Обещание

Хоть Эридан и вызвался подежурить вместо нее, заснуть нормально Лириэн так и не смогла. Она ворочалась под одеялом, напряженно вслушиваясь в ночные звуки джунглей. Перешептывались у костра дозорные, сидевший рядом Эридан молчал, но она слышала его стук сердца и ровное дыхание. Рогдон с другой стороны тоже не спал. И хотя она прекрасно понимала, что у них вооруженные дозорные, ей все равно чудилось чье-то присутствие. Чутье профессионального охотника и следопыта подсказывало ей, что за ними наблюдают. Иногда интуиция помогала ей обнаружить слежку, но сейчас чувства казались притупленными. Лишь под самое утро, когда вокруг все посерело настолько, что стало возможным разобрать цвет куртки полулежащего рядом боцмана, Лириэн задремала. В какой-то момент ей вновь привиделось, что она проснулась и смотрит в темноту - туда, где должен был ярко пылать сторожевой костер. И ощутила, что на нее кто-то пристально смотрит. Она до рези в глазах всматривалась в темноту, до тех пор, пока во мраке не стали проступать очертания чего-то...кого-то. Ей казалось, что еще пару мгновений и она сумеет разглядеть... Где-то рядом оглушительно рыгнул один из орков, и Лириэн, вздрогнув, проснулась. Вокруг было совсем светло, как-то по-особенному светло из-за сероватой дымки, словно стекающей по влажным темным стволам деревьев. Возле костра уже возились Дагрел, Рогдон и Орек. Убрав все спальные мешки, они только что носом по земле не возили. А рядом стоял юнга с заметно покрасневшими, прямо-таки пылающими ушами, которым, похоже, перепало чуть ли не от каждого из присутствующих. - Ни единого следа, - подытожил Дагрел, выпрямившись, и свирепо посмотрел на парнишку. - Если ты видел здесь это животное, должны были остаться следы, хотя бы в золе! Уилки молча сопел, уставившись на свои грязные сапоги. Великовозрастное дитятко, бывшее на голову выше Лириэн, выглядело виноватым, но вместе с тем губы его были упрямо сжаты, а на загорелых скулах ходили желваки. - Я видел то, что видел, - буркнул подросток. - Если это был призрак, то никаких следов и не осталось бы. - Да елки зеленые... - Дагрел закатил глаза и посмотрел на Рогдона, который сидел рядом на корточках. - И ты туда же? - Просто давайте соберем манатки и уйдем отсюда? - на лице шамана не было ни тени улыбки. Тут уж Дагрел не стал с ним спорить. Ему совершенно не хотелось оставаться здесь после этих ночных событий, которые не укладывались в его понимание обычного порядка вещей. - Ничего не заметил? - посматривая на притихшего Шина, все еще жмущегося к ее ногам, Лириэн перевела взгляд на Эридана. Тот скатывал их одеяла и запаковывал в рюкзаки. - Абсолютно ничего. Ни дуновения ветерка. Как развели заново огонь, пламя было ровным. Без понятия, как костер мог так погаснуть, - подавив зевок, полудемон прижал запястье ко рту. - Если там и были какие-то следы, они все затоптали, - Лириэн вновь бросила взгляд на своего зверя. - Поглядывай на Шина. - Ты действительно веришь этому пацану? - Я верю своему рысю, - негромко отозвалась девушка, понизив голос, чтобы ее слышал только Эридан. - В последний раз, когда Шин так себя вел, мы прятались от дьявозавра на острове Грома. Похоже, слово "дьявозавр" Эридана убедило. Подобную тварь он видел лишь однажды, во время штурма Оргриммара, когда объединенные силы Альянса и повстанцев Черного Копья прорывались в крепость вождя, в ее подземные уровни. Зверушку Гарроша получилось угомонить только с помощью Тиранды, потому что шкуру многотонного пятидесятифутового чудовища пробили бы, наверное, только артиллерийские орудия. - Ладно, убедила, - пробормотал Эридан, закинув тяжелый рюкзак на спину. - Дагрел, ты собирался сегодня снова лезть наверх. - Ну уж нет, - старпом передернулся, представив себе снова подъем на эту гору. - пойдем по компасу. В таком тумане Кровавый Вой Адского Крика повесить можно. Лириэн хмыкнула, оценив шутку. Топор был почти в половину ее роста и весил столько же, сколько и она. - Быстро все пожрали и выдвигаемся, - пройдясь среди рядов неспешно собирающихся орков, командовал Дагрел. - Чего ты яришься, командир, мы сейчас не на "Копытне", - съехидничал один из матросов и тут же получил разъясняющего пенделя. - не будь таким суровым! - А ну отставить! Корабль, суша, какая, к демонам, разница?! Капитан сказал мне добраться до Гром'Гола и вернуться, а значит, я ваши одиннадцать харь должен в том же количестве доставить обратно на корабль, - рыкнул старпом. - А учитывая, что у нас тут костры ночью гаснут и всякие привидения в темноте мерещатся, я буду поставленную капитаном задачу выполнять еще более рьяно. Пока все поспешно поглощали свой паек, Дагрел вызвал к себе Орека и Лириэн. - Я не верю в привидений, что бы там старый перечник не талдычил. Но и не хочу исключать возможности, что на нас ночью набрел какой-то зверь. Здесь может быть поблизости звериная тропа? - понизив голос, спросил орк. - Нет. Более того, у меня возникло ощущение, что все зверье сторонится этих развалин, - столь же тихо отозвалась Лириэн. Орек вдруг изменился в лице. Эльфийка не слишком хорошо разбиралась в определении эмоций орков, но у нее сложилось впечатление, что он додумался до чего-то и эта идея ему не понравилась. - В каких случаях животные не забредают к водопою? - Орек стиснул свой огнестрел. - Эльф, ну уж ты-то должна была понять! - Чужая территория... - пробормотала Лириэн. Поэтому зверье не приходит к пресному роднику, по траве не бегает мелкая живность, даже птицы сюда не залетают. - Дагрел, мне неприятно это признавать, но юнга может говорить правду, - тихо проговорила Лириэн, посмотрев на хмурящегося старпома. - Надо уходить отсюда как можно скорее. - Звери не охотятся днем на вооруженных до зубов, - скептически фыркнул Дагрел, но спорить не стал. Народ явно не обрадовался, что им даже нормально пожрать не дали, на тычки и рыканье старпома орки огрызались и нехотя собирали свой скарб и сворачивали такую удобную полевую кухню. Пожалуй, один лишь Рогдон выглядел довольным решением Дагрела выдвигаться как можно скорее. Выступили снова длинной цепью. В голове отряда шли Дагрел, Рогдон и эльфы, замыкали Орек с ружьем и юнга, которому поручили зорко глядеть по сторонам и при малейшем намеке на ночного гостя, сразу же предупредить остальных. - Кто здесь может водиться? Ягуары? Тигры? - Эридан, выросший в Ашенвале, где водились дикие ночные саблезубы, явно оказался не слишком впечатлен поднятой охотниками тревогой. - я считаю, вы сгущаете краски и зря запугиваете матросню. - Зато какие все стали послушные и энергичные, - Лириэн бросила взгляд через плечо на переругивающегося с кем-то Дагрела. - Так все же, вы нарочно припугнули народ? Лириэн помедлила мгновение и покачала головой. Эридан нахмурился. За то время, что он провел на свободе после темницы, костяные пластины и шипы на бровях и скулах, казалось, наросли еще больше, образовав сплошные наросты, переходящие на виски. Из-за этого черты лица бывшего ночного эльфа стали более заостренными и хищными. Лириэн казалось, что за время пребывания на свободе после катакомб под Хиджалом внешность Эридана изменялась под воздействием скверны все сильнее. И на месте орков бы она беспокоилась больше не о неком абстрактном хищнике, а о вполне конкретном полудемоне, который ест и спит вместе с ними. Сама она о своих опасениях Эридану не говорила, но ночью, в темноте, его запросто можно было принять за натрезима. Лириэн посмотрела на трусящего рядом рыся. Шин был взъерошенный и все время прял ушами, но в целом выглядел вполне обычно. - Сколько времени осталось? Девушка посмотрела на Эридана, не сразу поняв, о чем он спрашивает. - Я не знаю. Теперь мы в лучшем случае сможем узнать точную дату в Гром'Голе. Но Гром'Гол, насколько я могу судить по картам, нам не по пути, - отозвалась эльфийка. - Нам нужно добраться до Зул'Гуруба, а оттуда уже повернем на восток... Что такое? - эльфийка обернулась. Сзади была какая-то нездоровая возня, раздавались встревоженные голоса, доносившиеся откуда-то из конца колонны. -... разорви тебя демоны! Что значит - ты его упустил?! - Эта тварь идет за нами! - хрипло рявкнул Орек. - Уилки случайно обернулся и ломанулся в кусты. Я только и увидел огромную тень в тумане... - Насколько огромную? - перебила Лириэн, протолкнувшись к ним, и неприятно поразилась выражению лицу Орека. У него даже руки тряслись. - Я... я не уверен... это в холке... - охотник поднял руку, отмеряя расстояние от земли. Получился примерно рост Эридана. - Рассыпались, ищите парня, пока этот дурень не попал кому-нибудь в зубы! - велел Дагрел. - И расскажи уже, черт тебя дери, что ты такое там в этом тумане увидел! - Уилки шел за мной, было тихо, никаких лишних звуков, а потом Уилки заорал и ринулся в кусты, чуть не сбив меня с ног. Я успел обернуться и увидел в тумане очертания... - Ты можешь нормально описать, что это за тварь? Ягуар? Тигр? - рыкнул протиснувшийся к ним Рогдон. - Такого размера? Может, это был здоровый олень? - Эридан недоверчиво озирался по сторонам. - Я... я не знаю, не разглядел, - через силу признался Орек, судорожно вытирая потное лицо. - Да ты издеваешься... - Дагрел грязно выругался. - Этот зверь настолько наглый, что без страха прется за нами по тропе? - Эридан сошел с проторенной тропы в высокую траву. - Ищите парня, Уилки не мог далеко уйти, - старпом проверил свое ружье и не стал снова убирать его за спину. - Это точно было животное, а не призрак? - уточнил старый шаман. - Да что ты заладил со своими призраками... - Орек нервно озирался по сторонам. За ним внимательно наблюдала Лириэн, и ее неприятно поразило выражение лица орка. Все это время он выглядел спокойным, сосредоточенным, как и должно быть, но сейчас его как будто подменили. - Насколько крупная у тебя была дичь? - негромко спросила его Лириэн. - Я знаю, что вы подумали. Что вы сейчас обо мне думаете, - орк мрачно посмотрел на нее. - Что я струсил, спасовал при виде здоровой зверюги... Ты-то мне хоть поверь, ты же сама охотница. - Я тебе верю. Только расскажи, что ты видел. Чтобы мы знали, с чем имеем дело, - негромко проговорила девушка. Орек подошел к ней вплотную, Лириэн едва подавила желание сделать шаг назад - она даже ощутила запах пота, пропитавшего одежду орка, и его несвежее дыхание. - Размером с быка, с низко опущенной головой, морда узкая и длинная, словно лошадиная. Я видел его мельком, потом он отступил в туман. Уилки увидел больше. Потому и испугался. - Настолько испугался, что ломанулся в джунгли? - Значит, было чего пугаться. - Вот ведь дерьмо. Уилки единственный видел эту тварь и теперь его надо ловить по всем джунглям, - Дагрел расхаживал тут же рядом по протоптанной тропе как зверь в клетке. - Никогда не встречал таких наглых тварей. Может, стоит пальнуть в воздух? Чтобы осознал, что с нами надо считаться и нас надо бояться, - спросил Эридан, выбравшийся обратно на тропу. - Не уверена, что это его напугает, - пробормотала Лириэн. - Мы вторглись на его территорию. - Хотел бы - напал бы на нас ночью, когда мы спали и были беззащитны, - фыркнул Дагрел. - Еще не вечер, - пробормотал Орек. Спустя четверть часа стали возвращаться матросы. Новости были удручающие - юнга как в воду канул. Или в болото. Ребята упоминали, что глубже в джунглях они наткнулись на топь. Далеко отходить от протоптанной тропы они не рискнули. Уилки пропал. Все сбились в кучу, пока взбешенный Дагрел вместе с Рогдоном организовывал торопливую перекличку. К всеобщему бешенству, не досчитались еще одного матроса - Крина. - Да что за дерьмо тут творится?! За пару часов потеряли двоих среди бела дня! - Дагрел рвал и метал. - Чтобы сразу двое потонули в болоте?! Ладно мелкий засранец, но Крин был головорезом в Кабестане, он не настолько туп, чтобы так бездарно сгинуть в лесу. - А если это зверь унес их? - озвучил Орек, наверное, самый страшный и подспудно мучащий каждого вопрос. - Уилки, лишь только увидел эту тварь, поднял ор. Неужели ты думаешь, что нормальный орк будет стоять и ждать, пока ему перегрызут глотку? - саркастично осведомился Дагрел. Орек нахмурился и ничего не ответил. Похоже, Лириэн вместе с орком-охотником мыслили в одном направлени. Он сказал - голова как у лошади. В тумане всякое могло примерещиться, но даже с поправкой на страх, у которого, как известно, глаза велики, получалось невероятно огромное животное. Многие кошачьи, знала следопыт, охотятся набрасываясь на жертву и перекусывая глотку. Перекусить яремную вену сможет и Шин, если бросится такому здоровяку, как Дагрел, в лицо. Другой вопрос - если бы зверь утащил юнгу и матроса, то наверняка остались бы следы борьбы. Кровь на зеленом ковре очень хорошо заметна, не говоря уже и о просеке, которую оставило бы тело, если бы его волокли по земле. Они шли гуськом и умудрились протоптать тропу в траве шириной добрых три фута. - Теперь я пойду в хвосте. Я хочу своими глазами увидеть эту тварину и всадить ей в пасть пару пуль, - подытожил Дагрел, подойдя к Ореку. Лириэн заметила, что он закопался в сумку и достал горсть патронов. До этого его ружье, почти как и у всех, было заряжено крупной дробью. - А вы марш вперед, хватит тут толпиться. - Мы что, не будем продолжать искать их? - похоже, заявление старпома озадачило не одну Лириэн. - Уже поискали юнгу. В итоге еще одного не досчитались, - с ожесточением отрезал старпом, обведя взглядом притихшую команду. - Просто идите вперед, - повторил он. - Что-то это дурно попахивает... - пробормотал Эридан, поравнявшись с девушкой. - Дагрел не похож на того, кто бросает своих. - Я не могу его осуждать. Я бы поступила так же. - Сомневаюсь, что ты бы допустила потерю кого-нибудь в своем отряде. Лириэн скосилась на полудемона, ничего не ответила. Но судя по тому, что Эридан умолк, он тоже понял, что сболтнул что-то не то. Допускала. И не единожды, увы. Когда ты командир, приходится принимать гнусные решения, чтобы уберечь оставшихся у тебя в подчинении бойцов. - Мы не знаем, с каким зверем мы имеем дело. Даже если это лев-переросток, мы вторглись на его территорию. У хищников очень четкое понятие охотничьей территории, - понизив голос, сказала эльфийка. - и нам надо поскорей уносить отсюда ноги. - Просто если парни заблудились... Лириэн мрачно скосилась на него, и Эридан прочитал в ее взгляде то, что она не стала озвучивать вслух. Если, конечно, эти парни живы. - Ты рад, что твои опасения не подтвердились и эта тварь - не призрак? - не дождавшись ответа Лириэн, Эридан обратился к Рогдону, который шел перед ним и был мрачнее тучи. - Не рад. Что бы оно ни было, эта тварь охотится на нас и двое из наших ребят пострадали, - отозвался шаман. - Мне не нравятся повадки этого хищника. Они какие-то неправильные. - В каком смысле - неправильные? - Если крупный кошачьий хищник охотится на людей, он никогда лишний раз не показывается. Если он шел по тропе и позволил себя увидеть, это значит, что он... - Лириэн помедлила, но все же закончила: - играет с нами... - Это же просто животное, - недоверчиво улыбнулся Эридан. - Просто животное? - судя по голосу, Лириэн рассердилась не на шутку. Они нечасто спорили и девушка редко занимала агрессивную позицию, поэтому сейчас сверкающие от гнева глаза и сведеннные на переносице брови Эридана малость огорошили. Он бы еще мог понять, что она переживает о судьбе пропавших парней, но она разозлилась, когда он заговорил про животное. - Те, кто недооценивает хищника, обычно живут недолго. Видишь Шина? Его мать повредила лапу и стала охотиться на жителей Транквиллиона. Пробиралась в дома, перегрызала глотки, отгрызала конечности и утаскивала. - Так он еще и людоед? - Эридан возмущенно уставился на трусившего рядом рыся. - То-то он мне никогда не нравился. - Он был молочный, - отрезала Лириэн. - Ее не могли выследить почти месяц, потому что эта тварь не оставляла следов. Она загрызла охотника, который выслеживал ее. Свалилась ему на плечи с дерева и перекусила артерию. Тебе нужны еще примеры? - И ты ее что, выследила? - Эридан больше не улыбался, более того, нервозность и раздражение девушки передались и ему. Кажется, он только сейчас по-настоящему начал понимать, в какой поганой ситуации они оказались. - Нет. Я участвовала в устроенной облаве, но нашел людоедку другой следопыт. Я разыскала ее логово после того, как ее застрелили. Когда уже почти все котята умерли от голода, кроме него, - Лириэн кивком указала на Шина. - Ладно, - Эридан попытался примиряюще улыбнуться. - И что в таких случаях полагается делать? - Убегать. Со всех ног. И хорошенько смотреть по сторонам, - Лириэн держала руку на одном из коротких клинков. После такого краткого экскурса в повадки хищников у Эридана отпало желание пытаться разрядить атмосферу. Без привалов шли почти четыре часа. По ощущениям было уже далеко за полдень, но при этом туман и не думал рассеиваться. Более того, складывалось впечатление, что он еще больше сгустился, возможно, из-за болотистых испарений. Несколько раз приходилось менять направление, потому как влажная, напоенная влагой почва начинала буквально плыть под ногами. Самой топи пока удавалось избегать, но под ногами чавкала жирная грязь, вязкая, словно деготь. - Сколько нам еще так нестись очертя голову? Все устали, - обратился один из матросов к Дагрелу, все так же идущему позади колонны. - И надо пожрать нормально. - Пусть кок выдаст паек, на ходу пожрете, - старпом держал ружье на взводе и выглядел злым, как тысяча бесов. - Что-нибудь заметили? - спросил Рогдон, протиснувшись к ним. - Ничерта. Возможно, эта гадина отстала. Если мы покинули ее территорию, то ей нет нужды нас преследовать, - отозвался Дагрел. - Надо оглядеться, где мы, и в каком направлении движемся. Предлагаю вернуться к побережью, - Рогдон зашуршал картами. - Хрен с ними, с этими ящерицами, лучше уж василисков гонять, но там хотя бы открытое пространство. - Пусть остроухихе залезут на дерево и оглядятся. Остальные в кучу и смотрите в оба. - Я полезу, - посмотрев на Лириэн, вздохнул Эридан и скинул тяжелый рюкзак в траву. Лириэн благодарно кивнула. Чувствовала она себя неважно, и меньше всего ей хотелось, чтобы ее вырвало где-нибудь на высоте. Присев на набитый вещами и скатанными одеялами рюкзак, девушка подперла рукой голову. Перекинув спутанную серебристую копну через одно плечо, она принялась рассеянно скручивать волосы в жгут, чтобы хоть немного занять руки. Рядом возились орки, хрустя сухпайком, чирикали птицы. Сверху сыпались ошметки коры, мусор и листья, доносились сдавленные чертыхания Эридана, когда у него соскальзывала нога или обрывалась в руке лиана. - Держи, - в руку ей впихнули жестяную кружку с загустевшей похлебкой и ломоть галет. Проводив взглядом сутулую спину матроса, имени которого она даже не помнила, Лириэн принялась жевать безвкусный хлебец. Пока все было спокойно. Ничто не предвещало появление их преследователя, но она вовсе не была уверена, что эта тварь отстала. Хищник хотел, чтобы они увидели его, просто так на глаза они не показываются. Тусклое зеленое марево джунглей поплыло у нее перед глазами. Кружка вывалилась из ее ослабевших пальцев, расплескав содержимое на кожаные штаны, рысь рядом вскинул ушастую голову и настороженно уставился на хозяйку. Только вот у Лириэн перед глазами была совсем другая картина. Перед глазами мелькали смазанные зеленые полосы, в странной искаженной перспективе, лишь при очень большом желании в них можно было угадать ветви колоссальных тропических деревьев и свисающие лианы. Лириэн покачнулась, свалившись с рюкзака, и шлепнулась на четвереньки, широко расставив руки. Рядом послышались удивленные и встревоженные возгласы, кто-то присел рядом с ней на корточки, но Лириэн этого не видела. Широко раскрытыми глазами она смотрела перед собой, но видела совершенно другое. Словно она стремительно двигалась по сплетению ветвей, ловко увертываясь от свисающих лиан и лоз. Такое с ней уже случалось раньше, когда она объединяла свой разум с Шином. Но сейчас Шин-то был рядом. Который плотно прижал уши к черепу и зашипел, словно гадюка, припав брюхом к земле. - Господи... он наверху... Эридан!!! - от осознания того, что она только что увидела, ее крик сорвался на фальцет. - Эридан, эта тварь на деревьях!! - Мать вашу... откуда ты знаешь?! - взревел Дагрел, вскинув свой дробовик. - Знает. Поверь, - рядом Рогдон поднял свой огнестрел. Он скосился на стоящую рядом на четвереньках эльфийку, пребывавшую в трансе. - Что такое? - уцепившись за основание ветки и свисавшую рядом лиану, Эридан недоуменно озирался по сторонам. Он слышал снизу истошные крики Лириэн и не мог понять, о чем она кричит. - Что значит - он наверху? Тот зверь? - Да... - стискивая пальцами грязь, Лириэн смотрела немигающими глазами в пустоту. - О боги... Она увидела Эридана. Точнее его затылок. Ночной эльф стоял на ветвях и озирался по сторонам. До него было каких-то пятнадцать футов. И если допустить мысль, что сейчас она видела глазами этого хищника, то до Эридана был всего один прыжок. Всего лишь прыжок... - Уходи оттуда... уходи... - от ужаса у Лириэн даже голос пропал. Даже если это не та тварь, которую описывал Орек, у Эридана нет ни шанса, если зверь решит атаковать. - Я его не вижу. Ты можешь сказать, где он? - Эридан одной рукой нашарил за спиной глефу. - Нож. Лучше нож, - хрипло выдохнула девушка. Если зверь бросится, здоровенная глефа совершенно не поможет. Полудемон услышал ее. Вертя головой, он рванул из голенища сапога кинжал. И в этот момент Лириэн снова увидела под ногами бурую грязь вперемешку с зелеными травинками. К горлу подкатила горячая волна рвоты, и девушка со стоном скорчилась на четвереньках. Вокруг нее притихшие орки выцеливали среди моря зелени над головой малейшее движение. Но единственным, кого они выцелили, был чуть ли не кубарем скатившийся сверху Эридан и посыпавшиеся вслед за ним древесные ошметки. - Где он?! - выпалил Эридан, растолкнув команду, и рванулся к Лириэн. - что с тобой... как ты? - Я его потеряла. - Сможешь еще раз так сделать? - рядом с ней опустился на колено побледневший Дагрел, у которого на лице не было ни следа его извечной ухмылочки. - Нет. А вокруг все взорвалось оглушающими голосами, от которых у девушки закружилась голова и подкатил новый приступ дурноты. - Это точно был тот зверь или какой-то другой? - Попробуй еще раз. Эльф, надо еще раз! - Я не могу!! Похоже, этот истошный вопль убедил команду, что она действительно не сможет повторить это на "бис". - Оставьте ее в покое. Бери ее на руки и резче, уходим отсюда, - Рогдон пихнул Эридана в плечо и сам подхватил их рюкзак. - Что ты сделала? И главное как? - перехватив Лириэн под коленями, Эридан быстро поспешил вперед. Эльфийка ничего не ответила, лишь обессиленно ткнулась лбом в его несвежую рубаху на груди. Эта короткая вспышка настолько изнурила ее, что ей было уже совершенно все равно, хотелось просто свернуться калачиком и не думать ни о каких неведомых хищниках, о времени, которого у них почти уже не осталось, о преследовании Темных Стражниц, о демонической скверне... Сон не принес успокоения. Они снова были у того разрушенного храма. Только тогда он не был разрушен. Его вход был ярко освещен факельным светом, а в воздухе едва заметно плыл дым, стелившийся по земле. Подсвеченный пламенем прямоугольник дверного проема с дрожащими тенями притягивал ее как магнит. Ступени были чистые, не заваленные мусором, как в тот раз, в ярком свете факелов рисунки и барельефы на каменных стенах были отчетливо заметны. Возможно, если бы она присмотрелась... но ее больше влекло вниз, по крутым ступеням. Теперь проход не был завален, ничто не напоминало о разыгравшейся здесь трагедии. Внизу был длинный зал с низким потолком, что, казалось, можно задеть его головой. Ярко пылали чадящие жаровни, а в полутьме впереди возвышалась долговязая сутулая фигура, замотанная в цветастый балахон. Судя по очертаниям фигуры, это был тролль. Он раскачивался из стороны в сторону, словно в каком-то припадке, прижимая к лицу трехпалые руки. Он что-то бормотал, а вокруг вихрился дым от факелов и жаровень. И чем ближе она подходила, тем громче звучало бормотание тролля. -...еан... - гортанный хриплый голос дрожал, словно от невыносимой боли. Почему-то ей казалось очень важным увидеть его лицо. Ей казалось, что она сможет многое понять. - Погеан... Она подошла к нему плотную, пытаясь разглядеть лицо этого тролля, но он все время закрывал его руками и отворачивался. Теперь Лириэн увидела другие подробности - его ритуальное одеяние было заляпано маслянисто-бурыми пятнами, в этом освещении казавшимися почти черными. А клубы дыма вокруг него скручивались в жгуты, становясь почти осязаемыми. Словно стремились затянуться вокруг его горла петлей. - ПОГЕАН. Дым стал такой плотный, что становилось невозможно дышать. Он сдавливал ее горло, не давал вздохнуть. Воздух потяжелел. Пламя жаровен и факела всколыхнулось и тут же пригнулось, словно от сильнейшего порыва сквозняка. Ветер гудел под сводами низкого потолка, раздувая распущенные по спине волосы. Лириэн провела рукой над одной из жаровень - пламя почти стелилось над резной чашей, текло через края, словно это была вода. Жара рука не ощутила, огонь под ее пальцами погас. Один за другим факелы и жаровни за ее спиной гасли, словно задуваемые свечки, погружая длинный низкий зал во мрак. Остался лишь один факел - возле скорчившегося тролля. И в этот момент святилище храма содрогнулось от низкого жуткого рыка, резонансом отдавшемся во всем ее теле. Сердце сжалось от панического ужаса. Она ощутила между лопаток пронизывающий безжалостный взгляд, но не нашла в себе сил обернуться. Ее словно парализовало, она не могла пошевелиться, лишь стояла на подгибающихся дрожащих ногах и едва сдерживала дрожь. - Погеан... - прохрипел жрец. Теперь-то она знала, что это жрец. Отняв руки от лица, он повернулся к ней. У него не было глаз. Вместо них зияли выжженные обезображенные глазницы. Тяжелая тень накрыла их, в по затылку разлилось тепло от тяжелого смрадного дыхания. Оставшийся факел зашипел и погас, погружая все в кромешную тьму. Дернувшись всем телом, Лириэн проснулась и села вся в холодном поту, дрожа всем телом. - Ну наконец-то. Как ты себя чувствуешь? - над ней склонился старый шаман, который, похоже, все это время присматривал за ней. Он видел перекошенное побелевшее лицо эльфийки, крупные капельки пота, выступившие на коже и совершенно бешеный взгляд. - Кажется, ты был прав, - хрипло, словно от долгого крика, проговорила охотница. - Насчет того святилища. Это было оскверненное святилище. - Тебе было видение? Духи говорили с тобой? - Рогдон напрягся, стиснув в толстых пальцах огнестрел. - Сколько я спала? Где мы? - помолчав несколько мгновение, Лириэн огляделась по сторонам. Судя по меркнущему вокруг свету, наступал вечер. Туман вокруг и не думал рассеиваться, поэтому их словно окружал мутно-серый купол, в котором терялись уходящие ввысь стволы деревьев. - С того момента, как тебя вырубило, прошло часов пять. Мы отошли дальше на юго-юго-восток, надеюсь, хоть немного приблизились обратно к побережью, - Рогдон протянул ей флягу с водой, к которой девушка жадно припала. Лириэн ощущала себя такой измученной, словно и вовсе не спала. - У меня был странный сон, видение. Про то разрушенное святилище, - напившись воды, тихо сказала Лириэн. - Там был жрец Гурубаши. Он повторял слово "Погеан" и выглядел напуганным до крайности. А потом кто-то пришел... - Дух? - Я не видела, но слышала. Никогда в жизни я не слышала такого страшного рева, - Лириэн с изумлением поняла, чтоу нее трясутся руки, и она поспешила вернуть фляжку орку. - Кажется, этот зверь - не совсем зверь. По-моему... он такой же как я, - запнувшись, проговорила она. - Кажется, тролли разгневали лоа какого-то очень опасного хищника. - Хреново. - послышался тихий голос Эридана. Оказывается, он бесшумно подошел сзади и уже несколько минут слушал сбивчивый рассказ девушки. - Но почему тебе все это снится? - Есть у меня одно предположение... надеюсь, я ошибаюсь, - пробормотал Рогдон. - Духи способны чувствовать друг друга. Сперва Лириэн на него неосознанно настроилась и смогла почувствовать, а теперь, похоже, установилась обратная связь. - Но я-то не бестелесный дух, - передернулась девушка. - Ты - говорящий с духами, Темный Охотник, ты тоже действуешь в двух планах одновременно. Это и вселяет в меня надежду, и пугает. - Почему? Старый орк посмотрел на нее таким взглядом, что у эльфийки прошел мороз по коже. - Сильный стремится поглотить слабого. Это касается и духов. Особенно могущественных телесных духов, которым нужно чем-то подпитываться. Будь осторожна, девочка, боюсь, теперь этот разозленный дух заинтересуется нами еще больше. - Они пожирают души? - недоверчиво переспросил Эридан, пытаясь хоть немного вникнуть в эту ересь, которой обменивались Рогдон с Лириэн. - Что-то в этом роде. Я не знаю, как это происходит у тролличьих богов, духи стихий себя так безобразно не ведут, по крайней мере, не так явно, - Рогдон выпрямился и оглядел сбившихся в кучу орков, с мрачным видом поедавших свой вечерний паек. - Значит, жрец призвал какую-то жуткую хрень, с которой сам не справился, и его замуровали в святилище его же соплеменники? - уточнил Эридан у эльфийки. - Я не знаю точно. Что бы там ни произошло, там просто удушающая концентрация злобы. Я думала, что только мертвые способны испытывать такую ярость и создавать вокруг себя ауру смерти, - пробормотала Лириэн, опустив голову. - Если это такой же лоа, как твоя леопардиха, значит, у них есть телесная оболочка. Которую можно убить, если эта тварь совсем уж горизонты попутает и решит напасть на десяток вооруженных до зубов орков, - попытался приободрить ее Эридан, но после ее ответа у него самого ком встал в горле: - Надеюсь, ты прав. Тому троллю из моего видения это не очень-то помогло. Дагрел выставил караульных по периметру их маленького лагеря и пригрозил, что лично пристрелит того дежурного, который вновь допустит, чтобы разведенный в середине костер погас. В числе прочих дежурить первому выпало Эридану. От огнестрела он категорически отказался, поэтому полагался лишь на глефы, которые он положил себе на колени. При этом полудемон периодически поглядывал на свернувшегося рядом с Лириэн клубком рыся, помятуя ее слова про остров Грома. Ночь уже перевалила за середину, когда клюющий носом дежурный по костру услышал громкий треск угольев и увидел, что пламя костра стало необъяснимым образом прибиваться к земле, словно его накрыли невидимым колпаком. Дернувшись, матрос принялся поспешно подкладывать в огонь, заготовленный сушняк. Пламя, к этому моменту съежившееся до состояния едва тлеющих язычков, стало очень неохотно разгораться. Только парень перевел дух, что выполнил поручение старпома, над спящим лагерем прокатился раскатистый низкий рык. Одновременно с ним хлопнули несколько огнестрелов. Из-за окружающего их тумана было невозможно определить направление и источник звука, но в одном подорвавшийся на ноги Эридан был уверен точно - издавший этот рык хищник находится где-то совсем рядом. Взгляд его вновь метнулся на Шина - рысь не пошевелился, даже шипеть не стал, а словно еще сильнее закопался в одеяла, стремясь стать незаметнее. - Он здесь! Он рядом! - заверещал кто-то из матросов. - Спокойно! - прорычал Дагрел, раздавая всем отрезвляющих затрещин. - Он только этого и ждет! Что вы, стадо, ломанетесь в джунгли... Его слова потонули в новом реве. Резонируя в тумане, казалось, этот кошмарный звук шел отовсюду, парализуя волю и разум даже таких привычных к охоте на крупного зверя, как Орек, который подрагивающими руками выцеливал в стене темноты хоть какое-нибудь движение. Хотя охотник прекрасно понимал, что если они увидят это самое движение - возможно, это будет последнее, что они увидят в жизни. - Спокойно... спокойно... - Дагрел бешено оглядывал сбившихся в кучу орков, чтобы никто со страху не кинулся в заросли. - Он кружит вокруг лагеря, - хрипло проговорила Лириэн, нащупывая колчан. - Проверяет... - Что проверяет? Выбирает, кого из нас сожрать? - неуклюже сострил Эридан. Девушка неодобрительно качнула головой. Рычание стихло. Воцарившаяся тишина показалась оглушающей, вызывающей еще большую жуть, чем недавний рев. Казалось, можно было услышать, как звенят москиты, но, как назло, даже гнус притих. Из всех звуков раздавалось лишь потрескивание костра, выбрасывающего снопы искр и заметно пригнувшегося. Пара матросов принялись поспешно подкладывать в него топливо, потому что здесь все, до единого, понимали, что, возможно, этот костер - единственное, что отделяет их от неведомого хищника. - Духи предков... вы чувствуете это? - прохрипел Рогдон. Орек это очень хорошо чувствовал. Привыкший к охоте на крупную дичь, он знал, что хищник наблюдает за ними и ждет. Уж кого-кого, а мнительными охотников назвать нельзя. Но каждый из них всегда чувствует этот безжалостный взгляд. Вот как сейчас. Орек ощутил сверлящий щеку взгляд и посмотрел на стену темноты, расплывающейся в тумане, словно чернила каракатицы. На расстоянии шести футов над землей зажглись два огонька, похожих на крупных светляков. Орек бы даже не обратил на них внимания, если бы они не погасли на мгновение и снова зажглись. Светляки не мигают. В темноте проступили очертания громадного зверя, сделавшего шаг к тускло освещенному пятаку. У него была вытянутая узкая голова, похожая на львиную, небольшие прижатые к голове уши и светящиеся глаза. Только вот поднятая голова возвышалась примерно на фут над головой Орека, который отнюдь не был заморышем. Орек смотрел на зверя, зверь смотрел на него, и охотника охватило острое чувство неправильности. Зверь его не боялся. Он не рычал, не скалился, как это делают львы в саванне, когда ты нарушаешь границы их территории, а смотрел Ореку прямо в глаза. Сзади послышался сдавленный вопль. Кто-то тоже заметил зверя. Орек вскинул ружье, собираясь пугнуть громадного хищника, но в это мгновение зверь целиком выскочил на свет - с потусторонней грацией, на какую способны только громадные кошки, и бросился на Орека. Охотник даже выстрелить не успел - громадные челюсти сомкнулись вокруг его головы. Загрохотали выстрелы, мертвая тишина взорвалась всеобщим диким воплем. Матросы ломанулись назад, напирая друг на друга. - Ах ты мразь... ублюдочная тварь! Получи! - орал Дагрел, целясь в громадного хищника и выпуская пулю за пулей. Зверь выпустил добычу и отпрыгнул от них. Оскалившись, он злобно зарычал. Но не двинулся с места. Сверкнул ослепительно-синий росчерк выпущенной стрелы, ударивший зверю под ноги. Хищник отпрянул и, ощерившись, взревел так, что кто-то зажал уши, а остальные ощутили неодолимое желание последовать их примеру, потому что этот оглушительный утробно-низкий звук словно пробуждал первобытные инстинкты самосохранения - бежать со всех ног и спасать свою жизнь. - Это его только разозлило! - прохрипел Рогдон, держа его на мушке своего казавшегося полностью бесполезным огнестрела. Лириэн тоже действовала на уровне инстинктов. Ее обмякшее тело даже не успели подхватить старый шаман и Эридан, а перед гигантским хищником уже вырос яростно рычащий дух леопарда. Скалясь и рыча, дух сделал шаг к зверю. Тот стал рычать тише. Казалось, чудовищная тварь испытывает замешательство, и Лириэн этим воспользовалась. Светящийся дух взревел, высоко подняв голову и пронзая взглядом хищника. Зверь сгорбился, опустив голову, почти до уровня головы леопарда, бывшего намного меньше его. Лириэн ощутила исходящую от него ярость и острый запах крови, которой была выпачкана его пепельная в темноте шкура. Светящиеся желтые глаза смотрели на нее жадно и совершенно осмысленно. Охотница много повидала хищников на своем веку, но никогда она еще не видела такого страшного взгляда. Ни капли страха, лишь абсолютная злоба и интерес к ней. Облизнув окровавленную морду, не отводя от застывшего духа взгляда, зверь попятился, почти в одно мгновение растворяясь в темноте, словно призрак. - У...ублюдок... - прохрипел Дагрел, швырнув оземь свой дробовик, теперь казавшийся ему бесполезной пукалкой. Вокруг его команда продолжала выцеливать в темноте любой намек на движение и возвращение чудовища, но вновь стало тихо. А потом где-то над головой в листве свистнула ночная птица, и будто кто-то включил звук - джунгли наполнились трескотней насекомых и возней ночных птиц. Словно ничего и не было. Похоже, что жуткий хищник действительно ушел. Лишь тело несчастного орка теперь напоминало о произошедшей трагедии. Рогдон осмотрел его и только покачал головой. Зверь прокусил массивный череп, оставив после себя жуткие раны, словно пулевые ранения - настолько глубокие и широкие были дыры в кости. Сила сжатия челюстей была такой чудовищной, что, похоже, даже череп треснул. К сомнительному счастью бедняги, смерть была мгновенная. - Просто убил. Даже не пытался уволочь тело... - ошарашено пробормотал кто-то из команды. Лириэн ничего не ответила. Она только что получила окончательное подтверждение, что эта тварь - и есть причина разрушения того святилища и гибели жреца Гурубаши. - Что ты с этой мразью сделала? Она насовсем ушла? - дождавшись, чтобы тело погибшего товарища завернули в брезент, к ней протолкнулся Дагрел. Его лицо было перекошено от злости, а вздутые вены на висках, казалось, сейчас лопнут. Старпома только что не трясло от ярости. - Я надеялась, что смогу отпугнуть его, животные чувствуют духа и стараются держаться подальше... но этот зверь совершенно ничего не боится, - через силу ответила Лириэн, стиснув на груди шнуровку. Почему-то у нее было очень скверное чувство, что она сделала лишь хуже. Реакция этой твари была ненормальной. Звери-людоеды так себя не ведут. - Ничего. Мы это исправим. - процедил разъяренный Дагрел. - Я ни одной сволочи не позволю безнаказанно убивать моих ребят, даже если это сам демон! Рогдон мрачно скосился на него, но ничего не сказал. Впрочем, Лириэн прочитала это невысказанное в его взгляде, и, похоже, они оба думали в одном направлении. Этот зверь действительно не был обычным животным.