Подружка принца-психа и сковородка

      Жара. Именно таким словом можно было описать это лето.       Яркое палящее солнце стояло в зените. Белоснежный свет плавил воздух, раскалял землю и ставил под большой вопрос температурный рекорд прошлого года. Небо синело, и с жестоким светилом в центре, без единого облачка, разрушало все надежды на нормальную погоду. Нестерпимый зной загонял обратно в дома всех, кто решался выползти на улицу в это время. Отвратительная погода вот уже который день…       Лето в Стране Огня выдалось на этот раз ну очень жарким.       Всевозможная наглость туч и облаков, которые вот уже месяц как обходили страну стороной, попадала под острые замечания и нескончаемую ругань местных жителей. Даже в столице могущественного государства, во дворце Лорда Озая, все, начиная от слуг и кончая самим Хозяином Огня, ругали ненавистную жару.       А солнце и не собиралось прятаться за тучи. В раскаленном воздухе плавились люди, дома деревья, плыли краски на вывесках в магазинах, утрачивали всякие границы привычные пейзажи.       У отсутствия дождей был еще один неприятнейший недостаток — пыль. О, да, пыль, не прибиваемая хоть каким-то количеством воды, царствовала на улицах, пытаясь лежать спокойно, но путники, таки отважившиеся бросить вызов жаре, постоянно тревожили ее, за что получали приличное количество грязи на одежде.       По одной из таких дорог-пылесборников брел, опираясь на шест и охая, немощный старик. Седая борода и жиденькие усы спускались чуть ли не до живота, длинная одежда висела мешками на худощавом теле. Старик шаркал ногами и поднимал пыль, которая недовольно взметаясь вокруг него, становилась причиной постоянного кашля и чихания. Дедуля, несмотря на это, продолжал путь, бормоча в адрес жары, песка и духоты отвратительные проклятья.       Пыль разозлилась и, взметнувшись вслед путнику и наградив его серым налетом на полах одежды в качестве мести, улеглась, наконец, на землю, дав себе твердое обещание больше не подниматься ни при каких обстоятельствах.       В тени одного из домов на деревянном ящике сидела девочка лет 8-9. Издав усталое «Фу-у-ух!» и утерев рукавом пот со лба, она всмотрелась в даль улицы и заметно напряглась, заметив фигуру вышеупомянутого старика.       «О, Ками-сама, какая жара… А вот еще один старик… Может он примет меня как служанку или уборщицу…» — размышляла девчонка, неуверенно выходя из убежища. Решившись, наконец, пересечь улицу, она медленно приблизилась к старику, как раз остановившемуся около чайной, и выжидающе остановилась, ожидая, что на нее обратят внимание. Старик покряхтел, увидев табличку с надписью «Закрыто», и хотел было направиться домой, как заприметил девочку, нерешительно топчущуюся около него.       — Чего тебе, дитя? — поинтересовался старик.       Ободренная ласковой интонацией старика, Шан, а именно так звали девочку, с натянутой улыбкой торопливо проговорила давно заученную фразу:       — Добрый день, уважаемый дедушка, не желаете ли вы воспользоваться моими услугами? Я могу быть кухаркой, судомойкой, служанкой, уборщицей, медсестрой и даже официанткой. Согласны работать на ваших условиях, хоть все 24 часа в сутки, за еду и крышу над головой… — Шан перевела дух, намереваясь продолжить монолог, но ее прервали. Старик, рассмешенный такой торопливостью, улыбнулся и перебил девочку:       — Ну-ну, не тараторь, дитя. Напрасно стараешься. Я бы и рад, да только у меня свои слуги есть. И так еле на всех еды хватает…       — Я согласна даже на корки, на огрызки… Могу даже спать в кладовке!.. — не дав старику договорить, девочка стала его убеждать и уговаривать, что согласна на все условия, даже на самые ужасные. Но тот был непреклонен, и Шан осталась ни с чем.       Проводив удаляющегося старика досадливым взглядом и повертев в руках монетку, полученную за настойчивость, она вздохнула и побрела прочь.       Ну вот и за что ей это мучение? В чем она провинилась? Вот уже неделю девочка не могла найти хоть какую-нибудь подработку, перебиваясь то украденным с рынка яблоком, то выпрошенными у случайного торговца пирожками… Денег на еду не было, а живот настойчиво напоминал о голодной диете, причем всегда в самый неподходящий момент. Только девочка собиралась спокойно заснуть в парке под деревьями, как приходил сигнал, явно намекающий: неплохо бы и в желудок чего закинуть… И весь сон к черту.       Отвратительная жизнь... Мало того, что разлучили с матерью, так еще и на голодную смерть обрекли… Да вот же еще и жара…       Погруженная в свои мрачные размышления, Шан не заметила, как сзади послышались крики, шум и поднялось облако пыли. Собственно, из мира мыслей ее смогла выдернуть только чья-то рука, крепко ухватившая запястье девочки и затащившая ее за ближайший угол.       — Ай! — вскрикнула она. Чьи-то пальцы намертво ухватили руку девочки, не желая отпускать. Бедная Шан успела за несколько секунд преодолеть все стадии страха и пропустить по спине аж 10 стад мурашек! Кто это? Грабители? Разбойники? А может Хозяин Огня узнал, что она из водного племени и решил выпытать информацию? От ужаса девочка чуть не потеряла сознание — видимо голод только усиливал страхи — если бы не...       — Ц-ц-ц!!! Сиди тихо и не выдавай меня, хорошо? — прошептал мальчишеский голос. Шан с недоумением уставилась в лицо нарушителя спокойствия. Мальчик. Самый обычный мальчик... Черные волосы, собранные в хвост, были так темны, что, кажется, даже не блестели на солнце, золотистые глаза смотрели с тревогой. Мальчик был очень, ну ооочень богато одет.       — Ты кто? — удивленно спросила девочка.       — Я тебе не скажу…       — Почему?       — А ты меня не боишься?       — Ну, я ведь могу тебя выдать в любой момент, — Шан хитро улыбнулась.       — Ну ладно… Я — принц Зуко. Мой отец — Лорд Озай, а моя мать — его жена Урса! — тихо проговорил мальчик.       — Так ты — принц?! — ошеломленно протянула Шан, но тут же осеклась: буквально в нескольких метрах от них пробежал отряд солдат, и Зуко, опасаясь быть раскрытым, прижал Шан к стене, закрыв рот рукой. Возмущенная таким обращением девочка куснула ладонь мальчика, заставив его зашипеть и отпустить ее.       — Эй, ты чего кусаешься?       — Я не «эй», у меня имя есть! Шан Гихако!       — Шан Гихако, Шан Ги, Шанги…       — Эй!       — Я не «эй», у меня имя есть — Зуко! — передразнивая интонацию девочки, проговорил принц.       Новоиспеченная Шанги обиженно хмыкнула и отвернулась. Принц удивленно наклонил голову, а потом принялся трясти девочку за плечи, приговаривая:       — Ну, Шанги, не обижайся… Идем, нам надо уходить, а то солдаты найдут нас!!!       — И пусть найдут, мне-то что?       — Нет! Нельзя, чтобы отец нашел меня, а не то он меня накажет! А я хочу посмотреть на небесный огонь!       — А что такое небесный огонь?       — Мама рассказывала, что небесный огонь можно увидеть только раз в месяц. Это очень, очень красивый разноцветный огонь, а если познать его сущность, то можно стать великим магом огня! Тогда Азула больше не будет насмехаться надо мной, а отец наконец признает меня!       — А с чего ты взял, что огонь появится именно сегодня? И кто такая Азула?       — Я так думаю! Поэтому сегодня мы пойдем в лес, и будем искать этот огонь! — решительно заявил Зуко, — А Азула — это моя младшая сестра, но она вредная, и не любит кормить уткочерепах!       — У тебя есть пруд с уткочерепахами? И в смысле «мы»? То есть ты собираешься затащить и меня в этот лес?       — Ага! Ты пойдешь со мной! — Шанги было попыталась незаметно вытащить своё запястье из цепких пальцев мальчика, но тот вовремя среагировал, и ухватил руку только крепче.       — Пусти! А что если я не хочу идти с тобой?       — Ты пойдешь, потому что я не хочу, чтобы ты меня выдала!       — Я не собираюсь тебя выдавать, дурак! Да кому ты вообще… — она недоговорила. Сзади вдруг раздался крик, треск, шум взрыва и их ослепила вспышка огня.       — Так вот ты где, беглец! — злобно проговорил, по-видимому, командир отряда солдат армии Народа Огня — человек с крайне подлым лицом. Закатное солнце освещало лишь половину его, из-за чего оно казалось маской ярости, надетой специально для устрашения (надо сказать, эффект был на ура), — Попался! — это было первым, что услышала Шан, когда открыла глаза.       Её взору предстал рослый мужчина, окружённый отрядом солдат, и удерживающий Зуко заломом обеих рук. Все они были в военной форме Народа Огня. Девочка перевела взгляд на принца и увидела, как он стискивает зубы, морщится и шипит от боли, что неудивительно, ведь Шанги по себе знала, что залом - вещь крайне неприятная, а уж руки потом будут болеть еще долго. Чтобы ни было, её новый знакомый не такой уж и плохой человек, решила она, поэтому ему надо помочь…. Шанги бросилась к командиру армии и, намереваясь воспользоваться довольно действенным методом, укусила его за запястье, да так, что из раны засочилась кровь. Тот зашипел от неожиданной боли, но Зуко не выпустил. Тем временем солдаты пытались оттащить девочку от руки их предводителя.       — Ах вот ты какой, чертенок! Не успел сбежать, а уже завел себе дружков среди бродяжек? А ты, дрянь кусачая, подняла руку на самого генерала Джао, и поплатишься за это! — разругался генерал, когда наконец удалось отцепить Шанги от его запястья, и они направились ко дворцу Лорда Озая, — отвести ее к Хозяину Огня! И принца тоже!       Зуко пытался возразить, кричал, что так не честно, но разве его кто послушал?       «И отец наверняка поверит не мне, а этому противному Джао!» — размышлял принц. Впереди его ожидал серьезный разговор с самим Озаем, а связь со странной девочкой сулила дополнительные вопросы и насмешки сестры.       «Ой, посмотрите, наш Зу-зу связался с бродяжкой из города!» — мальчик поморщился, представляя ядовитый тон Азулы.       Да, нелегко придется...