Стрихнин

На тротуарах лежали тела. Бэтмен вышел на улицу в центре Готэма. Он опоздал на секунду. Бэтмен запрыгнул в машину, как только посмотрел новости, но он все еще опаздывал. Он всегда приходил слишком поздно. А сейчас улицы были полны трупов. Внутри костюма Брюса охватила паника, оглядываясь вокруг, он забыл, что он – Бэтмен. Это была холодная ночь. Холод и тьма, облака, затянувшие небо и закрывшие луну, роняли вниз на тротуар тяжелые капли ледяного дождя, которые ударяли в бетон с такой силой и скоростью, что рикошетили от него, как бы стремясь вернуться к облакам. Вода отскакивала от холодной плоти и текла по застывшим лицам. Брюса тошнило. Бэтмен старался сдержаться. Брюс переключился в Бэт-режим, как только увидел разрастающиеся панику и волнения на улицах. Первая партия агрессивных и / или испуганных людей была увезена полицией и заперта в камерах; были вызваны машины «скорой помощи» и врачи, когда люди начали кричать от боли в мышцах и неконтролируемых спазмов, с криком падали на пол и умирали в течение часа, но обычно – быстрее. Бригады «скорой помощи» были убеждены, что это снова токсин страха, и Джонатана Крейна вытащили из Аркхэма на улицы. Он все еще находился под влиянием токсина, и отказывался подчиниться. Он сказал, что они – глупцы. Предсказал, что много людей умрет. А потом – начал смеяться. В новостях поместили объявление, предписывающее срочно спешить в токсикологическое отделение ближайшего госпиталя, если сами люди, или – члены их семей, друзья, или – любой человек на улице, становится ажитированным, беспокойным или испуганным, или же у него начинаются судороги. Паника усилилась, когда в трансляцию вклинилось лицо Джокера. Все, что он делал – просто улыбался. Брюс влез в костюм и проехал по улицам. В обед он уснул. К тому времени, когда ему удалось возобновить охоту, были убиты сотни людей. Джокер успешно взорвал гаражи служебного транспорта экстренных служб, оставив на их месте горящую кучу дерева и пепла и полностью лишив полицию возможности реально кому–то помочь. Без Бэтмена они были бессильны. И Гордон не имел понятия, как с ним связаться. Он должен ждать, когда Бэтмен появится сам, и молить Бога, чтобы он не был разочарован этим городом настолько, чтобы отказаться помочь. Брюс шел по безмолвным улицам, впервые с тех пор, как он стал Бэтменом, охваченный чистым и всеобъемлющим ужасом. Трупы были повсюду, они лежали там, где, должно быть, упали, когда их настиг тетанический спазм, и их мышцы судорожно сократились и перестали работать, а легкие – лишились воздуха до того, как кто-нибудь смог их найти и оказать помощь. В каком–то оцепенении Брюс проходил мимо людей всех форм и размеров: мужчин, женщин и детей. От одного взгляда на них холод пробирал до костей. Брюс услышал, как кто-то впереди напевает себе под нос, а потом в поле его зрения возник Джокер. Увидев Бэтмена, он остановился. Из-за дождя его грязные зеленые кудри свисали сосульками, прилипая к лицу, с них лил свой собственный дождь, присоединяясь к лужам на тротуаре, одежда свисала насквозь мокрыми тряпками. Его грим был смазан больше, чем обычно, белые полосы чередовались с естественным тоном кожи, черное капало с ресниц, а помада стиралась, обнажая шрамы. Он отбросил волосы с глаз, пропустив через них пальцы и прижав к голове, пытаясь пригладить, облизал губы. Затем Джокер двинулся вперед, навстречу своему драгоценному Бэтмену. Брюс неожиданно слился с Бэтменом и шагнул вперед. – Какого черта ты делаешь? – зарычал он, схватив Джокера за воротник. Тот хихикнул: – Гуляю. Брюс бросил его на землю, и Джокер плюхнулся в лужу, прежде чем вскочить на ноги. – Джокер! Он снова засмеялся: – Не загружайся, крошка. Я лишь пытаюсь распространить здесь немного веселья. Глаза Бэтмена сузились: – Эти люди кажутся тебе веселыми? Джокер подошел к одному из трупов, большому, одутловатому мужчине, чье лицо посинело и распухло. Он поставил ногу на тело, и, вместо того, чтобы повернуть его на бок, повернул только голову. Шея тошнотворно хрустнула, и Брюс постарался не содрогнуться, чтобы сохранить стоический образ Бэтмена. Джокер неподвижно держал распухшее лицо трупа, демонстрируя его Бэтмену. Он посмотрел на него через дождь и упавшие на глаза волосы и улыбнулся: – Ну, да. Брюс не хотел смотреть на выражение лица мертвого человека, он не хотел видеть отвратительную ухмылку, проступающую через его черты, скованные трупным окоченением. – Как? Джокер тряхнул головой и посмотрел вверх, поднимая бровь. – Да ладно, Бэтси! Ты должен знать, как действует стрихнин. Бэтмен утратил контроль и ударил Джокера в лицо. Шатаясь, Джокер отклонился в сторону, на секунду опередив следующий удар – в живот. Он засмеялся: боль и контакт, обычный рецепт хорошего самочувствия от его летучей мышки. – Конечно, я знаю! – обосновал свои действия Бэтмен. – Где ты его распространил? Джокер рассмеялся громче, и Бэтмен швырнул его в здание, приложив головой о кирпич. У Джокера искры из глаз посыпались. Он попытался вытряхнуть их из головы, но его грубо развернули и заехали коленом в пах – достаточно сильно, чтобы заставить его почувствовать боль. Он пошатнулся и упал на колени. – Скажи мне! Просто скажи мне, почему! Объясни мне! Джокер поднял на него взгляд, затуманенный болью: – Что? Человек не может отпраздновать свой День рождения? Сердце Брюса остановились. Он снова вздернул Джокера на ноги, резко прижав к стене, и приблизил свое лицо к чужому: – Что ты сказал? – Ха–ха, да, смешная история. Я проснулся сегодня утром, нашел стрихнин и решил отравить им нескольких прекрасных граждан Готэма. Совершенно случайно, я заглянул в газету и увидел, что это – мой День рождения! Не то, чтобы дни рождения много для меня значили, в смысле – я потерял им счет некоторое время назад, но я подумал, что, раз я здесь, и живу в таком прекрасном месте с такими замечательными людьми, то это стоит немного отпраздновать. Бэтмен толкнул его, впечатав спину Джокера в выступающие кирпичи стены переулка. Ощущение боли послало волну через его тело. Это всегда заставляло его чувствовать себя таким живым. Он посмотрел в глаза Бэтса и опять засмеялся. – В такие моменты ты выглядишь напряженным, дорогой. Хм, почему ты такой серьезный? – он надул губы, изображая озабоченность. – Хочешь, я помогу тебе с этим? Джокер протянул руку и попытался размять плечи Бэтмена через броню. Ответ Брюса: Бэтмен зарычал и отбросил Джокера прочь. Это был его День рождения. Он должен был поверить, что он у них общий? Это могло быть так… неправдоподобно? Он был полностью уверен, что Джокер все это подстроил. Теперь он играл в игры, и позволил Брюсу соскользнуть еще одному уровню маскировки. – Как? Джокер смеялся, и Брюс ударил его в лицо, разбив губы. Джокер засмеялся еще громче. – Как? – Ответ у тебя за спиной, кексик. Бэтмен выпустил Джокера, который тяжело рухнул на землю, и повернулся к огромному рекламному щиту Макдональдса. – Ты сошел с ума, – пробормотал Бэтмен, а Джокер вздохнул, закатывая глаза. – Опять то же самое? Полно, Бэтси, смени уж пластинку. Конечно же, нет. Люди, которые считают, что они могут контролировать хаос, приручить хаос, – он указал на Бэтмена, – это они – сумасшедшие. По–настоящему нормальные люди – это те, кто… ах… плывет по течению. – Ты мне отвратителен. – И опять – предсказуемо. – Ты болен. Джокер вскочил на ноги со скоростью и проворством, весьма неожиданными для человека, из которого только что выбили все дерьмо. И снова Брюс не смог не подумать о том, научился ли он превращать боль во что-то иное, или – избавился от нее полностью. В те несколько секунд, что он раздумывал над этим вопросом, клоун начал атаку, он бил, пинал и колол всюду, куда мог дотянуться. Казалось, что нож в руках Джокера появился из пустоты, в его глазах была ярость, а из горла рвалось рычание. – Перестань пытаться походить на них! Бэтмен отбивался на пределе возможностей, Джокер мог легко сравниться с ним в скорости и ловкости, а его преимущество в силе, Джокер компенсировал жестокостью. Они очень хорошо подходили друг другу. Прекрасные партнеры для танца. Но Джокер был ранен и устал. И он отступил, все еще рыча и оскалив зубы, выставив перед собой нож. – Ты не похож на них. Его голос звучал почти уязвлено. – Они низвергли тебя. Они за тобой охотятся. Ты никогда не будешь одним из них. Почему ты этого хочешь? У Бэтмена не было ответа. У Брюса их было множество. Однако, вперед шагнул Бэтмен. Молча. – Ничего? Я разочарован. Джокер вел себя словно загнанное животное; должно быть, Бэтмен его славно отделал. Брюс шел вперед, а Джокер – пятился назад. Брюс не мог четко понять, хромает ли он, но Джокер шаги Джокера были такими затрудненными и хаотичными, что он не был уверен, что заметил бы, даже если бы это было так. Когда Бэтмен ускорил темп, Джокер вытащил детонатор. – Ах, ах, ах. Нет. Подойди ближе, и я нажму это. И взорву детский дом. – Не надо. – Оставайся там, где стоишь, дорогуша. Бэтмен остановился и поднял руки. –Ну… не стоит ли тебе теперь заняться отслеживанием отравленной стрихнином еды из Макдональдса? Хм? Джокер был более дерганным, чем обычно, и Бэтмен не хотел испытывать судьбу. – Хороший мальчик, – клоун поднял руку, – еще увидимся, любимый. Он повернулся на каблуках и ушел через лабиринт тел, которые он оставил после себя. Уборка улиц должна была стать кошмаром. Брюс вдруг осознал, что окружен ухмыляющимися трупами, и ему опять стало плохо. Из желудка к горлу поднялась тошнота и встала там комом, готовым в любой момент прорваться наружу. Он достал телефон и позвонил Гордону. – Стрихнин. В Макдональдсе. Не знаю, в каком, но постараюсь это выяснить. Когда он повесил трубку, в одной из боковых улиц прозвучал взрыв, который его временно оглушил и бросил боком на кирпичную стену. Ошеломленный случившимся, Брюс встал, и скорее почувствовал, чем услышал сигнал мобильного телефона в руке. Он изумленно посмотрел на экран: 11:37 19/02/2012 Упс. Джей. Ххх Бэтмен выругался, и, придя в себя, побежал к источнику разрушения. Все верно: это был детский дом, но один из тех, что были давно закрыты. Он не мог не вздохнуть с облегчением, даже при том, что проблема стрихнина была все еще была актуальна. Он позвонил Гордону еще раз. – Не обращайте внимания на взрыв, это было заброшенное здание. Пришлите несколько пожарных расчетов. Сосредоточьтесь на карантине по стрихнину. И предупредите больницы. Из машины Бэтмен проверил системы видеонаблюдения Макдональдсов, в то время как неподалеку Гордон составлял списки людей, работая с каждым, чтобы понять, смогут ли они идентифицировать жертв по старым фотографиям. После всего случившегося, он не хотел показывать людям посмертные фото. От одного вида «улыбки» полицейскому стало нехорошо, и он старался не думать о том, что будет делать с этими подростками. Он приказал своим офицерам очистить город, реквизировать любые транспортные средства, которые смогут найти, и начать упаковывать тела, не забывая про маски и перчатки. Это займет некоторое время, но они с этим справятся. И Бэтмен был в деле. Даже если он скрывался в тени. Боже, как Гордон надеялся, что в этот раз он выбил все дерьмо из этого ублюдка… 11:58 19/02/2012 С Днем Рождения, Брюс. Джей. Ххх Брюс не знал, смеяться ему, плакать или кричать… или – все сразу. Таким образом, Джокер придумал себе подарок ко Дню рождения – убийство множества людей. Его идея насчет презента от Бэтмена состояла в побоях. Его идея подарка для Бэтмена была в том, чтобы не убить кучу детей. А его подарком для Брюса было мозгоебство. Он не знал, нужно ли ему охотиться на Джокера, выследить и убить его… или, по крайней мере, избивать, пока он не поклянется никому не рассказывать про его личность. Но, так или иначе, Брюс не думал, что он бы это сделал. Это разрушило бы «игру». И Бэтмен занялся делами, более важными в тот момент. В частности, он дистанционно помог Гордону со следствием, но, как только приехали бригады биологического риска и персонал распустили, он отправился домой. Брюсу даже почти удалось проигнорировать букет цветов, оставленный у его двери, с подписью: «С огромной любовью, Джей». Этот человек был полным выносом мозга. Брюс принял душ и лег в постели три утра, пообещав себе освободить завтрашний день от работы из-за «похмелья». Джокер подождет. Он всегда это делал.