Грани будущего

Глава 1. Король Лот Оркнейский возвращается домой из похода на побережья Эрина, затянувшегося почти на полгода. Набег был удачен - трюмы кораблей забиты сокровищами. Золото, оружие, доспехи, вино, вяленая оленина... Это сильно замедляет ход, но Лот слишком доволен, чтобы раздражаться, - и его старшим сыновьям, вспыльчивому Гавейну и сумрачному Агравейну, не худо бы взять с отца пример и наслаждаться триумфальным возвращением, а не метаться, нетерпеливые щенки, от борта к борту, высматривая землю. О да, это был удачный поход. Не то что набег два года назад, когда под покровом ночи воинами из племен богини Дану были сожжены все корабли вместе с запасами провианта и оружия, и оркнейцам пришлось есть собственных лошадей и варить похлебку из кожаных ремней без соли, чтобы продержаться до постройки новых, а на это ушла вся зима. Воины умирали от голода во сне, иные замерзали на ходу, а те, кому по завершении зимних бурь посчастливилось добраться до Оркнеев, были худы, как веревки, и едва передвигались от истощения. Король Лот лишился тогда доброй трети своего войска. На сей раз жители Эрина десятикратно ответили за каждого из погибших в ту голодную зиму. Оркнеи уже обозначились на горизонте - темная скалистая громада, снизу обрамленная холодным сизым туманом, а сверху присыпанная мелкой мороженой крошкой первого снега. Этот еще может сойти, а вот следующие лягут уже прочно, до самой весны, и льды закуют морские проходы меж скал во владениях короля Лота, на многие месяцы лишив жителей островов всякой связи с большим миром. Когда за слюдяными окнами по несколько ночей и дней станет завывать одичавшая белая вьюга, их единственным другом станет огонь. На скалистом берегу уже можно различать деревянные лачуги с земляными крышами и крепостную стену, поросшую колючим белым мхом. Жители, словно взбудораженные муравьи накануне дождя, стекаются к берегу, где все прирастает и прирастает людская толпа, заполняя песчаный пляж. Бэйл на'Эйглас ждет своего короля, и вдоль всего побережья ветер несет приветственные крики. Лот наслаждается ими, небрежно облокотившись о борт корабля, а над ним плещется по ветру знамя с гербом короля - змея и секира на алом фоне. Было время, когда целые войска отступали при виде этих символов, и у короля Оркнеев по сей час раздуваются ноздри при воспоминаниях о прежних военных подвигах. Теперь у него осталось лишь жалкое их подобие - грабежи на берегах Эрина. Уже можно различить лица. В первых рядах прыгают и кричат, размахивая руками, младшие сыновья, Гахерис и Гарет, погодки, похожие между собой, словно близнецы, только Гарет - светловолос в рыжину, а Гахерис - черен, как смоль. Он должен был отправиться с отцом на этот раз, чтобы получить свое боевое крещение, и, должно быть, немало дулся на младшего брата, который еще слишком юн для битв и упросил не оставлять его одного. И ведьма, разумеется. Тень пробегает по лицу короля Лота, делая его похожим на разъяренного волка. Чуть в отдалении, чуть на возвышении, подчеркнуто отстраненная от людской толпы, с непроницаемым лицом. Ведьма, которую он имел неосторожность сделать своей второй женой после того, как первая умерла, рожая Гарета, и которую несколько лет назад на религиозном совете избрали Верховной Жрицей Оркнеев, что давало ей едва ли не большую власть, чем королю. Ведьма, которая отравляет его дни и ночи, которая не идет из его головы, сколько бы он ни пил, сколько бы глоток ни перерезал во время битв и каких бы девок ему ни приводили. Дикую жажду, зароненную ею пятнадцать лет назад, нельзя было утолить ни вином, ни кровью, и в каждой случайной любовнице, которую приводили к нему в шатер в качестве добычи во время похода или в покои, когда Лот задерживался дома, ему снова и снова мерещатся бледное золото ее волос и пасмурные, туманные глаза. У него были на нее все права, но ни разу королю Лоту Оркнейскому не довелось почувствовать, что Верховная Жрица принадлежит ему. Палуба качается под его ногами, когда в воду сброшены обмотанные канатами тяжелые булыжники в треть человеческого роста, служащие якорями на корабле, но король стоит на ногах крепко, могучий, как камни кромлехов, где по сей день проводят свои кровавые ритуалы, призывающие милость богов на Оркнейские острова. Крики на пристани стихают, когда с бортов спускают трапы. Короля встречают почти благоговейным молчанием - такой трепет он внушает свои подданным, лишь младшие сыновья со всех ног несутся навстречу – босые, по обжигающе холодному песку. Лот Оркнейский в полном боевом облачении, в шкуре медведя, заменяющей ему плащ, со щитом и секирой, закрепленными за спиной, спускается по трапу им навстречу. Даже плотные, в руку толщиной дубовые доски проседают под его тяжелыми шагами. Он кажется настоящим гигантом, ни один из воинов не достает ему выше плеча, даже Гавейн и Агравейн значительно уступают отцу в росте - их мать была из племени низкорослых пиктов с северных берегов Каледонии. Буйные рыжие шевелюры старшего и младшего сыновей короля достались в наследство как раз от нее. Гавейн заплетал их в косы на манер северян-викингов. Лот ухмыляется и приветственно дергает младших сыновей за волосы, запрокидывая им головы слегка назад, и мальчишки, сияя от гордости, устремляются на корабль, чтобы приветствовать братьев. - Мой грозный господин, - в нерушимой тишине на берегу Верховная жрица выступает вперед. Толпа расступается по обе стороны от нее в мгновение ока, ведьма проходит ее насквозь и опускается перед королем Оркнеев на колено. Кроваво-красный плащ с волчьим подбоем ложится вокруг нее подобно магическому полукругу. Капюшон откинут, и ее волосы цвета бледного золота свободно рассыпаны по плечам и спине. Верховная жрица поднимает голову, встречается своими угольно-подведенными светлыми глазами с диковатыми серыми глазами Лота, и ее непреклонно сжатые губы раздвигаются в медленной улыбке, наливаясь чувственной полнотой. - Добро пожаловать домой!