3. Гости
2 декабря 2014 г., 18:00
— Ты кто? — спросил он, переводя взгляд на Шан, а та не придумала ничего лучше, как бездумно ляпнуть:
— А ты кто?
Озай несколько секунд осознавал, что сказала девочка и как его назвала...
— Что?! Как ты посмела меня назвать?! Грязная шавка с улицы смеет перечить самому Лорду Огня?! Да кто ты вообще такая и как можешь со мной так разговаривать? — лицо Лорда Огня побагровело от гнева, голос сорвался на рык, и Шанги успела тысячу раз проклясть свою невнимательность и способность говорить, не подумав, а Озай все бесновал. — Ты?! Что ты здесь забыла, тебя нет среди прислуги, я точно знаю!.. — Зуко вздрогнул, и тут правителю в голову пришла замечательная — на его взгляд, конечно — мысль: а что если девочка — шпионка?
Озай внимательно осмотрел нежданную гостью. Иссиня-черные волосы говорили о ее принадлежности к народу Земли, и были осторожно собраны в короткий хвостик на самом затылке, тоненькая фигурка, на которой одежда висела тряпками, была явным признаком давнего голодания, но девчонка упрямо хмурила бровки, словно не желая признавать голод...
«Значит, из Царства Земли…»
...но вот глаза, которые девочка так старательно прятала, явно принадлежали магу воды в прошлом. Глаза имели настолько неопределенный цвет, что его сложно было описать. С одной стороны, они были серыми, но если посмотреть на солнце, цвет невероятным образом менялся, и радужка приобретала бирюзовый и голубоватый оттенок, хотя и этот насыщенный цвет выглядел приглушенным из-за присущей многим магам воды «туманности» глаз.
«Хм, значит, один из родителей владел магией земли, а другой — воды... Интересно, очень интересно... Значит, уже успела стащить где-то одежду жителя Страны Огня,» — глаза правителя загорелись лихорадочным огнем, а в голове начали крутиться вовсе ненужные мыслишки и подозрения.
С тех пор, как Озаю удалось подавить восстание недовольных, которые желали видеть на троне не его, а Айро, мужчина стал не только подозрительней и внимательней, он стал еще более жесток к подданным, а магов-воинов и разведчиков, которых удавалось поймать королевской охране, пытал и казнил самым унизительным образом на глазах всего города, словно желая показать свою силу и превосходство. Вот и теперь, когда Озай выяснил, что его гостья вовсе не принадлежит к народу Огня, его тут же поразила мысль о возможном шпионаже. Ну а что? Взрослых и опытных магов земли и разведчиков Дай Ли он ловил чуть ли не каждый день. Раз в неделю точно. Так может, они решили подослать менее опытного убийцу, зато того, кто не вызовет подозрений — ребенка?
Мужчина еще раз пристально оглядел Шан. Испуганный, непонимающий взгляд, по-детски упрямо сжатая в кулачок ручка, напряженная поза, будто она готова бежать по первому сигналу. Девочка то и дело оглядывалась на Зуко, будто ища у него подсказки, как ей поступить, но тот был сам ошеломлен не меньше Шанги. Но кто знает, что кроется за кажущейся наивностью? И что на уме у маленькой гостьи? Не прокручивает ли она в своей голове сцену, в которой она раз за разом вонзает большой нож в сердце Лорда Огня, зажигая победный огонь в серо-бирюзовых глазах?
Озай раздраженно тряхнул головой, стряхивая бредовое наваждение. Это уж слишком, представлять себе, как маленькая девочка, улыбаясь, убивает его и заливисто смеется от вида крови правителя... Дети ведь так и не шелохнулись за эти несколько минут. Наверное, они очень напуганы... Озай криво усмехнулся, но решил про себя, что пару раз спровоцировать Шан все-таки надо, на всякий случай.
Тем временем Шанги отчаянно продумывала план побега, скользя взглядом по королевскому саду и ища выход из него, но он был настолько огромен, что девочка не заметила даже ограды, не то что калитки или ворот. Пару раз она хотела просто сорваться с места и убежать, уступая панике и инстинктам самосохранения, но в то же время эта самая паника и неясный ступор не давали ей двинуться с места, подкрепленные страхом перед Озаем и чувством дружеского долга. Зуко ждала, по-видимому, очень хорошая взбучка, и Шан не хотела бросать его, ведь это было бы нечестно...
Шанги опять оглянулась на принца. Зуко стоял, подрагивая всем телом не то от страха, не то от еще чего-то. Длинные пальцы судорожно сжимались в кулак и снова разжимались. Зуко явно был занят очень важными и серьезными мыслями.
Мальчик то и дело переводил взгляд с Шанги на отца и обратно. Ему очень не нравилось подозрение и кривая усмешка последнего, так как Зуко не понаслышке знал, что делают со шпионами в подземельях дворца. Также негодование подкреплялось недавним спором, и хотя Зуко не был злопамятен, он все равно не мог простить отцу оскорбительное отношение к Урсе, а теперь он принялся еще и за его новую подругу! Твердо решив ни за что не позволить Озаю навредить ей, Зуко глубоко вздохнул и вышел вперед, стараясь скрыть девочку от ядовитого взгляда Лорда.
— Отец, что ты говоришь? Зачем ты ругаешь Шанги? — мужчина мгновенно встрепенулся, слыша типичное для магов воды имя, а его сын продолжал, — она ни в чем не виновата, это я привел ее во дворец! И она не знала, что ты Хозяин Огня, поэтому думала, что из прислуги... — Зуко хотел как лучше, а получилось, похоже, как всегда.
Лицо Озая побагровело от ярости. Его?! Сравнить с прислугой?! Неслыханно!
— Что? Да как ты смеешь?! Где твое уважение к Лорду Огня?! Ты — принц, а какие у тебя подружки? Не успел сбежать, так уже водишь знакомства с оборвашками и бродягами? — правитель все больше распалялся, не замечая ничего вокруг. — А если она шпионка? — в порыве ярости Озай и не заметил, как выдал свои тайные мысли. — Да как она вообще посмела приблизиться к тебе? Она, жалкая тварь, бесполезный мусор улиц — и с самим принцем Зуко!
— Отец, не говори так! Она вовсе не такая плохая, какой ты представляешь всех бродяг! Она обещала помочь найти небесный огонь! Она мой друг, а я могу и без твоей помощи выбирать себе друзей! — принц демонстративно скрестил руки на груди и нахмурился.
— Ты? Без моей помощи?! Да ты без моей помощи никто! Я мог бы приказать убить тебя или изгнать из дворца, когда ты еще и говорить не мог! Но я не сделал этого, потому что ты — наследник, ты — единственный сын в семье, и ты должен будешь принять трон. Но я вижу, что воспитание матери не дало тебе ничего хорошего! Посмотри, как ты себя ведешь! Небесный огонь, легенды о драконах, всякие книжки и бесполезные истории! Ты, как будущий наследник трона, должен постигать военное искусство, тренироваться, знать историю и прошлое нашей великой нации, а ты собираешься искать какой-то там огонь, да еще и подбираешь всякий сброд с улицы! Ты стал упрямым, непослушным, грубишь и перечишь мне! Этими качествами должен обладать будущий Хозяин Огня? Вот Азула — она в совершенстве знает множество приемов магии и может пересказать любой отрывок прошлого нашей страны, а ты бездельничаешь и убегаешь из дома! Похоже, мне следовало изгнать тебя из дворца сразу после рождения, а не растить такого отвратительного сына! — Озай все больше распалялся, а Зуко теперь представлял взрывоопасный коктейль из ненависти, обиды, страха и боли...
«Еще чуть-чуть и они взорвутся», — думала с ужасом девочка, панически ища глазами укрытие на случай пожароопасного гнева Хозяина Огня или его отпрыска. Тем временем, Зуко не собирался так просто сдавать позиции:
— Как ты можешь такое говорить, отец! Азула вредная и всегда врет!!! А я не убегал, я просто хотел найти небесный огонь и стать сильнее! Я... — принцу было не дано закончить предложение, так как он был грубо перебит своим же отцом, и, возможно, поэтому никто не заметил тихих, словно крадущихся, шагов по каменной дорожке, ведущей к пруду?..
**********
— Хм, — тихо произнес генерал, осторожно наклоняясь над расчерченной доской и в задумчивости крутя между пальцами белоснежную кость с изображением Лотоса. Сколько раз в своей жизни он играл в так любимую им игру — Пай Шо? Сколько раз он, уверенный в своей несомненной победе, точным движением ставил в центр доски кость Лотоса? Кажется, он играет в эту игру с рождения, и при этом никогда не знал поражения…. Хотя, конечно, проигрыши были, как без них? Айро наверняка знал, что даже самый умелый военачальник хотя бы раз в своей жизни терпел поражение, ведь без ошибок научиться невозможно, и это он знает точно.
Другое дело, что у кого-то ошибок больше, у кого-то меньше... Айро хитро улыбнулся и положил кость в центр доски.
Например, его брат Озай сделал в жизни много ошибок, первой из которых была Урса. Озай был достаточно красив и обаятелен, поэтому ему не составляло особого труда завоевать практически любую светскую львицу или застенчивую красотку, что уж там говорить о всяких провинциалках, которые сами бросались в объятия в надежде стать наследницами престола... Урса так или иначе оставалась единственной женщиной в жизни Озая, которую он не смог завоевать. Айро прекрасно знал, что такой, какой являлась жена его брата, просто нужен был другой подход, вот и все... Но нет, Озай не пожелал признать этого, и Урса стала единственной не покорившейся ему.
Генерал вздохнул. Опять, опять его противник в этой, казалось бы, простой (по его мнению) игре выбирал неверную тактику, и Айро ясно видел все будущие ходы соперника, которые непременно приведут к проигрышу. А ведь все до смешного легко, только надо продумывать все на несколько ходов вперед... Как, впрочем, и в жизни. Айро в задумчивости опустил на доску очередную кость и почесал седую бороду. Размышления об ошибках людей и их последствиях пробудили печальные воспоминания в самых потаенных углах сознания. Такая же ошибка стоила когда-то жизни его сыну.
Старик нахмурился. Лу Тен был его единственным сыном, поэтому его смерть была для генерала особенно тяжелой. Зачем он тогда решился идти в наступление, если знал, что силы неравны? Зачем пустил сына во главе войска? Этого он сейчас уже не помнил, но зато точно помнил, что в тот день жизнь потеряла для него всякий смысл. Жизнь, работа, друзья…. Все. После смерти Лу Тена часть души Айро, как и часть его воспоминаний словно оказались под запретом, потому как тревожили особо болезненные раны.
Щелк! Последняя фишка на поле. Игра окончена. Победа оказалась столь легкой, что Айро выиграл партию, даже не прерывая своих мыслей, но эти самые мысли увели его не туда, куда надо, поэтому теперь ему нужно было срочно развеяться.
Отставной генерал поблагодарил противника за игру и неспешно направился в сад. Летом было особенно приятно наслаждаться прохладой около великолепного фонтана или же кормить милых уткочерепах в пруду. Лу Тен любил наблюдать за тем, как милые уткочерепашата тычутся клювиками в руку так, что весь хлеб вылетает оттуда, а потом мечутся по всему пруду, пытаясь поймать крошки, и поднимают брызги и дикий визг, если кому-нибудь не достанется...
«Ну вот, опять я про Лу Тена!» — подумал Айро. — «Точно, пора пойти отдохнуть...»
Проходя по вымощенной цветными плитками дорожке, которая вела к пруду, Айро услышал странные звуки, крики и рык. Это могло означать только одно — Озай опять решил довести кого-то до самоубийства своими придирками и выговорами. Да, кажется, старший брат давно привык к выходкам младшего, но все равно, всякий раз, когда Озай начинал разглагольствовать по поводу отвратительной работы прислуги (особенно той, что начала служить недавно, и по определению не могла так быстро привыкнуть к здешним порядкам), Айро невольно жалел бедных служанок и поварят.
Повернув за угол, старый генерал был несколько удивлен и даже обрадован, увидев вместо очередной кухарки своего племянника Зуко. Это значило, что мальчик вернулся во дворец, а Айро больше не придется переживать за него.
Тут взгляд генерала упал на куст жасмина, за которым кто-то шевелился. Через секунду оттуда вынырнула черноволосая девочка, судорожно стискивающая свое бедное платьице.
«Видимо, племянник познакомился с ней, когда бродил по городу, и теперь стража схватила и ее тоже... Пора с этим разбираться», — Айро не хотелось снова спорить с Озаем, но иначе защитить Зуко он не мог.
— Озай, твои солдаты уже нашли Зуко? — дружелюбно поинтересовался он, внимательно следя за действиями брата.
— Дядя, дядя! — воскликнул Зуко, подбегая к старику.
— Айро?! Что ты здесь делаешь?! — гневно начал Озай. — Не вмешивайся, это наши дела!
— Да? — пугающее спокойствие во взгляде. — Я только заметил ваш спор и подумал, что стоит вмешаться….
— Я всегда делаю то, что считаю правильным, и ты мне не помешаешь, — огрызнулся Хозяин Огня. Айро пропустил замечание мимо ушей и без лишнего напряжения в голосе осведомился:
— За что же ты так строго судишь моего племянника? — сейчас надо только не выдать своего волнения. Озай — король бурных эмоций, и в дерзких спорах ему не будет равных. Озая можно сломить лишь спокойствием.
— Да, но вместе с собой он притащил какую-то грязную оборвашку и теперь защищает ее! — Озай указал рукой на Шанги. Та отступила назад, скрываясь за жасмином.
— Она не оборвашка, она мой друг!!! — упрямо возразил юный принц. — Отец, почему ты не хочешь взять ее на кухню, как служанку?! Ей ведь негде жить, и нечем питаться!
— Молчи, щенок! Если я буду каждую бродяжку брать, то скоро они обнаглеют и совсем не захотят работать!
— Подумай, Озай, — подступил Айро, осторожно возразив — против Хозяина Огня можно было действовать только так, — ведь ты заставляешь их выполнять непосильный труд, а платить не хочешь.
— Да, потому что они не люди, а жалкий скот, способный только на работу, сон и бездумное поглощение пищи... — старший брат тихо вздохнул и степенно двинулся в сторону, как бы предлагая продолжить разговор не при детях. Лорд с фырканьем последовал за ним.
— Озай, с тебя не убудет, если ты примешь как кухарку всего одну маленькую девочку, — продолжил старик ровным тоном. Правитель принял грозное выражение лица, но задумался... Айро мысленно ликовал: значит, ему почти удалось, еще чуть-чуть и Озай рухнет под натиском спокойствия!
Зуко с опаской наблюдал за фигурами в отдалении: если сейчас дядя не переубедит отца принять Шанги во дворец, то принц уйдет вместе с подругой. Мальчик и сам не понимал, почему девчонка стала ему так дорога за каких-нибудь пол дня, но она спасла его там, в городе, значит бросать ее будет нехорошо и нечестно. Иначе никак. Тут принц почувствовал, что-то неладное и обернулся. Шан пропала. Мгновенно вспотевшими ладонями Зуко переворошил все кусты и заросли, но ее там не было.
— Шанги, Шанги! — осторожно позвал принц, прислушиваясь к шорохам и звукам. Только не сейчас, только не сегодня! В темноте наступающих сумерек отыскать девочку будет сложно, а если он ее не найдет, отец его точно прикончит!
Зуко обрывисто выдохнул, пытаясь сосредоточиться. В это мгновение за спиной послышался шелест, и мальчик немедленно бросился под огромное раскидистое дерево, где Шанги обнаружилась лежащей около ствола без сознания. Перепугавшийся мальчишка тут же усадил ее, прислонив спиной к стволу, и попытался растрясти, но ничего не выходило. Спотыкающийся в темноте Зуко побежал к отцу и дяде за помощью.
Только через несколько минут уже очнувшуюся и бормочущую какой-то бред девочку несли во дворец охранники, а за ними бежал юный принц, поминутно спрашивая Шанги, как она себя чувствует. Айро велел садовникам закопать выпирающие корни деревьев, об которые, как он полагал, и зацепилась Шан, а Озай ушел к себе в комнату, сказав, что устал…. Ночь утопила опустевший сад в чернильной темноте, но кое-кому эта темнота была только на руку….
Они не заметили, как за ними следили два внимательных темно-зеленых глаза. Они не видели темный силуэт среди зарослей. Они не придали значение бреду девочки о живых кустах. А зря.
Темная фигура за стволом того дуба, у которого упала Шанги, тихо усмехнулась:
— Я поймаю тебя, Шан Гихако... Обязательно поймаю! — тень скользнула в проем между деревьев и исчезла в темноте.
*********
И даааа, я наконец-то закончила эту главу!!! Кажется, я ее мучала целых полтора месяца, но все-таки закончила и, надо сказать, довольна тем, что вышло. Впрочем, я могла здорово напортачить с линией поведения Айро, ведь этот перс очень сложен в манере поведения и стиле разговора, а уж описывать его эмоции и мысли... Поэтому, если вам не трудно, будьте так добры написать в отзывах черты характера Айро, кто сколько может, ну и конечно покритиковать меня не забудьте)))
Желаю всем удачи, ваша Полосатая
