Ловец

Глава 4. Плохое место. Природа Тэрвела мало напоминала Сиону. Здесь не было гор, лишь холмы изредка вносили разнообразие в рельеф этих земель. Но оценить разнообразие путник мог с трудом. Как шутили жители других провинций: «Где еще у вас будет такой богатый выбор, как в Тэрвеле? Можете пойти на север и попасть в лес, отправиться на юг и оказаться в лесу, двинуться на запад и погулять по лесу, шагать на восток и посетить лес. Можете взять лопату и копать вниз, в лес. Можете отрастить крылья и полететь наверх, к лесу». Так что как ни крути головой, увидеть что-то кроме стволов и листьев деревьев вокруг было затруднительно. Купол из ветвей смыкался над дорогами и многочисленными речками. Лишь крупным рекам вроде Брусы удавалось прочерчивать сплошной зеленый ковер Тэрвела узкими извилистыми проточинами. Рэниар не любил такой сплошной лес, по которому можно шагать сутками и так и не выйти на опушку или хотя бы какой-нибудь обрыв. Он слишком напоминал ему Пустошь. Поэтому Тэрвел и не входил в число мест, где он часто бывал. Ему пришлось бы немало поплутать, если бы не Кери, родившийся и выросший здесь и знающий все дороги. По крайней мере, Рэниару бы точно не пришло в голову, что эта полузаброшенная тропинка с низко нависающими еловыми лапами – действительно ближайший путь в Дейрит. Сомнения по этому поводу мучили его всю дорогу, пока в один прекрасный момент они внезапно не уперлись в городскую стену. Крупнейший перевалочный пункт для желающих попасть в северную часть Тэрвела, Дейрит, как и все города провинции, находился прямо посреди леса. Узкая полоса вырубленных деревьев всего шагов в двадцать шириной отделяла его высокую бревенчатую ограду от опушки. Если у него когда-то и были предместья или сопутствующие поселения, они то ли вымерли и поглотились чащей, то ли слились с самим городом, очутившись в черте новых мощных городских стен. Стражники на воротах дотошно осматривали всех входящих, особенно тщательно пересчитывая товары на телегах. Здесь проходил большой торговый тракт, тянущийся дальше на север, к Рейну и переправе через Брусу на Большой Рейнской плотине, поэтому торговая и транспортная пошлины были основными источниками дохода Дейрита. Но при виде ловцов стража почтительно расступилась – ни в одном городе налога на вход с них не брали. Кери хорошо знал Дейрит, поэтому сразу свернул с главной улицы и повел Рэниара узкими переулками, петляющими между бревенчатыми заборами. Постоялый двор «Еловая ветка» находился в западном районе города, в стороне от центра. Случайные путешественники сюда обычно не забредали, все посетители были завсегдатаями здешних мест. Хозяин, едва увидев на пороге Кери, недовольно буркнул: – И где тебя твари носили, балбес! Он явно собирался сказать еще многое, но, увидев второго ловца, прикусил язык. – Где носили – не твое дело, – огрызнулся уязвленный парень. – Не маленький. Старик скептически скривился, демонстрируя, что у него свое мнение на этот счет. Однако препираться дальше не стал и перешел на деловой тон: – Что мастерам угодно? – Поесть и переночевать, – откликнулся Рэниар, пресекая попытку младшего товарища высказать свое возмущение. Хозяин удовлетворенно кивнул. – Ужин уже начинают подавать. Сначала подниметесь в свои комнаты или сразу поедите? Рэниар задумался. – А работа в городе есть? – спросил он. – Да тихо сейчас, – пожал плечами старик. – Тогда мне сразу ужин, – решил ловец. – Мне тоже, – мрачно буркнул Кери. – И собакам еды. – Не учите меня принимать ловцов, мастер, – с леденящей вежливостью отозвался хозяин. – Я их кормил, когда вы еще на коврике ползали. – Родственник? – уточнил Рэниар, когда они уселись за стол. – Не дай бог! – искренне ужаснулся Кери. – Просто знакомый. Почему-то думает, что если знает меня с детства, то может отчитывать по каждому поводу, – не удержался и по-детски пожаловался он. Рэниар весело ухмыльнулся, но на счастье младшего ловца расторопная служанка принесла им тарелки с едой, поэтому высказать свое мнение он не успел. Вскоре к ним подошел и подобревший хозяин. – Мастерам все нравится? – добродушно поинтересовался он. – Нравится, нравится, – буркнул Кери. – Скажи лучше, что там с дорогой на Рейн. – С дорогой-то все нормально, – откликнулся старик. – Но если вам нужно на тот берег, в Рейне вы не переправитесь. Разве не слышали про плотину? – А что с ней? – обеспокоился парень. – Так нету ее… Снесло. Так что зря вы вообще сюда пришли. Вам нужно вернуться по тракту назад до развилки на Базин. – Насколько это нас задержит? – уточнил Рэниар. – Где-то на неделю… В лучшем случае, дней на пять, – огорченно сообщил Кери. – Плохо, да? – Плохо – это мягко сказано, – мрачно признал Рэниар. – Ну, вообще-то… – Кери нерешительно замялся. – Можно попробовать сократить… – По воздуху, что ли? – хрипло рассмеялся старик. – Почему по воздуху, – обиделся молодой ловец. – На пятых порогах можно переправиться. – А к ним вы как попадете? Идти туда все равно нужно через тракт на Базин, а дальше… Или… Старик замолк, пристально глядя на Кери. – Плохая у тебя идея, сынок, – наконец проскрипел он. – Хотя как знаешь… Рэниар потер виски. – Я вот не пойму, – заметил он, – это я торможу или вы не учитываете меня в своем разговоре? – Просто есть дорога напрямик, – поспешил пояснить Кери. – Ага, «дорога», – фыркнул старик. – Это только в столь юном возрасте можно назвать Тропу Духов дорогой. А у нормальных людей дорога – это несколько иное. – Я там ходил! – гнул свое Кери. – Плохое место, – не сдавался старик. – Чем плохое? – уточнил Рэниар. – Твари? – Да нету там тварей! – возмутился парень. – В смысле, есть, конечно, – поправился он. – Как и везде! – Так чем тогда? – Люди всякое говорят, – неопределенно прокаркал старик. – Люди говорят, что у тебя три любовницы и восемнадцать бастардов от них, так что, всем верить? – огрызнулся Кери. Старик только многозначительно хмыкнул, немного озадачив юношу и, видимо, посеяв в его душе ростки сомнений. Рэниар задумался. – Пошли через твое плохое место, – наконец решил он. – Там недалеко, – повеселел парень. – Если завтра выйдем с утра пораньше, послезавтра днем уже будем на другом берегу. – Тогда я пошел спать. – Рано же еще, – изумился Кери. – Так в этом и суть, – пожал плечами Рэниар. – Я рано пошел спать. Он поднялся, подхватил со скамьи свою сумку и ушел наверх, сопровождаемый бросившейся показывать комнату служанкой и лениво цокающим когтями по дощатому полу Каем. – Э-хе-хе, – проскрипел старик, опускаясь на освободившуюся после ловца скамью. – А что я такого глупого спросил? – буркнул надувшийся Кери. – Действительно рано же! Еще даже вечер толком не наступил! – Молодой ты просто еще, глупый, – добродушно пояснил хозяин. – А товарищ твой другой. Сегодня вам делать нечего, а завтра, глядишь, придется двое суток по болотам за тварями скакать. Тем более что идете вы в плохое место, а он, в отличие от тебя, это не прослушал. Это в твои семнадцать лет кажется, что можно весь день гулять, потом всю ночь по борделям скакать, а на утро схватиться за оружие и на подвиги. Нет, на подвиги, конечно, можно, только долго ты так не провоюешь. – Мне двадцать! Почти… – возмутился Кери. – Без разницы, – беспечно отмахнулся старик. – Все одно еще без мозгов. Парень окончательно нахохлился. – Если у меня глаза еще не ослепли, – как ни в чем не бывало продолжил хозяин, – у собачки твоего друга на бляхе всего одна полоска? – Одна, – нехотя откликнулся юноша. – И он мне не друг, кто я ему. Рэниар – советник Гильдии, лучший ловец. Я просто напросился к нему поучиться. – Это дело, – одобрил старик. – Ты держись за него, первый класс за красивые глаза не получают. – Без тебя знаю. Хозяин помолчал, пожевывая губами, затем все-таки спросил: – Домой-то не заглянешь? – Ну куда я домой сейчас попрусь? – возмущенно всплеснул руками Кери. – И так из-за этой проклятой плотины выходит черти что. Хреновый я проводник получаюсь… – Ты не кипятись, – успокоил его старик. – Черт с тобой, балбес, съезжу я на той неделе в ваш медвежий угол, как обоз пойдет. Скажу матери, что у тебя все хорошо. – Спасибо, – вздохнул Кери. Сердиться на въедливого старика долго у него никогда не получалось. *** Тропа действительно начиналась недалеко от города, только Кери не упомянул, что большая часть пути до нее проходила напрямик через лес, а не по дороге. Впрочем, ловцам было не привыкать лазить по зарослям, поэтому Рэниар воспринял этот факт философски и даже почти обошелся без язвительных комментариев. Хотя повод возмущаться у него был: в отличие от сосняков Сионы, еловые леса Тэрвела куда меньше вдохновляли путников на уклонение от проторенных дорог. Солнце стояло в зените, когда густые заросли неожиданно оборвались, и ловцы оказались на окраине большой и почти идеально круглой поляны. На противоположной ее стороне растущие на опушке деревья немного расступались, оставляя узкий проход, напоминающий тоннель, потому что кроны смыкались над ним почти сплошным пологом. – Вот она – Тропа Духов, – радостно сообщил Кери. Рэниар сделал несколько шагов по поляне и остановился, с интересом осматриваясь. Хотя никаких видимых следов человеческой деятельности местность не носила, свободное пространство было подозрительно ровной формы. – А почему тут все так? – с интересом спросил старший ловец, никогда не страдавший отсутствием любопытства. – Лично я не проверял, – признался Кери, – но говорят, что под слоем земли каменная кладка, вот деревья и не растут: слой камня больше локтя толщиной. – А почему Тропа Духов? – не унимался Рэниар. – Да разное говорят, – пожал плечами парень. – Тут, бывает, странные звуки слышно, иногда вроде бы голоса. – Прямо здесь? – Нет, не совсем. Дальше, на тропе, в дальней ее части. Мы туда к вечеру придем. Но ничего особо опасного тут не встречалось, все, как и везде, честное слово! Рэниар на всякий случай взмахом руки выслал Кая в заросли в свободный поиск. Рыжий понятливо махнул хвостом и молча исчез в кустах. Синко преданно юркнул вслед за ним. Дав собакам немного времени обшарить окрестности, ловцы вошли в тоннель. Путь по тропе был скучным. Смотреть по сторонам возможности не было, деревья и кусты подступали так плотно, что даже собаки продирались с заметным усилием. Корни настолько изрыли землю, что приходилось очень внимательно глядеть под ноги, чтобы не споткнуться, но скоро это вошло в привычку. Кери, пользуясь возможностью, донимал Рэниара вопросами, которые накопились у него за год работы. Ему не хватало обычно наглости приставать к старшим ловцам и просить пояснений, когда он чего-то не понимал. Однажды набравшись смелости, чтобы попасть в компанию к советнику Гильдии, он старался максимально использовать этот шанс. Рэниар отвечал подробно, но слегка рассеяно. Особой необходимости прислушиваться у него не было: Кай шнырял вокруг, вынюхивая и высматривая, а своей собаке ловец доверял. Но странная тропа его занимала, и он невольно все время возвращался к размышлениям о причинах появления этого странного места. Если бы они не спешили, Рэниар непременно остановился бы, чтобы проверить рассказ Кери о каменной кладке под слоем земли и корней. Сумерки в лесу наступали рано из-за плотно смыкавшихся над головой крон, поэтому на ночлег пришлось устраиваться задолго до заката. Небольшое пространство с вырубленными деревьями чуть в стороне от тропы давало возможность расположиться небольшой компании. По-видимому, несмотря на плохую славу этого места, путники все-таки не брезговали тропой. Даже на расчищенной кое-как полянке корни под ногами сплетались так плотно, что возможности развести костер, не рискуя устроить лесной пожар, не было. Кери вытащил из сумки небольшую наполненную маслом лампу и металлическую подставку под котелок. Согрев немного воды из фляг, ловцы поужинали хлебом и улеглись спать. Кери проснулся среди ночи. Хотя он не мог точно сказать, что его разбудило, но уже приобретенная за год работы привычка не пренебрегать деталями заставила его откинуть одеяло и сесть. Лампа мерно светила, позволяя рассмотреть место их небольшой стоянки. Синко лежал рядом, внимательно глядя на хозяина. Одеяло Рэниара лежало по другую сторону от лампы. Ни самого ловца, ни Кая видно не было. У отлучки Рэниара могло быть вполне банальное бытовое объяснение, но Кери почувствовал себя неуютно. Странности Тропы Духов не способствовали душевному спокойствию, и в голову невольно приходили самые невероятные предположения. Как назло, тут же над головой заухала сова. Ей ответила еще какая-то птица. Перекличка ночных обитателей заставила нервничавшего ловца вздрогнуть и тихо выругаться. И тут до него донеслись другие звуки. Они действительно напоминали то ли тихий шепот на непонятом языке, то ли невнятное шебуршание, но безусловно отличались от привычных лесных голосов. Звук шел словно со всех сторон, и порой казалось, что таинственное существо стоит прямо у тебя за спиной и нашептывает что-то тебе на ухо. Кери уже приходилось раньше слышать эти голоса Тропы Духов, но от повторения острота ощущений не пропадала. Парень почувствовал, как сердце невольно проваливается куда-то в район желудка. Скорее всего, именно эти звуки и заставили его проснуться. – Рэн, – позвал ловец, надеясь, что его голос звучит не слишком жалобно. В любом случае, оставаться дальше в неведении относительно местоположения своего спутника у него просто не было душевных сил. Ради этого он готов был даже оказаться впоследствии осмеянным. – Ты где? – Ыгыбры… – охотно отозвался загадочный шепот. Несколько мгновений спустя в зарослях негромко зашуршало, и на поляну выбрался Кай. Вскоре вслед за ним так же тихо появился и Рэниар. – Проснулся? – поинтересовался он. – Ага. А ты чего по лесу ночью шастаешь? – Кери постарался, чтобы вопрос прозвучал иронично, но получилось скорее испуганно. Парень ожидал уже язвительно ответа спутника, но тот лишь рассеянно пожал плечами: – Да так, – пространно ответил он и замолчал. Кери тоже не нашел, что еще сказать. В наступившей тишине снова стало слышно, как переговариваются лесные обитатели, а потом опять ожил противный шепот. На сей раз иллюзия чужого голоса прямо над ухом получилась настолько правдоподобной, что Кери невольно подскочил. Рэниар долго изучающее посмотрел на него, а потом с выражением прокомментировал: – Редкостная мерзопакость. – А-ага, – согласился парень. – Тут часто так. Некоторые говорят, что это привидения. Хотя я ни одного не видел. Еще иногда рассказывают о духах старых богов, которых все забыли, вот они и живут теперь тут, в лесу. Рэниар сел на свое одеяло и заглянул в котелок, проверяя, не осталось ли там еще теплой воды. Эти простые бытовые движения заметно упокоили Кери, хотя он и понимал, что старший ловец продолжает при этом внимательно прислушиваться. – Мне кажется, – сказал Рэниар наконец неуверенно после долгой паузы, – что это эхо. Послушай: мы говорим или птицы кричат, а через одинаковый промежуток времени слышатся эти звуки. – Эхо повторять должно, – поежился парень. – А тут черти что слышно… – Может быть, звук отражается от чего-то несколько раз и искажается, – пожал плечами ловец. Судя по его тону, на правоте своей идеи он совсем не настаивал. – От чего же оно должно так отражаться… Я такого ни в лесу, ни в горах никогда не слышал. – Я тоже, – согласился Рэниар. – Ладно, давай спать. Кери изумленно вытаращился, и ловец уточнил: – А что, ты собираешься всю ночь до утра эту гадость слушать? – Ну, знаешь… Как-то спать не тянет, – признался парень. – Ах, у тебя бессонница. Тогда сиди сторожи, – милостиво разрешил Рэниар, натягивая на себя одеяло. – Хотя я бы на твоем месте поспал. Ничего живого крупнее совы в округе нет, мы с Каем проверили. А если что-нибудь появится, собаки нас разбудят. – А вдруг… – Кери замялся, но потом все-таки решился спросить: – Рэн, а в призраков ты совсем не веришь? Ты уверен, что их не бывает? – Ну почему же, – отозвался ловец уже из-под одеяла, – несколько раз я их встречал. А два раза даже сам призраком был. – Э… – А что, простыня, потайной фонарь, украденная цепь от колодца для пущего звукового эффекта… Получается прекрасное замковое приведение. Ты так в детстве никогда не играл? Кери представил себе советника Гильдии в костюме привидения и неожиданно даже для самого себя захихикал. Воображение тут же услужливо подкинуло ему картину Совета Гильдии в полном составе во главе с Вайнором и Гердаром, бегающего по лесу в простынях и старательно громыхающих краденными цепями, и парень окончательно развеселился. – Не играл, – ответил он, отсмеявшись. – Я в замке не жил. А почему всего два раза? – Потом поймали. – Выпороли? – уточнил Кери, представив, что бы с ним сделала мать, застав за подобным развлечением. – Нет. Меня не пороли. Но наставник высказал мне, что он думает о таких неподобающих занятиях и как ему за меня стыдно. Пришлось прекратить. Спи давай, охотник за привидениями! Продолжая посмеиваться, Кери послушно улегся и натянул на себя одеяло. Загадочный шепот все еще был слышен, но после баек Рэниара он уже так не пугал. Да и в конце концов, на самом деле, разве сможет кто-нибудь подобраться к ним, не замеченный собаками? Пример спокойствия, который подавал старший ловец, оказался заразителен. Парень не обратил внимания на то, что Рэниар велел Каю лечь вплотную к себе и, прежде чем заснуть, взялся рукой за его ошейник: любое движение пса должно было разбудить чутко спавшего хозяина. *** Остаток ночи прошел спокойно, и утром ловцы продолжили путь. Эта часть тропы вроде бы ничем не отличалась от той, что была пройдена вчера, но загадочный шепот не унимался здесь и днем. После долгих обсуждений и экспериментов Кери пришел к выводу, что он почти готов согласиться с идеей Рэниара. Шепчущий звук действительно появлялся через определенное время после того, как какой-либо шум раздавался в лесу. Но пауза была значительной, поэтому, пока этот факт не заметил советник, парень не обращал на него внимания. В остальном опознать в шепоте эхо было затруднительно. Оставался еще один неразрешенный вопрос: от чего в лесу звук может отражаться подобным образом? – Может, здесь какой-то особый сорт деревьев растет? – фантазировал Кери. – Ага. С дуплами, – сыронизировал Рэниар. – Проще уж предположить, что тут где-то есть пещеры. Нужно будет обязательно вернуться потом и внимательнее изучить здешний лес. Возможно, даже пригнать сюда магов – пусть тоже поищут. Я знаю парочку помоложе, которых можно развести на это сомнительное… Рэниар замолк так внезапно, что Кери моментально обернулся. Старший ловец стоял посреди тропы, замерев в явно неудобной позе, как человек, который только что чуть не упал и с трудом удержал равновесие, а теперь опасается двинуться, чтобы не повторить этот подвиг. – Слушай, а волчьих ям тут нет? – осторожно осведомился Рэниар. – Да кому они тут нужны? – изумился парень. – И потом ты же сам видел – на тропе копать вообще невозможно, сплошные корни, даже костер развести негде. – Видел, – согласился ловец. – Только я сейчас проваливаюсь. Он попытался осторожно перенести вес тела с одной ноги на другую, но на этот раз даже Кери отчетливо услышал, как что-то хрустнуло под ним. Ловец пошатнулся и взмахнул руками, чтобы не упасть. В этот момент в кустах за его спиной зашуршало. – Эээ, Кай… – растерянно сообщил Кери. – Кай, назад! – рявкнул Рэниар, однако было поздно. Прекрасно обученный ловчий пес выполнил команду моментально, сиганув обратно в заросли. Но шаткое основание, на котором стоял ловец, окончательно разрушенное то ли дополнительным весом собаки, то ли толчком во время ее прыжка, с треском провалилось, и Рэниар исчез под землей. Кери подавил желание моментально броситься на помощь и очень осторожно приблизился к краю образовавшейся дыры. – Рэн, – окликнул он. – Я понял смысл фразы «плохое место», – сдавленно донеслось снизу. – Оно действительно плохое. – Ты там живой вообще? – с тревогой уточнил парень. – Нет, – огрызнулись из дыры, – это мой призрак с тобой разговаривает. В темноте вспыхнула горсть «светляков». Их белесый свет позволил разглядеть выложенные камнем стены и пол. Мрачный Рэниар, убедившись, что за этот раз почва вполне надежная и повторное падение ему не грозит, с едва заметным усилием поднялся на ноги. Похоже, он сильно ушибся, но серьезных повреждений не получил. – Я сейчас, – поспешно пообещал Кери. – Привяжу веревку к дереву и вытащу тебя. – Погоди, – отмахнулся советник. – В смысле, веревку-то привязывай. И спускайся. Он аккуратно подтолкнул рукой висящие в воздухе огоньки «светляков» и двинулся куда-то в сторону, исчезнув из поля зрения парня. Пока Кери доставал и привязывал веревку, Синко крутился у него под ногами, порядком мешая. Кай печально выглядывая из кустов, не понимая, оставаться ли ему там, где велел куда-то пропавший хозяин, или можно уже вылезать. – Рэн, а собак спускать? – неуверенно уточнил парень. Вместо ответа Рэниар вынырнул откуда-то из темноты и коротко свистнул. Кай радостно сорвался с места и побежал к дыре. Ненадолго замерев на ее краю, он несколько мгновений примеривался, а затем прыгнул. Кери поспешил глянуть вниз, опасаясь, не переломал ли рыжий лапы, но оказалось, что Рэниар не дал ему приземлиться на жесткий камень: поймав в полете, он аккуратно опустил пса на пол. – Синко так не умеет, – жалобно сообщил парень. – Ты спускайся, куда он денется, – пожал плечами Рэниар. – А обратно их потом как? – Знаешь, у меня ощущение, что обратно мы будем выбираться не здесь… Слезай давай уже, – ловец снова скользнул в темноту. Вздохнув, Кери полез по веревке в темнеющий провал. Высота оказалась хоть и не такой большой, как казалось сверху, но составляла примерно два человеческих роста. Ступив на каменный пол и оглядевшись по сторонам, парень понял наконец, куда исчезал его спутник. То, что через дыру казалось просто очень просторной ямой, на деле представляло собой огромный облицованный камнем тоннель, уходящий в темноту в обе стороны. Над головой он, словно крышей, был закрыт плотно сплетенными корнями деревьев, местами свисающими вниз почти до самого пола. Направление тоннеля полностью совпадало с направлением тропы. Синко, как и предсказывал Рэниар, услышав призыв хозяина, немного пометался по краю ямы, жалобно поскуливая, а затем все-таки решился и спрыгнул. Кери даже удалось поймать его, правда, не настолько ловко, как это проделал старший ловец. При этом парень едва не потерял равновесие сам, но главное, что ему удалось спустить собаку, и в процессе никто не пострадал. Рэниар неслышно воник из темноты. Он выглядел очень довольным. Кери собирался было спросить, что привело его в такое радостное расположение духа, но ловец молча развернул его за плечи в направлении уходящего вдаль тоннеля и отчетливо произнес: – Мы нашли это дурацкое привидение. Некоторое время в наступившей тишине парень силился понять, что происходит, но уточнить не успел. Темнота тоннеля неожиданно откликнулась слегка приглушенным голосом Рэниара: – Мы на-мы-шли э-на-то ду-шли-мы-рац-ко-э-на-е при-то-шли-ви-де-ду-э-ни-е рац-то-ко-е при-ду-ви-де-ни-рац-е ко-е при-ви-де-ни-е-е-е… Сейчас, когда они сами находились в тоннеле, не отделенные от него слоем древесных корней и земли, было отчетливо слышно, как слова возвращаются обратно, несколько раз повторенные, причем повторения причудливо накладывались друг на друга, создавая иллюзию странного незнакомого языка. – Я был прав насчет эха и почти прав по поводу пещер, – удовлетворенно сообщил ловец. – Хотя, конечно, это не пещеры, а нечто куда более интересное. Надо было догадаться еще тогда, когда ты сказал о каменной кладке под слоем земли. – Да, но речь шла просто о мощеной дороге! – возразил Кери. – О тоннеле никто ничего не говорил. Рэниар ненадолго задумался. – Подозреваю, что те, кто нашел кладку, копали в самом начале тропы, а может быть, даже на той круглой поляне, – предположил он. – Точно, – осенило парня. – Там, наверное, еще нет тоннеля, просто мощеная дорога, которая затем спускается под землю. Эха ведь в начале тропы тоже нет, оно появляется только недалеко отсюда. Наверное, там где-то есть лестница. Со временем это все заросло корнями, сверху нанесло земли – и вместо дороги и тоннеля получилась тропа. Странно только, что я и многие другие здесь много раз ходили и ни разу… – Помолчи-ка, – неожиданно прервал его Рэниар. Кери послушно замолк на полуслове. В тишине стал слышен отдаленный топот, доносившийся откуда-то то ли из глубины тоннеля, то ли прямо от стен. Кай и Синко увлеченно что-то вынюхивали в корнях, с сопением прижимая носы к стенам подземелья и порыкивая. – Кротовки, – догадался Кери. Кротовками называли мелких и в общем-то сравнительно безопасных тварей, обитающих в подземных норах, напоминающих кротовые. В отличие от своих более крупных и хищных собратьев, кротовки не были плотоядными и не охотились на людей. Их основной пищей была древесина, которую они употребляли в любом виде и в огромных количествах. Будь то корни деревьев, речная плотина или деревянный дом, колония кротовок могла за пару недель превратить все это в труху. – Они самые, – подтвердил Рэниар, слегка морщяась и потирая ушибленный зад. – Не зря, похоже, в отчетах писали, что их в Тэрвеле все больше. Наверняка и плотина в Рейне не просто так внезапно обрушилась. Раньше тут действительно была нормальная дорога, а потом кротовки расплодились, подгрызли корни и теперь все проваливается. – Но я же и сегодня не провалился. – Дуракам всегда везет, – сварливо буркнул ловец, но увидев виноватое лицо парня, вздохнул и все-таки пояснил: – На мне железа больше. – И куда мы теперь? – спросил Кери. – Судя по тому, что в той стороне лестница и начало тоннеля, – вслух рассудил Рэниар, – то место, куда все это ведет, должно быть в противоположном направлении. И так удачно сложилось, что нам все равно в ту сторону. Только здесь никаких «светляков» не хватит. Масло в твоей лампе еще есть? – Ага. У меня с собой еще запас есть в бутылке, если кончится – можно будет заново заправить. – Есть все-таки плюсы в том, что упал я, а не ты, – признал ловец. – А то лампа могла бы выйти из строя. И очень много плюсов, что я упал не на пакет «гремучек», а то из строя мог бы выйти я. – А если там дальше нет выхода? – задал все-таки беспокоивший его вопрос Кери. – Вот и узнаем. Ты же говорил, что мы к середине дня должны быть уже на другом берегу реки. Значит, Бруса недалеко? – Ну да. – Насколько бы грандиозное сооружение не строил тут кто-то в древности, вряд ли оно находится под рекой. Да и вообще они вряд ли строили бы что-то под землей у самого берега. Значит, конец тоннеля уже близко, – вполне здраво решил Рэниар. – Пошли вперед, если что – сможем быстро вернуться. *** Тоннель спускался все глубже под землю. Ловцам встретилось по дороге еще две уходящие вниз каменные лестницы, и теперь потолок скрывался в темноте где-то очень высоко над головой. Света масляной лампы не хватало, чтобы туда достать, и оставалось только гадать, сплетаются ли там все еще корни деревьев или уже появился каменный свод. Собаки бежали немного впереди, принюхиваясь, но никакого беспокойства не проявляли. На стенах все чаще встречались надписи на непонятном языке, ярко напомнившие Рэниару о тех рельефах, которые ему приходилось по просьбе Брегиса перерисовывать в храме птицепоклонников в Сионе. – Сюда бы Сказочника – старик прыгал бы от восторга, – сказал он, осторожно перелезая через груду каменных обломков на полу. Таких обломков становилось все больше, но они были настолько источены временем, что не было никакой возможности понять, чем они когда-то являлись. Идти становилось сложнее: кроме каменных глыб под ногами появились небольшие лужицы воды и обширные пятна скользкого зеленого мха, постепенно слившиеся в сплошной влажный ковер. Внезапно свет выхватил из темноты высокие створки дверей. Кери поднял лампу повыше, и ловцы увидели массивный арочный свод, украшенный каменной резьбой. Мелкие завитки и древние знаки сливались в изящную вязь орнамента, а на боковых балках можно было разобрать полустертые изображения полумесяца, заключенного в картуш. Сами створки тоже были сделаны из камня и когда-то поворачивались на больших металлических осях. Но теперь от металла осталась лишь ржавая труха. Одна из створок треснула и почти полностью развалилась, засыпав проход. К счастью, другая, полуоткрытая была цела и оставляла довольно широкую щель, позволявшую беспрепятственно проникнуть внутрь. Рэниар зажег «светляк» и легким толчком заставил его поплыть по воздуху внутрь дверного проема. Кери ожидал, что он пошлет вперед собаку, но вместо этого ловец полез сам. – А вдруг там опасно? – осторожно спросил парень. – Сейчас узнаем, – откликнулся Рэниар. – Хотя мне кажется, что тут давно развалилось все, что могло. Некоторое время спустя ловец позвал их из темноты. Правда, Кери не был уверен, зовут его или собаку, но решил принять это на свой счет. Кай, не мучаясь сомнениями, юркнул в лаз первым. Небольшое помещение, в которое парень попал, по-видимому, было лишь преддверием главного сооружения. Круглые колонны отделяли его боковые части от центрального прохода, за которым виднелся ведущий дальше арочный проем. Уже начинавший угасать «светляк» висел в нескольких локтях над полом. Его свет позволял разглядеть черно-белые ромбы каменного мощения под ногами и фигуру Рэниара, пытавшегося разглядеть рельеф на стене. – Мне кажется, – ловец обернулся к приблизившемуся младшему коллеге, – что это древний храм. Тут повсюду изображения каких-то процессий и надписи, причем рельефы на редкость хорошо сохранились. Дай-ка лампу! Кери послушно передал источник света и побрел вслед за Рэниаром. Ловцы прошли через несколько комнат, пока причудливой формы арка не вывела их в огромное помещение. Стены уходили куда-то в темноту. Размер этого зала был слишком велик, чтобы свет лампы мог его охватить. Путники двинулись вперед наугад. Пол здесь вместо черно-белых ромбов был выложен плитками сложных форм, сделанными из черного камня, который, если поднести к нему лампу, поблескивал редкими синими искрами. Кое-где попадались хаотично разбросанные белые плитки в форме звезд. Тусклый огонек выхватывал лишь небольшое пространство вокруг людей, и иногда казалось, что у них под ногами простирается настоящее ночное небо. Даже валяющиеся повсюду каменные обломки не нарушали этой иллюзии. Впереди показалось что-то большое. Поначалу Кери показалось, что они достигли противоположной стены, но по мере приближения стало ясно, что это какое-то огромное сооружение, расположившееся отдельно посреди помещения. Рэниар остановился и поднял лампу повыше, стараясь рассмотреть то, что находилось сейчас перед ними. Но слабенького огонька явно не хватало. – У тебя есть «светляки»? – спросил он. – Ага, целый пакет. – Вот и хорошо, тогда я свои потрачу. Ловец вытащил из сумки мешок шариков. Раздавив сразу целую горсть, он подкинул их повыше. Белые огоньки медленно поплыли вверх, по мере подъема разлетаясь веером в стороны. Их бледный отсвет пополз по поверхности камня, постепенно выхватывая из темноты гигантское произведение древних мастеров. То, что поначалу казалось двумя грубо обработанными колоннами, на высоте в три человеческих роста неожиданно слилось в сплошной массив камня, устремляющийся дальше вверх и в глубину зала. «Светляки» поднялись еще выше, и Кери внезапно осознал, что это ничто иное, как передние лапы огромного каменного зверя. Желобки обозначили движение мощных мышц, а завитки на камне оказались прядями шерсти, струящейся по бокам. Свет поднялся еще выше, и стала наконец видна голова фигуры: остраю морда с оскаленной зубастой пастью и треугольные уши. – Это что, собака? – спросил пораженный открывшимся зрелищем Кери. Но ответа не последовало. Обернувшись, он обнаружил, что Рэниар стоит перед статуей, не сводя с нее зачарованного взгляда. Вид у ловца был такой, как будто он увидел то ли выходца с того света, то ли любимого родственника, которого считал мертвым, а тот внезапно заявился живее всех живых. – Рэн? – встревожено переспросил Кери. Конечно, находка была изумительной, но причины такого сильного потрясения парень все-таки не понимал. «Кирон хранит Тьму, храм его стоит в северных ущельях, что глубже всех уходят в землю, и поклоняются ему в полночь, когда солнце на небе сменяется луной» – А? – советник с трудом оторвал взгляд от открывшегося перед ним зрелища. – Да. Это… собака. Там еще должны быть крылья. – Так проверь. «Светляки» у тебя. – Да. У меня, – послушно согласился Рэниар, но ему понадобилось еще некоторое время, чтобы достаточно вернуться к реальности и перейти к действию. Новая партия огоньков медленно взмыла вверх, освещая бок фигуры. Когда они поднялись достаточно высоко, стали видны огромные крылья, распахнувшиеся над спиной каменного изваяния. – Духи забытых богов, говоришь? – тихо сказал ловец. – А ведь байки-то почти не врали.