Изменение

      Пара бесшумных шагов от двери к занавеси, скрывавшей внутреннюю комнату покоев. Также тихо отодвинуть тонкую, струящуюся ткань, замереть в проеме, глядя на сидящего в кресле человека.       Юноша свернулся комочком, забравшись на сиденье с ногами. Непослушные волосы как всегда взлохмачены, потертая рубаха не до конца зашнурована и чуть съехала на плечо, открывая ключицу. Взгляд сосредоточенный. Он не отрываясь глядит в лежащую на коленях книгу, вчитывается, пытается понять сложные слова, закусывает недовольно губу.       Наблюдавший за ним эльф тихо выдохнул, поняв, что все это время забывал дышать.       Снэл...       Обычный человеческий юноша. Не самый сильный, не самый красивый. Да, симпатичный, необычный из-за своих тонких, не свойственных мужчинам его родины черт лица. Да, молодой, пугающе наивный и чистый несмотря на все, что он успел узнать здесь.       Такой... нужный?       Орас любовался им, медленно перекатывая в пальцах висящий на тонкой цепочке кулон.       Странно, обычно любое чужое присутствие напрягало, не давало расслабиться и отдохнуть. Что там разумные — даже звери мешали, даже цветы отвлекали своим запахом. А Снэл будто всегда здесь был, как неотъемлемая часть окружающего.       И слышать, открывая глаза, робкое «Доброе утро» было на диво уютно. Как и засыпать, прижимая к себе теплое, расслабленное тело, отбрасывая в сторону ставшее неожиданно ненужным одеяло. И наставлять сметливого ученика, неважно в чем — в магии ли или же в постели, сплетая ли узоры заклятий или же тела.       Сжав кулон, Орас наконец признался сам себе: да, похоже он влюбился. Он никогда не думал, что это будет мужчина, несмотря на свое к ним пристрастие. Никогда не думал, что это будет кто-то настолько моложе его. Никогда не думал, что это будет человек... Цепочка врезалась в пальцы, и эльф оставил её в покое, шагнув в комнату.       — Снэл.       — Да, архимаг? — юноша вздрогнул, торопливо отодвинул книгу, заложив страницу пальцем. С этим его затравленным взглядом, появившимся совсем недавно, нужно что-то делать, решил Орас. Как и с этим режущим слух «архимагом».       — Нам нужно поговорить.       — Да... конечно, — Снэл отвернулся, не в силах глядеть на остановившегося рядом с креслом эльфа.       Три месяца... Всего каких-то три месяца Снэл был счастлив. До одури, до дрожи, до громкого радостного вопля, которым порой так хотелось оглушить всех, кто был рядом. Вся его жизнь была ожившей мечтой, где сплетались воедино магия, эльфийские чудеса и главное чудо: Орас. Юноша порой ловил себя на том, что без золотистого блеска одежды где-то на краю зрения, без рыжего всполоха волос мир кажется каким-то тусклым и ненастоящим. Настоящим он был только до тех пор, пока эльф был рядом.       Но мысль о том, что счастье не может быть вечным, терзала его, мучила, не давая окончательно раствориться в этом блаженном состоянии. Ведь кто он был? Обычный ученик деревенского мага. Да, как выяснилось, более умелый, чем его учитель, но он же видел, насколько разнится его уровень и уровень архимага. Тот колдовал так же легко, как дышал, даже не задумываясь о том, что делает. Но мало столь большой разницы в силе. Снэл прекрасно понимал, что если даже Ораса и привлекло его симпатичное лицо — это быстро пройдет. Год, другой, и он повзрослеет окончательно, превратится в мужчину, потеряв все нынешнее очарование. Постель? Орас был настолько умелей и опытней, что у юноши дух захватывало.       Он вообще не понимал, зачем эльфу такая игрушка. Но закрывал на все глаза до тех пор, пока не понял: скоро все закончится.       Орас с каждым днем все чаще пропадал где-то, приходил усталый и молчаливый. Долгие разговоры сменились краткими расспросами о выученных за день уроках, ставших куда проще. Ласки и страсть, правда, никуда не делись, но теперь Орас почти не подпускал его к себе, предпочитая губами и руками довести до конца юношу и заснуть сразу после этого, чтобы утром опять исчезнуть, оставив записку с указанием страниц книг, которые требовалось прочитать.       А теперь эти слова.       Снэл сжался в комок, с трудом пресекая позорный порыв спрятать лицо и заткнуть уши, чтобы не слышать, когда именно он должен отправиться домой. Книга выпала из разжавшихся пальцев.       — Снэл? — Орас поймал увесистый том и положил на стол, не понимая, что происходит.       — Когда я должен уйти? — через силу спросил тот.       Орас замер, чувствуя, как раздраженно прижались к голове уши. Так вот что Снэл себе придумал... Ну, этого, конечно, можно было ожидать, если бы он взялся проанализировать происходящее и то, как выглядели в чужих глазах его поступки.       Ладонь архимага мягко скользнула по каштановым прядям, зарылась в них, спускаясь к напряженной шее и замерла там, осторожно поглаживая.       — Вообще-то я хотел попросить тебя остаться, — тихо сказал Орас.       — Архим-маг?       — Будешь моим учеником?       — Я... но... — Снэл окончательно растерялся, позабыв все слова. Да еще эльф наклонился, поднял его на руки и сел в кресло сам, уютно устроив юношу у себя на коленях.       — Но я же человек... — наконец нашелся он.       — Мой человек, — от шепота Ораса над ухом бросило в дрожь, а лицо вспыхнуло, когда ухо чуть прикусили, тут же лизнув это место. Пришлось торопливо уткнуться в грудь эльфа, пытаясь справиться с дыханием и осознать сказанное.       Орас довольно улыбался, поглаживая спину Снэла. «Мой человек» — произнесенное вслух, это, оказывается, звучало весьма приятно. Куда приятней, чем полунасмешливо из чужих уст. Очертив выступающие лопатки, он провел пальцами вдоль позвоночника юноши, ощущая, насколько же тот худ, и прижал к себе покрепче.       Прав был Алэйл. Он просто забыл, что рядом с ним человек, а не совсем молодой эльфенок. И даже не требовал — просто вел себя с ним так, будто это был сородич. Давал задания, рассчитанные на эльфа, по ночам выматывал так, что с утра Снэл еле поднимался, хотя и успевал поспать. Достаточно для эльфа — но не для человека.       В тот день, когда к нему зашел алхимик, Снэл, занимавшийся в саду, заглянул к ним, чтобы что-то спросить. Ойкнул, увидев, что эльфы разговаривают, извинился и хотел сбежать обратно, так что пришлось ловить и уточнять, в чем дело. Орас уже знал, что юноша может часами пытаться разобраться со сложным моментом, пока не вымотается окончательно — а ведь обычно хватало пары фраз, чтобы все объяснить. Так и в этот раз. Бережно прижимавший к груди книгу Снэл ушел, а алхимик хмыкнул и заметил, что совсем рыжий своего человека загонял, одна тень осталась.       Почему-то эти слова больно ударили, так, как Орас и не ожидал. Скомкано договорив, он проводил гостя и поспешил в сад. Снэла почему-то не было видно, только легкий ветерок шевелил запутавшиеся в ветвях низенького деревца сферы небольших щитов. Одна, самая маленькая, отливала радужным блеском, как и полагалось по всем правилам. Все это Орас заметил мельком, обходя густые кусты, делившие и без того небольшой сад на множество укромных полянок. На одной из таких, у самой стены, обычно любил заниматься юноша...       Сначала в глаза бросилась валявшаяся на траве книга. Именно валявшаяся, кверху обложкой, с замятыми страницами.       И только потом лежащая у стены фигура.       Орас бросился к Снэлу, схватил за плечи, переворачивая на спину. Слава всем силам, тот ровно дышал, хоть и был бледен, будто снег. Абсолютно ледяные руки завершали картину, так что даже магией смотреть не нужно было — и так было ясно, что это обычное перенапряжение, болезнь всех магов, умудрившихся практически исчерпать внутренние резервы. Похоже, Снэл делал и делал щиты, пока наконец не получилось ровно так, как нужно было... А потом прислонился к стене, надеясь переждать навалившуюся дурноту, и сполз по ней на землю, потеряв сознание.       Подняв неожиданно легкое тело на руки, Орас понес его в купальню, злясь на себя. Не мог взглянуть раньше, что ли, и не давать сегодня такое сложное задание? И почему Снэл сам не сказал, что устал?       Горячая вода хлынула в бассейн и, бросив туда щепоть придающих сил трав, Орас принялся раздевать юношу. Тот так и ходил в своей человеческой одежде, начисто отметая любые предложения переодеться в эльфийское. Архимаг так и не разобрался, что это было — гордость или нежелание хоть в чем-то обременять его... Только резко выдохнул, наконец увидев человека при ярком свете. По ночам Снэл настаивал на темноте, сказав, что ему так больше нравится, и Орас не спорил. По утрам торопливо выскакивал из-под одеяла и одевался, не давая даже взглянуть на себя. Теперь было ясно, почему.       Орас прекрасно помнил, каким юноша был в первую их встречу. Не сказать, чтобы особо мускулистым, но вполне крепко сложенным, как и положено не гнушавшемуся тяжелой домашней работы молодому мужчине. Сейчас же он действительно напоминал собственную тень, исхудав чуть ли не вдвое. И как эльф раньше этого не замечал?       Именно тогда, растирая Снэла, начавшего дрожать даже несмотря на горячую воду, Орас понял, что так больше нельзя. Нужно что-то делать.       И сделал, масштабно и слегка безумно, как и полагалось любому уважающему себя архимагу. А теперь думал, как сказать об этом Снэлу.       — Так ты согласен? — спросил он, когда молчание затянулось. Снэл зашевелился, поднял голову, взглянув ему в глаза.       — Да... На все, что угодно... — «лишь бы остаться с тобой» не было произнесено, но читалось столь явно, что Орас заурчал, стараясь успокоить окончательно перепуганного человека. Тот вздрогнул, как в первый раз, когда услышал от эльфа этот звук, но потом расслабился, зная, что это говорит о том, что все хорошо.       — Снэл... А стать эльфом входит во «все, что угодно»?       — Что?!!       Вместо ответа Орас вытянул из-за воротника кулон, качнул его перед расширившимися от шока глазами Снэла.       — Все это время я пытался соединить твою и мою Память... А, неважно, — быстро заметил он, увидев непонимание. — Просто знай — это будет очень больно и плохо... Но я могу сделать тебя эльфом. По всем моим прикидкам, твой организм выдержит.       Снэл как зачарованный следил за камушком, внутри которого на просвет виднелось... что-то. Его будущее, наверное.       — Я согласен... Орас.