Подружка принца-психа и сковородка

      По переулку бежала девушка. Задыхаясь и спотыкаясь, она не сбавляла темп, а в бирюзовых глазах застыл страх — только бы не поймали.       Шан завернула за угол и присела на стоящие там бочки, переводя дух, а потом услышала шаги и грубый смех за спиной, и, сглотнув, обернулась. Перед ней стояли два всклокоченных и потных мускулистых парня, каждый из которых держал в руке по дубинке. В глаза бросились темные татуировки на плечах, напоминавшие трезубец, у которого пики есть и сверху, и снизу, и которые Шан потом зарисовала на всякий случай. Оскалы не предвещали ничего хорошего, и Шанги как ошпаренная рванула с места, опрокидывая бочки одну за одной, а потом быстро юркнула в дверь какой-то лавки.       — Чего желаете? — обратился продавец, — может, ищите что-нибудь конкретное?       — Нет, спасибо, — Шанги заметила направляющихся к зданию бандитов и встала с таким расчетом, чтобы при первой возможности сбежать. Сердце билось как ненормальное, а внутри будто порхали бабочки — только вовсе не от счастья.       Дождавшись, пока ее угроза исчезнет в глубине магазина, девушка прошмыгнула наружу и кинулась в сторону порта — спасительный силуэт военного корабля виднелся вдали. ********       Шан кинула скучающий взгляд на океан за окном и не спеша подошла к столу Зуко. Внимательный взгляд прошелся по столу с многочисленными бумагами, картами и прочей важной ерундой, и тут заприметил любопытную вещицу. Шаг, ловкое движение рукой, и вот пожелтевший лист во власти девушки.       — Карта острова Драконов? Зачем она тебе?       — Шанги! Положи на место! Сейчас же! – Принц поднял голову. — Это поможет мне повысить уровень моей магии, чтобы справиться с Аватаром и пленить его!       — Во-первых, нет такого правила, запрещающего брать бумагу с твоего стола. Во-вторых, Всемогущие Духи, Зуко, ты так на этом зациклен? Расслабься и отдохни хоть немного... Аватар от тебя никуда не денется! И да, в-третьих, — Шанги наклонила голову, — это ведь не из-за Аватара, а из-за небесного огня, так?       — Пфр, – принц рычал и злился, но Шан давно к этому привыкла, поэтому оставалась спокойна, — небесный огонь был детской мечтой, а моя судьба – поймать Аватара!       При слове «судьба» Шанги вздрогнула. Пять лет назад эта самая судьба сделала так, что ее выгнал из собственного дома отец. Четыре года назад судьба заставила маленького принца Зуко схватить на улице незнакомую девочку за руку и потом поселить ее во дворце. Год назад судьба отправила Зуко в изгнание — на поимку Аватара, которого никто не видел более ста лет. Вывод: судьба – стерва.       — Зуко, хватит рычать, как разъяренный древесный тигр! Если тебе суждено поймать Аватара, то ты это сделаешь и с тем уровнем магии, который у тебя сейчас... Но, знаешь, я, честно говоря, не ожидала, что ты так быстро откажешься от своей мечты, — слегка разочарованно сказала Шан и кинула лист на стол. Чтобы заставить принца раскрыться, достаточно было надавить на его самолюбие и задеть гордость – Шанги прекрасно это знала, а потому не удивилась, услышав в ответ:       — Я вовсе не сдался! Как ты можешь так говорить, если сама знаешь, что сейчас моя цель Аватар! Я шел к этому целый год, и уже не отступлю, а мой отец восстановит мои честь и титул, когда я вернусь вместе с Аватаром! А небесный огонь, — Зуко замялся, — поможет мне стать сильнее... потом, — принц осекся, переведя взгляд на девушку. Шан вышла из комнаты молча.       «Эх, Зуко... Ведь дело вовсе не в твоей чести, а в этой проклятой войне, исход которой зависит от тебя и Аватара!» — думала Шанги, ловя на лице порывы ветра. Ветер — символ свободы и неба. Иногда девушке просто хотелось взлететь, как птица, и подняться в высь. Ветер – как, наверное, здорово управлять ветром, взлетать, когда захочешь и чувствовать эту бесконечную свободу... Вот ведь хорошо магам воздуха!.. Было. Теперь их нет, и не будет, если Озай уничтожит Аватара. Мир лишится таких прекрасных покорителей из-за стремления к мировому господству всего одной страны, которой правит тиран. *******       — Скучаешь, Шан? — хорошо знакомый с детства голос застал девушку за размышлениями.       — Дядя Айро? Да, скучно как-то. Свитки я уже все прочитала, сковородочку свою до блеска натерла, на кухне порядок навела еще утром, а так...       — Ну, в таком случае, не откажешься ли ты сыграть со мной партию в Пай Шо? Хорошая игра — всегда приятное времяпровождение, а уж достойный соперник – и того лучше, — Айро, как всегда безукоризненно учтивый, сделал приглашающий жест в сторону его каюты.       — С удовольствием! ********       — Ты чем-то обеспокоена, Шан. Обычно так легко не проигрываешь! – генерал точным движением поставил на поле последнюю фишку, — если у тебя какие-то проблемы, лучше сразу расскажи, иначе помочь будет сложно.       — Я не сомневаюсь, дядя, просто... Да нет, ничего особенного, — отмахнулась девушка.       — И все-таки..?       Шанги помедлила... Вчерашняя погоня на рынке вроде как не что-то там из ряда вон, такое часто бывает, но с другой стороны, татуировки – это уже повод забеспокоиться. Люди – мужчины и женщины с такими рисунками встречались в жизни девушки слишком часто, чтобы это было случайностью, ведь, как говорится – три раза – уже закономерность. Часто в толпе на городской площади Шан ловила на себе внимательный, а иногда и откровенно оценивающий взгляд «меченных», что не могло не настораживать. И вот теперь нападение... Да, скрывать такое опасно.       — Ну, я бы сказала, это какая-то странная ситуация – похоже на слежку. Когда я еще жила с Зуко в Джиаро*, я часто видела людей с вот такой татуировкой, — Шанги быстро начертила знак, - а позавчера на рынке на меня напала пара бандитов с таким же рисунком. Знаете, как будто долго следили, а теперь решили нанести удар.       — Хм, вот как? – отставной генерал, нахмурившись, погладил бороду, — это действительно похоже на слежку, и татуировка почти всегда означает принадлежность к определенному кругу людей или организации. Мне этот рисунок не знаком. Скажу больше – в Стране Огня таких не используют, однако Орден Белого Лотоса скорее всего знает об этом больше. Что ж, советую рассказать принцу — он ведь не знает, так? Будь осторожна – люди, которые тратят много лет на слежку, обычно делают это неспроста. А сейчас тебе надо отдохнуть, полагаю, ты устала после стольких потрясений и неприятных воспоминаний. Благодарю, что составила мне компанию – на корабле не много найдешь людей, знающих эту великолепную игру.       — Что вы, я только учусь, — ответила, улыбаясь Шанги. И все-таки, Пай Шо, дядя Айро и его чай — это одни из немногих вещей, которые наилучшим образом влияют на настроение!       Шан решила не медлить, хоть и понимала, что Зуко не понравится ее скрытность. Страх дал о себе знать уже у входа в каюту — бабочки внутри сразу ожили, предвкушая скандал.       «Ну вот почему у меня одной бабочки порхают не от счастья, а от страха?» — возмущалась девушка, так и не решив пока – войти или нет? Вдруг на плечо легла рука, от чего Шан чуть не сползла на пол, а громкий шепот прямо в ухо заставил ее сердце пропустить удар – и не только от страха.       — Чего ждем?       — Зуко!!! Не пугай меня так, я чуть рассудка не лишилась! И, кстати, пришла поговорить о кое-каких важных делах...       — Раз так трясешься, значит что-то серьезное? — желтые глаза сузились, — говори!       — За мной кто-то гоняется, Зуко, — начала Шан без предисловий и отговорок, зная, что это не поможет, — и этот кто-то явно очень влиятелен. Позавчера на меня напали на рынке, а до этого я замечала, что за мной все время следят. Нет, Зуко, пожалуйста, не сейчас! Давай обсудим это вечером, тем более я не хочу, чтобы кто-то об этом знал. Дяде Айро я уже рассказала, но он сказал, что не видел таких татуировок.       — Что еще за татуировки? Почему не сказала, сразу? Шанги, я ведь знаю, ты не из тех легкомысленных избалованных девиц во дворце! Мало мне проблем, еще и твои! Вечером ты мне все расскажешь, и попробуй только что утаить! Я все должен знать! — принц выглядел не на шутку рассерженным, но Шан улыбнулась и пообещала за его беспокойства испечь пирог с дикими грушами. Зуко чуть успокоился, и уже собирался уходить, как вдруг застыл с широко открытыми глазами.       — Что..? Зуко? — Шанги обернулась, и немедля скопировала позу принца. Огромный, мощный, яркий столб света поднимался над океаном вдалеке, за ледяными горами. Струи магии переливались и сверкали, а еще от них веяло силой и жизнью... жизнью, возродившейся после долгой спячки.       «Аватар!» — подумала Шан, наблюдая, как Зуко в припадке воодушевления носится по кораблю и отдает приказы немедленно направить его в сторону загадочного света, не обращая никакого внимания на Айро. Старик тщетно пытался успокоить племянника, Зуко до того бесился, что казалось, еще чуть-чуть и он попытается собственными руками развернуть корабль! Шанги хохотнула, представляя себе это и направилась к дяде Айро, оказать поддержку в успокоении озверевшего принца.       Как бы то ни было, за один день до Южного полюса не доплыть даже при всем хотении, поэтому принцу пришлось признать, что туда они прибудут только на следующее утро, что его ужасно разозлило. Само собой, спать он не собирался, решив всю ночь тренироваться на палубе – все-таки Аватар – это тебе не фунт изюма. Шан казалось, что он забыл о его обещании выведать всю правду о нападении и слежке за девушкой, но как только она, осторожно крадясь по палубе, прошла мимо него, он выжидающе оглянулся на нее.       — Зуко? — Шан вышла из темноты, поймав недовольный взгляд глаз и вздрогнула: один из них обрамлял безобразный ожог, доходящий аж до уха. Зуко говорил, что почти нормально видит обожженным глазом, но девушке все равно было... не то, чтобы противно, просто жутко. Зуко не улыбается. Зуко не смеется. Зуко носит маску ненависти и вечной раздражительности. Принц заметил испуг Шанги и только фыркнул, отворачиваясь, чтобы вознести в темное небо еще один столб алого пламени.       — Прости, — больше было нечего сказать.       — Ничего, я привык всех ужасать, — сухо, как наждаком по ушам... нет, по сердцу тоже.       — Да что ты, Зуко, я вовсе тебя не боюсь, и ты не... страшный. Я же тебя с детства знаю... — Шан улыбнулась и приобняла принца сзади. Тот нехотя вырвался, но девушка поняла, что он на нее не обижается, — я вот, пришла. Будешь вытягивать из меня правду?       — Да, — принц чуть заметно повеселел, — буду. Я должен знать все, что с тобой происходит. Не хватало еще и тебя потерять, как когда-то маму... – Зуко снова отвернулся и выдал такой огненный удар, что он вылетел за палубу и обжег ночной воздух. Было тепло, несмотря на айсберги и стылую воду Южного океана.       — Зуко, я... Боюсь, — она замерла, ожидая реакции принца. Тот фыркнул и повернулся к девушке, ладно, расскажу. — Шан направилась к борту и села, прислонившись спиной к нагретому железу.       — Ну, так и чего ты боишься? – требовательный тон не оставлял выхода.       — Я боюсь того, кто за мной следит. Я боюсь, боюсь тех бандитов, которые на меня напали на рынке, я боюсь шпионов этих людей, ведь им явно нужна именно я. Я не знаю, зачем. Я не обладаю ни магией, ни какими-то сведениями, я даже драться не умею, разве что сковородкой, — Шан крутанула в руках свое чугунное орудие, — но я все равно боюсь. Я еле вырвалась, наверное, только потому, что догадалась убегая, опрокинуть какую-то бочку с чем-то тяжелым и покатить под ноги тем разбойникам, а потом спряталась в какой-то лавке, — Шанги выдохнула.       — И почему ты не сказала раньше? Я теперь ответственный за тебя и твою жизнь! Не хватало, чтобы ты еще и в мои дела лезла, итак от тебя куча неприятностей! Больше на рынке от меня никуда – поняла?       — Ладно, ясно... Ну, Зуко, не сиди такой надутый! Неприятности-неприятности, да это ж мелочи жизни! Давай лучше поиграем в «Угадай лицо», как в детстве? – Шан тут же повела бровями и сложила их аккуратными домиками. Зуко глянул, и в который раз подивился особенностями мордашки Шанги. Одними только своими прямыми густыми бровками она могла создать любое выражение лица! Принц напрягся, собираясь было отправить ее спать, но...       — Удивление. Тут думать нечего, я твои лица наизусть знаю.       — Ну, тогда так! — девушка состроила ранее неизвестную гримасу, принц задумался. Он увлекся до того, что они просидели всю ночь, а утром корабль изгнанного принца Страны Огня причалил к берегам Южного полюса.       Принц решил не вмешивать спутницу в свои "аватароловительные" дела, зная, что та любит спать подольше, да и толку от нее мало будет. Шан проснулась к полудню. Солнце рвалось сквозь приоткрытую дверь и выманивало наружу. Шанги прислушалась: на палубе стоял шум и топот, а через секунду довольный голос принца провозгласил:       — Этот шест будет отличным подарком моему отцу. Аватара – в карцер, а это — в мою комнату! Курс на Страну Огня!       Шан быстрее ветра подскочила с кровати, оделась в считанные мгновения и завязала угольные волосы в хвост уже по дороге в каюту принца. Зуко у себя не обнаружилось, зато была странная палка. Не в меру любопытная девица тут же принялась крутить его и осматривать со всех сторон, несколько раз встряхнула его и дождалась, пока вылезут рыжие крылья, потом убрала их обратно. Взвесила в руке. Легкий транспорт прекрасного воздушного народа был также изящен, как изображенные на древних свитках маги ветров – Шан пожалела, что этот народ почти уничтожен... Если убьют Аватара, то гармония мира нарушится, и тогда будет ой, как плохо. Есть ли у них надежда на восстановление равновесия? Кто этот Аватар такой, что его так стремятся заполучить в Стране Огня?       Крики и шипение огня заставили девушку немедленно вскочить и переместиться в соседний коридор – там явно шла битва с... Аватаром? Это Аватар? Обомлевшая Шан разглядывала хилого мальчишку, которому не дашь и четырнадцати. Это же ребенок, а не Повелитель стихий!       Мальчишка резво разделался с пятью солдатами и кинулся на поиски шеста, причем почему-то двигался именно в сторону жутко напуганной девушки. Шанги вжалась в стену, пряча шест за спиной и моля Духов, чтобы ее не заметили. Но юный спаситель мира таки увидел скрытую тенью девушку и наивно спросил:       — Ты кто? Ты мой шест не видел? — Шан не отвечала. Аватар подошел ближе, удивленный молчанием тени, Шанги затаила дыхание и отвернулась...       — Ой, простите, леди. Не хотел вас обидеть. Так вы не знаете, где мой шест?       О, Духи!!!! Заметил, распознал девушку! Отдать шест? Или нельзя? Предательство получается, как ни крути! Только с одной стороны — предаешь мир, а с другой — лучшего друга. Шанги, не представляя, как поступить, накрылась капюшоном накидки, чтобы, если она предаст мир, спаситель этого самого мира не знал ее лица. Неожиданная мысль посетила ее голову:       — Прости, я не... — Шан, недоговаривая, резко выхватила из-за пояса сковородку и двинула по лбу Аватару, а сама бросилась бежать. Не соврала, никого не предала, защищалась — совесть чиста.       В каюте Шанги бросила шест под кровать, вытащила сковородку, а сама заперлась изнутри и стала прислушиваться. Страшно, вдруг он выбьет дверь? Но нет, вроде бы он далеко от нее, слышен шум схватки, крики принца, рев огромного животного (откуда?!) плеск воды и... треск льда? Лед откололся от айсберга? Или они врезались в скалу? Что ж там такого происходит? Шанги было одновременно страшно и любопытно, но инстинкты самосохранения взяли верх, и она лишь немножко высунулась в окно каюту... Еще спустя минуту весь корабль тряхнуло, и по ушам резанул скрежет металла, Шанги отбросило вглубь комнаты. Снаружи стихло. ******** Прошу прощения за задержку главы и удаленную часть – но она меня не устраивала, и я решила все переписать. Надеюсь, понравится. Главы, возможно, будут теперь писаться очень долго – у меня небольшая неразбериха в сюжете, также прошу меня извинить. Примечание: Джиаро — это столица Страны Огня. Поскольку настоящего названия неизвестно, я решила придумать его сама. В дальнейшем оно будет использоваться при необходимости.