Земля в иллюминаторе

За два месяца до этого. Благодаря современным технологиям Майкрофту Холмсу не нужно было находиться в центре управления полётом в Хьюстоне, чтобы участвовать в очередном сеансе связи с МКС. Только что он, не выходя из собственного кабинета, поговорил с проводившим на МКС медицинские эксперименты капитаном Ватсоном и командиром экипажа шаттла «Атлантис»* майором Грегори Лестрейдом. И если первый кодовой фразой сообщил Британскому правительству хорошую новость об успешном завершении своих исследований, то второй огорошил плохой новостью – теплозащитное покрытие на нижней поверхности его корабля было нарушено. Причём, по словам Грега, складывалось впечатление, что покрытие было испорчено преднамеренно. Майкрофт прекрасно помнил, к чему привело 1 февраля 2003 года разрушение наружного слоя теплозащитного покрытия на передней кромке левого крыла челнока «Колумбия». При входе корабля в плотные слои атмосферы, повреждённое покрытие не смогло предотвратить перетекание тепла с его наружной поверхности (температура которой повышалась до 1580 градусов Цельсия) внутрь, что привело к перегреву пневматики колеса шасси, его взрыву, дальнейшему разрушению конструкции крыла и гибели шаттла и всего его экипажа. Холмс знал, что незначительный ремонт покрытия можно было провести на орбите, заменив испорченные керамические плитки новыми (около 45 часов работы в открытом космосе для замены одной плитки). Но в данном случае площадь повреждений была слишком велика, кроме того, если человек, совершивший диверсию, находился на орбитальной станции, существовала вероятность, что он может её повторить. А значит, возвращение британских астронавтов и результаты эксперимента были под угрозой, а Майкрофт не мог себе позволить их потерять. Холмс задумался. Всё шло к тому, что нужно было срочно посылать на МКС спасательную экспедицию, в составе которой должен быть человек, которому он мог бы полностью доверять, человек, способный найти и обезвредить диверсанта, а главное, понять, на кого тот работает, и обеспечить безопасность капитана Ватсона и возвращение на Землю биоматериалов. Существовал лишь один такой человек - его младший брат Шерлок, личность весьма неординарная, эксцентричная и своенравная. Однако с братцем можно было сладить. Достаточно было заинтересовать его или бросить ему вызов, а лучше и то и другое. С кораблём дело обстояло сложнее. Русские слишком долго запрягают, китайцев и на пушечный выстрел нельзя подпускать к новым достижениям науки и техники, ибо тут же стибрят и растиражируют их, а американцы временно оказались не у дел из-за сворачивания программы «Спейс Шаттл». В более-менее работоспособном состоянии оставались лишь шаттлы «Атлантис» и «Индевор», причём один из них уже болтался на орбите Земли и нуждался в срочном ремонте. Теоретически при необходимости шаттл мог быть подготовлен к следующему полёту всего за 2 недели, но это чисто теоретически… Хотя, если оплатить фрахт челнока (20 миллионов долларов сумма немалая для частного лица, но вполне подъёмная для державы, в интересах которой это лицо действует), то американцы могут стать очень расторопными и лояльными к тому, что он захочет сам подобрать членов экипажа. Майкрофт взял телефон и принялся обзванивать нужных людей. Беседу с Шерлоком он отложил на десерт, не сомневаясь в том, что сможет дёрнуть за нужные ниточки и добиться своего.

***

К моменту, когда Майкрофт появился на Бейкер-стрит, он уже успел договориться с руководством NASA о том, что шаттл «Индевор» стартует через 6 недель с экипажем из трёх человек (минимальное число астронавтов, способных управять кораблём, при спасательных операциях, чтобы иметь возможность взять на борт всех семерых членов экипажа неисправного «Атлантиса»). При необходимости управлять челноком мог один астронавт (командир экипажа или пилот), поэтому Майкрофт договорился о том, что Шерлока возьмут в качестве пилота-стажёра, а вести корабль будет опытный пилот, командир экипажа полковник Моран, совершивший до этого пять космических полётов. Помогать ему будет высококвалифицированный бортинженер (и по совместительству обладатель крайне склочного характера) Филипп Андерсон. Вот уж кто не даст заскучать Шерлоку в полёте! Когда миссис Хадсон впустила его в дом, Майкрофт забеспокоился, услышав доносящиеся сверху выстрелы, но оказалось, что шум производил его брат, периодически постреливая в стену. - Мистер Холмс, может быть, вы призовёте его к порядку и заставите прекратить это безобразие? - запричитала старушка. – Он уже всю стену мне изрешетил, поэтому пусть не рассчитывает, что я верну залог, когда он решит отсюда съехать. - Обещаю, что в ближайшее время он не будет стрелять в квартире, - заверил её Майкрофт и поднялся наверх. - Ты что творишь?! – возмутился он, входя гостиную. - Мне скучно, брат, - мельком глянув на него, пожаловался сидящий в кресле Шерлок. Всякий раз после того, как Майкрофт слышал от младшего брата подобную жалобу, тот боролся со скукой, совершая очередное безрассудство, заканчивающееся сломанной ногой после прыжка с крыши с зонтом вместо парашюта (эксперимент), ожогами после взрыва на кухне какой-то дурно пахнущей дряни или падением кого-то из неосмотрительных родственников в вырытую им в саду яму (искал клад). Чем старше становился Шерлок, тем опаснее становились его эксперименты. Теперь они обычно заканчивались перестрелками с преступниками и кражей человеческих органов из морга. Поэтому Майкрофт порадовался тому, что на этот раз у него было чем увлечь младшенького. - Спорим, что я смогу развеять твою скуку, если ты, конечно, не сдрейфишь, - закинул он наживку. - Считай, что ты уже заинтересовал меня. В чём суть вопроса? – оживился Шерлок. - Ты никогда не мечтал слетать в космос? – с лёгкой улыбкой произнёс Майкрофт, чувствуя себя змеем-искусителем.