Странник

Искать следы одного человека в огромном, населенном тысячами, городе – занятие практически безнадежное. Разве что, идти, практически дыша в спину преследуемому. Или являясь счастливым обладателем Проводника Крови. Ему повезло, в его распоряжении находились оба преимущества одновременно. И все же, небрежность могла быть фатальной. Он знал, что не первый охотится на Странника, но надеялся стать последним. Не из гордыни и спеси, ведшей большинство его предшественников, жаждавших славы, а заодно и богатств, приписываемых Страннику; не из мести, а тот многим давал повод для нее, вмешиваясь тут и там в дела, его не касавшиеся. Он шел по следу Странника уже давно, это почти стало привычкой, рутинной необходимостью. Трястись в седле сутками, стараясь наверстать упущенное при потерянном следе время, просыпаться с мыслью, что сегодня он на еще один день станет дальше от места, которое когда-то называл домом. Впрочем, если бы кто-нибудь спросил его, как выглядел этот дом, он не уверен, что смог бы вспомнить. Он даже счет потерял годам, которые потратил на преследование Странника. Тот, словно бы издеваясь, то опережал его менее, чем на сутки конной езда, то внезапно пропадал из виду, обнаруживая свое присутствие там, где его не ждали. Не знай он, что Странник не может пользоваться магией, решил бы, что тот ходит Тропами. Шум голосов на городской площади, куда его вынесли ноги, оторвал его от раздумий. Пестрая толпа, состоявшая из представителей всех возможных рас гудела, словно переполненный улей. Что-то продавали и покупали, ссорились и признавались в любви, обсуждали бесчинства разбойников на дорогах к западу отсюда и очередное пополнение в королевской семье. Он криво ухмыльнулся, вспоминая надутую и разряженную в шелка царственную чету, которую ему как-то довелось увидеть. Год назад? Полтора? Или больше? Пожалуй все же больше… Вскоре площадь осталась позади, а висевший на его груди темный камень блеснул багровым цветом в солнечных лучах, как если бы они были закатными, и вздрогнул в такт его собственному сердцу. Он остановился как вкопанный, прислушиваясь к Проводнику. Тот еще несколько раз вздрогнул и затих. Похоже, он снова опоздал. Что ж, придется пожертвовать запланированной дневкой и отправиться в путь сегодня. И чем скорее, тем лучше. Задержаться, впрочем, ему все же пришлось – словно издеваясь, конь ухитрился потерять подкову, которая еще вчера держалась крепче некуда. Не желая менять верную кобылу, в чьей выносливости и уме он не сомневался, на чужую, пусть и свежую, он потратил драгоценное время на поиски кузнеца и подковку лошади. Когда же он, наконец, выбрался из города, солнце начинало клониться к закату, заставляя его тень причудливо изгибаться и вытягиваться. Необходимость заночевать вне городских стен его не волновала – к подобному быстро привыкаешь, гоняясь за неуловимым Странником. И к большему привыкаешь тоже. Крохотный костерок тихо потрескивал и почти не дымил, укрытый в ямке - не хватало еще нежелательного внимания и незваных гостей. Он сидел, устало привалившись к стволу дуба и прикрыв глаза. Если бы не совсем другие звезды на небе и груз прожитых лет на плечах, он мог бы забыть о том, где он сейчас и чем занят… Забыть… Вернуться назад, в те дни, когда… - Это Колесница, видишь? А это Воин. Справа от него – Пастырь, а совсем рядом Дева. Чуть ниже течет Звездная Река. Красиво, правда? - Красиво… Он невольно отметил, что в сейчас звезды кажутся ему намного ярче и намного ближе, чем когда он смотрел на них из окна собственного дома. Казалось, протяни руку, встань, заберись на верхушку дерева и вот они – бери любую! Огромные, сверкающие и бесконечно прекрасные. - Как считаешь, правда, что каждая звезда – это чья-то душа, что она падает, когда кто-то умирает? - Не думаю… Отец говорил, что кто-нибудь все время умирает, но ты видел сегодня хоть одну падающую звезду? Наверное, когда умирают, то душа уходит жить на свою звезду. И потом смотрит оттуда на нас! - Значит мама…тоже где-то там? - Конечно! Она всегда будет за тобой наблюдать, так что, брат мой, - тут голос попытался передразнить ментора, но сорвался в хихиканье: - будь счастлив, чтобы она смотрела на тебя и радовалась! - Ты прав, так…так мне нравится больше! Тогда свидетелями их жизни была пахнущая травой и наполненная сверчками теплая летняя ночь. Его разбудила утренняя прохлада, когда солнце еще не взошло, чтобы согреть остывшую за ночь землю, забравшаяся под распахнувшийся во сне плащ. Невольно поежившись и размяв затекшие плечи, он взобрался на лошадь и продолжил путь. Несколько раз он пытался достучаться до Проводника, но всякий раз натыкался на тупой холод. Лишь ближе к полудню тот немного ожил и потянул путника на восток. Что ж, на восток, так на восток. Поворотив кобылу, он постарался припомнить карту, гадая, какие земли ждут его впереди и что именно понадобилось там неугомонному Страннику. Впрочем, последнее было абсолютно бессмысленным, так как увязать действия преследуемого с хоть каким-то маршрутом или осмысленностью не удавалось. А если бы удалось, то он не трясся бы сейчас в седле, а Странник – не топтал сапогами дороги, а покоился в наспех вырытой могиле. Если бы после смерти от его тела вообще хоть что-нибудь осталось бы. Первым признаком того, что она подобрался ближе, чем мог надеяться, стали шесть трупов, валявшихся прямо на дороге. Он спешился и методично осмотрел каждый. Если не считать того, с перерезанным горлом (так убивают только со спины), то каждого из них прикончили в честном бою, если, конечно, можно назвать честным сражение одного против пяти. У нескольких обнаружились неглубокие царапины на руках, изрядно, впрочем, мешавшие в драке, и каждый был ударом в сердце. Узнав знакомый почерк, он лишь вздохнул. Что ж, Странник, убивать ты не разучился, вижу, верю. Равно как и в то, что без причины он не вмешался бы, а уж причину – нашел. Он не сомневался, что покойные не были людьми добрейшей души и чистейших намерений. Впрочем, какое и кому теперь дело. Оставим мертвых их богам, если он существуют. Уже покидая место резни, он чуть не упал с лошади – неожиданно резкая и острая боль пронзила грудь, чуть правее сердца. Проводник Крови почти горел кроваво-красным цветом и бился резко и неравномерно. Неужели..? Неужели близко..? Но спустя несколько мгновений боли Проводник вновь затих, позволяя ему сгорбиться в седле, приходя в себя. Пару раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув, он тронул поводья, пуская лошадь шагом и погрузился в раздумья. Эта лавка пользовалась в городе дурной славой. Вероятно, не в последнюю очередь потому, что принадлежала магу сомнительной репутации и непонятного происхождения. Он с трудом сдержал отвращение, когда едва шагнув за порог ему в нос ударил винный дух настолько крепкий, что опьянеть можно было только от него. - Мэтр, - негромко позвал он без особой надежды. – Мэтр Кадейн, вы здесь? Полутьму лавки волшебника разгонял лишь свет из еще открытой двери за его спиной. Он посторонился в надежде, что так сможет увидеть хоть что-нибудь, но стоило ему сделать шаг, как дверь сама собой захлопнулась, оставляя его в пыльной и дурно пахнущей темноте. Что ж, когда нет дороги назад – нужно идти вперед. Ощупью, еще не хватало на что-нибудь налететь или разбить, он добрался до противоположной двери крохотной, как оказалось, комнаты. Почти молясь, чтобы та оказалась запертой и он мог сорвать на несчастном предмете интерьера злость, он толкнут. Дверь неожиданно легко и послушно отворилась, лишь слегка скрипнув. Так, для порядка. - Храбрости, я вижу, тебе не занимать. Что ж, проходи, коль пришел уж, - скрипучий старческий голос раздался изнутри комнаты и он вошел, пригибаясь во избежание столкновения с низкой притолокой. Мэтр Кадейн, а это мог быть только он, сидел у стола посреди комнаты. На столе в окружении пустых и полупустых винных бутылок громоздился толстенный фолиант, даже с виду поражавших своей древностью. - И какая нелегкая тебя принесла в мою лавку? К старому Кадейну уже давно никто не заходит. - Неудивительно, - с недовольной гримасой проворчал гость. – Ваша прихожая кого хочешь отпугнет. Маг в ответ хитро прищурился из-под кустистых бровей: - Не каждого, мальчик, не каждого. Тебя, видишь, не отпугнула. Горькая нужда, видно. Рассказывай. - Мэтр Кадейн, про вас говорят… - Люди много чего говорят. А ты выкладывай, с чем пришел. - Проводник Крови. Вы ведь можете его сделать? Кадейн крякнул и как-то по-новому посмотрел на гостя: - Да ты никак смерти ищешь? - Можете или нет? - Старик Кадейн много чего может… - За платой дело не станет, - он вытащил из-за пазухи тяжелый кошель и шлепнул на стол. – Сделаете? - Ну коль тебе так уж надо… Но ведь ни покоя, ни сна не будешь знать, пока не отыщешь, на кого заговорено. - Мне это и нужно, мэтр Кадейн, это и нужно. Что ж, если Проводник так среагировал, значит, он почти у цели, почти догнал неуловимого Странника. Почти смог. Но раньше он никогда не чувствовал боли. Проводник только бился в такт его собственному сердцу и светился то ярче, то тусклее, но боли не было. Никогда. Тогда…не может ли это значить, что до Странника уже добрался кто-то другой? Более быстрый, более удачливый? Может это значить, что смерть уже забрала его, и Проводник больше никогда не вспыхнет, неуловимо тяня его в нужном направлении? Он старался отметать эти мысли, занимая себя более насущными проблемами, но они все равно возвращались. Из раза в раз, изо дня в день. Пока однажды Проводник снова не толкнул его в грудь. Конечно. Странник не мог погибнуть. Не умер ведь за столько-то лет? Значит и теперь обманет костлявую, вывернувшись из ее цепких лап. Вскоре, он снова наткнулся на мертвецов. Такая же дорога, такие же раны, такая же смерть. В этот раз он даже не стал проверять, и без того был уверен, что это работа Странника. Ну кому еще вздумалось бы бросить вызов дюжине противников одновременно и победить? Он поймал себя на том, что невольно уважает преследуемого, не потерявшего со страху голову. Поморщившись от таких мыслей, он продолжил путь. Но что-то было не так. Что-то терзало его мысли со второй кровавой находки. Что-то маленькое, но очевидное. Какое-то несоответствие. Что-то, что он должен был заметить, но упустил. Что-то важное, очень важное… Лишь обнаружив третью группу мертвецов он понял, что именно его смущало все эти дни. Все три находились на одинаковом для конного хода расстоянии. Ровно в два раза больше, чем, по его подсчетам, Странник опережал его самого. Выходит, те разы, когда Проводник оживал, были именно в те моменты, когда Странник дрался. Дрался и убивал. Мысленно отметив этот вызывавший смутные опасения факт, он ускорился, надеясь нагнать Странника раньше. Если он вообще сможет нагнать этого неуловимого бродягу. - Клянусь! – под сводами зала этот многоголосый клич звучал почти величественно. Наверное, именно так приносили древним властителям клятву верности их вассалы. А сейчас – только два жалких десятка воинов, ни чета описаниям из хроник, обещали свою честь, жизнь и верность наследнику престола. А наследник угрюмо смотрел себе под ноги и считал секунды до окончания церемонии, казавшейся ему бесконечно нудной и ненужной. Курам на смех, а не личная гвардия наследника! Кому она вообще нужна? Дань традициям, не более. Не в силах их крохотной страны, охваченной одновременно раздорами и приграничной войной, соответствовать заявленным королем стандартам. Не в силах, но все равно пытается. Вон как пыжатся эти безусые мальчишки, третьи и четвертые сыновья едва-едва знатных фамилий. Наслушались рассказов о чужой доблести и теперь мечтают о лучшем случае в одиночку спасти отечество, одним махом закончив войну, а в худшем – доблестно пасть во имя оного отечества, а заодно и наследного принца. Уж как получится. Выслушав положенное напутствие со стороны венценосного отца (вот бы кого на границу – отбивать ежедневные штурмы! Сразу потерял бы весь свой придворный лоск…) и смиренно покивав, принц, наконец, скрылся с глаз дворян, позволяя им в очередной раз перемыть его косточки. Дескать, он – разочарование отца, а то и вовсе не его сын, а… Дальше разговоры не шли, ибо взаимные доносы и шпионаж при дворце процветали, как никогда. Точно так же всем было известно, что принц обществу цвета дворянства предпочитает простых воинов, чем заслужил их любовь. Принц же добрался до своих покоев и первым делом сменил неудобные и непрактичные с его точки зрения парадные одежды на гораздо более скромные и не звенящие при каждом шаге. - Ну что, теперь вместе до самого конца? – дверь открылась едва слышно, но задорный голос рассеял уныние и вызвал улыбку в глазах вскочившего принца. - Ты! - Я, конечно. И в зале в неудобных доспехах топтался и приносил клятву тоже я. - Ох, да чего они стоят, эти слова, - отмахнулся принц, бросаясь к столу и выискивая на нем бумагу с необходимыми записями. – Гляди, что я нашел! Свежеиспеченный гвардеец через плече сюзерена пробежал глазами по строчкам: - Это магия. Ты уверен..? - Уверен, - бесшабашно улыбнулся принц. – Ты и я. Связанные узами крови. Вместе. Навсегда. Братья. Тогда он понятия не имел, чем обернется внешне невинный и простенький обряд братания. Оцарапанное запястье, пара капель крови и две строчки заклинания, произнесенные в унисон, слегка дрожащими от возбуждения и ощущения нарушения границ дозволенного голосами. И все. Ни вспышек, ни гласа свыше, ни завалящей искорки, на которые способны даже шарлатаны с площадей. Кто же знал, что спустя добрый десяток лет результат той клятвы даст возможность породить Проводника, создать которого можно лишь из родной крови. Или из ставшей родной. Кто же знал, что он собственными руками создал нить, которую не порвет уже ничто. Собственными руками привязал себя к человеку, ставшему ему врагом. Человеку, которого он преследовал уже без малого полдюжины лет. Он знал, что уже совсем близко. Проводник стучал, не останавливаясь, а его багровый свет кидал на его лица отблески, делавшие его нечеловеческими. От Странника его отделяли считанные часы. Его собственное сердце, казалось разучившееся за время долгих поисков биться быстро, сейчас неслось галопом. Близко, совсем близко. Еще чуть-чуть и он сможет… Дальше он не думал. Сейчас было важным только нагнать, встретить, увидеть, наконец, лицо Странника. А там – будь, что будет. Когда на горизонте показались развалины замка, он понял, что достиг своей цели. Странник там, в этих развалинах. И уже никуда не денется. Коня он оставил у рощицы неподалеку, старательно стреножив и отпустив пастись. Несколько раз проверил, как ходит меч в ножнах. Убедился, что все ремни на его одежде надежно закреплены и затянуты. На мгновение прикрыл глаза, словно молясь какому-то богу, и решительно зашагал к своей цели. Не доходя до центра развалин он услышал голоса. Но такого быть не должно. Странник всегда путешествует один, без спутников. Неужели он ошибся? Или в руинах есть еще кто-то, помимо его и Странника? Случайные путешественники? Или им здесь нужно что-то определенное? Или…кто-то… Рванувшись с места с неожиданной для самого себя порывистостью, он оценил ситуацию уже выскакивая на открытое место. Да, Странник был здесь. В видавшем виды плаще и с мечем в руке. Против двух десятков. В лучшие времена, он несомненно расправился бы с теми, но не сейчас. Теперь он понял, что именно отозвалось таким злым светом Проводника и болью в его собственной груди. Странник, хоть и стоял на ногах, но как-то согнувшись и неловко прижимая левую руку к боку. Ранен. Недостаточно серьезно, что бы сразу свалить его с ног, но сполна хватит, чтобы с ним легко расправились, навалившись числом. Словно почувствовав его взгляд, Странник поднял лицо и их глаза встретились. На мгновение дыхание у обоих сбилось, и тут Странник прыгнул вперед – к ближайшему противнику, явно не ожидавшему от раненого такой прыти. Что ж, он поплатился за свою недальновидность жизнью. Загнанная крыса, как известно, много опаснее крысы обычной, а Странника загнали в угол. За те секунды, что они смотрели друг другу в глаза, он понял, что тот будет драться до конца, каким бы он не был. А если это будет смерть, то оно постарается захватить с собой в гости к костлявой как можно больше врагов. Он хотел бы обдумать ситуацию, хоть мгновение, хоть миг, но тело двигалось само по себе, убивая тех, кто пришел убивать Странника. Один тот бы не справился, но вдвоем он уложили нападавших и остались живы. Оба и пока. Странник тяжело привалился к стене прямо там, где только что прикончил своего последнего. Сейчас, когда они остались одни, он невольно отметил, что постоянные скитания не пощадили Странника. В волосах серебрилась ранняя седина, вокруг глаз залегли тени, намекавшие, что их владельцу немало пришлось пережить. Только взгляд остался тем же, что был при их последней встрече – немного исподлобья, упрямым и до невозможности живым. Он стоял, глядя на человека, догнать которого было делом всей его жизни. Догнал. И что теперь будете делать, Ваше Высочество? Убивать за предательство и нарушенную клятву? Нелепо – он и сам уже далеко не то, кому эту клятву давали. Кричать об их прошлом требуя объяснений и извинения? Бессмысленно – он и так знает, почему и зачем. Сообщать о том, что простил? Да что для Странника значит его прощение. Он ведь даже не знает, о чем вообще можно говорить с этим человеком. - Садись уже, Твое Высочество, не статуя, - он вздрогнул. Какими знакомыми были эти слова! Еще раз взглянул на Странника и, решившись, зашагал тем же путем, что и пришел сюда. Странник ничего не сказал, не окликнул, даже не шелохнулся. Попытайся он хоть как-нибудь его остановить, тот бы вернулся. Без раздумий, без колебаний! Но Странник промолчал. Обустроив лагерь у того места, где оставил лошадь, он уже в сумерках увидел одинокую фигуру, вышедшую из руин и медленно отправившуюся в ту сторону, где когда-нибудь потом начнется рассвет. Что ж, его право. Он долго смотрел вслед ушедшему. Потом снял с шеи Проводник, затихший после встречи со Странником лицом к лицу. Долго-долго смотрел на него и с силой ударил о ближайший камень. Посыпались осколки и магический талисман навсегда перестал существовать. Он отряхнул ладони от багряной пыли о растянулся на траве, глядя на звезды и гадая, что делать дальше. Помнится, где-то юго-западнее находится портовой город. В моряки что ли податься..?