Подружка принца-психа и сковородка

Снова извиняюсь за огромную задержку главы — мне нет оправдания. Сейчас лето, времени много, но, тем не менее, писать быстрее никак не получается, да, к тому же, долго не было Интернета. И все же, хочу пожелать вам приятного чтения - если, конечно, кто-то еще мою "Сковородку" читает. *******       — Значит, они на нас напали, чтобы убить тебя?       — Выходит, так... — Шан свернулась в несчастный калачик на кровати и еще больше прижала к себе сковородку. Прочитанное накануне письмо очень сильно пошатнуло психику девушки, и она весь день не вставала и не выходила из комнаты – только дядя Айро утром зашел и принес ей чай с засахаренными померанцами, но чашка так и осталась нетронутой. Шанги всегда истерила и паниковала молча, и отличить это от ее обычного состояния можно было только по бешено бегающим глазам и чаще обычного хмурящимся бровям. Зуко, хотя его главной заботой был Аватар, заметил почти безумный страх в серо-бирюзовых глазах, но решительно не знал, чем помочь подруге.       — Ты знаешь, кто этот Сунк? А Песчаный Убийца? Может, ты их когда-нибудь встречала, просто не обратила внимания?       — Да нет же, не знаю таких! А если и видела — знаешь ведь, у меня плохая память на лица! Хрш-ш-ш... — Шан дернулась подняться, но опереться на сломанную руку было не лучшей идеей, поэтому ей пришлось тут же упасть обратно, - худо мне, меня хотят убить, мою маму хотят убить, весь мир хочет меня убить, меня ждут вечные страдания-а-а...       Принц был не в силах слушать бред под названием «У Шанги плохое настроение», поэтому он поспешил к дяде за советом (что происходило очень редко). ********       — Ну вот скажи, дядя, что мне делать?! Она, не переставая, несет полную чушь и не слушает меня! Ты у нас мастер утешений, вот и иди к ней сам, нечего на меня это сваливать! — Зуко понятия не имел, как успокаивать Шанги в такой ситуации, потому что если раньше против слез работали детские игры и партия Пай Шо с дядей Айро, то теперь истерика была самая настоящая, «сложноуспокаиваемая». Конечно, узнать, что тебя и твою мать собирается убить неизвестно кто, неясно зачем или за что, не особо приятно, но он — принц Зуко — по крайней мере постарался бы не показывать эмоций. Хотя, что уж там, Шан все-таки девушка, тем более у нее до попадания в Страну Огня было тяжелое детство...       — Не печальтесь, принц! Время уносит воспоминания и горести, как ручей уносит опавшие лепестки вишни... Узнать такое нелегко, дайте Шан немного покоя и тишины, чтобы она смогла переосмыслить информацию. Может, Пай Шо поможет ей восстановиться и вернуться в нормальное состояние? — глаза старика загорелись лихорадочным огнем, — пойду, предложу ей партию-другую!       Зуко молчал. На ближайшие пару часов дядя и Шанги потеряны для общества. *******       Шан оглядывалась и вертела головой во все стороны — а как же, вокруг ведь столько всего интересного! Узорчатые ткани, изящные керамические чашки для чая, резные гребни, драгоценные камни и смертоносные сабли — рынок просто пестрел товарами на любой вкус и кошелек! Шанги часто засматривалась на инкрустированные сундучки и невесомые шелковые шарфики, но всякий раз проходила мимо.       Зачем тратить деньги на шелк и бархат, которые все равно не пригодятся, если у нее есть туника, сидящая, как влитая? Перед кем ей хвастаться драгоценными бусами и браслетами и с кем ей драться идеальными клинками, если Зуко и так всегда защитит ее, а на крайний случай есть сковородка? Жалеет ли она об этом? Нет. Она сама выбрала путь среди шуршания волн и дикого ветра, однажды утром сказав другу вместо ожидаемого «прощай» — «подожди, я с тобой».       Вот и сейчас, услышав, что корабль пристает к ближайшему порту, чтобы пополнить запасы пресной воды и продовольствия, девушка немедленно выскочила на палубу и, придерживая перебинтованную левую руку, нагнала принца, сообщив ему это самое «подожди, я с тобой». Зуко не возражал, наоборот, был рад внезапному оживлению подруги, которая последние два дня провела в комнате, выходя только чтобы поесть.       — Может, тебе какой-нибудь браслет купить? Или платье? — принц изо всех сил старался поддержать хорошее настроение Шан, но при этом почему-то выдавал несуразные глупости — такое у него бывало иногда.       — Зуко, ты идиот? На кой Кох мне на корабле платье? Или ты думаешь таким способом Аватара привлечь? Нарядишь меня и заставишь на палубе танцевать, авось тот засмотрится и попадет тебе в лапы, да? Точно, Зуко, ты идиот! — Шанги нахмурилась и отвернулась, продолжая глазеть по сторонам.       — Эй, я, вообще-то, стараюсь тебя развлечь! — принц тоже нахмурился, правда отворачиваться не стал, надо было смотреть, чтобы девушка не вляпалась в какую-нибудь неприятность, а то ведь можно было и не отделаться только сломанной рукой. Но не прошло и десяти минут, как Шанги уверенно потащила друга в сторону неприметной на вид лавочки. Стоящая за прилавком беловолосая девушка, почти полностью закутанная в черный шелковый платок, поклонилась.       — О, печенье с предсказаниями... Зуко, давай купим!       — Зачем тебе эти глупости? Я вообще не верю ни в какую судьбу — каждый сам выбирает свой путь!       — Не веришь в Судьбу, глупый мальчик?! А зря, очень зря! — В черных, как уголь, глазах торговки вспыхнули безумные огоньки, и голова наклонилась так, что у нее захрустела шея. — Разве ты не знаешь, что Судьба — властительница людей и духов? Она — всемогущая!       — Да как ты смеешь называть меня глупым? — возмутился, было, принц и зажег небольшой огонек, решив, что это должно напугать странную девушку. Но как бы ни так! Торговка, снова сверкнув глазами, высунула из-под одеяния костлявую и когтистую руку, схватила Зуко за ладонь, совершенно не боясь обжечься, и притянула к себе, зашептав ему прямо в лицо:       — Все вы глупы, все преуменьшаете волю Случая, все вы путаетесь в паутине Проблем и идете по ложным Дорогам! Лишь немногие из вас знают истинную цену Жизни! – она с диким хохотом оттолкнула принца от себя и обратилась к молча наблюдающей эту сцену Шанги, — а ты? Ты веришь?       — Верю... — ответила, будто под гипнозом, Шан, и протянула руку к пододвинутой корзине с печеньями, потом вытащила одну из них и принялась ждать. Зуко сглотнул и сделал то же самое, потом бросил на стол две монеты, развернулся и пошел, уводя все еще прибывающую в шоке подругу за собой. Пройдя примерно пару десятков шагов, оба остановились и, как по команде, обернулись. На месте, где стояла торговка с корзинами, теперь были лишь ящики и бочки.       — Это..? — промямлил принц.       — Не знаю... Пойдем, Зуко... *******       Генерал Айро так и не понял, почему принц и Шанги вернулись в странном настроении и сразу разошлись по каютам. А они не понимали, что произошло и как так вышло. Шанги знала — это неспроста, но боялась. Странная девушка, исчезнувшая после разговора, печенье предсказаниями... Зуко вообще в судьбу не верил, а потому закинул свою печеньку куда-то в угол кровати, да и плюнул. Ему больше всего не нравилось, что эта наглая торговка обошлась с ним, как с дворовым мальчишкой... С ним, с принцем! Да и вела себя так, как будто она знает больше других и ей все позволено, какую-то муть про Судьбу и Дороги несла... Или это все же знак Духов? Может, не стоило так пренебрежительно к этому относиться?       Зуко осторожно сломал сухое тесто и вытащил свернутую в трубочку бумажку. Развернул. Пробежал глазами по написанному.       «Тогда только ты отыщешь свой истинный путь, когда поймешь, чего ты хочешь и к чему на самом деле стремишься»       Принц презрительно фыркнул и скомкал бумажку, а потом легко поджег ее прямо в руке. Истинный путь? На кой Кох ему это? Он поймает Аватара, восстановит титул и честь, а потом унаследует от отца Страну Огня и трон Хозяина Огня. Точно, это все глупые речи про судьбу и путь — как раз в духе его дяди. Ничего дельного.       Зуко стряхнул с руки пепел и уже собирался идти в рубку, как в дверях показалась Шан. Она была, кажется, немного не в себе, но прекрасно скрывала свое состояние, так что только вечно хмурящиеся брови выдавали волнение. И то, не знай он этих бровей так хорошо, может, ничего бы и не понял.       — Ну, Зуко? Какое у тебя предсказание? — осведомилась она, грызя какой-то сушеный фрукт, коих на корабле было в избытке, — если скажешь свое — я тебе скажу свое.       — Да так, какая-то ерунда про то, что я должен найти свой истинный путь. А у тебя?       — Вот, — Шан предъявила клочок с надписью и прочитала прямо с него, — «Твоя судьба — терять и находить, и так будет в твоей жизни всегда — от рождения и до смерти». Интересно, только я не совсем разобралась, но если подумать — правда.       — Ты веришь в судьбу?       — Конечно. Ты никогда не замечал, что любая мелочь в нашей жизни не проходит бесследно? Вот, например, наша встреча – ты думал, что девочка, которую ты случайно схватил за руку на улице, через три года отправится с тобой за Аватаром? Это случайность изменила мою и твою жизни, причем в корне. Про то, что мне предначертано терять и находить тоже верно...       — Да? И как же это?       — Пять лет назад я потеряла свою семью, свой дом и страну. Прошел год, и я думала, что мне придется умереть с голоду, но судьба привела меня на ту самую улицу, и там я нашла свою новую семью — тебя. А потом дядю Айро и Мэй с Тай Ли. Я потеряла и нашла, понимаешь? Я думаю, может, я когда-нибудь найду и свою маму? И потом, вот еще – тогда во время нападения мне сломали руку. Я, если можно так выразиться, потеряла целостность плечевой кости, зато нашла то письмо!       — Ты просто не имеешь цели в жизни, поэтому так легко поддаешься судьбе, — недовольно заметил принц.       — Нет, не так. Я верю, что судьба приведет меня к своей цели, — спокойно поправила Шанги.       — Но цели нужно добиваться! — Зуко резко развернулся и пустил в воздух струю огня, сильно разозленный логикой девушки. Шан не шелохнулась. Она прекрасно знала, что у принца такие вспышки отнюдь не редки, поэтому давно перестала бояться их.       — Если это твоя настоящая цель, — тихо произнесла Шанги и вышла.       Принц в изнеможении застонал и упал на кровать, не представляя, что делать. Почему ему все толкуют про эту настоящую цель? Как цель может быть ненастоящая? И причем тут вообще судьба?       Приподнявшись, он увидел, что на столе, как ни в чем не бывало, лежит бумажка с предсказанием... стоп, он же ее сжег... Откуда она тут? Чьи это дурацкие проделки?       — Судьба, — прошептал Зуко, сам не зная, зачем это говорит. ********       — Так, не оглядываться, не дрожать, не визжать. Дикие звери сразу чувствуют страх. План А – залезть на бамбук, план Б – бежать, план В – драться, план Г — дать мясо со снотворным... Вроде все учла... — бормотала вслух Шанги, крадясь среди зеленых стеблей, упирающихся в небо, — только вот интересно, как я на такой гладкий ствол заберусь? Впрочем, захочу жить — еще не такое сделаю. Так, надо найти дядю Айро поскорей...       Да именно на розыск этого немаловажного субъекта отправил свою подругу принц, будучи почти в бешенстве, так как корабль должен был отплыть уже полчаса назад, но «упрямый старик» вздумал уйти купаться на горячие источники, причем до сих пор не вернулся. Шан тоже беспокоилась за дядю, однако топать по лесу, кишащему хищными тварями, ей вовсе не хотелось.       Заприметив неподалеку знакомый силуэт, девушка обрадовалась и хотела позвать его, но то, что случилось далее, заставило ее застыть на месте.       Камни вокруг генерала зашевелились и сдвинулись, не дав ему и шелохнуться, а из кустов выскочило четверо здоровенных мужиков, одетых в воинов Царства Земли и, судя по всему, магов земли. Они немедленно набросились на дядю и тотчас заковали его в кандалы, а потом куда-то повели.       «Не паниковать, Шанги, спокойно... Надо что-то придумать, не то будет худо – они явно не чаем его поить ведут» — размышляла девушка, — «так, во-первых, не двигаться — пока они стоят на земле, они почувствуют каждый мой шаг. Хотя, наверное, и так ощущают присутствие человека. Ага, садятся на страусовых лошадей... оторвались от земли... можно двигаться, только осторожно. Так, что делать? Зуко звать... Они с ним неизвестно что сделают и неизвестно куда увезут, пока я Зуко приведу. Но самой драться тоже не вариант, их там четверо, а у меня еще рука не до конца зажила. Что делать..? Айро я освободить не смогу, но... Может, он сам как-нибудь, а я пока отвлеку их?»       Шанги подобралась поближе, стараясь не шуметь, и перебежала поближе к дяде и медленно последовала за стражей, размышляя на ходу. Может, подать ему знак, чтобы он был готов бежать, когда она выскочит и напугает лошадей? Нет, маги земли быстро обездвижат и его, и ее...       «Что-то другое нужно... Вот только что? Какие есть слабости у магов земли? Они бессильны там, где нет суши... но это же лес, где тут можно найти место без камней и песка? Нет, стоит звать Зуко! Надо хоть путь запомнить. Пойду обратно по следам и сделаю засечки на деревьях. Все, тихо ухожу и...»       Шан не успела закончить мысль, так как в следующее мгновение один из воинов слез со страусовой лошади, и девушке пришлось замереть, молясь, чтобы ее не заметили. Но поздно. Воин подозрительно осмотрелся – Шанги затаила дыхание и... по колено увязла в земле, раздвинувшейся прямо под ступнями.       — Думала нас обдурить? Следила за нами? — воин медленно подошел и вытащил девушку, схватив за руки. Шан лихорадочно искала глазами дядю, пытаясь подать безмолвный знак...       Если бы дядя Айро мог в тот момент прочитать мысли Шанги, он бы, несомненно, понял, зачем она устроила весь этот переполох. Но ему это было вовсе без надобности. Айро относился к таким людям, которые взгляды понимают не хуже слов, а иногда даже и лучше. Поэтому он не удивился, когда девушка вдруг что есть силы завизжала прямо в ухо воину, потом вырвалась, со всей дури долбанула ему по голове сковородкой и тут же побежала к ближайшему дереву. Взобравшись на него, Шан принялась лихорадочно думать, как бы еще сильнее затеять беспорядок.       «Если мне удастся устроить шум и неразбериху, я, может быть, привлеку чье-нибудь внимание или подам знак Зуко, или, по крайней мере, выиграю время. Так, если у дяди Айро получится как-то обездвижить солдат, надо будет скорее уходить. Нет, уходить бесполезно, они нас могут найти. Надо залезть на деревья и ждать принца. Интересно, много времени прошло? — Шан мельком глянула наверх – солнце в зените, значит, уже полдень... Надо их отвлечь... Но чем бы?»       Под руку очень вовремя попались плоды дикой груши, на которой сидела дебоширка. Недолго думая, она стала срывать и кидать груши в подоспевших к дереву солдат – и, кстати, довольно удачно попадала в цель, однако те решили брать девушку штурмом. Один из них немедленно вырастил из земли скалу и забрался на нее, подбираясь прямо к Шанги, но не тут-то было! Забытый всеми дядя Айро между делом времени даром не терял: он сумел спрыгнуть с лошади, перекатиться поближе к дереву, где держала оборону Шан и отвлечь внимание на себя. К слову, дядя был совершенно голым — его выдернули из горячей воды и сразу связали, даже не дав одеться, но Шанги это не смущало. Сейчас ей было далеко не до смущения, к тому же она была занята совсем другими мыслями. «Что дядя делает? Он не сможет долго вырываться, а я... Точно! Он хочет, чтобы, пока он их занимает, я спустилась и зашла с тыла! У меня только один шанс — сейчас или никогда!»       Стараясь издавать как можно меньше шума, Шанги спрыгнула на землю и занесла блестящий чугун над головой одного из солдат...       — Попалась, мелкая дрянь! – прозвучало у нее над ухом.       «Бежать!» — пронеслось в голове, но не успела девушка и двинуться, как ее повалили на землю и уселись сверху.       — Вяжи ее, Сунк! – от толпы, окружавшей генерала Айро, отделился скользкий на вид солдат с противной улыбочкой. Шан запаниковала, услышав знакомое имя. Сунк, Сунк... Это он должен был убить ее! Этого человека послали убрать ее и ее мать! И она теперь попадется им в лапы, и его никто не остановит!       «Что делать, что делать? – лихорадочно рассуждала пленница, судорожно хмурясь, — надо привлечь внимание! Надо создать хоть малейшее замешательство, может, Зуко уже нас ищет и увидит, услышит! В конце концов, надо попытаться сделать хоть что-то!»       И Шанги, не найдя другого решения, дико завизжала, потом перешла на вой и рев, потом снова на визг. Режущие уши звуки раздавались один за другим, а она все вопила, вопила и вопила, надеясь на удачу. Последний отчаянный крик был заткнут ладонью того самого Сунка. Он намеревался надолго утихомирить Шан, вставив ей в рот кляп...       Не успел. Не успел, потому что из-за кустов вылетел злющий, как шакал, принц и ударом ноги откинул солдата от бледной, как бумага, подруги. Не успел, и Шанги вздохнула с облегчением, валясь на землю без сил. А принц немедля освободил дядю и принял боевую позицию, и теперь можно было даже не беспокоиться – Зуко так просто никому не дастся.       Все кончилась в пару минут – солдаты-маги земли были повержены быстрее, чем ожидалось, Айро отправился обратно к источнику за одеждой, дабы не смущать «юную леди столь непристойным видом» под крики принца «Оденься!», а сам Зуко остался с Шанги.       — Я чуть не оглох от твоих завываний. Должна будешь пирог с грушами, — сообщил как всегда недовольный принц, заметив неподалеку грушевое дерево.       — Но если бы я не закричала, ты бы нас не нашел, — возразила девушка, — впрочем ладно, пирог сделаю. Зуко, тот, которого ты от меня откинул. Это Сунк, тот самый, который нас хочет убить! Меня и маму мою! Я так испугалась, когда узнала это...       — Сунк? – принц поднялся с камня, на котором сидел и подвинулся ближе к лежащей на песке Шан, — Сунк? Ты уверена?       — Ага.       — Если этот тот самый Сунк, надо допросить его, пока есть возможность, и узнать, кто его послал! – Зуко поднялся и направился к валяющимся без сознания воинам Царства Земли и уставился на подругу с вопросительным видом. Шанги ткнула пальцем в одного из них, и принц принялся активно встряхивать того, дабы он очнулся и поведал миру правду.       — Эй ты! Кто тебя послал? Говори!       — А? Что надо? — потрепанный шпион презрительно покосился на принца и отвернулся, — ничего тебе не скажу. Хочешь информацию – заставь говорить!       Раздраженный таким ответом Зуко тут же выкрутил солдату руки так, что тот заорал похлеще Шанги.       — Скажу! Все скажу!       — Быстро же ты сдался, — поморщился принц, — рассказывай, кто тебя послал! Смотри, вот это Шан Гихако, которую тебе приказано убить! Кому и зачем понадобилась ее смерть?!       — Это Фаррон! Это он все устроил! Четырнадцать лет назад он был послом в Северном Племени Воды и обрюхатил там одну знатную девчонку. Она хотела с ним сбежать, но он сдал ее и уехал. Он не знал, что она беременна, но через несколько лет как-то услышал об этом и решил, что ему не нужна внебрачная дочь и ее мать, иначе это плохо скажется на его карьере и репутации. Он боялся, что она может начать его шантажировать и потребует денег, а ему это ни к чему, потому что скоро он участвует в выборах на пост начальника разведывательной службы! Он велел нам выследить тебя и убить, чтобы никто не вспомнил о тебе, внебрачной полукровке! – последнее слово Сунк почти выплюнул и затих.       Зуко в некотором замешательстве глянул на Шанги. У той тряслись губы и руки, а глаза бешено бегали, будто ища точку опоры, но тщетно... Она подняла глаза и произнесла чуть слышно:       — Так значит, это Фаррон — мой отец?