Отомщение

      Кровавых воинов не становилось меньше, словно в битву постоянно вступали все новые и новые коты, преисполненные сил и боевой злости. Неужели эта битва никогда не кончится?       Размышления его были прерваны появлением новой противницы. Какая-то пестрая кошка кинулась прямо на Огнезвезда, раскрывая рот в злобном боевом визге. В тот же миг еще один темный кот выскочил из зарослей кустарника, налетел на нападающую и отбросил ее в сторону. Огнезвезд так и застыл от изумления, узнав в своем спасителе Частокола. Неужели полосатый воин все-таки нашел в своей душе преданность Грозовому племени?       Тем временем бывший воитель с диким шипением бросился на отброшенную им же кошку, и та с испуганным визгом скрылась в кустах, поджав пёстрый хвост. Частокол же обернулся к Огнезвезду и злобно прошипел:       — Ну что, так и будешь стоять с вытаращенными глазами?! Где Бич?       — Э... — Это всё, на что хватило Грозового предводителя.       — Ясно, — словно выплюнул Частокол. Он отвернулся от рыжего кота и стал пробиваться к скале Совета, оскалив зубы и бешено хлеща себя хвостом по бокам.       Огнезвёзд удивлённо проводил его взглядом.       «Меня только что спас Частокол? Частокол?»       Тем временем тёмно-серый полосатый кот с таким остервенением пробивался к возвышенности, что враги летели во все стороны. Частокол, видимо, задался целью значительно уменьшить ряды Кровавого племени, как и все остальные лесные коты. Но Огнезвёзд заметил кое-что странное в его поведении: если раньше Частокол бы с удовольствием остановился и покусал извивающегося и вопящего врага, то сейчас он летел напролом, не обращая внимания на тех, кого только уронил, а не поцарапал. Нет, ему не было дела до пришельцев. Ему был нужен Бич. Но зачем?       И тут Грозового предводителя озарило: Бич же убил Звездоцапа! А полосатый предводитель племени Теней был единственным котом, который успел заслужить уважение Частокола. Единственным, кого тот безоговорочно любил.       — Стой! — завопил Огнезвёзд, бросаясь вдогонку.       В следующий миг какая-то жёлтая кошка с горящими от ужаса глазами врезалась в бок рыжего и, не чуя под собой лап, с диким воем кинулась прочь от стайки преследовавших её речных оруженосцев. Огнезвёзд кубарем покатился в сторону. Поспешно вскочив на лапы, он успел увидеть, как Крутобок кидается на бывшего товарища по пещере, а вскоре по поляне уже катился визжащий клубок перепутанных лап, хвостов и спин. Серая шкура Крутобока была во многих местах порвана, плечо влажно блестело от крови, но, прежде чем Огнезвезд успел броситься к дерущимся, серый увалень уже сбросил Частокола на землю и, тяжело пыхтя, взгромоздился на него сверху.       — Предатель! — шипел он. — Подлый отравитель!       Частокол отчаянно извивался, оставляя глубокие борозды на земле, но серый воин не ослаблял хватки.       — Лисий помет! — хрипел Частокол, вертя головой, чтобы куснуть Крутобока в шею.       Крутобок с силой замахнулся передней лапой и хотел было уже опустить её на беззащитное горло полосатого бродяги...       — Крутобок! Отпусти его! — заорал Огнезвёзд, наконец протолкнувшись сквозь разношёрстную толпу и подскочив к другу.       — А? — не понял Крутобок.       — Отпусти Частокола! Мы ищем Бича.       — Но разве... разве Частокол не...       — Он с нами, — коротко пояснил рыжий и молча потерся носом о плечо друга.       Внезапно Крутобок застыл, глядя куда-то за спину Огнезвезда.       — Огнезвезд! — выдохнул он, показывая хвостом куда-то за спину друга.       Колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот уронил и свирепо терзал когтями Бурана.       — Нет! — заорал Огнезвёзд и бросился на Костяка. Верный Крутобок бежал следом. Частокол тем временем снова исчез в гуще сражающихся.       Бурану каким-то чудом удалось слегка отскочить и пройтись когтями по мягкому брюху врага. Костяк отпрыгнул назад и очутился лицом к лицу с Угольком и Ежевичкой, которые только что пробились к центру поляны. Огнезвезд увидел, как его полосатый оруженосец храбро кинулся на спину огромному воину, а Уголек мертвой хваткой вцепился ему зубами в заднюю лапу. Убедившись, что оруженосцы смогли хотя бы ненадолго задержать свирепого глашатая, Огнезвезд кинулся к Бурану.       — Как ты? — выдохнул он и едва не расплакался от облегчения, когда белоснежный воитель легко вскочил на лапы.       — Пара ран на плече, но они не опасны, — успокоил предводителя верный глашатай и снова скрылся среди дерущихся, мимоходом повалив на землю гоняющуюся за Росинкой белую с серым кошку.       Краем глаза Огнезвёзд заметил, что глашатай Кровавого племени уже сбросил с себя Уголька и Ежевичку. Но не успел Огнезвезд броситься на Костяка, как совсем рядом, перекрывая шум битвы, послышался многоголосый звонкий крик, и на поляну выскочили еще несколько оруженосцев. Огнезвезд увидел среди них Тростинку, Ветерка и даже Рыжинку, храбро бегущую к брату. Разъяренная толпа вместе с вновь вскочившими на ноги Угольком и Ежевичкой налетела на Костяка, облепила его, и вскоре грозный глашатай уже перестал сопротивляться. Дрожь пробежала по его телу и угасла на кончике хвоста. Все было кончено. Уголек вскинул голову и победно взвыл.       Огнезвезд перевел дух и обвел глазами поле битвы, стараясь понять, кто берет верх. Поляна была по-прежнему запружена воинами Кровавого племени. Все новые и новые враги выбегали на поляну со склона холма. Огнезвезд увидел неподвижно лежащего на земле Корноуха из племени Ветра. Бурый и Кисточка еще отчаянно сражались, но Бурый сильно хромал, а бок Кисточки украшали глубокие отметины от вражеских когтей. Огнезвезд видел, как Белоснежка, еле переставляя лапы, плетется к кустам на краю поляны, а испуганная Тростинка поддерживает ее сбоку. Насморк, целитель племени Теней, пытался заткнуть мотком паутинки глубокую рану на боку Чернопята, но глашатай лишь раздраженно отмахивался от него и, рыча от ярости, снова рвался в бой. Вот из водоворота дерущихся на миг вынырнула Пятнистая Звезда. Она свирепо взвыла, воодушевляя своих воинов, и снова скрылась под волной наступающих Кровавых котов.       «Мы терпим поражение! — с внезапным ужасом понял Огнезвезд. — Я должен найти Бича!»       Он знал, что смерть предводителя Кровавого племени положит конец битве. Коты с территории Двуногих не знают ни воинского закона, ни порядка, ни верности. Только Бич сплачивает их воедино, без него они бросятся врассыпную.       Но куда делся этот чёртов Кровавый предводитель?!       Когда Огнезвезд, наконец, увидел Бича, у него даже шерсть зашевелилась от волнения и злобы. Тщедушный черный кот сидел у самого подножия скалы Советов и рвал своими страшными когтями молодого воина, зажатого между камнями. В животе у Огнезвезда все сжалось, когда он узнал в несчастном Одноуса.       С диким воем рыжий кот бросился на выручку, но его опередил вынырнувший невесть откуда Частокол. Полосатый бродяга, долго не думая, кинулся на Бича. Тот резко обернулся, выпустив Одноуса, и молодой воин, истекая кровью, отполз от скалы.       Черный кот широко усмехнулся, обнажая острые зубы. В следующий миг он высоко подпрыгнул и бросился на врага. Застигнутый врасплох, Частокол оступился, но тут же извернулся, вскочил на спину Бичу и ударил его передней лапой по шее. Он приготовился было впиться зубами врагу в загривок, но Бич, проворный, как гадюка, увернулся. Частокол гневно зашипел на такое расположение событий. Глаза его потемнели от ярости, а оскаленная пасть истекала слюной. Поняв, что враг на пределе, Бич снова гадко ухмыльнулся и принялся играть с Частоколом, как кошка с мышкой.       Огнезвёзд побежал на помощь и тоже принялся кружиться вокруг городского кота. Острые зубы на его ошейнике полоснули Огнезвёзда по плечу. Жуткая боль пронзила тело Огнезвезда. Собрав последние силы, он снова бросился на врага и отшвырнул его к самой скале. Сильный удар оглушил Бича, и Огнезвёзд даже успел укусить его за заднюю лапу. В следующий миг ужасные когти черного воина вонзились в его тело, и Огнезвёзд, ослепнув от боли, разжал челюсти.       Предводитель Кровавого племени сделал шаг назад и угрожающе занес лапу. Объятый ужасом, Огнезвёзд попытался отползти в сторону, но не успел. Смертоносные когти обрушились вниз, и... рыжий ничего не почувствовал.       Удивлённый, он открыл изумрудно-зелёные глаза и увидел, как Частокол, в последний миг успевший закрыть его своим телом, медленно завалился на бок. Из жуткой раны на шее потоком хлестала алая кровь. Не обращая внимания на заново исчезнувшего Бича, Огнезвёзд упал возле полосатого бродяги, умирающего в пыли.       — Частокол! — хрипло позвал он.       В ответ тёмно-серый слегка пошевелился и едва слышно шепнул:       — Я... ранил... его. Отомсти... предводитель... за... убитых... Прости... Прощай.       По его полосатой шерсти прошла волнообразная судорога, а потом всё стихло. Частокол уронил голову, которую пытался было поднять, и в его потухшем взгляде отражался холодный блеск звёзд, потеряно сияющих на небесах. Он умер с горькой надеждой, что Огнезвёзд отомстит за своего врага, но его друга.       Много мгновений спустя...       Огнезвезд открыл глаза. Он лежал на траве возле Четырех Деревьев. Лунный свет разливался по поляне, серебрил листья над его головой. Какое-то время он просто лежал, наслаждаясь душистым теплом Зеленых Листьев. Затем он вдруг вспомнил совсем другую священную поляну. Там царил холод, голые ветви чернели на фоне серого неба, а вся поляна была заполнена визжащим морем сражающихся котов. Огнезвезд резко сел. Он был не один. Воины Звездного племени столпились на поляне, озаряя ее сиянием своих шкур и огнем горящих глаз. В первом ряду сидели те, от кого Огнезвезд получил дар девяти жизней. Он увидел Синюю Звезду, Пестролистую, Львиногрива, что сидели ближе всех.       — Добро пожаловать, Огнезвезд, — пророкотал огромный воин.       — Здравствуй, Львиногрив, — почтительно склонил голову Огнезвёзд. — Зачем… зачем вы перенесли меня сюда?       На этот раз ему ответила Синяя Звезда.       — Взгляни сюда, Огнезвезд!       Одно место возле погибшей предводительницы было свободно, и Огнезвезд послушно всмотрелся туда. Вначале ему показалось, будто там нет ничего, кроме пустоты, но, приглядевшись, он заметил едва различимый силуэт какого-то рыжего кота. Зеленые глаза кота слабо светились, почти не отражая звездного света, затопившего поляну, но Огнезвезд сразу узнал его.       — Ты потерял свою первую жизнь, — мягко сказала Синяя Звезда.       Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Так вот, оказывается, как это бывает! Со смесью страха и любопытства он продолжал всматриваться в бледное отражение самого себя, сидящее посреди поляны. Он не знал, как долго рассматривал призрачного воина, прежде чем смог узнать в нем самого себя — сгорбленного, взъерошенного, истекающего кровью, с отчаянной решимостью во взоре.       Огнезвезд с усилием повернул голову, разрывая связь со своим отражением.       — Мы выиграли. — Это был не вопрос, а утверждение.       — Да, вы выиграли, — кивнула бывшая предводительница Грозового племени. — Благодаря тебе Бич больше не сможет угрожать жизням лесных котов.       — Не только благодаря мне, — покачал головой Огнезвёзд. — Если бы Частокол не ранил Бича, он бы был непобедимым соперником.       Взор Синей Звезды был тёплым, как дни сезона Зелёных Листьев.       — Мы видели вашу битву, — мурлыкнула она. — Ты превосходно сражался, как, впрочем, и все твои воины. Мы гордимся тобой, Огнезвёзд!       Остальные Звёздные воины одобрительно замяукали. Один из голосов показался рыжему смутно знакомым.       Девять пар мудрых глаз смотрели на Огнезвёзда.       — Будь отважен, Огнезвезд. Теперь ты можешь вернуться, — сказала Пестролистая, и её глаза лучились любовью и гордостью.       Когда дымка стала затягивать рыжего предводителя в мир живых, он бросил быстрый взгляд в сторону знакомого голоса. Последнее, что он успел увидеть перед тем как вернуться на залитую кровью поляну — тёмно-серая полосатая шерсть большого кота, стоящего в тени дерева, жёлтые глаза и тихий шёпот, достигший его слуха:       — Спасибо, Огнезвёзд! Спасибо за то, что отомстил.