенные вещи, и повернулся к капитану. — Я, конечно, не уверен, что это такая хорошая идея, но вполне вероятно, что Стефану действительно лучше будет не прекращать активные действия. Да и я, думаю, смогу быстрее разобраться в причине сбоя. — Видите, он согласен, — бодро сообщил Стефан. — Шевелись, я тебя умоляю, — прошипел он уже на ухо Аэ. — Будешь должен, — так же тихо ответил тот и со вздохом принялся натягивать комбинезон. — И почему эта хрень такая огромная? В качестве парашюта использовать в случае чего? — Это с учетом трансформы, дурень, чтоб было, куда лапы-клешни прятать, — прошипел Стефан, игнорируя смешки команды позади себя. — У Энди вот вообще рукава не предусмотрены, чтоб не мешались.

***

— Ты топаешь как слон, — пробурчал Стефан, неодобрительно глядя на Аэ. — Сложно идти бесшумно, когда ничего не видно. У меня под ногами куча обломков, — так же тихо пробормотал тот в ответ, внимательно глядя себе под ноги. Пол третьего подземного уровня заброшенной базы был усеян осколками стекла и обломками мебели. — Откуда этот срач? Неужели нельзя было быть немного аккуратнее? — О, да, я в следующий раз, когда увижу тварь, обязательно передам ей твои замечания, — хмыкнул Стефан, всматриваясь вглубь коридора и краем уха слушая перепалку Джима с Майком по внутренней связи. Его напарник, Энди, ушел немного вперед на разведку, что позволило Стефану полностью сконцентрироваться на детальном осмотре территории. — Буду признателен, — скорчил гримасу Аэ. — Ауч! — Смотри под ноги, а не майся дурью! И визор включи, дурень. Что ж ты за человек-то такой? — Да смотрю я, смотрю. Кстати, почему ты не надеваешь трансформу? — в очередной раз споткнувшись, внезапно поинтересовался Аэ. Стефан, успевший уйти на два шага вперед, едва слышно выматерился себе под нос. — Стефан? Ты слышал мой вопрос? — Да. Я думаю, что тебе ответить. — Кхм, это как? — Ну, если я скажу тебе, что постоянное пребывание в броне по большей части бессмысленно, неудобно и жутко энергозатратно, ты мне поверишь? — Нет, глупая отмазка, — скептически покосился на него Аэ. — Я думаю, ты боишься. Стефан, уже приготовивший колкий ответ, подавился словами. Аэ сочувственно посмотрел на него. — Ты прав. Не думал, что это так заметно, — покусав губу, негромко произнес Стефан через пару минут. — Еще и как, — успокоил его Аэ. — Ты себя со стороны не видишь. Как щенок побитый. — Спасибо, успокоил, — пробормотал Стефан, проверяя, слышит ли их разговор остальной отряд. — Думаешь смогу? — Что? — не понял его Аэ. — Ты о трансформе? — А о чем же еще? — разозлился Стефан. — Я тут, по-твоему, играться пришел? Конечно же, меня интересует, смогу ли я ею воспользоваться, если будет нужно. — Тихо ты, не злись! Все ты можешь, просто… — Просто что? — Просто тебе надо перестать на этом зацикливаться, и все получится. Твои способности от тебя никуда не делись. — И зачем тогда ты мне тут нужен, а, умник? — негромко пробормотал себе под нос Стефан и толкнул дверь, ведущую на лестничную клетку. На четвертом уровне было немного чище, но все равно в воздухе чувствовалась затхлость — едва работающая система вентиляции справлялась намного хуже, нежели на верхних этажах, да и близость разлома делала свое дело. Стефан уже не удивлялся, только включал на полную мощность фильтры, но по Аэ было заметно, что подобное ему в новинку. Он вертел по сторонам головой, рассматривая, и беспрестанно на что-то натыкался. Стефану уже надоело его одергивать. — А что мы вообще тут забыли? — спустя пару минут задумчиво поинтересовался Аэ, споткнувшись о высокий порог. — Прибраться не помешало бы. — Под ноги смотри, говорю… Ищем разлом. — Ясно. — Не заметно, что тебе хоть что-то ясно, — хмыкнул, покосившись на него, Стефан. — И вообще, ты что, никогда не ходил в рейд? — Нет, — равнодушно пожал плечами Аэ. — Да? Оу, это… Пиздец, — только теперь до Стефана начало доходить, насколько безрассудно он поступил, потащив за собой Аэ. Изначальные хоть и могли сымитировать практически любую известную трансформу, но при этот отнюдь не были бойцами. Они выполняли больше ювелирную работу по адаптации тела людей к изменениям, помогая освоиться и принять. А он впихнул ему в руки автомат. Обезьяна с гранатой и то воспринималась бы логичнее. Стефан мысленно застонал — капитан припомнит ему это еще не раз, не говоря уже о самом Аэ. — Слушай, а стрелять-то ты умеешь? — вдруг покосился на держащего автомат изначального Стефан. В голову ему пришла ужасная мысль. — Умею. — Да? А то вот та маленькая штучка, на которую нажимают, называ… — Стефан! — рявкнул Аэ. — Я знаю, что такое курок и как на него нажимать. Это все знают. — Ну, мало ли, — не особо смутился тот, считая, что возможно все. Если Аэ не боец, то он и не обязан уметь стрелять, а вот Стефану теперь надо быть вдвое внимательным: в случае чего прикрыть его будет некому. — Не все так печально, тир в учебке никто не отменял... Фу, какая мерзость, — пробираясь через гору органических останков, скривился Аэ. Стефан покосился на кучу — тварь, бывшая ранее, вероятно, помесью волка и собаки, сдохла примерно неделю назад. У них есть шанс обойтись без приключений. Вслух он бы этого никогда не сказал, но сейчас Стефан был этому даже рад. — Фильтр включи! — Что? — На шлеме, говорю, фильтр включи, а то задохнешься. И ступай тише, там, кажется, что-то есть, — прислушавшись к шуму вдалеке, шепотом договорил Стефан. Аэ послушно замер на месте, подобравшись. — Энди? Что там? — игнорируя вопросительный взгляд Аэ, поинтересовался Стефан у напарника из связки по внутреннему каналу. В ответ в наушнике раздался мат и звуки борьбы. — Бегом за мной, не высовывайся и не отставай! — Стефан бросился вперед по коридору, куда ранее направился Энди. Лет десять назад, когда база была действующей, на этих этажах располагались исследовательские лаборатории. Стефан еще помнил то время, когда он с группой таких же новобранцев приезжал сюда на экскурсию по организации техники безопасности объектов национальной обороны. Тогда считалось, что разломы вполне можно контролировать, а прущих оттуда тварей использовать на благо человечества — регенерация у пришельцев была на порядок выше, нежели у людей. Тварей отлавливали, скрещивали с земными видами, получая в результате все новых и новых чудовищ. Кто-то пытался использовать их в качестве сторожевых “псов”, кто-то — в качестве питомца на арене боев без правил, но поскольку порог агрессии даже у “одомашненных” тварей был довольно высок, эти начинания довольно скоро прекратились. Правда, на самих разломах это никак не сказалось: закрыть или хоть немного сократить количество не удалось. Прорывы пространства — разломы, возникающие произвольно, фиксировали в новых местах, заставляя мирное население спешно переезжать, спасаясь от крушащих все на своем пути пришельцев из иного измерения. Именно тогда человечество и ощутило всю пользу от “генетически усовершенствованных” людей. Твари, теснящие Энди к стене, больше напоминали приматов с парой дополнительных верхних конечностей. Стефан несколько раз встречал таких, у них было несколько уязвимых мест, но бить всегда приходилось точно и с первого раза, а у зажатого в угол Хендриксона не было возможности размахнуться как следует для удара. Трансформа у Энди была довольно массивной, ракообразной формы, панцирь, покрывающий тело делал его несколько неповоротливым, а клешни требовали определенного пространства для замаха. Обе твари, словно чувствуя слабое место, усиленно зажимали его в угол между шкафами, Хендриксон едва успевал уворачиваться от сыплющихся на него с двух сторон ударов. Легкое покалывание в кончиках пальцев, сопровождающее трансформу, обнадежило Стефана. Он перевел взгляд на ладонь, с удовлетворением отметив, что привычный за долгие годы плотный серебристо-черный чешуйчатый покров на месте, и отпустил себя. Твари с оглушительным ревом встретили появление нового, более интересного противника. — Мой слева! — заорал Стефан, привлекая к себе внимание. — На счет “три”! — Принято. Давай! Раз... Два... Три! Стефан бросился в атаку, краем глаза отмечая, что Аэ находиться в зоне недосягаемости твари. Вновь обретенный контроль над телом пьянил, заставляя действовать на инстинктах, не задумываясь. Одна из тварей, лишившись конечностей с правой стороны, с гулким воем бросилась на Стефана, позабыв обо всем. Очередной удар когтей должен был отправить тварь к праотцам, но уже занеся руку Стефан вдруг понял, что когтей нет и в помине, а сам он вот-вот станет ужином. — Стеф, сваливай! — сориентировался Энди, меняясь с ним местами и одним четким движением клешни отрывая твари голову. С гулким грохотом обезглавленная тварь рухнула в полуметре от Стефана. Привалившись к стене и стянув шлем трясущимися руками, Стефан с отчаяньем рассматривал ладони. Ни следа трансформы. Ничего не помогло. Нулевка бесполезна. — Дай я гляну, — неизвестно откуда взявшийся Аэ подскочил к Стефану и попытался ухватить его за руку. — Отвали, придурок! — зарычал Стефан, отталкивая изначального в сторону. Аэ от толчка пошатнулся, но не отступил. — Стефан, мне нужно посмотреть. Сейчас, — настойчиво повторил он. — Руки, сказал, свои убери! — ухватив Аэ за грудки, прорычал ему в лицо Стефан и вздернул вверх. — Хм… Странно. Вроде все в норме, — задумчиво пробормотал Аэ, игнорируя угрозу. — Только когти убери, пожалуйста. Мне больно. Стефан, уже готовый оторвать ему голову, опустил взгляд и изумленно изучал острые загнутые когти, впивающиеся сквозь костюм в тело изначального. Тот морщился, но отодвинуться попыток не делал, терпеливо дожидаясь, пока Стефан сделает это сам. — Но… Как же так? Только что… Она… — Стеф, когти, — настойчиво повторил Аэ и, когда его опустили, облегченно выдохнул. — Спасибо, так намного лучше. — И как это называется? — повернулся Стефан к сосредоточенно что-то рассматривающему Аэ. — Что за хуйня со мной твориться? — Не знаю, но… — Что? — Мне надо подумать, — едва слышно пробормотал Аэ. Стефан хотел, было, возмутиться, что надо с этим что-то делать и прямо сейчас, но, взглянув на сосредоточенное выражение лица Аэ, передумал. — Тьфу ты! Ладно, идем дальше, — решив не тратить время глупости и гася раздражение, скомандовал Стефан. — Энди, ты как? — В норме. Работаем. Дальше по коридорам сектора они передвигались цепочкой. Стефан, памятуя, что в случае нападения от Аэ толку не будет, поставил его посредине. Энди вообще предлагал вернуться на базу, намекая на не вполне работоспособную трансформу, но увидев сжатые зубы Стефана и его решительный взгляд, только вздохнул, поудобнее перехватывая автомат. — Нашли ведь уже одного, что мы еще тут ищем? — споткнувшись о порог и чуть не навернувшись носом об угол стоящего при входе металлического шкафа, недовольно поинтересовался Аэ. Обернувшийся на вопрос Стефан, как раз методично обыскивающий лаборатории, расположенные вдоль этажа, только вздохнул, уговаривая себя не злиться. Сам взял это чудо на задание — сам теперь и расплачивается за глупость. — Мы проверяем, не осталось ли еще кого, — терпеливо пояснил Энди, справедливо полагая, что от Стефана внятного ответа не дождаться. — Остаточных следов разломов слишком много, и скорее всего, кто-то еще бродит по коридорам. — А вы и их считаете? Ну, количество разломов? — заинтересовался, замерев напротив Хендриксона Аэ. Стефан покосился на них и скрипнул зубами. Наши время вести светские беседы! И вообще, чего это Энди разболтался, кто его просил? Стефан и сам мог объяснить Аэ, если того так уж интересуют подробности их работы. Стоило только спросить. — Считаем, — кивнул Энди. Будучи в трансформе, Хендриксон выглядел довольно внушительно, его голова, закрытая плотным панцирем практически не шевелилась, а потому приходилось наклоняться всем корпусом. При этом клешни, массивными глыбами свисавшие вдоль тела, практически касались земли. Но Аэ, казалось, ничуть не боялся, он дружелюбно рассматривал подобравшегося от повышенного внимания оперативника и, казалось, едва сдерживался, чтоб не потрогать пальцем покрытый царапинами панцирь. — Аэ, будь добр, не отвлекай Энди, — повысив голос, попросил Стефан, которого неимоверно раздражал интерес изначального к трансформе друга. У него, Стефана, была не хуже, даже — если уж мерить исключительно неважными в бою критериями, — красивее, с эффектным серебристым перламутром чешуек. Подтверждая самому себе, Стефан шевельнул когтями и полюбовался на переливы в тусклом свете лампочек. — Чем скорее пройдем все комнаты, тем быстрее вернемся на базу, — дергая на себя дверь, добавил он, видя, что Хендриксон собирается возразить. Если бы не шлем с плотно опущенным забралом, то шрамов на лице Стефана стало бы на десяток-другой больше, и чешуя не спасла бы. Стоило ему открыть дверь, как оттуда ему в лицо хлынул поток мелкого стеклянного крошева вперемешку с какой-то отвратительно пахнущей жижей — яркий, еще светящийся радугой разлом образовался аккурат в перегородке, разделяющей лабораторию и зону наблюдения. — Ай, блядь! — мотнул головой, рефлекторно закрывая глаза Стефан, и тут же пропустил удар по корпусу от выбирающейся из разлома твари. Огромной, на голову выше самого Стефана, с толстыми передними лапами и парой дополнительных задних. Тварь воинственно щелкнула жвалами и, не давая Стефану толком подняться на ноги, ринулась в атаку. Пара секунд — и она уже нависала, капая слюной, над распростертым на полу оперативником, ошалело трясущим головой и понимающем, что от трансформы в очередной раз не осталось и следа. Сконцентрироваться и вернуть ее на место не получалось. В голове у Стефана билась истеричная мысль, что вот теперь он точно доигрался, раз никак не может даже вспомнить, как ощущается на коже чешуя и выглядят его собственные когти. Где-то рядом раздавался мат Энди — спеша на помощь, он умудрился нарваться на вылезшую следом зверюгу и теперь увлеченно махал клешне-руками, не забывая, впрочем, прорываться к Стефану, которого тварь уверенно теснила к стене. Уворачиваться, перекатываясь по полу, уже было некуда, Энди был далеко, а автомат в какой-то момент вылетел у Стефана из рук и болтался, зацепившись ремнем, где-то в ногах. Тварь, издав громкое “Клац!”, бросилась на Стефана и рухнула, изрешеченная в прыжке автоматной очередью. — Я же говорил, что умею стрелять, — отдышавшись, с шальной улыбкой заявил Аэ.

***

— Блядь, и сколько это будет продолжаться? — прижав Аэ к стене, рычал ему в лицо Стефан. — Толку от тебя, если ты ничего не можешь сделать? — Я… ра...ботаю, — просипел Аэ. — От… пусти. — Привет, мужики, что вы тут… Стеф, ты сдурел? — заглянувший в раздевалку Майки принялся оттаскивать взбешенного Райли от изначального. — Совсем крышу сорвало? Ты его убьешь. — И правильно сделаю, толку-то от него никакого! Третий день ебет мне мозг “сожми-разожми, вдохни-выдохни”, а результата ноль! Кэп сказал, что еще раз — и напишет рапорт о моем отстранении по состоянию здоровья! Вот тогда я его точно урою, нулевщика хренового! — Райли, уймись! Никого ты не уроешь! Дай парню возможность нормально поработать! — встал между Стефаном и Аэ Майк, старательно распихивая парней в стороны. Стефан посмотрел на сжавшего в тонкую нить губы Аэ, на напряженно следящего за каждым движением Майка и раздраженно взмахнул рукой. — Все-все, я успокоился! — Точно? — въедливо уточнил Майк, не спеша уходить. Рассматривая напряженно застывшего Джилигана, Стефан с удивлением понял, что Майк больше беспокоиться о благосостоянии изначального, чем о его результатах работы, и готов, в случае чего, принять меры по отношению к нему, Стефану. Дожил, называется. Уже и друзья перешли на сторону этого… Аэ. — Точно, — старательно гася в голосе обиду, кивнул Стефан. — А теперь дай нам поговорить. Наедине. Майк покосился на него, с места не сдвинулся. Стефан сжал кулаки, чтоб не сорваться: его слово ничего не значит для друга и во всем виноват этот гаденыш. Глаза б его не видели! — Спасибо, Майк, — вдруг подал голос, молчавший до этого изначальный. — Дальше мы сами разберемся. — Н-да? Ну, ладно. Если этот псих будет тебя убивать — зови, — недоверчиво скривившись, Джилиган еще раз покосился на Стефана и ушел. — Вот скажи мне, почему они с тобой так носятся? — благоразумно отойдя от так раздражающего сейчас изначального, поинтересовался Стефан. — Они не носятся, а просто нормально общаются, — фыркнул Аэ. — Это, если ты вдруг не знаешь, называется именно так. Люди имеют привычку общаться с себе подобными. Некоторые даже умеют дружить. Ценная способность. — Да что ты говоришь, — скривился Стефан, игнорируя издевку. — А со мной почему не можешь точно так же? — А я, вообще-то, и не делаю разницы, — обижено поджал губы Аэ. — Наоборот, с тобой мне должно быть намного легче наладить общение. Но именно, что должно. Ты упертый баран, что дальше своего носа не видит. Вот что я тебе сделал? — Эй, за барана ответишь! — буркнул Стефан, вынужденный признать, что Аэ, в общем-то, прав. Он хоть и понимал необходимость его присутствия, но не желал с этим смириться. — И, вообще, я… — Да понял я, понял, — отмахнулся, не дав ему закончить Аэ, словно все знал и без скомканных объяснений. — Оставим эту тему. Давай лучше делом займемся. Капитан утром интересовался у меня как твои успехи. Стефан, все же хотевший продолжить предыдущую тему, осекся. М-да, как бы то ни было, но изначальный приехал именно потому, что у Стефана проблема, и вполне логично, что капитан, не желающий терять одного из своих ребят, будет следить за ходом дела. — И что ты ему сказал? — затаив дыхание, спросил Стефан. Вот если он сдал его кэпу, то… — Ничего, — удивленно приподнял брови Аэ. — А что я должен был сказать? Мы работаем. — Спасибо. Я не ожидал… — Стефан, да сколько можно? — внезапно взвился Аэ. — Вот почему ты никак не можешь понять, что я не хочу тебе зла? Что я должен был сказать, по-твоему? Что все, пиздец, и ты никогда не сможешь вернуться в форму? Так? — Нет, но… Извини, я был неправ. — Ты… Ладно, чего я мучаюсь, все равно до тебя не дойдет, — махнул рукой Аэ. — Забыли. Давай еще раз повторим частичную трансформацию правой конечности. Только сделай не так, как в прошлый раз, а покрывай постепенно каждый палец. Сможешь? — Попробую, — вздохнул Стефан, оценив по достоинству желание Аэ замять разговор, и принялся выполнять требуемое. Получалось, откровенно говоря, не очень хорошо. Трансформа у Стефана была не громоздкой, как у того же Хендриксона, а более компактной, удобной в бою: плотный чешуйчатый покров-броня и модификация конечностей. Обычно полное изменение тела занимало от силы пару секунд, но сейчас рука или покрывалась броней моментально, от плеча до кончиков пальцев, или, как он не старался, но не мог трансформировать даже мизинец. Аэ первое время бегал кругами, что-то бормоча себе под нос, а потом уложил руки на виски Стефану и замер, закрыв глаза. От его рук шло тепло и слегка покалывало кожу. — Что ты делаешь? — шепотом поинтересовался Стефан спустя пару минут, когда надоело стоять в тишине. — Работаю, не дергайся, — так же тихо ответил Аэ. — Пытаюсь пробраться через твою защиту. Вот какой осел тебе ее ставил, а? Топорная работа. Теперь ясно, почему я не смог включиться ни с первого, ни даже со второго раза. — Ну, твои же коллеги ставили блоки, — хмыкнул Стефан, вспомнив свою первую изначальную. — Такое ощущение, что на тебе ставил опыты стажер, едва освоивший настройки третьего уровня. — Тебе виднее, конечно, но, по-моему, работа Мэй была не так и плоха. Видишь, сколько лет продержался, — с ноткой обиды пробормотал Стефан. — А должен был всю жизнь, — вздохнул в ответ Аэ. — Ладно, поправим. Ты, главное, не дергайся, сейчас будет немного больно. “Немного больно” это было еще слабо сказано. Стефану показалось, что его голову раздирает на клочки, отделяя скальп от черепа, а потом заживо пришивают отдельными фрагментами. Но он только сильнее сжал зубы, напоминая себе, что не стоит мешать Аэ. Постепенно интенсивность ощущений стала слабеть, пока, наконец, не исчезла совсем. — Пока все, — отодвинулся от него Аэ. Стефан с удивлением заметил капельки пота на лбу изначального и легкую синюшность под глазами, будто он долго был без сна. Неужели нулевка отнимает столько сил? А рассказывали, что все так легко и просто. — Отдохну немного и вечером продолжим. Рейд у тебя когда? — Тот, в который меня не берут? — уныло уточнил Стефан, отводя взгляд от лица изначального. — Послезавтра. Дислокация та же, так что дополнительного инструктажа не будет. — Отлично, — измучено улыбнулся Аэ. — Времени предостаточно. Справлюсь. — Ну-ну, оптимист. Сам смотри не свались от переутомления. Мне кэп шею свернет, если с тобой что-то случиться. — Охренеть, какая забота, неужели, наконец, дождался, — устало закатил глаза Аэ. — Я справлюсь.

***

— Мне кажется, что проблема во мне, — задумчиво сообщил Аэ потолку, почесывая кончик носа. Изначальный удобно устроился на кресле, забросив ноги на спинку, и последние полчаса рассматривал трещинки на потолке. — С чего ты так решил? Ты-то здесь при чем? — удивленно покосился на него Стефан, перестав пытаться удержать когти, чем в качестве тренировки занимался последние пятнадцать минут. — Ну, не именно во мне, а в твоем отношении ко мне. Я тебе не нравлюсь, ты инстинктивно дистанцируешься, и на лицо результат. Точнее, его отсутствие, — сокрушенно заключил Аэ и замолчал. — Мне кажется, ты не прав, — осторожно начал Стефан, когда пауза затянулась. — Ты, конечно, далеко не подарок, да и характер у тебя мог быть получше, но парень ты неплохой. — Думаю, именно в этом и проблема, — вздохнул Аэ, усаживаясь нормально в кресле. — Ты воспринимаешь меня как угодно, только не так, как нужно. Я новинка, средство развлечения, даже в какой-то мере приятель — хотя и сомнительно, конечно, — с которым можно побузить, но никак не напарник. У меня не получается слияние, ты отгораживаешься от меня изо всех сил. Наверное, стоило все же становиться женщиной. — Чего? Сдурел? — Стефан вспомнил первое впечатление от лицезрения изначального и чуть не свалился со стула. Все же первые сутки они больше хамили друг дружке, нежели общались нормально, а потому Стефану казалось, что характер у Аэ скорее женский. Да и нотки в голосе проскальзывали такие манерные, что хотелось удавить. Он еле сдержался тогда. Теперь же, спустя три дня, все было намного проще. Парнем Аэ был неплохим, хотя и периодически начинал нудить. — Ну, вот смотри сам, Стеф. Все же Аэ слишком быстро нашел общий язык с парнями, позаимствовав у остальных “альф” подобное обращение, что немало злило Стефана. Кому тут помощь нужна? Треплу-Майки, что вечно лезет куда не просят, или Арти, который только вернулся с тренажерки и полон желания поделиться вновь приобретенными умениями? Нет, у них все окей, так чего они лезут к его парню? Понимая, что его мысли зашли куда-то не туда, Стефан тряхнул головой и заставил себя все же вслушиваться в речь Аэ. — Большинство людей спокойно переносят близость другого существа во время сна, чем и пользуются такие как я для обнуления в случае необходимости. Ты же с первого дня стараешься дистанцироваться даже во время общения, всячески игнорируя мои попытки. Я начинаю думать, что расчетчики были неправы, посчитав мужскую особь более приемлемой. Может, хоть сексуальный интерес активизировал бы процесс. — Точно ебнутый, — дослушав всю эту ахинею до конца, выдохнул Стефан, во все глаза глядя на смутившегося Аэ. — Вот как ты себе это представляешь? Что б я с бабой делал в рейде? — Ну… не знаю, — признался Аэ, слабо улыбнувшись. Он все еще старался не смотреть на Стефана, с преувеличенным интересом рассматривая пол. — Не уверен, что могу даже представить себе подобное, учитывая собственный опыт общения. — Вот и я о том, — кивнул Стефан. — Вот если ты вдруг вконец обнаглеешь, я могу и по морде тебе съездить, а с девушкой как? Терпеть и улыбаться? — Ах, да, — расхохотался Аэ. — Терпеть и не дать в морду для тебя самое сложное. Железное обоснование для выбора моего пола. — Железное не железное, но факт, а потому… — Эй, ты не отвлекайся, продолжай работать, — перебил его Аэ, неодобрительно нахмурившись. — Я почти понял, в чем причина замыкания. — Чего? Какого замыкания? — Понимаешь, Стеф, с твоей трансформой все нормально, ее даже нулить не особо-то и нужно. Просто блоки кое-где коротят, а я все никак не могу нащупать нужное место, чтоб не перебирать по звеньям всю цепочку. Наверное, все же придется попробовать во время сна. М-да, а я так мечтал немного отоспаться. — Во время сна? — замер Стефан, быстро прокручивая слова Аэ в голове. — Опять спать вместе? В смысле, ты ко мне ночевать придешь? — Ну, звучит это немного странно, но да. Или ты ко мне, тут не существенно место, — кивнул Аэ, покосившись на Стефана. — Я не сторонник таких методов работы, но, боюсь, что в этот раз иначе никак. Будучи в сознании, ты мне мешаешь. — А прошлый раз, ну, когда я… — осторожно начал Стефан. — Прошлый? — приподнял бровь Аэ. — Это, когда ты приперся и украл мое одеяло? Извини, но тогда я был слишком измотан перелетом и перестройкой организма, что просто вырубился. — Спал?! — Стефан аж подпрыгнул на месте. То есть, он зря нервничал и переживал? — Ты издеваешься, да? — в два шага оказываясь около изначального, он ухватил Аэ за грудки и встряхнул. — Н-нет, Стеф, ты чего? Что я такого сказал?! — Да я, блядь, чуть с ума не сошел, а он… — От чего? Стеф? Ты… — понимание озарило лицо Аэ, он отпихнул Стефана и расхохотался. — Ох, ты боялся со мной в одной кровати лежать, да? Ну ты и чудик! — Ни разу не смешно, — буркнул Стефан. Еще и издевается, сволочь. — Майки был прав, — размазывая слезы по щекам, простонал Аэ сквозь хохот. — Ты иногда просто феерический долбоеб. Боялся, что я начну к тебе приставать? — Хватит уже, — надулся Стефан, отворачиваясь. — Говорю же, не смешно. — Кому как, — подмигнул ему Аэ. — И вообще, это мне стоило переживать. Ты, как минимум, сильнее физически, и в случае непредвиденных, — ехидно улыбаясь, Аэ демонстративно показал в воздухе кавычки, — ситуаций это мне пришлось бы переживать за свою шкуру, спасаясь бегством. Стефан посмотрел на веселящегося изначального и, не выдержав, тоже рассмеялся. Понапридумывал черти-чего, дураком себя выставил, а все совершенно не так. — Прости, не хотел тебя обидеть, — пробормотал Стефан спустя пару минут. — Ты просто вел себя так…В общем, так. — Как “так”? Извини, конечно, но у меня был не особо богатый выбор — во время настройки пола слетает все, что только можно. Удивляюсь, как я вообще смог связно общаться, — фыркнул Аэ. — А не менять его можно было? — вдруг заинтересовался Стефан. — Ну, приехать, обсудить и тогда уже делать? — Нет, — покачал головой Аэ. — Процесс длительный и у вас на базе я захватил только последние пару часов. Всего перестройка организма занимает пару суток. Это нерационально — обсуждать и тратить время на подобное, когда тебе срывает крышу. Да и нельзя было мне ехать в моем прошлом виде. — Свои бы засмеяли? — ухмыльнулся Стефан, представив, как Аэ пакует юбки вперемешку с брюками в один чемодан. Получалось довольно забавно, учитывая, что вот сейчас его телосложение уже нельзя было назвать ни хрупким, ни женским. Аэ словно раздался в плечах, заматерел, став похожим на среднестатистического худощавого мужчину. От первоначального вида остались только длинные, до плеч, волосы, которые Аэ собирал в аккуратный хвост, и довольно смазливое личико, на которое нет-нет, да обращали внимание на базе все без исключения. По крайней мере, Стефан периодически ловил такие взгляды, направленные на своего изначального. — Нет, — не поддержал его веселья Аэ. — Нам нельзя выезжать за пределы нашей, скажем так, базы без настройки под кого-то. Смертельно опасно. — А как же тогда работают инструкторы? Они же постоянно находятся за пределами вашей базы, — удивился Стефан, пытаясь переварить информацию: первый раз изначальный был настолько общительным. — А у них уже есть привязка. Свой якорь, — пожал плечами изначальный, словно это было вполне понятно каждому. — Бр-р, я совсем запутался. — замотал головой Стефан. — Что за «якорь»? И кого куда надо привязывать? — Прости, я что-то разболтался, — вздрогнув, пробормотал Аэ. — Это неважно. Сейчас главное привести тебя в норму до завтра. Давай лучше будем работать. Стефан готов был дать себе по лбу. Вот что ему стоило молча послушать? Нет же, надо было задать кучу вопросов. Теперь Аэ опять закрылся, и фиг вытянешь из него информацию. Жаль, было интересно послушать, что вообще за существа эти изначальные, а то все, что Стефан слышал до этого, было маловразумительной ерундой про чудо-наладчиков. — Ну, как скажешь, — пожал плечами Стефан, гася любопытство до следующего раза. — Так что мне делать? — Начнем все сначала еще раз. Только не спеши. К вечеру, когда у измотанного Стефана не осталось никаких желаний, кроме как лечь и уснуть, Аэ, наконец, угомонился. Впрочем, у самого изначального вид был не лучше: синяки под глазами стали отчетливее, кожа бледнее, а волосы за весь день он так и не сподобился собрать в хвост. — Так, теперь дело за малым, — устало сообщил Аэ Стефану, потирая переносицу. — Осталось проверить твои блоки в бессознанке и все — дело можно считать законченным. — Думаешь? — осторожно спросил Стефан, не особо спеша радоваться. Пока он не проверит себя в бою, свалить изначальному не позволит. Да и ему в целом не сильно нравилась мысль про отъезд Аэ. Привык уже, что ли? — Почти уверен. Я кое-где немного перенастроил, чуток добавил и, думаю, теперь твоя трансформа должна встать как влитая. — Хорошо бы, — позволил себе улыбнуться Стефан, боясь спугнуть удачу. — А что ты там говорил про бессознанку? — Ну, — покосившись на Стефана, осторожно начал Аэ. — Мне нужно будет проверить блоки, когда ты уснешь. В принципе, можно и обойтись, но ... — Не вопрос, — перебив его, кивнул Стефан. Ему хотелось скорее вернуться к нормальной работе и он готов был на любое сотрудничество. К тому же, ничего сверхъестественного от него не требовалось. — Когда приходить? — В девять. И подушку с одеялом свою прихвати — у меня не ночлежка, — уже вдогонку крикнул Стефану Аэ. Если кто-то думал, что Стефан струсит, он жестоко ошибался. Ровно в девять он стоял около двери в комнату Аэ, держа в руках тюк со своими вещами. Встретившийся ему в лифте Майки только прыснул в кулак, но комментировать увиденное не рискнул. — Что мне делать? — немного нервно спросил Стефан, заходя в комнату. Изначальный только махнул ему рукой в сторону кровати, и скрылся в ванной. — Блин, а конкретнее нельзя? — поинтересовался у закрытой двери Стефан, но, так и не получив ответа, принялся укладывать свою постель на кровати. — Устроился? — на ходу вытирающий волосы Аэ одобрительно осмотрел результаты его трудов. — Молодец. У тебя есть проблемы со сном? Мне нужно часа три-четыре рабочего времени и желательно, чтоб они были непрерывными. Так что если плохо спишь, то выпей снотворное. — Да вроде все нормально. Было, — задумался Стефан, прикидывая, считать ли самого Аэ проблемой. Все же было немного боязно от того, что он там может понастраивать в его голове. — Отлично. И еще одно. Как ты помнишь, мне нужен полный контакт, так что… — виновато развел руками Аэ. — Я помню о твоих… убеждениях, и постараюсь не прикасаться к тебе дольше необходимого. Стефану стало стыдно и неловко одновременно. Он уже и подзабыл про свой обвинительный монолог про мужика в кровати, придя к выводу, что ничего в этом страшного нет. Тем более, если это Аэ. За неполную неделю изначальный настолько плотно вошел в его жизнь, что Стефан уже перестал реагировать на подколки друзей про вторую половинку в его лице и их постоянное совместное времяпрепровождение. Странно, но он действительно привык к присутствию Аэ в своей жизни и было немного странно думать, что еще немного и тот уедет “настраивать” кого-то другого. — Не парься, — отмахнулся от глупых мыслей Стефан. — Ну, тогда ложись поудобнее, — резюмировал Аэ, подходя ближе. Улечься поудобнее оказалось не так просто. Стефан все никак не мог решить на какой бок улечься, потом ему мешало, что тоже Аэ вертится, устраиваясь, и, в конце концов, он обхватил его поперек груди, прижимая к себе. — Хорош вертеться. Имеет значение, как мы будем лежать? — Нет, — после паузы пробормотал Аэ. — Это непринципиально. Мне все равно как работать, главное, чтоб контакт тел был максимально… полным. — Отлично, значит так и останемся. Спокойной ночи, — удовлетворенно хмыкнул Стефан, уткнувшись носом в затылок Аэ. Тот немного поерзал, устраиваясь, и замер. Как ни странно, но уснул Стефан практически сразу. Поерзал, приноравливаясь к непривычным ощущениям мужского тела в непосредственной близости, и, решив не заморачиваться всякими глупостями, закрыл слипающиеся от усталости глаза. Не помешал даже легкий запах шампуня, исходящий от волос Аэ, хотя обычно, оказываясь в постели с какой-нибудь девушкой, Стефан некоторое время принюхивался к незнакомому аромату и пытался определить нравится он ему или нет. Бывало, что за этим занятием он проводил полночи, а тут взял и уснул сном младенца. Возможно, все дело в усталости, ведь взъевшийся непонятно на что изначальный гонял его целый день не хуже сучки Мэй в спецовке, а, может, и в самом Аэ. В любом случае, разбудил Стефана настойчивый шепот изначального. — Чего ты там бормочешь? Спи, давай, — не особо вникая смысл слов, пробормотал сквозь сон Стефан и опять зарылся носом в волосы Аэ, плотнее прижимая его к себе. Тот зашипел что-то неразборчивое и попытался вырваться. — Ну, чего ты? — Отпусти, говорю, — сдавленно пробормотал Аэ и развернулся лицом к Стефану. — Задушить меня хочешь? — Прости, — покаялся Стефан, чуть разжимая объятия. Изначальный поерзал, отодвигаясь по максимуму и замер. — И вообще, можешь меня совсем отпустить, — фыркнул, обдавая Стефана теплым воздухом Аэ. — Я закончил. Теперь мне бы отдохнуть. — Так отдыхай, — удивленно посмотрел на него Стефан, которому не хотелось даже шевелится. — Кто тебе не дает? — Ты, — вздохнул Аэ, невольно утыкаясь ему в плечо. — У тебя же хватка железная, прижал к себе как любимого плюшевого мишку и не отпускаешь. — Кхм, прости, — разжал объятия полностью Стефан. Аэ тут же воспользовался этим и отодвинулся от него, но, не рассчитав, чуть не грохнулся с кровати. — Эй, ты чего? — поймал его в последний момент Стефан. — У тебя тут не настолько огромная кровать, чтоб так разгоняться. Сломаешь еще себе чего-нибудь. — Да уж, недочет, — пробормотал Аэ. — Ладно, тогда подвинься. — Зачем? — А как, по-твоему, мне спать? Или вали к себе, или двигайся, — сварливо заявил Аэ, дергая на себя одеяло. — Ни хрена себе, какой ты вредный, — хмыкнул Стефан. — Лежали же нормально, так нет — выпендриться ему захотелось. — Нормально, говоришь? Кхм, Стеф, — помолчав, негромко произнес Аэ. — А тебя ничего не смущало, м-м-м? Я вроде как не женщина, чтоб обнимать меня… так. Стефан, начавший опять проваливаться в сон, вздрогнул и пару минут осмысливал сказанное, после чего задумчиво сообщил: — Знаешь, я вот тут подумал… Чем ты хуже? — ответное молчание было слишком красноречиво, но полусонному Стефану хотелось все же закончить мысль. — Или мне можно тебя обнимать только если бы ты был женщиной, так? А, знаешь, это мысль… Я бы предложил тебе… — Что за?! Стеф, ты вообще понял, что только что сказал? Перегрелся что-ли? — подпрыгнул на кровати Аэ, чуть не свалившись повторно. — А что тут такого? — смутился Стефан, окончательно просыпаясь и понимая, что он такое сказанул. Получалось немного нелогично, но правдиво. Он действительно считал, что они неплохо поладили и уже не думал, что женский вариант Аэ это так отвратительно. Все же Аэ был довольно привлекательным, даже будучи мужчиной, о чем неоднократно упоминал тот же Джилиган к огромному неудовольствию Стефана. И чего тому придурку так неймется? Других объектов для внимания нет? — Ну, ничего особенного, — расхохотался Аэ, даже не догадываясь о его размышлениях. — Кроме того, что я не женщина и сейчас невозможно уже ничего поправить. Быть мне мужчиной до конца жизни. Прикинь, какая трагедия? — Как до конца? А если другому подопечному понадобиться… тьфу, мерзко звучит. Короче, а если… — А уже никак, — Аэ оборвал его мучительные попытки объяснить свою мысль. — Все, этот фокус работает только один раз. — Да? — заинтересовался Стефан. — А как же… — Давай оставим эту тему, — замялся Аэ. — Ты же хотел спать, так? Вот и спи. — Ну уж нет, — запротестовал Стефан. — Давай ты хоть в этот раз не будешь увиливать от ответа! — Стеф, я… — Рассказывай, — непреклонно заявил Стефан, глядя в упор на Аэ. Тот вздохнул. — Каждый из нас может настроиться только под одного, особенного человека. Это якорь, без него меня в какой-то момент, при очередной попытке трансформироваться, просто разнесет на атомы. Понимаешь, у нас немного другая структура организма, с одной стороны, мы легко перестраиваемся практически в любую вариацию, но с другой — так же легко теряем ее. И если не будет привязки к кому-то стабильному, в один прекрасный миг меня просто не станет, я не смогу собрать себя в целый организм. У нас на базе особым способом экранированы стены, чтоб удержать структуру наших тел в определенных рамках, а при выезде за территорию начинаются проблемы. В общем, — грустно улыбнулся Аэ, — такие как я без якоря долго не живут. — Вот чего вы постоянно толчетесь только у себя на территории… Но при чем тут смена пола? — Ты дослушай сначала, — недовольно покосился на Стефана Аэ. — Торопыга. — Все, молчу-молчу. — В общем, якорь найти не так просто. Чаще всего, чтоб все получилось идеально, как следует и никаких сбоев не возникало, требуются некоторые изменения, а поскольку ваши тела стабильны, то приходиться меняться нам. И поверь мне, собственно, пол не самое сложное. — А потом, — негромко спросил Стефан, понимая, что это еще не все. — Как вы потом живете? — Обычно, — пожал плечами Аэ. — Привязка требуется всего раз, после пребывание рядом с якорем не обязательно, так что это не накладывает никаких обязательств. Якорям так вообще хорошо — сплошная польза при минимуме минусов. — То есть, если я правильно понял, то раз ты вне базы, то у тебя или уже есть якорь, или ты в процессе… привязки. Я прав? — прищурившись, произнес Стефан, пристально глядя на Аэ. — Да, — отвернулся от него изначальный. — Мой якорь ты. Увы, но единственный, кто идеально подошел мне по параметрам. Прости, я не специально. Надеюсь, тот факт, что в дальнейшем у тебя будет более стабильная трансформа, хоть немного компенсирует неудобство. — Пиздец, даже не знаю, радоваться или плакать, — сглотнул Стефан, пододвигаясь к нему ближе. Аэ молча пожал плечами. — А почему сразу не сказал? — Стефан, — простонал Аэ, поднимая голову. — Вот ты мне скажи, давно у тебя такое человеколюбие проснулось, а? Кто меня чуть не прибил по приезду? — Стефан виновато втянул голову в плечи, вспомнив собственную реакцию. — И как я должен был тебе сказать, что приехал решать не только твои, но и свои проблемы? — Эмн… — Вот и я о том же, — вздохнул Аэ. — Так что, раз уж ты не намерен сваливать и дать мне отдохнуть, давай спать. Утром я еще раз проверю твои настройки и, если все будет в норме, напишу рапорт и уеду. — Аэ, я… — Я очень устал, давай утром, хорошо? — Ладно, — не стал спорить Стефан, хотя и очень хотелось сказать Аэ, что он не прав. Посмотрев на укладывающегося максимально далеко от него изначального, Стефан пару секунд подумал, после чего пробормотал: “А вот хрен тебе”, — и притянул его ближе, утыкаясь носом в ямку между плечом и шеей. — Свалишься еще. Спи.

***

Стефан смотрел на хмурого Аэ, заполняющего очередной бланк, и все не мог определиться с собственными ощущениями. С одной стороны, он был рад, что с ним все нормально и трансформа полностью восстановлена. Более того, скорость покрытия тела увеличилась, да и плотность чешуи — если только можно сравнивать прицельное тыканье острым прутом по коже и реальный удар твари, — заметно увеличилась. С другой же, отъезд изначального вызывал глухую злость и желание сотворить что-то этакое. Все дело в том, что ему, как Стефан себя успокаивал, слишком понравилось быть центром внимания кого-то. — Ну, что? — Стефан, ты или конкретнее формулируй мысль, или перестань задалбывать меня этим вопросом, — раздраженно отозвался Аэ, комкая бланк. — Я из-за тебя уже третий листок испортил. А мне потом за каждый отчитываться. — А почему нельзя электронную форму заполнить? — удивился Стефан, подходя ближе и заглядывая изначальному через плечо. — А вот нельзя, — сварливо пробурчал Аэ. — Это документы повышенной секретности и они должны быть в одном экземпляре, который будет храниться в архиве лет так пятьдесят. Так что не мешай. — Да я же не мешаю, просто спросил. — Угу, в стопервый раз, да? Чего тебе неймется? Так жаждешь убедиться, что я уехал? — хмуро покосился на Стефана Аэ. — Наоборот, — не задумываясь, возразил Стефан и осекся, сообразив, что сказал лишнее. Аэ так и застыл с приоткрытым ртом. — У-у-у, мой друг, да ты мазохист, — протянул он спустя пару мгновений, когда молчание чересчур затянулось. — Понравилось, как тебя гоняют? Так ты не стесняйся, говори капитану, думаю он с радостью заполнит твое свободное время. — Не особо, да и так у него не получится, — поморщился, вспоминая ощущения Стефан. — Я просто… Короче, я вот что хотел спросить. Ты же можешь работать не только у вас там, но и в других учреждениях? — Теоретически могу, — кивнул Аэ, настороженно покосившись на Стефана. Под его внимательным взглядом тот немного стушевался, но продолжил испытующе ждать ответа. — Но смысл? — Ну, это я так, просто спросил. Чисто теоретически. — Ну, если чисто теоретически, то ситуация такова, — почесал кончик носа Аэ. Наблюдая за ним, Стефан вдруг понял, что не так уж это и раздражает. Мало ли какие у людей привычки. Да и смотрелось это… мило. — Служить не смогу — слишком нестабилен плюс военная подготовка почти нулевая, а держать при базе инструктора у вас не особо практикуется. Да и сидеть, тупо ожидая, что кто-то слетит с катушек, не самое приятное занятие, сам понимаешь. Слушая спокойно рассуждающего Аэ, Стефан вынужден был согласиться. Без веской причины изначальный на базе не останется. И вообще, одернул себя Стефан, с чего ему так приспичило, чтоб он остался? Вредный, ехидный и местами просто невыносимый, не говоря уже про мерзкую привычку спорить по любому поводу. Другое дело, если бы он был девушкой, тогда Стефан еще понял свое нежелание отпускать. А так... — Н-да, твоя правда. Ладно, проехали, — окончательно запутавшись в своих мыслях и желаниях, пробормотал Стефан. Аэ только вопросительно поднял бровь, но не получив ответа, пожал плечами и вернулся к заполнению документов. Команда восприняла новость о завершении нулевки одобрительным гулом, а капитан даже стиснул оторопевшего от такого внимания изначального в медвежьих объятиях. Стефан, успешно сдавший необходимые допуски, рассеянно сжимал в руках свою медкарту стоя в углу и рассеянно наблюдал за происходящим: настроения веселиться не было совсем. — Теперь он уедет? — негромко поинтересовался подошедший Майк, не разделяя всеобщего веселья. Стефан удивленно покосился на него, но кивнул. — Жаль, неплохой парень. — Да, жаль, — глухое раздражение, преследовавшее Стефана весь день нашло, наконец, выход. — А я не пойму, что тебе с того? Понравился парень? Пластик карты в руках натужно скрипнул под натиском пролезших когтей, но Стефан не обратил на это ни малейшего внимания. — Хэй, успокойся, бро! — попятился Майк, покосившись на глубокие царапины. — Сдурел что ли? Я даже не претендую на твое место! — Я? Да нет, — процедил сквозь зубы Стефан. — Это ты у нас постоянно въешься около него. Знаешь, Майки, я вот как-то раньше не замечал за тобой таких… пристрастий. — Чего? — поперхнулся Майк, поддаваясь вперед. — Стеф, совсем сдурел? Ты… О-о-о… Я все понял, — растянул губы в широкой улыбке Джилиган. — Не волнуйся, твой Аэ все равно видит только тебя. — Теперь я понима… — непонимающе моргнул сбитый с мысли Стефан. — Что ты сказал? — Что слышал, Райли, что слышал, — улыбнулся еще шире Майки. — Не знаю, как там оно с высоты твоего полета, но только слепой не заметил, что ему, — кивнул Майк в сторону Аэ, слушающего со сдержанной улыбкой капитана, — плевать на всех, кроме тебя. По-моему, откровенно говоря, хреновый выбор — ты тот еще козел, но мало ли какие у парня вкусы. — Ч-чего? — У-у-у, как все запущено с тобой, бро, — сочувственно похлопал его по плечу Майки и тут же отскочил в сторону, уворачиваясь от оплеухи. — Тяжело ему с тобой будет. Хотя нет, судя по тому, что ты тормоз, а наш мальчик уже упаковал свои шмотки, то все останутся при своем. — Куда упаковал? — затряс головой Стефан, все еще не понимающий, о чем речь. — Не знаю, куда именно он их упаковывал, но то, что у него вылет через полчаса, я услышал совершенно точно. И я думаю… Дальше Стефан его уже не слушал. Ему требовалось срочно переговорить с Аэ, но, сколько он не оглядывался, изначального не увидел. Буквально только что стоял рядом с Гленом, но теперь капитан разговаривает по комму с генералом, а Аэ нигде не видно. Парни только руками разводили — да, был, а куда делся не знают. Когда за поворотом мелькнула знакомая макушка с аккуратным хвостом, он изо всех ног бросился следом. — Аэ! Аэ, подожди! — заорал Стефан, когда створки лифта уже почти закрылись. Удивленно приподняв брови, изначальный нажал на “стоп”. — Знаешь, Стефан, — склонил голову Аэ, рассматривая взъерошенного Райли. — Мне говорили, что твои привычки несколько далеки от общепринятых, но за время общения у сложилось несколько иное впечатление. Теперь же я не знаю, что и думать. Здоров ли ты? — Чего? Ты о чем? — запнулся, непонимающе глядя на Аэ Стефан. Он, пока искал изначального по коридорам, уже успел заготовить нужные — на его взгляд слова, — а теперь все они вылетели из головы. — Ладно, скажу проще, — вздохнул Аэ. — Какого хрена, Стеф? За тобой твари гнались? Или разлом образовался прямо под ногами? Орать чего? — Я… Тьфу! Вот что ты за человек? Я поговорить хотел. — Говори, — миролюбиво кивнул Аэ, нажимая кнопку этажа. — Только извини, но времени у меня мало — вылет через, — быстро глянув на комм, сориентировался изначальный, — пятнадцать минут. — Но… — Стефан, я тебя не узнаю. У тебя сегодня что, неудачный день? Внятной фразы добиться невозможно, а мысли читать я все еще не научился, — вздохнул, выходя из лифта Аэ. Озадаченный, Стефан замешкался на пороге и, когда створки лифта уже начали закрываться, сорвался с места вслед за Аэ. — Да все у меня нормально, — разозлился Стефан, в два шага нагоняя его на пороге комнаты. — Это ты виноват. — Я?! — резко затормозил Аэ, разворачиваясь всем корпусом. — Охренел? — А кто еще? — повышая голос, рявкнул Стефан. Его просто бесило, что в очередной раз вместо нормального разговора получалось черти-что. — Кто приехал и перевернул мою жизнь с ног на голову? — Ну спасибо, — протянул Аэ, прищурившись. — Я и не знал, что тебе так плохо от моего присутствия! — Да мне не плохо! — Определился бы уже, наконец! — Блядь, Аэ, был бы ты бабой, я бы… — Ты бы тогда что? — угрожающе зашипел Аэ, сжав кулаки. Была бы иная ситуация, Стефан бы обязательно обратил внимание на зазмеившиеся по запястьям изначального тонкие серебристые полоски, один-в-один как у него самого, но сейчас его волновало не это. Он сам пытался не сорваться и не слететь в трансформу. — Да я бы…А, ну и черт с ним... — выдохнул Стефан и прежде, чем взбешенный Аэ успел замахнуться для удара, прижал его к стене, затыкая рот поцелуем. Тот дернулся, пытаясь вырваться, но вскоре сдался, позволяя себя целовать. Чем Стефан и пользовался, вылизывая рот Аэ, удерживая и так не сопротивляющегося изначального. Комм на руке Аэ завибрировал неожиданно сильно, не сразу сообразивший в чем дело Стефан разжал объятия и тут же получил пощечину. — Скотина! — Блядь, да что ты дерешься как баба! — не сдержавшись, фыркнул потирающий скулу Стефан, глядя на раскрасневшегося Аэ. — Лучше молчи, — мрачно буркнул тот, принимая вызов на комме: — Слушаю. Да, уже иду, спасибо. — Ты куда? — растерялся Стефан, глядя, как изначальный подхватывает небольшую сумку и направляется к выходу. — У меня корабль, вылет через семь минут, капитан уже нервничает, — поджал губы Аэ, не глядя на него. — Но я… — Слушай, Стеф, не знаю, что на тебя нашло, но я в такие игры не играю, — прошипел, обернувшись, Аэ и, забросив сумку на плечо, зашел в лифт, оставив растерянного Стефана топтаться на месте.

***

— Ты сам? — удивленно поинтересовался Майк, когда Стефан зашел в сектор управления полетами Центра. Он и еще десяток таких же праздно слоняющихся в ожидании рейда наблюдали за картой полетов в воздушном пространстве Центра. — А где Аэ? — Улетел. — Но почему… — Джилиган, давай без тупых вопросов, ладно? Захотелось ему, вот он и улетел. — Дурак ты, Райли, ой, дурак, — протянул Майк, отворачиваясь. Остальные, глядя на них, благоразумно воздержались от вопросов, только Кленс Харлем неодобрительно покачал головой. — Что? — вскинулся Стефан. — Ты что-то хотел мне сказать? — А что я тебе могу сказать? Поздно что-то говорить, — пожал плечами Кленси. — Вот сейчас капитан “Гаспарро” отрапортует о достижении Врат и все, пишите письма мелким почерком. База-то у этих “нулевых” хрен знает где. Стефан сжал зубы, изо всех сил сдерживая трансформу. В голове шумело, а внутренний голос настойчиво твердил, что Харлем прав, и уже поздно. Противный писк и следом за ним раздавшийся из ближайшего динамика треск, заставил Стефана подскочить на месте. Мотнув головой, он, озаренный идеей, бросился в рубку к связистам. — Эмн... Курт, привет, — взмыленный Стефан, судя по всему, произвел неизгладимое впечатление на начальника сектора Курта Мортинсона. Во всяком случае, тот немного отодвинулся он него и внимательно осмотрел. — Здоров. Чего жопа в мыле? — поинтересовался Мортинсон, вновь переводя взгляд на экран. — Курт, мне очень — прямо по зарез! — нужно связаться с “Гаспарро”. — Ишь, какой, — хмыкнул Курт. — А чего такая спешка? — Ну, надо… — Или ты говоришь зачем, или я даже пальцем не пошевелю, — отрезал Мортинсон, поджав губы. — Я не буду просто так дергать “Гаспарро” перед прыжком. — Блядь… Курт… — Нет. — Да у меня там улетел кое-кто, с кем мы не договорили, — уклончиво сознался Стефан. — Кое-кто? — поднял бровь Курт. — Уж не девушка ли? — Не девушка, — отрезал Стефан. — Парень. — Оу, — присвистнул Курт. — Просто парень или?.. — Или, — твердо кивнул Стефан, понимая, что не время играть с самим собой в угадайку. — Так ты мне поможешь? — Очень надо? — вздохнул, уже определившись с решением, Курт. — Очень. — Черт с тобой, но — если что — придумай причину поуважительнее, — буркнул Мортинсон, запрашивая связь с “Гаспарро”. Как назло, корабль, практически вплотную подошедший к Вратам долго не отзывался, потом еще дольше выясняли, кого именно запрашивают на связь, и когда, наконец, выяснили, то вид у поднятого с постели Аэ был соответствующе раздраженный. Стефан пару секунд полюбовался на взъерошенного изначального, у которого не нашлось даже времени завязать волосы, и, покосившись на выходящего из рубки Курта, со вздохом начал. — Аэ… — Что тебе еще? Стефан, мы, кажется... — Это закрытый канал? — Что? Д-да, наверное, — непонимающе подтвердил Аэ, оглядываясь. Как и Стефан, он был один в каюте, связисты, вняв просьбе Мортинсона, переключили связь на занимаемую изначальным каюту. — В общем, помнишь, я упоминал, что, будь ты девушкой, я бы… — Ну? — оборвал его Аэ, не глядя на экран. В другой момент Стефан с удовольствием полюбовался бы на заалевшие щеки изначального, но сейчас ему нужно было успеть все сказать до того, как связь оборвется. — Так вот, мне, в сущности, не так уж и важно женщина ты или мужчина, — на одном дыхании выпалил Стефан и отключил связь.