Лучшая комната «Пристанища Мантикоры» кардинально отличалась от всех других помещений в этом странном доме. Здесь не было ни любимого оружия Кида, которое холодно поблескивало с каждой стены в жилище волшебников, ни чучел экзотических животных, ни запаха табачного дыма и спиртного. Только цветовая гамма ― благородный красный, черный и светло-золотой ― совпадала с настроением заведения и эмоциями людей: беспокойство, страх и маленький лепесток надежды.
Но когда эту комнату, обставленную дорогой мебелью и освещенную светом магических свечей, посетила Легадема, все изменилось.
Стерлась прошлая неприязнь нетронутого покоя, ожили позолоченные стены, а безразличные огоньки свечек затрепетали в ужасе. То, что еще несколько дней назад казалось страшным сном, само пришло забрать принадлежащее себе. И мужчины, что склонили голову перед королевой, прекрасно это понимали. Больше от прошлого им не спрятаться.
Легадема в последний раз обвела присутствующих взглядом и, удовлетворенно вздохнув, сказала:
― Присаживайтесь, друзья, а то я не могу смотреть, как вы мучаете себя, все время ожидая проклятия или ножа в спину от соседа, ― Легадема невинно улыбнулась, завидев на лицах своих собеседников тень презрения к окружающим и некоторое беспокойство. Иван, Макаров, Лаксус и Кид с Нурией были ни на шутку встревожены такой близостью своих недавних недоброжелателей, что заставляла их безумно нервничать. В голове у каждого всплывали все обиды и страдания, произошедшие из-за окружающих, подогревая тем самым застаревшую ненависть.
Маги недобро смотрели на собратьев по ремеслу, особенно на Ивана. А вот темный Дреяр, в отличие от родственников и бывших друзей, представлял собой эталон спокойствия. Он не торопливо поглаживал рукоять своего магического меча, который до этого никто не замечал. Вот только его глаза, неотрывно следящие за Легадемой, излучали невероятную тоску.
― Он не похож на типичного темного мага, ― прошептала Люси напрягшейся Эльзе. Та, часто видевшая подобную эмоцию на лицах светлых Дреяров, лишь пожала плечами:
― Не обольщайся раньше времени, ведь Иван ужасно хитер, ― а потом обратилась ко всем. ― Будьте готовы защищать мастера и вступить в бой. Но без опасности для людей ни в коем случае не вмешивайтесь.
«Мне самой не понятно, что здесь происходит. Я не доверяю никому кроме мастера, ― Эльза побоялась озвучить эти слова, но они гнилым червем проникли глубоко в ее сознание. ― Но, возможно, и ему есть что скрывать…»
― Как же приятно видеть вас всех в добром здравии, ― Легадема продолжила свою словесную игру, откровенно наслаждаясь взглядами сильнейших магов. Каждая фраза, произнесенная женщиной, переворачивала что-то в душах присутствующих: ― Мастер Макаров, счастлива, что вы поправились. Мне жаль, что какие-то негодяи решили напасть на вашу гильдию. Думаю, я смогу помочь вам и в будущем. Лаксус, ты прирожденный лидер, но все же, тебе нужно научиться смотреть правде в глаза. В одиночку с вашей проблемой ты не справишься. В первую очередь о ней нужно рассказать.
― Какая проблема? ― Макаров недоуменно посмотрел на внука. ― Что ты мне не рассказал?
Но Лаксус промолчал, зло взглянув на королеву. Семя сомнений и недоверия также проросло в его сердце. Но, казалось, Легадема этого не заметила:
― Кид, Нурия ― вы оказали мне великую честь, впустив всех нас в свой дом. Я была счастлива видеть вас снова… ― женщина поднялась с черного кожаного кресла и подошла к последней фигуре, которая пока осталась без внимания. Мастер Воронов гордо вскинул голову, чтобы беспрепятственно заглянуть в глаза Легадемы, а затем передумал. Встал, возвышаясь над хрупкой женщиной, подобно безжалостной скале, и не проронил ни слова.
― Здравствуй, темный Дреяр, наследник великого Хейдеса. Как же давно мы виделись с тобой в последний раз? Ведь кажется, только вчера ты со своей командой пришел в дом моего отца, получить задание, которое бесповоротно изменило твою жизнь.
― Вы странная женщина, если события тридцатилетней давности кажутся вам вчерашнем днем, ― Иван выдавил улыбку. ― Но вы правы: тот день навсегда изменил мою жизнь. Он проклял ее.
― Мне так не кажется, но я рада, что не ошиблась тогда. Ты сдержал слово и делал все возможное, чтобы выполнить то столетнее задание, ― вздохнула Легадема и, сделав несколько шагов прочь от давних знакомых, обратилась к молодому поколению:
― Здравствуйте и вы, юные феи, ― но ответом ей был лишь сдержанный кивок от каждого волшебника. Уж слишком церемониальны были слова королевы Фиора. Поняв это, женщина звонко рассмеялась, приводя собравшихся в недоумение. ― Простите мою непоследовательность, ― звонкий, помолодевший голос освободил волшебников ото сна и зарождающихся подозрений. ― Должно быть, я совсем глубоко погрузилась в старые воспоминания. Думаю, ими стоит поделиться.
― Вы говорите это так, будто от этого зависит наша судьба, ― недовольно бросил Кид, которому было противно само напоминание о тех временах. ― Прошлое называется прошлым, потому что оно прошло. И этим магам, ― он кивнул в сторону фей, ― нет никакого дела до тех событий.
― Вы ошибаетесь, Мантикор, ― загадочно произнесла Легадема, про себя подмечая странное покалывание в груди: очень редкое чувство, которое появлялось, когда за волшебницей пристально наблюдали. ― Прошлое ― это нить судьбы, из которой создается будущее. И только от нее зависит, какие краски будут в нем преобладать. Черный ― символ тьмы и смерти, красный ― кровь, что омоет руки человека, или же золотой ― жизнь и свет.
Внезапно она остановилась, и все увидели, что по щекам королевы текут слезы:
― Хотите ли вы узнать, о чем моя история? ― вопрос относился к каждому. ― В ней многие узнаю себя, события из прошлого и отголоски страшных слухов, которые не дают старикам спать по ночам. Не бойтесь, это всего лишь сказка, которую я наблюдала лично…
Никто не проронил ни слова, и даже разноцветные свечи усмирили свой быстрый танец. Только загадочная улыбка сверкала в темноте, да голос искусительницы звал с собой в неизвестность.
***
Легадема начала издалека. Со времен, к которым, как мог подумать любой из присутствующих, женщина не имела никакого отношения.
Четыре столетия назад далеко от магического королевства простиралась другая страна. То было королевство, разделенное жуткой братоубийственной войной. Прекрасное, но кровожадное, как обезумевший дракон, год за годом оно поглощало чистые души собственных жителей, и, в конце концов, превратилось в одно сплошное царство смерти. Не было ни одного дома, который бы не посетила эта ненасытная старуха.
Голод, болезни, боль, утрата и скорбь ― вот что осталось несчастным жителям. А когда люди смирились со своей судьбой и поверили, что ничего хуже с ними уже не произойдет, случилось ужасное. В междоусобной бойне появился победитель. Алчный и безжалостный тиран занял не принадлежащий ему трон и повелел собрать со всей страны прекраснейших из женщин.
Ни для кого не было секретом, что новый король могущественный темный маг, преуспевший в некромантии. Ужасная участь ждала красавиц, но из-за животного страха перед черным властелином родители добровольно отдавали собственных дочерей ему на растерзание. Отдавали, чтобы через несколько месяцев вытащить их прекрасные, но мертвые тела, из отравленных рек неподалеку от замка.
Но, как и в любой страшной легенде, появились те, кто восстал против деспота. Подобно пауку, мастерски строящего собственную сеть, он собирал под свои знамена все больше соратников и строил планы свержения некроманта. Медлить было нельзя.
Как рассказывает легенда, возлюбленная этого смельчака томилась в подвалах черной цитадели, но все равно не теряла надежды вновь увидеть своего спасителя. То ли ее молитвы придали юному магу сил и отваги, то ли он действительно был великим полководцем, но в один прекрасный день все королевство задрожало от жуткого рева. Это войска воина, которого уже тогда прозвали Пауком, вступили в бой со злодеем. Говорят что кровью, пролившейся в тот день, можно было окрасить в алый внутреннее море. Люди и магические существа, что были призваны сражаться за правое дело, гибли и устилали собственными телами темные камни твердыни врага.
Но, несмотря на жуткие потери, Паук смог сокрушить чудовище ― человека, отдавшего собственную душу за вечную жизнь. Казалось, в страну вернулась радость: люди обрели свободу и веру в светлое будущее, а страх исчез, просто растворился в воде, как и капли пролитой крови. Страну же возглавил тот самый юноша. Мудро он правил ею вместе со своей возлюбленной и друзьями, что сражались с ним плечом к плечу. Но какое-то странное чувство преследовало его. Голос, доносившийся, казалось, из самой преисподней, беспрерывно звал его с собой, маня и обещая, что молодому королю откроются все тайны мироздания.
И однажды мудрый Паук не выдержал ― пошел вслед за голосом и очутился в подвалах цитадели, там, где творил свои злодеяния некромант. Жажда знаний обуяла доблестного воина, заставляя погружаться в мир запретных наук все глубже и глубже. И когда он очнулся от этого завораживающего чувства, оказалось, что его друзья, возлюбленная, да и он сам превратились в дряхлых стариков. Люди забыли о его подвиге и теперь винили во всех грехах и бедах, что обрушились на эту многострадальную страну. Засухи и голод вынудили когда-то любящий народ восстать против своего повелителя.
И Паук ответил им. Не слушая своих друзей, он обрушил на головы несчастных все те темные знания, что поселились в его голове за последние годы. Не было пощады никому, даже ближайшим соратникам, вздумавших восстать против нового тирана. И когда пелена ярости сошла с глаз Паука, он узрел знакомую картину: тысячи мертвых существ лежали у подножья замка. Высушенные и изуродованные, люди как будто молили быстрой смерти у небес, но те не снизошли, позволяя обезумевшему королю высосать их души и магическую силу.
Только несколько друзей и возлюбленная Паука пережили тот чудовищный день суда над королевством. Лишь они. Но и души этих трех спутников безумца повредились и быстро угасли. И тогда Паук проклял себя за свою слабость ― невозможность вернуть дорогих сердцу людей к жизни. Так ужасно было это проклятие, что оно пробудило спящую сущность этого монстра. Сущность, которая могла рассмотреть в лицах проходящих мимо людей своих близких и заставить их вспомнить, кто они.
***
Легадема умолкла и обвела присутствующих невидящим взглядом. Маги, забыв на время о прошлых разногласиях, оказалось, подошли к ней максимально близко, чтобы лучше слышать каждое слово страшной легенды. Предводители и рядовые волшебники ― они были сейчас абсолютно равны как для уставшей женщины, так и для друг друга. Феи спокойно соседствовали с небольшой группой воронов, прибывших по приказу Ивана, и не выражали пока никакой агрессии. Даже запахи табака, вина, кофе и травяных отваров, заботливо приготовленных Нурией, не казались такой уж дикой смесью.
― А что же было дальше? ― Макаров очень надеясь, что его предположение неверно, задал этот вопрос очень тихо.
― К сожалению, мастер, вы и еще некоторые из здесь присутствующих, знают это лучше меня…
