Превратности судьбы

      Когда они только планировали эту операцию, Ведж первым предложил идею попробовать с импами просто договориться. Нет, конечно, план захвата базы у него был, его люди были готовы и только ждали приказа… Но Антиллеса уже мутило от последних операций.       Империя после гибели Трауна сдавала позиции. Разведка докладывала, что импам приходится затыкать дыры весьма сомнительным способом — во многих имперских системах начались массовые призывы. Забирали совсем мальчишек, а потом отправляли их в учебки с ускоренной программой. Результат такой политики был на лицо… Последние несколько операций превратились в избиение младенцев. И Веджу это категорически не нравилось. Одно дело — сражаться с равным по силе противником, и совсем иное — убивать неопытных мальчишек. Антиллес был солдатом, но не палачом. О чём и заявил адмиралу Акбару во время обсуждения новой миссии.       — Сэр, фрегата класса «Небьюлон-Би», десантных ботов и трёх эскадрилий будет вполне достаточно.       Сидевший рядом генерал Кракен вскинул бровь.       — А вы не переоцениваете свои силы, Антиллес?       Ведж раздражённо посмотрел на главу разведуправления.       — Если ваши разведчики хорошо делают свою работу и снабжают нас достоверной информацией, то нет.       Кракен сверкнул глазами.       — Не сомневайтесь в моих людях, генерал.       — А вы не сомневайтесь в моих, — в тон ему ответил кореллианин.       — Да, на чём я там остановился? Насколько нам известно, сама база находится на поверхности планеты. Защищена она хорошо, но стандартно. У них есть каракка, но, во-первых, мы уже знаем, когда она уйдёт в следующий рейд. Во-вторых, даже если она каким-то чудом окажется на месте или успеет быстро вернуться, фрегат класса «Небьюлон-Би» при поддержке истребителей должен будет с ней справиться.       — У врага имеется четыре эскадрильи истребителей — по две «глазастиков» и «косых». Не сомневаюсь, что их сразу поднимут по тревоге. В другой ситуации я бы взял с собой равное количество наших истребителей, но… Сейчас не вижу в этом смысла. Эти ребятки — нам не ровня. Так что вполне хватит и трёх эскадрилий. А если я выполню задуманное, то и они не понадобятся.       — То есть? Что вы хотите этим сказать, генерал? — не понял адмирал Акбар.       — Сэр, план такой. Фрегат «Непобедимый» выйдет из гиперпространства на краю системы. Если каракки не окажется на месте и нам не прижмут хвосты защитники базы, в чём лично я сильно сомневаюсь, он будет находиться там до того момента, пока я не дам сигнал. А сигнал этот я собираюсь подать не раньше, чем мы справимся с эскадрильями противника. Мои Проныры и эскадрилья «лезвий» займутся ими, на подхвате у нас будут «вилки», но их я собираюсь немного придержать. Они мне понадобятся прежде всего для того, чтобы лишить базу её вооружения. Когда защищать базу с воздуха будет уже некому, они и примутся за дело. После того, как «вилки» зачистят базу от различных систем вооружений, я даю сигнал, появляется «Непобедимый», выпускает десантные боты, и мы зачищаем базу уже изнутри. В общем-то, это всё.       Акбар посмотрел на него своими огромными глазами.       — План простой, но вполне жизнеспособный. Правда, мне не очень нравится, что вы собираетесь взять с собой всего три эскадрильи. Но, видимо, вы действительно уверены в своих силах, генерал. Хорошо, я даю добро. Однако… Мне показалось, вы что-то говорили о том, что даже таких малых сил может не понадобиться.       Антиллес подобрался.       — Адмирал, я хочу попробовать и другой способ.       — Какой же?       — Я знаю, надежды мало, но… Вдруг получится уговорить имперцев сдаться?       Рядышком фыркнул Кракен, Акбар укоризненно посмотрел на него, потом снова посмотрел на Веджа.       — Это было бы хорошо, генерал, но я бы на это не рассчитывал. Конечно, вы правы в своей оценке противника, но не сбрасывайте со счетов генерала Тосска, командующего этим гарнизоном. Насколько мне известно, умом он не блещет, но является твердолобым фанатиком. Нехорошее сочетание. Такой не сдастся. Он скорее угробит своих людей и оставит нам пепелище.       — Никогда такого не понимал, — пробормотал кореллианин, — Но я всё равно попробую. Если Тосск не примет моё предложение, я поговорю непосредственно с пилотами. Если сдадутся они, Тосск поймёт, что защищаться будет нечем.       Акбар только покачал головой.       — Никто вам не запрещает, генерал, но будьте готовы к бою.       Когда участники брифинга стали расходиться, Ведж грустно посмотрел на своего друга и помощника Тикхо Селчу.       — Тик, тебе всё это ничего не напоминает? Только будто перевёрнутое с ног на голову?       Селчу вскинул идеальную бровь и усмехнулся.       — Люблю кореллиан за образный язык. Ты о чём, Ведж?       — Ну… Иногда я ловлю себя на мысли, что мы с Империей поменялись местами. С тех пор, как мы одолели Трауна, мы гоним импов отовсюду. Прилетаем, даём им пинка, отнимаем их базы, планеты и даже целые сектора. А они ничего не могут с этим поделать. Сопротивляются, конечно, но мы всё равно побеждаем. А десять лет назад они гнали нас… Если честно, до сих пор не могу привыкнуть. Мы слишком долго прятались и бегали от официальных властей, и где-то в подсознании это так и сидит. Мы — повстанцы, они -имперцы. Когда сейчас мне приходится убивать имперских мальчишек, я не могу не вспоминать себя, каким я был десять лет назад. И мне становится жутко. Я не хочу лишать их жизни, Тик. Сомневаюсь, что у них вообще спрашивали, хотят ли они воевать. Мы с тобой, по крайней мере, сознательно пришли в Альянс и знали, чем нам это грозит.       Тикхо внимательно посмотрел на друга.       — Всё так. Но если тебя это утешит, в сложившейся ситуации ты остаёшься человеком. Для тебя нет ничего хорошего в том, что ты делаешь. В отличие от тех же имперцев. Думаешь, импы испытывали угрызения совести в те времена, когда выгоняли нас с Явина или Хота? Когда убивали наших мальчишек? Жалели хоть кого-то из нас? Мы были лишь грязью у них под ногами.       Ведж помотал головой.       — Ты думаешь, кому-то из этих пацанов станет легче от мысли, что я сожалею о том, что мне приходится их убивать? Какая вообще разница?.. Смерть есть смерть. Мы несём им смерть… И для них мы сейчас — то же самое, что для нас Империя десять лет назад…       Тик сжал плечо кореллианина.       — Всё же я вижу разницу. Никто из нас не желает им смерти. Мы с тобой сражались за идею и делали это добровольно. Мы были готовы умереть, если понадобится. Нынешние имперские новобранцы идейностью явно не отличаются. Именно поэтому мне нравится твоё предложение. Дипломат из тебя, конечно, как из банты балерина, но вдруг. Именно потому, что эти пацаны не видят смысла в том, что их заставляют делать, у нас есть шанс не убивать их. Возможно, уговорами мы добьёмся большего, чем оружием.       Ведж вздохнул.       — Спасибо, Тик. Я очень надеюсь, что у нас получится.

***

      Когда они вывалились из гиперспространства, всё пошло именно так, как они предполагали. Каракки в системе не наблюдалось. Имперцы быстро заметили врага и подняли все четыре эскадрильи, хотя машин было меньше, чем нужно — видимо, часть была на патрулировании. Республиканцам это было только на руку.       Ведж приказал своим пилотам пока поболтаться у импов под носом, но в бой не вступать. Быстро найдя частоту, на которой общался противник, кореллианин передал им своё предложение. Адмирал Акбар оказался прав — генерал Тосск отказался.       Антиллес досадливо поморщился. Но он всё равно должен был попытаться. Оставалась ещё маленькая надежда на самих пилотов. Вдруг они передумают умирать сегодня? Ведж повторил своё предложение, обращаясь уже непосредственно к летунам. Он очень надеялся, что минуты на раздумья им хватит… Больше времени он дать просто не мог.       Время почти истекло. Ведж закусил губу. «Ну, пожалуйста, пожалуйста… Не заставляйте меня убивать вас!»       Кореллианин уже хотел отдать приказ начать атаку, когда его тактика принесла свои плоды. Одна эскадрилья всё же приняла его предложение. Что ж, хотя бы они… С одной стороны, эти пилоты облегчат им задачу по захвату базы, а с другой — не придётся их убивать.       Однако, стоило Антиллесу перевести дух, всё пошло наперекосяк. Кажется, командующий Тосск решил, что его люди всё равно должны умереть… Пилоты трёх эскадрилий, не принявших предложение Веджа, открыли огонь по своим же товарищам. Подло, в спину. Не ожидавшие такого поворота событий Каратели отреагировать не успели, два истребителя взорвалось сразу, ещё два были повреждены.       — Мать безумия! — воскликнул Дженсон, — Да они перестреляют своих же!       — Думаю, генерал Тосск только что расставил приоритеты. И однозначно подписал себе смертный приговор, — прошипел в ярости Антиллес.       — Он просто псих! — встрял Хорн, — И что нам теперь делать?       — Как что? Отстреливать импов, конечно. Прежде всего тех, кто целится по Карателям.       — Почему они не отстреливаются?       — Не знаю, девятка. Может, не все имперцы готовы перейти грань, м?       Будто подтверждая его слова, пилоты мятежной эскадрильи начали маневрировать, стараясь сбить прицел бывших соратников. Их пушки пока молчали. Ведж подогнал Проныр. Его пилоты без лишних слов выбрали себе цели и начали охоту, тем самым спасая жизни своим невольным подопечным. Но те, кто летал сейчас против Разбойного эскадрона, не собирались отказываться и от первоначальной добычи, воспользовавшись тем, что Каратели не стреляют в ответ. Сбить незащищённые дефлекторами СИД-перехватчики было проще, чем «кресты».       Кореллианин подумал немного и отдал новые приказы.       — Так, Проныры. Отныне наша задача — не только сбить как можно больше импов, но и защитить нейтральных ребят на «косых». Я не для того тут распинался перед всеми, чтобы они, согласившись на наши условия, тут же погибли. Они должны выжить, вы поняли меня?       Не дожидаясь хора подтверждений, Ведж продолжил на общереспубликанской частоте.       — Пока мы с Пронырами приглядываем за хорошими импами, ребята на «остриях» — вы займётесь теми, кто не возжаждал крови своих сослуживцев, то есть остальными.       Командир эскадрильи Бунтари подтвердил, что понял приказ.       — Эскадрилья Таран, тоже будьте наготове, возможно вам придётся помочь нам или Бунтарям.       Командир эскадрильи «вилок» также подтвердил получение приказа.       Удовлетворённый, Ведж вернулся на частоту Разбойного эскадрона.       — Пока остальные отвлекают от нас внимание, разбиваемся на пары и прикрываем Карателей. Их осталось восемь, вот пусть так и будет к концу боя. По крайней мере, постарайтесь.       — Хочешь попробовать фокус с перекрывающимися дефлекторами? — полюбопытствовал Тикхо.       — Да. Сейчас пообщаюсь с импами на этот счёт. Объясню, что к чему, чтобы они не подумали, будто мы нарушили слово и решили их добить.       — Понял. Но ты и сам понимаешь, что их чуть больше, чем мы в состоянии защитить нормально. Пара сможет эффективно закрыть один истребитель, но кому-то из нас придётся перекрывать сразу двух.       — Понимаю, но это лучше, чем ничего. К тому же я надеюсь, что летать они хоть немного, но умеют.       Селчу хмыкнул, но больше ничего не сказал, и они приступили к реализации плана Веджа.