***
Ирий… Волшебная страна змиев, доступ куда открывается далеко не каждому… Это место, где сбываются мечты и забываются все проблемы… Это там, где аромат невиданных цветов дурманит разум и питает душу… Это кристально чистая вода реки Молочной, той самой, из сказок детства… Здесь не понять, где правда, а где – волшебство… Только тут сказка становится явью для каждого, кто сам того пожелает… Это – Ирий. И его история древна и ветха, как сам свет…***
Было это давно, да настолько, что уж затерлись в людской памяти эти времена. По славному острову Хортице, тогда ещё полному легенд наяву, гуляла полудевушка–полузмея. Это была та самая дева, которая словила коней Геракла, а потом пленила и его. Три года не отдавала она лошадей и родила троих сыновей герою. Получив желанное, Геракл ушёл. Со временем сыновья выросли и разбрелись по дальним землям. Тогда осталась девушка одна. А имя ей – Табити, и прозвана она Гераклом Змееногой. Она чувствовала себя одинокой. Грусть о сыновьях рвала ей сердце. Но чаще всего Табити вспоминала Геракла. Все три года она тщетно пыталась привязать к себе героя. Он был непреклонен и всегда хотел лишь одного – поскорей заполучить своих питомцев и уехать домой. Он был узником, а она - пленительницей, и это пугало Табити больше всего… В тот день, углубившись в свои невесёлые мысли, Змееногая гуляла по Гилее. Она набрела на высокий утёс, возвышавшийся над самым Днепром. Почувствовав какой-то непонятный порыв, исходящий из глубины разума, Табити прыгнула в бурлящую реку. Приближаясь к глади воды, полузмеица поняла, что летит прямо в открытый водоворот…***
Утреннее солнце вставало из-за гор, пробуждая мир вокруг себя. Ранние пташки щебетали одна лучше другой, будто соревнуясь, и долину заполняли истинно райские звуки. Всё вокруг было усеяно цветами, которые с треском лопались, выпуская пестрые серединки. Большие и поменьше, яркие, разноцветные и нежные, мерцающие, как звёзды, и переливающиеся, как радуга, они заполняли собой всё пространство вокруг. Немного в стороне протекала большая, широкая река. В ней было что-то притягательное и одновременно непонятное… Только присмотревшись, можно было заметить, что вода в речке была не прозрачная, а белая, как молоко. Берега тоже не были простыми. Они были то розоватые, то - цвета спелой вишни, а кое-где напоминали ягодный кисель. Недалеко от реки, под кроной большого дуба, спал дракон. Он был огромным, устрашающим и в то же время очень привлекательным. Его чешуя переливалась всеми цветами радуги, и это придавало змию какую-то величественность. На спине дракона покоились крепкие крылья, такие же радужные, как и чешуя. Они, казалось, могут поднять что угодно. Солнечные лучи будто специально обходили лицо змия, не желая будить. Но один непослушный лучик всё же заглянул в закрытый глаз дракона и игриво пощекотал веки. Еле приоткрыв глаза, змий протяжно зевнул, потянулся, почти как человек, и начал постепенно подниматься. После полного пробуждения он сказал, будто в пустоту: - Доброе утро, народ Ирия! Его голос был громким, звучным и напоминал гром. И тут со всех сторон начали сходиться, сбегаться, слетаться всевозможные животные! Их было неимоверное количество! Все они выстроились полукругом , лицом к змею. Но сразу было понятно, что они поделены на группы: птицы вместе сидели на деревьях, змеи грелись на камнях, рыбы выглядывали из реки, а звери разношёрстной компанией расположились в тени дубов. Дракон сразу, без приветствий, обратился к птицам: - Как дела в небесах, Мудрый? Всё ли в порядке? - Всё чудесно, Великий Шешу! Никаких новостей нет, - ответил старый филин с большими карими глазами. - Хорошо, птичье племя! А как же жители вод, а, Быстрый? – спросил дракон, обращая огромную голову к воде. Из глади реки вынырнула большая голова сома с длинными, аристократическими усами, и он коротко отчеканил: - Всё хорошо, Великий Шешу! Ни нарушителя за день! - Вы меня радуете, ирийский народ! – улыбнулся змий, если можно назвать улыбкой добродушный оскал из двух рядов клыков. - А что же у вас, Грозный? - Этот вопрос был адресован зверям под дубом. Сидящий немного впереди лев встряхнул золотистую гриву и начал свой рассказ: - Великий Шешу, наш утренний патруль заметил существо со змеиным хвостом и головой… - Головой неясно чего! Стра-а-ашное такое! – выкрикнул заяц, сидящий позади льва. - Тихо, Серый! Не видишь, что я говорю?! – прикрикнул Грозный на подопечного и продолжил. - А голова у него была как у человека! Лев прилагал все усилия, чтобы сохранить спокойствие, но всё же стремительно терял смелый вид. - Человека, говоришь? – призадумался Шешу. - Значит, должно сбыться предначертанное! Ведите меня туда! На поляне повисла неловкая тишина. Спустя несколько минут, её нарушил тихий дрожащий голосок: - Давайте я поведу… - предложил зайчик. - Ты не такой трус как я думал! Да, Серый? – весело протянул змий. - Д-д-д-да… - заикаясь, ответил Серый и двинул в сторону леса…***
Табити почувствовала резкую боль, будто тысячи иголок пронзали её тело. Осторожно приоткрыв глаза, она увидела лишь огромный кокон из белесого тумана, опутывавший её с головы до ног. «Хм, не знала, что смерть – это так… необычно» - подумала змеица и потеряла сознание. Очнулась она из-за того, что солнечный луч гулял по ее лицу. Нехотя открыв глаза, Табити привстала и почувствовала неприятное покалывание. Она упала обратно, закрыла глаза и не двигалась, но вскоре любопытство и голод пересилили боль. Девушка медленно встала и огляделась. Она была на небольшой, но очень красивой полянке в лесу. Вокруг росло множество деревьев: дубов, буков, грабов, берёз и других видов, не известных Змееногой. Земля же была усеяна приземистыми кустами, на которых виднелись красные ягодки. Голодная девушка присела на корточки и принялась поедать землянику. Но тут за её спиной послышалось шуршание листвы. Табити оглянулась...***
Ирийский народ шёл по лесным просторам, следуя за зайцем. Серый всё время оглядывался и дрожал, как осиновый лист. Его пугал любой звук. - Серый, а ты чего дрожишь? - весело спросил Шешу. - Я не б-б-боюсь... - ответил зверёк, заикаясь. - Так по тебе видно! Ладно, иди ко мне, дальше вместе пойдем! - подобрел дракон. Серый почти вприпрыжку подбежал к змию и пошёл уже спокойней. Было видно, что присутствие дракона его ободряет. Братия приближалась к Земляничной поляне. Её любил весь лес за то, что там росла самая вкусная земляника во всей округе. И, что самое главное, ягода никогда не заканчивалась! Она росла круглый год: и зимой, и летом. Это местечко вызвало оживление в толпе, а кое-кто даже решил остаться тут и плотно позавтракать. Но размышления зверей прервал крик Серого: - Это тут! Чудище нашли на Земляничной! - завопил зайчик. - Тише, Серый! И не чудище, а человека! - негромко, но настойчиво сказал Шешу. - Великий Шешу, может, мне пойти на разведку и посмотреть, не ушёл ли человек? - бархатным голосом спросил Лев. - Не стоит, Грозный. Я пойду первым, - ответил змий так, что стало понятно - это не обсуждается. Шешу подошёл к густой листве, раздвинул ветви и уверенно ступил на полянку. Он увидел девушку, сидящую на корточках. Её лицо было белым, с нежным румянцем на щеках, тонкими алыми губами и большими синими глазами. Тёмные русые волосы ниже пояса сейчас касались земли. Тонкий стан покрывало лёгкое персиковое платье по щиколотку. Его украшала замысловатая сине-голубая вышивка по рукавам и подолу, подчёркивающая глубину глаз. Из-под платья выглядывал змеиный хвост. Длинные рукава ниспадали к земле. А в хрупких руках лежало несколько ягод земляники. Девушка встала и удивлённо взглянула на змия. - Здравствуйте, красна девица! Как вас величать ? - спросил дракон, внимательно осматривая змеицу. - Табити я, прозвана Гераклом Змееногой. А вы кто, господин? - Пожди, девица, обернусь таким, чтобы привычней тебе было, - сказал дракон. Табити увидела, как тоненькая струйка радужного дыма окутывает змия. Через мгновение перед ней стоял высокий, осанистый парень. Иссиня чёрные волосы чуть выше плеч обрамляли лицо. Две черты губ, тонкий нос. В огромных изменчивых глазах горел огонёк озорства и интереса. Было видно, что оборотень здесь главный. На нём были коричневые кожаные брюки, льняная рубаха и такая же, как и брюки, безрукавка. - Так вот, девица. Я - Великий Шешу, первый змий на наших землях, - увидев немой вопрос в глазах Табити, он добавил. - Не бойтесь меня, спрашивайте обо всем! - А где мы? И какова история этого места? - эти вопросы мучали змеицу ещё с самого её прибытия. На секунду задумавшись, Шешу начал свою историю: - Мы в Ирие, волшебном крае говорящих зверей, - Шешу медленно пошёл по мягкой траве, увлекая Табити за собой. Говорил он как старый рассказчик, легенды которого завораживают слух каждого. В его голосе слышался и шум дождя, и треск огня, и шелест ветра. Шешу продолжал: - Путь сюда сложен и тернист. Не каждому суждено попасть в эти места. Этот чудный край - моя родина. Я родился от слияния четырёх стихий: Огня, Воды, Воздуха и Земли. Все четыре встретились здесь, на огромном камне, полетели в бешеном хороводе и слились воедино. Так появился маленький дракончик, а место их встречи назвали Камнем Стихий. Сколько я помню себя, я жил здесь. Воспитывали меня Грозный Лев, Быстрый Сом, Мудрый Филин и Песчаная Кобра. Лев учил меня стихии огня и выживанию; Сом обучал управлению водой; Филин показывал особенности воздушных пространств и дарил мудрость, а Кобра научила, как совладать земляной стихией. Но я не был чьим-то сыном. Меня воспитывал весь лес. Одной ночью мне приснился странный сон. Я шёл по облачной дороге и встретил какого-то человека. Его облик был туманным, размытым. Он сказал мне: "Приветствую, Великий Шешу. Прошу, не перебивай меня и слушай внимательно. Приди к Мудрому и скажи ему эти строки: «Свет - это тьма, а тьма - это свет, Дан был Стихиями этот обет. Драконов народу дать начало Чтобы их слава небес доставала!» Филин объяснит, что к чему. Прощайте, Великий Дракон". Утром я сразу отправился к Мудрому и пересказал ему свой сон. Сначала Филин испугался, но потом в его взгляде отразились понимание и какое-то уважение. Именно он и пересказал мне старинное преданье. - А что за преданье? - не сдержалась девушка. - Я его и не вспомню... Но я знаю, кто сможет! Идёмте! - сказал Шешу и потащил девушку в противоположную сторону.***
Лесной народ терпеливо ждал у входа на полянку. Лев нервно передёргивал усами, Мудрый невозмутимо сидел на огромной ветви и лишь по напряжённому взгляду можно было понять, что он волнуется. Быстрый время от времени выглядывал из реки, устье которой было здесь очень узким, а Песчаная Кобра, лёжа на камне, напряжённо оглядывалась по сторонам. - Может, сходить и посмотреть, что там? - неуверенно спросил Грозный. - Не стоит, Лев, - мягким голосом ответил ему Филин. - Он знает, что делает. А в схватке сможет постоять за себя - мы же не зря учили его! - Я тож-ш-ше считаю, что не нужно вмешиваться в его жизнь - вы ведь знаете преданье! - вмешалась Кобра, - И если оно правдиво, то сейчас... - Тише, Песчаная, мы не на совете! - оборвал змею Филин. Опять повисла напряжённая тишина, прерываемая лишь тяжёлым дыханием зверей. Но тут со стороны полянки послышались быстрые шаги. Все насторожились. Из-за ветвей выглянули сначала Шешу, а потом и Табити. Вся четвёрка старейших Зверей переглянулась, и в их взглядах было заметно облегчение. Змий в людском обличье быстро затараторил: - Мудрый, расскажи Табити... - Тише, Великий Шешу, не так быстро, - улыбаясь, сказал Филин, - может, представите нам эту прекрасную девушку? - а следующие предназначалось уже деве. - Приветствую Вас в Ирие, милейшая. Я - Мудрый Филин, покровитель птиц, - при этих словах все птицы замахали крыльями. - Я - Грозный Лев, повелитель зверей, - его речь сопровождались рёвом зверей. - Я - Быстрый Сом, управитель подводного царства и его жителей, - послышался плеск воды и много рыбьих хвостов ударили по воде. - А я - Песчаная Кобра, отвечаю за змей, ящериц и им подобных, - шипение заполнило поляну. - Мы приветствуем Вас, дева. А как величать Вас? Змеица не растерялась и произнесла: - Я - Табити, прозвана Гераклом Змееногой. Приветствую лесное братство Ирия, - почтительно поклонилась она. В ответ она услышала многоголосый хор: - Приветствуем! - радостный клич животных просто оглушал. - Они даже меня так не приветствуют! - прошептал змий Табити. - Вы, я полагаю, устали после дороги, госпожа Змееногая? - спросил Мудрый. Девушка лишь коротко кивнула. - Тогда пойдёмте, вы искупаетесь в нашей реке и отдохнёте в тени деревьев, - Филин указал Табити на почётное место между собой и Львом. Дева покорно заняла предложенную позицию и последовала за зверями, а весь народ разбрёлся по своим делам.***
"Великий Шешу... Повелитель Ирия... Он, наверно, здесь самый важный, а я не говорила с ним так почтительно, как следует! Ох, несдобровать мне! Но его глаза... А этот чарующий голос... Всё, довольно! Я и так слишком много себе позволила! Нужно поспать. Или?.."***
"Табити Змееногая... Кто она? Наверняка, какая-то важная особа, если даже мои звери встречали её лучше, чем меня! Но её волосы... Эти хрупкие руки... А одни только глаза чего стоят! Она просто невероятна! И зачем я строил из себя царя, когда говорил с ней? Зачем?!"***
Немедленно созвав Совет, четвёрка старейших сидели под невысокой берёзкой. Вокруг не было ни души. Тишину прервал Мудрый: - Я поставлю защиту от лишних ушей, - сказал он и махнул крылом, будто отрезая присутствующих от окружающего мира. Все звуки моментально утихли, и даже листья не шелестели. - Похоже, предание начинает сбываться, - говорил Филин, - но стоит ли создание нового народа такой цены? - А нас ведь никто не спросит, брат. Ведь то, что предрекают боги, нам не изменить. И как бы мы не старались, как бы не хотели - будет так, как и сказано! - с горечью ответил Лев. - Я думаю, что не нужно противиться, ведь есть ещё и вторая часть! - воскликнул Быстрый, выглядывающий из маленького озерца неподалёку. - И когда-нибудь всё вернётся на круги своя... - Тогда нужно прочитать Шешу и Табити полное предание и рассказать всё, - сказал Филин и сразу же спросил. - Или кто-то против? Ответом было лишь молчание. - Тогда я пошёл! - Удачи, брат! - одновременно произнесли Лев, Сом и Кобра. Мудрый кивнул, снял защиту и отправился в лес.***
Табити лежала под большим дубом и лениво потирала глаза. Её разбудил шелест листвы и тихие шаги. Какие же здесь приветливые звери! И в Молочной реке искупали, и так вкусно накормили, и ложе из сена и листьев устроили! А платье какое дали! Нежно-голубое, с синей вышивкой, оно просто идеально сидело на тонком стане. Топот стал громче. Девушка привстала, открыла глаза и увидела зайчика. В нём она узнала Серого, самого заботливого из всех зверей. - Здравствуй, Серый! Зачем пожаловал? - добродушно спросила дева. - Госпожа Табити, Вас зовёт Великий Шешу. Идите за мной, - со всей ответственностью произнёс заяц. - Серый, иди ко мне! И перестань стоять как на параде, пожалуйста, - сказала змеица и улыбнулась. - Ну, Табити, пойдем! Я же потом получу от Великого! А он сказал привести Вас немедленно. - Хорошо, идём, - согласилась Табити, - но зачем? - Мне ничего не сказали, - обижено ответил зайчик и повёл деву в лес. Они шли недолго. Почти сразу показалась лесная полянка. С неё послышался отрывок разговора: - Зачем Вам утруждаться, Великий Шешу? Мы расскажем про Ирий не хуже, чем Ваша светлость! - уверял чей-то тоненький голосок. - Вон, кому сказал! Я всё сделаю сам! - заверил строгий голос. - Они идут. Вон! Когда зайчик и змеица вошли на полянку, то увидели только змия в человеческом облике. Он был одет в чёрные кожаные штаны, такую же безрукавку и белоснежную рубаху. - Приветствую, Табити, - дракон почтительно склонил голову, - я подумал, что Вам будет интересно осмотреть наш край. - Здравствуйте, Великий Шешу, - девушка присела и наклонила голову, - не откажусь от такой прогулки. - Тогда прошу, - змей указал на место рядом с собой и прошептал зайцу. - Серый, вон! Зайчик покорно ушёл. А дракон обернулся к деве: - У меня есть просьба к Вам. Выслушаете? - Да, конечно. Не смею вам перечить. - Прошу, давайте оставим титулы. Никаких "Вы" и "Великих", просто Шешу. Пускай это будет обоюдным, хорошо?.. - Хорошо,...Шешу, - нежно произнесла змеица. И поняла, что это приносит ей удовольствие! - Пойдём, я покажу тебе Ирий! - обрадовался Шешу и потащил Табити вглубь леса. Они долго шли, а темы для разговоров всё не заканчивались! Им было хорошо вместе. Змий рассказывал про свой край, а дева жадно внимала каждому его слову и рассыпала вокруг свой звонкий смех. На Земляничной поляне они решили передохнуть и поесть. - А тут - самое важное место Ирия, - важно сказал дракон. - А почему? - усталая девушка присела на траву. - Это место нашего знакомства! - вполне серьезно произнёс Шешу и, коварно улыбаясь, произнёс. - Иди сюда! - Не-е-ет! - сказала змеица и вытянула руку, пытаясь остановить змея. Но Шешу начал приближаться. Табити взвизгнула начала убегать по траве. Дракон вздохнул и побежал вдогонку за ней. После нескольких кругов по полянке он всё же словил девушку и поднял её на руки. Сначала она вырывалась и била кулачками его плечи, но вскоре успокоилась и начала устраиваться поудобней. Шешу потерся носом о её нос. Зашелестели ветки и на полянку зашёл Филин. Увидев Табити и своего подопечного, он улыбнулся. Шешу поставил Змееногую на землю и начал оправдываться: - А мы тут... - Тише, Шешу. Я пришёл не тебя отчитывать, - негромко сказал Мудрый, - а рассказать старинное предание. А потому устраивайтесь поудобней и слушайте внимательно. Пара уселась прямо на траву, а Филин устроился на пеньке и начал: - Эта песня древнее, чем сам свет. И ты, Шешу, слушай внимательно, ведь услышишь нечто новое для себя. - Но ведь я.... - уже хотел воспротивится дракон, но его прервал завораживающий голос Мудрого: Когда увидятся Огонь и Вода, Когда встретятся Воздух и Земля, Когда сольются в танце они И в бешеном круге облетят мир, Тогда явится на свет наш тот, Кто грусть и печаль озарять придёт, Кто стихиями сможет владеть, И жизнь вокруг будет кипеть. Он начнёт чудесный народ, Что славу сквозь века пронесёт. Но сбудется это преданье, Свершится сие предсказанье Когда он встретит свою любовь, Такую, что вливают в кровь, С первым взглядом на её глаза И отдаст он ей сердце сам. Но сбудется сие волшебство тогда, Когда будет жертва небесам воздана: Нужно взять у подданных его, Голос, что важнее всего, Но по согласию их от души. Можно тогда лишь чудо свершить... - Я никогда не соглашусь на это! - воскликнул змий. - Тише, Шешу, ведь это ещё не конец, - примиряюще сказал Филин и продолжил: Но, через многие года и века, Когда изменятся и Земля, и Вода, Когда Огонь и Воздух будут не те, Родится дева-краса на земле. Будет хранить она мира очаг, Мимо неё не пройдёт злобный враг! Сможет она развеять беду И зверям вернуть голос и ум. Будет любить сильнее всего Водного Полоза своего. Эта любовь весь мир затмит И тайна веков её не страшит. Будет зверям этим спасенье Если она подарит рожденье... На полянке повисла гробовая тишина. Филин не выдержал и сказал: - Это конец. Таково полное преданье, я не утаил ничего. - А почему я никогда не слышал всего?! - возмутился дракон. - Вы не читали мне про жертву небесам! - Шешу, это делалось до твоего же блага. Мы хотели увидеть, что преданье сбывается, а потом уже рассказать тебе всё, - примиряюще сказал Мудрый. - Будто я согласился бы на это! - продолжал нервничать змий. - Я против! - Знаешь, дорогой, - Мудрый медленно, но верно начинал закипать, - а разве тебя кто-то спрашивает? Там сказано про согласие подданных, а твоего разрешения никто не спрашивает! - Всё, что должно произойти, случится вне зависимости от нас, - неожиданно сказала девушка, - а потому ваш спор бессмыслен. - Табити правду говорит! Лучше спросим зверей, хорошо? - Филин искал путь к примирению. Шешу демонстративно развернулся, мол, ваше дело, решайте сами. - Тогда я пойду, пообщаюсь с ирийским народом, - птах развернулся и ушёл в лес. Но змий ещё злился, повернувшись спиной и громко сопя. Табити сорвала несколько спелых ягод и положила в ладошку. - Будешь землянику? - спросила она. - Давай, - буркнул дракон. - Тогда догони! - вскрикнула девушка и начала небыстро убегать. Шешу недоуменно вскинул бровь, вздохнул и побежал за ней. Быстро поймав змеицу, отобрав все ягоды и скормив их Змееногой, дракон повёл её дальше. Они долго бродили по лесу, долго тревожили листву, смеялись, разговаривали... Они любовались луной, искали разные созвездия, танцевали под песни ночных птиц и шум Молочной... Они купались в реке, обдавая друг друга белыми брызгами, а потом лежали, глядя на воду... А луна светила и улыбалась, смотря на них. Она немало повидала влюблённых, и понимала, что они вместе надолго... Горизонт начал загораться. Светало... Нежные, нерешительные лучики пробивались сквозь чёрные небеса. Луна стала покорно угасать. Узкий полукруг солнца начал выглядывать из-за гор. Небо сверкало всеми цветами радуги, чаруя переливами цвета. Речка отзеркалила всё буйство красок и казалось, что есть два неба. Шешу притянул к себе девушку, обнял её и сказал: - Смотри. Это наш первый рассвет. - Мне никогда не было так хорошо, - тихонько произнесла Табити. - Мне тоже, - произнёс змий и поглубже зарылся в её волосы.***
Находиться под дневным жарким солнцем было небезопасно, а потому утреннюю перекличку перенесли вглубь леса, к небольшому озеру. Вода в нём была кристально чистой и, словно зеркало, отражала нависшие над ним огромные деревья. Поляну обрамляло кольцо из радужных цветов. Они сверкали всеми возможными красками и заливали всё нежным светом. Вокруг озерца собирался лесной народ. Во главе, на небольшом возвышении о чём-то переговаривались Старейшие звери. Сидящие рядом Шешу и Табити переглядывались и старательно сдерживали смех. Ещё бы, утро было весёлым! Пробуждение от бурчания Серого, тормошившего их вот уже полчаса, потом умывание в Молочной с криками и брызгами, дальше - молниеносные сборы, ведь перекличка - через десять минут! Но они всё же успели, и сейчас сидели, ожидая всех остальных. На поляне царила гнетущая тишина. Все семьи обнимались или держались за руки. Казалось, они прощаются, но вера и надежда в глазах опровергали это. Они ждали чего-то. Тишину нарушил Мудрый: - Доброе утро, Ирий! - сказал он и поднял крылья вверх. Это значило, что утренним собранием будет командовать он. Шешу еле заметно кивнул, а потому Филин говорил: - Итак, дорогие мои, начнём. Все вы были вчера и знаете, что делать. Но помните, вы должны сделать всё по доброй воле, от чистого сердца! И тут началось невероятное! Звери выстроились вокруг озера в огромный хоровод из трёх кругов, один внутри другого и помчались в бешеном танце. Змеи сопровождали их, проползая между ногами и шипя. В озере рыбы били хвостами и подпрыгивали над водной гладью. А в небесах птицы кружили в таких же хороводах, как и звери на земле. Старшие звери поднялись в воздух, остановились между птицами и зверями и запели. Это была чувственная, глубокая песня, которая пробуждала внутри нечто тайное, хорошо спрятанное в подсознании. Оно заставляло бежать, лететь, стремиться вперед... Оно полностью соединяло с природой, отрывая сознание и лишая ненужных мыслей. Животные подхватили этот мотив, и теперь он разносился по всей поляне. Их начал окутывать белесый дымок. Он, словно змея, кольцо за кольцом захватывал животных в кокон. Шешу, который до этого стоял неподвижно, попытался бежать, но Табити удержала его. - Это уже не остановишь... - прошептала она. Тем временем животные уже скрылись за дымком. Он стал стремительно розоветь, потом посинел, опять стал белым и разорвался на миллиарды ярких кристалликов - звёзд... На землю опустился испещрённый буквами, пожелтевший от времени листок. Это было письмо. Шешу дрожащими руками поднял его и стал читать: «Дорогие Шешу и Табити! Мы поступили по-своему. Это был танец согласия, танец природы, танец возврата к старой жизни... Но мы не покидаем вас. Мы живы, бродим по лесам и полям Ирия, летаем в небесах, плаваем в реках... Просто теперь мы не можем говорить - мы молчим. Не плачьте - мы ещё вернёмся! Но не подведите. На вас лежит важная миссия - дать начало новому народу драконов. Идите по берегу Молочной в сторону её начала. Вы увидите замок. Невероятный, огромный, райский! Живите в мире, но не забывайте нас... Старый Мудрый Филин»***
Тогда в сердце Ирия, Змиевых Пещерах, было дано начало новому народу. У Шешу и Табити родились четверо мальчиков и четверо девочек: пара Водных, пара Огненных, пара Воздушных и пара Земляных. Мальчики стали Великими драконами, а девочки - их женами. Вместе с родителями дети нашли проход в мир Табити, в Явь. Они расширяли границы, открывали новые земли и острова, выстраивали и расширяли города, засеивали поля... Шешу часто летал на поиски новых мест вместе с сыновьями. И однажды он не вернулся. Горечь поселилась в сердце Табити. Дети долго пытались оживить мать, но всё было напрасно: она словно окаменела. Она правила дальше, обманывая всех своей бодростью и сдержанной улыбкой. Но в её сердце до сих пор теплится любовь к Великому Шешу, первому змию земель Ирия, которая не угаснет никогда...