Ловец

Основные вопросы были решены, но в деталях Джай торговался за любую мелочь. Хотя и не так азартно, как мог бы: мрачная фигура Рэниара, маячившая за стулом брата, действовала ему на нервы. Конечно, ловец оделся в темное ради того, чтобы оставаться незаметным ночью, но сейчас благодаря этому выглядел особенно зловеще. В разговор он не влезал, но порой так недовольно морщился, что вор с досадой шел на уступки: лучше поступиться интересами сейчас, чем прибавить пару-тройку пунктов в списке «почему Рэниар Флаурос мечтает утопить главу Гильдии воров Лендела в выгребной яме». И кто бы мог подумать, что наследник благородного дома такой жмот! Джай не сомневался: если бы разговор было поручено вести младшему из братьев, ворам не досталось бы ничего. Фредегар торговаться умел, но сейчас был настроен добродушно и не имел ничего против того, чтобы и собеседник получил какую-то выгоду от их вынужденного сотрудничества. Если бы он злился из-за покушения, то, возможно, был бы так же несговорчив, как Рэниар. Но командора, кажется, вся эта ситуация только позабавила. Светлячок печально вздыхал, слушая, как старший брат старается продать его подороже, но вмешиваться не решался, только нежно баюкал вывернутую ловцом руку. – Что ж, я надеюсь, что мы на этот раз действительно договорились, Джай, – напоследок сказал командор, поднимаясь со стула. – Мы свое сйово всегда дейжим, – буркнул вор. – Знаю, – усмехнулся Фредегар. – Иначе не стал бы и разговаривать. Он шагнул за порог. Рэниар двинулся было за ним, но перед дверью замер, как охотничья собака, сделавшая стойку на добычу. Одно едва заметное в своей стремительности движение – и лишь короткий оборвавшийся писк не дал сомневаться, что цель сбежать не смогла. Ловец шаркнул, вытирая подметку сапога, и коротко обернулся через плечо, бросив выразительный взгляд на Джая. Вор серьезно кивнул. Чего же тут не понятного: Рэниар Флаурос очень не любит крыс. Во всех смыслах этого слова. Дай Создатель, чтобы у господина Фредегара все было хорошо со здоровьем еще долгие годы! И детей ему побольше, желательно мальчиков! На улице братьев ожидало еще одно зрелище. Дериан и Кайс аккуратно зажали с двух сторон хлипкого мужичка с бегающими глазками, тщетно что-то блеявшего про «дверью ошибся, господа хорошие». Господа не возражали и выразительно молчали, предоставляя мужичку самостоятельно путаться в своих объяснениях. Если бы не обнаженные мечи в их руках, можно было бы вообще подумать, что они просто так стоят и вежливо слушают. Заметив открывающуюся дверь, бедолага с надеждой вскинулся, но, разглядев, кто из нее вышел, вытаращился так, слово увидел призраков. В панике бросив затравленный взгляд на небольшой сарайчик за спиной, откуда он около получаса назад и вылетел на охранников, мужичок окончательно сник. Командор мигом оценил обстановку и ласково осведомился у пленника: – Что, в хлев заглянул? Мужчина вздрогнул, затравленно огляделся, затем обреченно кивнул. – Теперь бежишь докладывать Джаю о судьбе его головорезов? – так же доброжелательно продолжил Фредегар. – Тебе хотя бы хватило ума их пока не развязывать? Ты же понимаешь, что если они сейчас начнут так невовремя из хлева выбираться, их здоровье может очень сильно испортиться? Бедняга с готовностью закивал. – Он пытался развязать, – насмешливо вставил Рэниар, – но у него не получилось. – Ты их что, «сухариком» связал? – осознал командор. – Ты велел связать «надежно», – невинно развел руками ловец. Да уж, куда надежнее. Старший Флаурос так и не смог выяснить у брата, где он подсмотрел этот жуткий узел, развязать который, особенно в мокром виде, оказалось невозможно никакими ухищрениями. Оставалось одно: резать веревки. Но если затянуть их потуже да на нужных местах, это тоже становилось нелегкой задачей, когда не было желания в процессе зарезать пленника. Городские стражники около двух часов всей казармой освобождали несчастного карманника, после чего офицеры стражи еще пару месяцев не здоровались с Фредегаром. Зато воришка каялся особенно искренне. Конечно, в его обещание вовсе завязать с профессией верить не стоило, но клятва никогда больше не посягать на кошельки королевских гвардейцев звучала очень правдиво. – Их там четверо, – вслух посчитал командор. – Чтобы их развязать, людям Джая придется попыхтеть до утра. – Приличные воры ночью все равно не спят, – отказался сочувствовать страдальцам ловец. Старший брат только хмыкнул. Похоже, их визит запомнится Гильдии воров Лендела надолго. – Ладно, пропустите его, пожалуй, – велел он подчиненным и, не удержавшись, добавил: – Джаю привет передавай. Выпущенный из «тисков» мужичок ужом юркнул в дверь, растворившись, словно его и не было. Фредегар проводил его насмешливым взглядом. – Кстати, – он обернулся к брату, – твой намек с крысой был неизящен. – Ну, извини, – ничуть не смутился Рэниар. – В следующий раз подберу что-нибудь более куртуазное. – Все в порядке? – уточнил Дериан, встревожено оглядывая обоих Флаурос. – У нас – да, – емко охарактеризовал ситуацию командор и, развернувшись зашагал прочь, взмахом руки пригласив спутников следовать за собой. – Засаду мы могли бы снять заранее сами, это было бы безопаснее, – буркнул капитан. – Это не понадобилось, – пожал плечами командор. – И потом, эти четверо предназначались не для нас. Если я правильно понимаю, их задачей было как раз снять охрану у дверей, когда мы зайдем. – А что с вами? – решил возможным спросить Кайс, раз уж господин явно не был настроен против рассказа. – О, для нас Джай приготовил еще двоих на чердаке, троих в сарае и парочку внутри дома: того, который нас встречал, и Светлячка. Правда, последний предполагался в качестве зрителя, я полагаю. Кайс и Дериан хором выдохнули, показывая, что только воспитание не позволяет им сейчас сказать начальству, что они об этом безобразии думают, и Фредегар счел нужным пояснить: – В действительности, проблему могли составить только двое на чердаке. Именно на них в основном полагался и Джай. – И как вы от них избавились? – Их снял Рэн еще перед тем, как мы зашли, – командор улыбнулся. – Нет, меня радует, что вы беспокоились, но не считаете же вы меня действительно самоубийцей, который сунется прямо под прицел стрелков? Я бы не зашел в дом, если бы не был уверен, что парочка на чердаке уже обезврежена. – Но как? – растеряно спросил Дериан. – Не знаю, я туда не лазал, – беспечно отмахнулся Фредегар. – А что? – откликнулся ловец, заметив обращенные на себя требовательные взгляды. – Там очень удачная липка растет прямо рядом с дырой в крыше. – И бандиты ничего не услышали? – изумился капитан. – Эта белочка чертовски хорошо лазает по деревьям, – усмехнулся командор и мстительно добавил: – В конце концов, должен же он хоть что-то делать лучше меня! Рэниар только пожал плечами. У тварей слух был куда лучше, чем у наемников Джая, так что передвигаться тихо все ловцы волей-неволей умели. К тому же, работать налегке, без полного снаряжения ловца, было до непривычного удобно. Плащ благодаря многочисленному металлическому содержимому карманов весил куда больше легкой кожаной броньки, да и тяжелая сумка на плече заметно стесняла движения. Конечно, когда была возможность, ее старались перед дракой снимать, но чаще всего приходилось тащить ее на себе всю дорогу. А идти нередко случалось не по мощеным городским улицам, а по густым лесам и болотам, еще и собаку порой на себе нести. Нет, сегодняшнее мероприятие оказалось для тренированного ловца просто приятной прогулкой. Бесшумно залезть по ветвистому дереву труда не составило. Двигаться к дыре пришлось очень медленно, чтобы не заскрипел карниз, но Фредегар обещал идти нога за ногу, чтобы дать брату побольше времени. На чердак полетел недодавленный «светляк». Бандиты услышали только звук катящегося по полу шарика. Начав шарить в поисках источника странного звука, они сами же шарик и раздавили, заставив его вспыхнуть неярким белым светом. Но высказать вслух свое удивление от увиденного уже не успели. – Так что неудавшиеся стрелки всю беседу благополучно отдыхали, – закончил Фредегар. – Спят они там или что, Рэн? – Может, уже и спят, – покладисто согласился ловец. – Что им еще делать? Шевелиться-то они еще часов десять не смогут. – Десять? – нахмурился командор. – А ты не переборщил ли? – Мне нужен был моментальный эффект, чтобы они и пикнуть не успели, поэтому я взял максимальную концентрацию. – А они там вообще концы не отдадут от такой дозы твоей отравы? – Вероятно нет, – с циничным безразличием откликнулся Рэниар. – Я полагал, что у них будут арбалеты, – признался старший Флаурос. – Но Джай ради нас даже на услуги алхимика решил разориться. Чем они там собирались нас травить? Ловец вытащил из кармана длинный узкий дротик, сильно отличающийся от тех, что были в его поясной сумке. Задумчиво покрутил перед носом, понюхал, потом лизнул лезвие. – Эй, ты совсем обалдел? – обеспокоился командор. Рэниар лишь пожал плечами и сплюнул. – Заплеталовка, – доложил он. – Слабенький яд паралитического действия. Взрослого человека не вырубит, просто замедлит, нарушит координацию. Помои, короче говоря. Могли бы и что-то поприличнее раздобыть. – По здешним меркам и это настоящее сокровище, алхимики у нас по улицам не разгуливают, – ворчливо пояснил командор и встревоженно уточнил: – Ты в порядке? – М? Да, конечно, – кивнул Рэниар. – На меня он вообще не действует. У меня иммунитет ко многим ядам, как у любого ловца. Многие твари были ядовиты. Некоторые – очень ядовиты. Поэтому, несмотря на все предосторожности, ловцы травились. Например, даже не прикасаясь к "белому червяку", люди получали микроскопические капли яда, попадавшие в воздух. Доза от однократной встречи была очень маленькой, ей не отравится и ребенок, но с каждым разом яд накапливался. После десятого – двенадцатого "белого червяка" ловец и собака обычно переболевали, а затем восприимчивость к подобным ядам уже резко снижалась. Рэниар с Каем болели очень тяжело. За одну сумасшедшую ночь им пришлось убить сразу пятерых "червяков". По примерным подсчетам Вайнора, уже первый из этих пяти должен был закрыть критическую дозу для молодого ловца и его собаки, но балбесы хапнули еще четыре дозы сверху, прежде чем у них проявились симптомы отравления. Флаурос до сих пор вспоминал об этом эпизоде своей жизни с содроганием. Серьезнее ему болеть доводилось, но вот гаже – никогда. – А знаешь, какое полное имя Джая? – вспомнил внезапно Фредегар. – Джардан Ривер. А Светлячка зовут Лиор. Рэниар подумал и заржал. – Могу я поинтересоваться, в чем юмор? – мрачно осведомился Дериан. – В том, что Джай не выговаривает ни «р», ни «л», – охотно пояснил командор. – Хорошо, – покорно подытожил капитан. – Стрелков с чердака вы сняли заранее, бандитов внутри мы и сами слышали. Но четверых в хлеву когда?.. – А, это мы вместе еще в самом начале, – отмахнулся командор. – Пока вы нас ждали. – Ну да, вы же ходили осмотреться, – сухо заметил Дериан, сделав особый упор на последнем слове. Фредегар улыбнулся. Похоже, помощник сегодня на него здорово обиделся, хотя и старался своих эмоций не показать. В планы командора это совсем не входило, но разбираться с проблемой он планировал без Рэниара с его вечными шпильками. Капитан – не трепетная барышня, его издевательскими шуточками из себя не выведешь, однако лишний раз проверять его выдержку, когда подчиненный и так в расстроенных чувствах, было жалко. Впрочем, ловец и не собирался задерживаться и вскоре осведомился у брата, нужен ли он ему еще сегодня. Получив отрицательный ответ, он удовлетворенно кивнул. – Тогда я пойду, – сказал Рэниар, тоскливо скользнул взглядом по придорожным кустам и нехотя признался: - Чувствую себя без собаки немного ущербным. Расставшись с младшим братом, и Фредегар засобирался домой. Уже во дворе «Счастливого путника», садясь в седло, он обернулся и небрежно заметил: – Не стоит расстраиваться из-за того, что сегодня тебя не взяли к Джаю, капитан. – Я не расстраиваюсь, – мрачно возразил Дериан. – Это не вполне соответствует истине, – не поверил командор. – Немного неприятно сознавать, что вы мне не доверяете, – признал капитан. – Если бы я тебе не доверял, – вздохнул Флаурос, – сегодняшний вечер ты бы провел с комфортом в Веленторе, а не кормил комаров на задворках Лендела. Дериан засопел, но спорить не стал. Слова командора звучали удручающе разумно. – Дело не в доверии, – спокойно продолжил Фредегар. – Джай мне нужен, и надолго. Поэтому мне было важно договориться с ним так, чтобы можно было положиться на него в будущем. А для этого было необходимо ему показать, что для него выгодна моя долгая и благополучная жизнь. Если бы со мной что-то случилось, я не сомневаюсь, что ты попытался бы отомстить, но очень скоро тебе стало бы не до чужих проблем. Дериан уныло кивнул. Внезапное возвышение провинциального выскочки в столице многим было не по нраву, так что просто на тихую оставку капитану рассчитывать бы не пришлось. Лишившись покровительства командора, он мог бы только мечтать о ссылке в какой-нибудь опасный приграничный гарнизон. Рэниар был в другом положении. Отлученный от семьи или нет, он был законным сыном дома по праву рождения. Да и, чего уж греха таить, в умении испортить окружающим жизнь капитану было очень далеко до младшего Флаурос. – Вы могли бы хотя бы разрешить мне тоже пойти с вами, – мрачно буркнул Дериан, смирившись с тем, что скрыть свою детскую обиду от начальства не вышло. Фредегар пожал плечами. – Чтобы вы друг другу только мешали? – спросил он. – У Рэниара и без того достаточно специфичный стиль в драке. Он очень подвижен, но слишком легок для некоторых привычных тебе приемов. То есть выполнить их он, конечно, может, а вот победить с их помощью вряд ли. Я всегда учил его пользоваться своими сильными сторонами. Он очень быстро и непредсказуемо перемещается, с легкостью меняет темп движения. За десять лет работы ловцом, насколько я увидел, эти особенности развились еще сильнее. Я-то их знаю, а вот тебе лучше было ему под руку во время драки не лезть. На то, что ты сумеешь усидеть в стороне, не вмешиваясь, я как-то даже не рассчитывал. Потому пришлось оставить тебя снаружи. Дериан обреченно вздохнул, но заметно расслабился. Хотя объяснения звучали малоприятно, уже само желание командора утешить заместителя заставило капитана проглотить обиду. Фредегар удовлетворенно кивнул. Он успел заметить мрачный ревнивый взгляд, брошенный на Дериана Рэниаром. Это хорошо, когда родственники и подчиненные тебя любят, но не хватало только в его окружении взаимных обид и выяснений, кого господин ценит больше. *** Окна Собора Святого Явления светились даже по ночам: большие светильники и свечи у образов горели круглые сутки. Если не было праздничных или поминальных ночных молений, в полночь служки в последний раз проверяли главный храмовый зал, подливали масла в лампы и запирали собор. Жизнь возобновлялась здесь за час-два до рассвета, когда начинали готовиться к утренней службе. Поэтому сейчас у Светлячка была пара часов, чтобы спокойно обшарить храм. Лезть сюда сразу после полуночи, когда служки только удалялись на покой, вор не рискнул, выждав до глубокой ночи. Тоненькие свечки у икон уже прогорели и погасли, толстые еще неярко теплились, погружая зал в таинственный полумрак. Грабитель проник в собор через запасной вход для служек. Небольшая дверца вела из наружной галереи во внутренние помещения. В узких хитропереплетенных коридорах Светлячок непременно заблудился бы, если бы не подробная карта, предоставленная ему Дерианом. Над запорами пришлось изрядно повозиться: не из-за хитрой конструкции, просто механизмы настолько заржавели, что вору пришлось попотеть, чтобы язычки замков не раскрошились в ржавую пыль под отмычкой. Интересно, это должно означать глубокое презрение церковников к реалиям суетного мира или просто главный ключник собора бессовестно подворовывает? Последняя дверь нехотя поддалась, замок с подозрительным хрустом открылся, и Светлячок вошел в главный зал. Огромный центральный неф уходил в темноту. Разноцветные мозаичные своды во мраке напоминали своды пещеры. Алтарь был совсем рядом. Позолоченная звезда светилась в полутьме ночного собора ровным теплым сиянием, собирая в себя блики свечей и ламп. Вор приходил сюда накануне днем оценить обстановку и теперь, не тратя зря времени, принялся перелезать через загородку алтарной части. Древние известняковые плиты приятно зашуршали под ногами. После гладко отполированного мрамора идти по ним было немного странно. Золоченая пирамида стояла в нескольких локтях от алтаря. Светлячок пару раз обошел вокруг, пытаясь сообразить, как же церковники открывают реликварий. Не на алтарь же, в самом деле, они залезают для этого. Наконец он обратил внимание на боковые выступы в основании центральной башенки, напоминающие ручки паланкина. Догадавшись покрутить позолоченные фигурки святых по углам, он выяснил, что под ними скрывались болты. Похоже, вся центральная башня реликвария представляла собой отдельный ковчег, который можно было отвинтить и снять с основной конструкции. Скорее всего, церковники ставили ее на алтарь и там уже открывали. Понятно, что провернуть это в одиночку было невозможно, снимать ковчег нужно было, как минимум, вчетвером. Вор вздохнул, на всякий случай покрепче подкрутил угловые болты и полез на реликварий. Добраться до звезды без помощи магии у него бы не вышло. Сооружение не было рассчитано на то, чтобы по нему карабкались. Переступая с позолоченного шара на голову фигуры святого Тристана, Светлячок чувствовал, как под ногами у него все шатается и скрипит. Если бы не парочка простеньких укрепляющих заклинаний, сооружение просто обрушилось бы под весом вора. Вскарабкавшись на центральную башню, Лиор накинул на ее верхушку веревочную петлю. Ему нужно было устроиться понадежнее, освободив руки для работы. Свободный конец веревки он обмотал вокруг пояса и закрепил хитрым узлом. После этого можно было наконец заняться самим реликварием. Верхняя часть звезды оказалась съемной крышкой, которая была так плотно подогнана к основе, что заметить между ними щель Светлячок смог, только практически уткнувшись носом в поверхность металла. С задней стороны крышка была обтянута синим сукном. Тканый язычок спускался с крышки вниз и был запечатан большой бордовой сургучной печатью. Вор тихонько потряс крышку, попробовал подцепить ее ножом, но звезда не поддавалась. Поняв, что так ничего не добьется, вор занялся сургучом. Похоже, не избавившись от него, крышку было не снять. Сковыривать печать ножом Светлячок не рискнул. Командор не хотел, чтобы кражу зеркала заметили, значит, после нее нужно будет восстановить прежний вид реликвария, а отсутствие печати на крышке сразу бросится в глаза церковникам. Вор вытащил из кармана небольшой флакончик со спиртом и аккуратно брызнул на край печати. Немного выждав, он решил, что сургуч должен был уже стать мягче. Он аккуратно подцепил его край кончиком лезвия. Печать начала поддаваться, но тут вор излишне налег на крышку, сургучный круг неожиданно легко разломился пополам, и верхняя часть звезды неумолимо поползла на бок. Светлячок попытался было ее поймать, но запутался в позолоченных лучах и только окончательно развалил конструкцию. Верхняя часть звезды полетела вниз, громыхая по декору. Налетев на многострадального святого Тристана, она высоко подскочила, приземлилась на плиты пола и запрыгала по ним, пока не затихла внизу под оградкой алтарной части. Светлячок перевел наконец дух. Эхо грохота еще звучно повторялось под храмовыми сводами, многократно повторенное, так что можно было не сомневаться, такой шум должен был перебудить снаружи даже самых крепко спящих сторожей. Вор озадаченно уставился на сургуч, проявивший такое неожиданное коварство. Суконная лента просто выдернулась из печати, середина которой смялась, как мягкое масло. Светлячок потыкал в образовавшийся комочек ногтем. На материале остались четкие следы. Пораженный этим, вор сковырнул кусочек этой мягкой массы и осознал наконец, что это воск. За дверью уже шумели и перекрикивались разбуженные охранники, поэтому Лиор не стал тратить время дальше. Он поспешно выхватил из кварцевого окошка лежавший там металлический предмет и сунул его за пазуху. Язычок с печатью он тоже срезал и прихватил с собой: о маскировке кражи можно было уже забыть, вор решил хотя бы принести командору причину своего провала. Одним рывком за спрятанную петлю Светлячок развязал узел, освобождаясь от веревок, спрыгнул с пирамиды вниз и бросился наутек. К счастью, охранники ломились в главные двери храма. По пустынным служебным коридорам вор благополучно пробежал, никем не замеченный, и выскочил в крытую галерею, опоясывающую почти все здание собора и служебные постройки. Сторожа подняли тревогу, с разных сторон слышались крики и топот ног. Сориентироваться в этом шуме было сложно. Наугад Светлячок свернул за угол и вылетел прямо на двух патрулировавших галерею королевских гвардейцев. Вор замер. Гвардейцы тоже остановились, с напряженным вниманием таращась на подозрительного типа. Лиор приготовился уже использовать классический прием всех воришек, то есть заорать громче всех "Держите вора!", но тут гвардейцы вздохнули, переглянулись и, как по команде, развернувшись кругом, деловито потопали в обратную сторону. Дериан, конечно, надеялся, что все пройдет гладко, но на всякий случай обеспокоился тем, чтобы на всех дежурных постах в окрестностях Собора Святого Явления оказались только проверенные и тщательно проинструктированные люди. Светлячок перевел дух и вытер пот со лба. Оказывается, чертовски приятно работать на командора Королевской гвардии. Благополучно миновав всю галерею, он легко затесался в толпу собравшихся зевак, немного понаблюдал издали за царящей перед собором суетой, а затем принялся пробираться прочь. *** На Йолина было жалко смотреть. Он никак не мог примириться с тем, что не может ничего рассмотреть. Металлический предмет он не только изучил со всех сторон, но и чуть ли на зуб уже не попробовал. Хотя старшие товарищи посоветовали ему успокоится и плюнуть, молодой маг никак не мог отступиться. Он разложил вокруг свой скромный арсенал магических амулетов и снова углубился в изучение артефакта. Юноша настолько увлекся, что даже не заметил, как в комнату вошли братья Флаурос и Дериан. Фредегар недоуменно посмотрел на согбенную над столом фигуру и перевел вопросительный взгляд на встрепанного капитана, но тот только устало пожал плечами. Рэниар наоборот ухмыльнулся и уселся верхом на стул, с нездоровым интересом наблюдая за работой мага. Ножны гвена глухо брякнули о спинку стула. Йолин, услышав этот звук, вздрогнул и обернулся, замечая наконец вошедших. – Я не знаю, что это такое, – жалобно признал он. – Я не вижу ничего, ни малейшего признака магии. – Я тебе скажу, что это такое, – неожиданно покладисто откликнулся Рэниар. Взяв со стола лежавший на куске сукна металлический предмет странной формы, он небрежно покрутил его в руках. – Это сломанный бронзовый механизм арбалета, – сообщил он. – Но ты, конечно, это знание придержал при себе, любуясь, как парень мается, – проворчал командор, опускаясь на табурет. – Да кто же знал, что он не в курсе? – фыркнул ловец. – То есть... это не артефакт? – растеряно уточнил Йолин. – Нет. – А что он делал в соборе?! – А вот это хороший вопрос, – вздохнул Фредегар. – Хотели решить одну загадку, вместо этого получили вторую. Похоже, эта деталь просто по форме и размеру примерно соответствует настоящей реликвии, чтобы сквозь полупрозрачный кварц подмена не была заметна. – Ну вот, – со смесью разочарования и облегчения протянул маг, – а я было думал, что это со мной что-то не то: смотрю на артефакт – и ничего не вижу. Я же с ним весь день провозился, даже поесть забыл… Организм юноши тут же согласился с его словами громким урчанием в животе. Йолин смущенно покраснел. Ловец обреченно махнул рукой. – Так иди на кухню, хозяйка только порадуется возможности кого-то накормить, – велел он. – Никто не ожидал от тебя, знаешь ли, такого несвоевременного упорства. – А вдруг бы получилось, – философски пояснил свою настойчивость ничуть не обидевшийся маг и утопал на поиски съестного. – И где нам теперь искать настоящее зеркало? – тоскливо спросил Дериан, проводив Йолина взглядом. Выглядел заместитель командора совсем замотанным. Наделавшее в столице шума ограбление Собора Святого Явления обсуждалось сейчас на каждом углу. Безопасностью в столице ведало сразу множество ведомств, начиная с городской стражи и заканчивая Инквизицией. Естественно, каждая из этих организаций сейчас старалась откреститься от произошедшего, переложив ответственность на соседа. Королевскую гвардию эта суматоха тоже затронула, причем отбиваться приходилось в основном Дериану: высказывать какие-то претензии самому командору желающих особо не находилось. – Чтобы это узнать, нужно сначала понять, когда артефакт подменили, – подал голос Рэниар. – Тридцать лет назад реликварий официально открывали в последний раз, – послушно отрапортовал капитан. – Во время благодарственных молений в честь рождения долгожданного наследника, – почти дословно процитировал он официальные бумаги. – Зеркало использовали в большой соборной службе. Церковники не могли бы тогда не заметить подмену. Значит, тогда настоящее зеркало еще было на месте. – Фред, а ты же его наверняка видел, – оживился ловец. – Как оно хотя бы выглядело? – Издеваешься? – вздохнул Фредегар. – Мне было шесть лет. Я помню, что было очень жарко, куча народу, а у меня как раз накануне сдох попугайчик. Как выглядела эта штука, я понятия не имею. – Кому вообще могло понадобиться менять артефакт? – недоумевал капитан. – Кому-то очень наглому, – командор вынул из кармана и положил на стол тканую ленту с болтающейся на конце сургучной печатью. – Светлячок принес это вместе с железякой, – пояснил он. – Так был запечатан реликварий. Но кто-то просто вырвал ленту, вынул зеркало, а потом сломанную печать подлатали крашеным воском, повторив на нем рисунок оттиска. Весьма, кстати, неплохо повторив, раз даже Светлячок не заметил обмана, пока печать не развалилась прямо у него в руках. – Тогда у этого кого-то помимо наглости была еще и куча времени, – мрачно подытожил Рэниар. – И неограниченный доступ в главный столичный собор. А правильнее было бы даже предположить, что этих загадочных личностей было двое. Один действительно наглый: пришел, сломал сургуч и забрал реликвию. Можно было же попытался незаметно печать отклеить, и не ломать прямо посередине. Потом пришел второй, схватился за голову, надавал первому по шее, заклеил печать воском и сделал вид, что так и было. – Может, печать замазали церковники, обнаружив кражу? Побоялись поднимать скандал и решили похищение скрыть, чтобы не подрывать свой авторитет? – предположил Дериан. – А чего ж они тогда сейчас визжат, как будто им хвост отдавили? – проворчал ловец. – Раз скрывали, значит, у самих рыльце в пушку. – Зачем церковникам воровать у себя реликвию? – продолжал сомневаться капитан. – Может, и не самим церковникам, – согласился Рэниар. – А никто не помнит, как прошлый герцог Руис ухитрился стать главой Инквизиции? – Я помню, – вздохнул Фредегар. – Его младший брат был первосвященником. А чего ты удивляешься? – пояснил он изумленному Дериану. – Его святейшество Сейграна в миру звали Эймелом Руисом. Он действительно благословил старшего брата на создание «святого воинства» для борьбы с еретиками. Правда, потом как-то очень странно погиб в самый разгар борьбы с магами в результате несчастного случая. Так что версия Рэниара выглядит удручающе достоверно. По крайней мере, она вполне согласуется с тем, кому такое положение дел было выгодно. Вопрос, как Руис протащил в столицу тварей, окончательно снимается: Барьер попросту не действует. – Слежку за Руисом мы и так установили, – напомнил капитан. – Но это дело небыстрое. – Ничего, этот клубочек мы распутаем. Руис – наша с Лиэном забота. А тебе с твоим магом, – командор серьезно посмотрел на брата, – лучше убрать пока отсюда. От греха подальше. Как только найдем что-то интересное, я тебе сообщу. Рэниар согласно кивнул. – Мы уйдем завтра утром, – сказал он. – Срываться на ночь глядя слишком подозрительно. Да и некуда нам спешить, искать здесь никто не станет. – Все равно мне будет спокойнее, когда вы окажетесь подальше от столицы, – хмуро возразил командор. Ловец задумчиво посмотрел на брата, опасно раскачиваясь на стуле. – Что еще? – уточнил Фредегар заметив этот взгляд. – Я бы тебе кое-что посоветовал, – осторожно произнес Рэниар. – Но боюсь, ты пошлешь меня к черту. – Непременно пошлю, уже за одно это предисловие, – огрызнулся старший Флаурос. – Говори давай, раз начал, стеснительный какой нашелся! – Привлеки Ариану. Это не та информация, которую хранят среди финансовых и политических документов. Ваша с Лиэном «игра в войнушку» может дать неплохие результаты, но эту ниточку вы так не вытяните. Здесь нужны личные контакты, возможность влезть в семью герцога. Ариана это умеет. – Не нравится мне эта дамочка, – поморщился командор. – С какой радости ей нам помогать? – Ариана честолюбива, – пояснил ловец. – Она добилась финансового благополучия, но, насколько я понимаю, маркиз Сиар совершенно не хочет делать политическую карьеру. Ариане хочется играть свою роль в придворных интригах и держать в руках хоть какую-то реальную власть. – И для этого ей куда проще и выгоднее продать нас Руису, – с иронией закончил Фредегар. – Ты не тот наивный простачок, которым она тебя считает, – беспечно отмахнулся Рэниар. – Не сомневаюсь, ты найдешь доводы, чтобы ей этого делать не захотелось. – Я подумаю, – буркнул Фредегар. – Но мне эта идея очень не нравится. *** Старые розовые кусты, давно не видевшие ухода, захирели, зато шиповник разросся вовсю. Кое-где из кустов выглядывали головки лилий – остатки былых клумб. Эта часть дворцового парка была подзапущена садовниками, никто из важных особ сюда не захаживал. Зато здесь можно было сократить путь до Королевской библиотеки, где раз в неделю Ее величество устраивала вечера с чтением для придворных дам. Ариана Сиар не была приписана к свите королевы, поэтому не обязана была на эти встречи являться, но все равно каждую неделю, проклиная все на свете, тащилась в библиотеку. Это был единственный способ хоть как-то обратить на себя внимание. Маркиз был категорически против того, чтобы его драгоценная супруга утруждала себя услужением венценосным особам, поэтому на официальный пост Ариане рассчитывать не приходилось. Оставалось действовать окольными путями, став добровольным завсегдатаем всех мероприятий, устраиваемых королевой. Дорога через парк была пустынна. Другие дамы предпочитали добираться в библиотеку через дворцовые флигели или оранжереи, прячась от жарких солнечных лучей, которые могли испортить их ухоженные личики следами загара или, не дай Создатель, веснушками. Ариану солнцепек не пугал. Кожа у нее от природы, без особых ухищрений имела красивый ровный цвет, а строить из себя бледную тень в угоду моде женщина не собиралась, здраво полагая, что мода модой, но пышущие здоровьем роскошные красавицы пользуются успехом во все времена. На этот раз, однако, добраться до библиотеки в гордом одиночестве маркизе не удалось. Свернув за кусты жасмина, она издали заметила у балюстрады над прудом высокую фигуру командора. Как все высокие, но не массивные мужчины он выглядел немного долговязым. Это впечатление усиливалось вечным черным камзолом Королевской гвардии, в любую погоду застегнутым на все пуговицы. Но стоило Фредегару Флаурос начать двигаться, как ощущение нескладности пропадало, настолько скупой, но точной и уверенной была его пластика. Сейчас Фредегар задумчиво разглядывал подернутую ряской с редкими кучками плавающего мусора поверхность пруда, изредка недовольно морщась: то ли возмущался халатностью садовников, то ли размышлял о чем-то своем. Появление маркизы не осталось незамеченным. Командор оглянулся, поприветствовал даму кивком и развернулся, показывая, что ее появление полностью завладело его вниманием. Пройти мимо было теперь уже неудобно, и Ариана нехотя сошла с дорожки и приблизилась к главе Королевской гвардии. – Жара вас не пугает, я смотрю, – спокойно констатировал Фредегар. – Нет, – Ариана гордо дернула плечом. – Как и вас, видимо. – Что вы, я жару терпеть не могу, – откликнулся командор настолько безразлично, что маркиза смешалась. С таким выражением уместнее звучали бы слова о том, что жара говорящему совершенно не мешает, хотя вряд ли командор врал. К тому же, когда обманывают, обычно стараются наоборот скрыть свои слабости, но никак не признаться в них. Если этому человеку не нравится жара, но он торчит жарким летним днем посреди солнцепека, либо ему действительно настолько наплевать на собственные ощущения, либо в голове у него и вовсе происходит что-то такое, чего Ариане при всем ее опыте общения с мужчинами не понять. Маркиза взглянула на собеседника с некоторой настороженностью. Но командор то ли не заметил этого взгляда, то ли не придал ему значения. – Мой заместитель недавно передал мне привет от вас, – по-военному прямо перешел он к делу. – Да, с вашим милым капитаном мы так удачно встретились недавно в храме, – мурлыкнула маркиза. – Очень вежливый и приятный в общении человек. – Что ж, в качестве ответной любезности могу только передать вам привет от Рэниара. – А вы давно с ним виделись? – многозначительно улыбнулась Ариана. – Недавно, – не стал отпираться Флаурос. – Рэниар настаивает на том, что вы могли бы помочь нам в одном деле. – Каком же? – Вы знакомы с Ригартом Руисом? Это сын герцога Руис, служит в королевской канцелярии. Потрясенная маркиза отрицательно покачала головой. – Но ваши связи вполне позволяют с ним познакомиться, не так ли? – спокойно продолжил командор. – Руис, значит, – пробормотала Ариана, переваривая услышанное. Нет, она представляла себе, какого рода дело затевают братья Флаурос, но к такому повороту готова не была. Фредегар вежливо ждал. – А не слишком ли высоко вы берете? – наконец криво усмехнулась Ариана. Если братья сошли с ума, это их дело, она-то пока в твердой памяти и ввязываться в такое предприятие не собирается. – Вам стоило бы поискать себе противника по силам, этот вам не по зубам. – Я непременно обдумаю вашу мысль. Как-нибудь на досуге. Когда мне нечем будет заняться, – так же бесстрастно откликнулся командор. Кажется, он действительно ничуть не разозлился, просто облек в красивую форму ответ: «Ваше мнение мне сейчас неинтересно». По крайней мере, спокойный взгляд темных глаз не изменился. – Так что насчет моего вопроса? Маркиза недоуменно уставилась на гвардейца. Он что, действительно не понимает вполне однозначного «нет»? Или не считает нужным принимать его во внимание? – Меня не интересуют подобные дела, господин командор, – неприязненно ответила она в конце концов. – Интересуют. – Возможно, – рассердилась Ариана. – Но не на стороне откровенных самоубийц. – Хорошо, – улыбнулся Фредегар, – я в курсе, что вы полагаете меня идиотом. Но неужели вы так плохо думаете о Рэниаре? Маркиза задумалась. Вообще-то Рэниара она полагала хитрой и наглой эгоистичной сволочью, не забывающей о своих интересах. Если бы предприятие было заведомо проигрышным, младший Флаурос приложил бы все усилия, чтобы отговорить своего обожаемого старшего брата от участия в нем. На деле же, насколько Ариана могла судить по переписке, Рэниар брата сейчас всячески поддерживал и усиленно намекал своей бывшей любовнице от помощи командору не отказываться. Представить себе, чтобы он лез в такое дело без козырей в рукаве, было сложно. – Допустим, – сдалась женщина. – Но почему вы считаете, что мне захочется в этом участвовать именно на вашей стороне? Противоположная кажется мне более надежной, знаете ли. – О, та сторона, безусловно, надежнее, – еще шире улыбнулся командор. – Но дело в том, что на той стороне, похоже, не набирают волонтеров. – А у вас, значит, еще имеются свободные вакансии? – Пока да. – Я непременно обдумаю это, – мстительно пообещала Ариана. – Как-нибудь на досуге. – Я вынужден настаивать на том, чтобы это произошло поскорее, – не поддался на провокацию командор. – Вы же прекрасно понимаете, что вы уже ввязались в это дело, на чьей стороне – это уж детали. – Тогда почему бы мне не сообщить герцогу о вашем столь сильном интересе к его сыну? – пригрозила маркиза. Фредегар спокойно пожал плечами. – Хотя бы потому, что вас тогда все равно убьют, – невинно сообщил он. – Игра идет слишком серьезная, чтобы Руису нужны были лишние свидетели. – Но вам же я понадобилась. Почему бы и герцогу не оценить мои таланты? Командор досадливо поморщился. – Что, даже не будете пугать меня братом? – съязвила красавица, чувствуя, что последнее слово остается за ней. – Зачем? – удивился Флаурос. – Вы Рэниара и так знаете и представляете себе, насколько злопамятным он может быть. Полагаю, возможные последствия с его стороны вы уже учли, так зачем вас ими пугать? – И что, вы сдаетесь? Или вы сейчас будете меня душить и топить в пруду? – Вообще-то я собирался прибегнуть к вульгарному грубому шантажу. Хотя необходимость шантажировать женщину – тем более, красивую женщину, – не доставляет мне ни малейшего удовольствия. – То есть, вы все-таки будете пугать меня Рэниаром? – На вашем месте меня бы больше беспокоила реакция вашего супруга, – вздохнул командор. Ариана растеряно захлопала глазами. – Вы собираетесь шантажировать меня при помощи моего мужа? – осведомилась она. – Каким образом? – Как вы думаете, как он отреагирует, если ему станет известно о ваших поездках в Лендел? Маркиза побледнела. Удар попал точно в цель. Но Ариана Сиар была из тех женщин, которые не сдаются так легко. Оставалась еще надежда, что Фредегар знает лишь о самих поездках, но не об их истинной цели. Красавица была уверена в том, что следы в Ленделе она запутывала хорошо. – Вот, значит, как? – женщина подбоченилась. – Вы за мной следили? Что ж, бегите, доносите маркизу. Да, он не любит подруг моей молодости, они не соответствуют моему нынешнему статусу. Вы можете внести разлад в наши семейные отношения, но вряд ли у вас получится всерьез меня скомпрометировать! – Вы посещали в Ленделе подругу? – Да! – Боюсь, ваши слова не соответствуют истине, – командор с сожалением покачал головой. – Насколько мне известно, вы ездили туда к мужчине. Ариана отступила назад и тяжело облокотилась на балюстраду. На несколько секунд она прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Легкая дрожь и взволнованное дыхание выдавали переполнявшие ее чувства. – Делайте, что хотите, – произнесла наконец она. – Кто не совершал ошибок… Фредегар внимательно рассматривал собеседницу, чуть наклонил голову. Маркиза была хороша, он не мог с этим поспорить. Даже загнанная в угол, она держала себя в руках и сражалась до последнего. Ее игра была практически безупречна, командор мысленно аплодировал. – Насколько я могу судить о вашем супруге, – вкрадчиво сказал он, – Ферел Сиар вас очень любит. И он простил бы вам даже измену, если бы вам пришло в голову завести любовника. Вы ведь именно в этом сейчас пытаетесь меня убедить? Но сможет ли он понять и простить действительную причину ваших поездок? Ариана подняла на него глаза. Она по-прежнему была бледна, только необходимости искать опоры на парапете больше не испытывала. Не осталось следов ни дрожи, ни тяжелого дыхания, выгодно подчеркивающего грудь. – Капитан говорил, что вы с мужем каждую неделю ставите свечи в часовне святой Нелии? – продолжил Фредегар. – Поразительный цинизм, я бы сказал. Вымаливаете у святых наследника – и все девять лет брака тайно ездите к алхимику за противозачаточным зельем. Это что, утонченная месть? Вы настолько ненавидите мужа? – И это тоже, – холодно откликнулась Ариана. – А что еще? – удивился командор. – Вы не поймете… – Я постараюсь. – Вам не рожать, – неожиданно резко огрызнулась женщина. Фредегар вопросительно изогнул бровь. – Допустим, – согласился он. – Но тысячи женщин как-то с этим справляются. Вы молодая, здоровая… – Моя мать тоже была молодой и здоровой! – оборвала его маркиза. – Пока ее не скосила родильная горячка. И это было еще до запрета магии и алхимии! А знаете, сколько женщин умирает в родах теперь? – То есть, вы просто боитесь рожать? – уточнил командор. – Вероятно, это действительно проблема, но я не думаю, что маркиз Сиар войдет в ваше положение. Вы лишаете его возможности иметь наследника, водили столько лет на нос… Душить и топить вас он, скорее всего, все-таки не будет, хотя соблазн велик. Но… как вы думаете, вам пойдет монашеская роба? Мне кажется, вряд ли. Я вообще слабо представляю женщину, которой она могла бы пойти. – Мы не могли бы закончить обсуждение этого вопроса? – нетерпеливо тряхнула головой маркиза. – Хорошо, – покладисто согласился Флаурос. – Обсуждать ваше знакомство с Руисом можно? – Как вам будет угодно. Удалялась маркиза гордо выпрямившись. Ничто не говорило о том, что она только что потерпела один из самых жестоких провалов в жизни. Фредегар проводил ее задумчивым взглядом. Из-за жасминовых зарослей безмолвно вынырнул Дериан и замер, ожидая дальнейших указаний. Командор перевел на него взгляд, озабоченно покачал головой. – И почему Рэниар на ней не женился? – вопросил он то ли у своего заместителя, то ли у ближайшего куста. – Эта парочка, наверное, уже правила бы миром. Если бы, конечно, не перегрызла друг другу глотки…