Часть первая
– Приветствую тебя, Томас. Понимаю, ты в недоумении, но тебе нечего бояться. Я не желаю тебе зла, а наоборот – хочу дать тебе возможность избежать смерти. Молодой человек, принявший боевую стойку и в любой момент готовый парировать атаку незнакомца, если она произойдёт, недоуменно обводил взглядом помещение, в котором он так неожиданно появился. Это было странное место. Квадратная комната, почти погруженная во мрак, и только несколько свечей на канделябрах, приделанных к стенам, слегка рассеивали тьму. – Кто ты такой? Что это за место и как я сюда попал? – спросил Томас стоящего перед ним человека. – Я перенёс тебя сюда. А кто я такой – объяснить тебе, смертному, будет довольно сложно. Твоему человеческому разуму трудно понять мою сущность. А я не хочу тратить время на объяснение того, что я из себя представляю. Скажу так – я почти божество, что-то вроде покровителя истории и всех происходящих в этом мире событий. Сейчас я выгляжу как человек, но это не настоящий мой облик. Я лишь принял его, чтобы предстать перед тобой. – Я тебя не понимаю. Ты это серьёзно? – Да. Мы, высшие существа, не склонны к глупым шуткам или низким обманам. – Что ты от меня хочешь? – Я хочу подарить тебе жизнь. – Что ты имеешь в виду? – Видишь ли, я знаю не только то, что уже произошло, но и то, что должно случиться. Целую вечность я наблюдаю за смертными, знаю, какая судьба ждёт каждого из них. И порой меня огорчает участь некоторых, кто мне понравился. Незнакомец вздохнул. Он стоял неподвижно, пристально глядя на Томаса, который уже слегка расслабился. Наконец, он продолжил: – Я наблюдал за жизнью этих людей с сожалением, потому что знал, что их ждёт неминуемая и несправедливая смерть, но ничем не мог им помочь. Но теперь я решил всё изменить. Я больше не буду сторонним наблюдателем, я вмешаюсь в твою судьбу. – Что? Зачем? Меня ждёт смерть? – догадался Томас. – Буду с тобой откровенен. В отличие от Рэйдена, я не собираюсь говорить загадками, уклоняться от ответов и делать вид, что не знаю того, что на самом деле знаю. Да, тебе предстоит умереть слишком рано, в расцвете сил. Твоя судьба сложится так, что ты станешь превосходным воином, но так и не успеешь использовать свой талант по назначению. Томас молчал, оторопело глядя на того, кто назвался высшим существом. – Но я подумал, что хватит уже говорить, что судьбу не изменить, а от предназначения не убежать, – продолжал тот. – Я предлагаю тебе изменить будущее. – Зачем ты это делаешь? Почему ты предлагаешь именно мне? – подозрительно спросил Томас. – Ты станешь отличным воином и просто хорошим человеком. Ты мог бы совершить много подвигов и сделать людям много хорошего. Тебя бы любили и уважали, а твоё имя могло бы войти в историю, и потомки в течение многих веков чтили бы его. Мне жаль, что нелепая смерть помешает всему этому. Томас задумался. – А как мне предстоит умереть? – спросил он. – Я бы не хотел этого говорить. Но если придётся, скажу позже. Пока я лишь хочу дать тебе выбор. – Какой? – Ты можешь изменить какое-то событие в своей жизни так, что твоя судьба сложится несколько иначе, и смерть не настигнет тебя. Сейчас я предложу тебе пару вариантов, ты выберешь любой из них, и твой жизненный путь изменится. После этого ты уйдёшь отсюда и ничего не вспомнишь из нашего разговора. Вспомнишь только после смерти. – Так значит, я всё-таки умру? – Все когда-то умирают. Но я не хочу, чтобы ты умер слишком рано. Кстати, от твоего выбора зависит и то, сколько лет ты ещё проживёшь. – Ну хорошо. Какие есть варианты? Таинственный человек указал на стену справа от себя. Томас повернулся и увидел странное явление – пространство перед ним исказилось, превратившись в крутящуюся спираль, и вскоре на её месте появилось изображение. Томас видел самого себя и несущуюся на него снежную лавину. – Это и есть моя смерть? – Нет. Это всего лишь небольшое происшествие, которое помешает тебе попасть на турнир Смертельной битвы. Тебя ведь сейчас готовят к участию в этом турнире? Так вот, ты туда не попадёшь. – Но тогда зачем ты мне это показываешь? – Потому что именно это событие и станет первым шагом к твоей смерти. Если ты остановишь выбор именно на этом событии, то всё будет иначе. Ты приедешь на Смертельную битву и, возможно, станешь чемпионом. – В самом деле? – Не буду лукавить. Я не могу тебе сказать точно, как именно будут разворачиваться события, потому что я вижу только то, что должно произойти, если не менять ход истории. Я могу лишь предположить, что ты сумеешь победить всех противников, и даже самого Шенг Тсунга. Таким образом, ты спасёшь Земной Мир от порабощения его Шао Каном. Старшие Боги подарят тебе бессмертие и вечную молодость, чтобы ты мог постоять за свой мир и на следующем турнире. Это даст тебе как минимум ещё полвека жизни, а если будешь побеждать и в следующих турнирах, то проживёшь ещё невероятно долго. По-моему, именно этот вариант наиболее предпочтителен, я бы на твоём месте выбрал его. Он с надеждой посмотрел на Томаса. – А если меня не будет на турнире, что тогда произойдёт? – Тогда чемпионом станет другой человек – монах Кунг Лао. Именно он, а не ты, станет спасителем своего мира. Он станет знаменитым и будет считаться легендарным воином. – То есть, если я не появлюсь на турнире, Земля точно будет спасена. Но если я отправлюсь туда драться, ты не можешь с уверенностью сказать, что будет то же самое? – Да брось! – махнул рукой высший. – Я в тебе уверен. Настанет время, и про тебя даже враги будут говорить, что ты воин лучше Кунг Лао. – Но стоит ли так рисковать? Ставить на кон судьбу всего мира ради моей жизни? – Благородство – ещё одна твоя хорошая черта. Но именно она может погубить тебя. – Ну а какой второй вариант? – Событие, которое я сейчас покажу, произойдёт уже после турнира. Изображение в пространственной спирали сменилось. Томас снова увидел себя, на этот раз дерущегося с незнакомым человеком. – Это Кунг Лао, – пояснил высший. Томас наблюдал, как монах сумел победить его, и он остался лежать на спине, морщась от боли. И тут изображение сместилось в сторону и показало ползущее по стене сверху вниз странное существо. Оно было похоже на гигантскую ящерицу, а цвет был почти идентичен цвету стены, что делало его трудно заметным на этом фоне. Добравшись до пола, существо приняло человеческий облик. Это оказался ниндзя в костюме чёрного и тёмно-зелёного цветов. На его маске виднелось отверстие в форме рта, усеянного острыми зубами. Кунг Лао повернулся к нему и приготовился к бою. Но ниндзя не ринулся в атаку. Он плюнул в монаха какой-то зелёной жидкостью. Кунг Лао инстинктивно прикрылся рукой, но плевок всё равно не достиг его. Томас подставил своё лицо, и таким образом спас Кунг Лао, но сам через секунду корчился на земле от невыносимой боли. Ниндзя снова стал почти невидимым и уполз по стене. – Это и есть твоя смерть. Я бы не стал тебе это показывать, если бы ты сразу выбрал первый вариант. – Что это было? – Ты пришёл к Кунг Лао и его друзьям, чтобы присоединиться к их команде. Вместе вы должны были готовиться к следующей Смертельной битве. Но ваши враги сумели столкнуть вас друг с другом. Они подставили тебя, и сильно испортили твою репутацию. Правда, после смерти твоё доброе имя будет восстановлено, но что от этого толку? – И что можно изменить здесь? – Ты не должен идти к Кунг Лао. Тогда ты не окажешься в том месте, где тебя настигла смерть. – Но тогда этот ящер убьёт Кунг Лао. – Это точно неизвестно. Дело в том, что Шао Кан отправил на задание Рептилию именно тогда, когда узнал о вашем союзе. Он опасался, что вы станете слишком сильны вместе, и принял меры, чтобы избавиться от одного из вас. Кстати, Рэйден будет знать об этом плане императора, но так и не попытается ему помешать. А я пытаюсь. Если тебя там не будет, то, возможно, и на Кунг Лао охотиться не будут. – Ты в этом уверен? – Гарантировать не могу. Именно в это время Рептилия будет союзником Шао Кана. Скоро он его предаст, но до этого император вполне может приказать ему убить чемпиона Смертельной битвы. – Получается, что снова слишком велик риск. Я не могу сделать такой выбор. – Даже если Кунг Лао умрёт, это мало что изменит. Земля уже спасена, а на следующем турнире он всё равно погибнет. – Но почему ты предлагаешь мне отказаться от союза с Кунг Лао? Разве ты не можешь просто остановить моего убийцу? – Могу, если ты попросишь. Но я не думаю, что это спасёт тебя. Шао Кан не успокоится, пока не закончит начатое. Он отправит новых убийц, и рано или поздно ты или Кунг Лао всё равно погибнете. И маловероятно, что это будет именно он, а не ты. А вечно спасать тебя от смерти я не смогу, иначе Старшие Боги накажут меня за регулярное вмешательство в ход истории. – Хорошо. Я всё понял. И я сделал свой выбор. – Отлично. И что ты решил? – Я не хочу ничего менять. Пусть всё случится так, как должно быть. – Что?! Ты уверен? – брови высшего поползли вверх. – Да. Возвращай меня обратно. Я забуду о нашем разговоре и буду жить так, как предназначено мне судьбой. – Постой. Я покажу тебе ещё кое-что. Он заставил Томаса снова повернуться к спирали. И опять Томас смотрел на тот же бой с Кунг Лао, но в этот раз он видел сражение с самого начала. – Ты почти победил его, – комментировал высший. – Если бы тебя не одёрнули, исход боя был бы совсем другой. Томас смотрел, как Кунг Лао упал на землю, и он, Томас, начал бить его ногой. Он мог убить Кунг Лао, но в этот момент стоящая в стороне молодая женщина крикнула «Томас, нет!», и он остановился. Кунг Лао поднялся на ноги, и бой продолжился. – Дальше ты уже видел. Изображение исчезло, пространство снова приняло нормальный вид. – Это последнее, что я могу тебе предложить. Эту женщину зовут Тажа. Вы с ней очень подружитесь, поэтому она на тебя так повлияет. Но я могу остановить её, и она ничего не скажет. Тогда ты убьёшь Кунг Лао. – И что? – Возможно, тогда убийца не появится. Ведь он увидит, что один из вас и так мёртв, а именно этого и добивался император. – Что?! Как ты можешь мне такое предлагать?! – Я даю тебе шанс остаться живым. – Возвращай меня обратно! Я не хочу с тобой разговаривать. – Ты понимаешь, от чего ты отказываешься? Я уверен, у тебя могло бы быть прекрасное будущее. – Да, я понял. Но я уже всё сказал. – Что ж. Жаль. Ты сделал свой выбор. Открылся портал, поглотивший Томаса и отправивший его обратно на Землю. Высший остался один в тёмной комнате. – Я хотел помочь тебе. Но если ты сам отказался, я не стану ничего менять.Часть вторая
– Ну здравствуй, Томас. Мы снова встретились. Только теперь ты не человек, а всего лишь дух, покинувший мёртвое тело и прибывший сюда, на Небеса. – Что тебе надо? – Судьба сложилась именно так, как ты хотел. Ты принял свою смерть. – Да. И я ни о чём не жалею. – Скажи, почему ты тогда отказался? Ведь сейчас ты был бы жив. Я понимаю, ты не мог рисковать судьбой Земли, но почему ты пожертвовал собой ради Кунг Лао? Ведь я дал тебе выбор, и всё могло сложиться иначе. Томас приблизился к высшему и с неприязнью посмотрел ему в глаза. – А Кунг Лао ты предлагал такой выбор? – спросил он. Высший ничего не ответил. Некоторое время он продолжал пристально смотреть на Томаса, потом отошёл, давая ему пройти. – Иди. Но мне жаль, что получилось именно так.