Межплеменная любовь

Глава I

      Наступил лютый сезон Падающих Листьев. Деревья окрасились в ярко-багровый и рыжий цвет. Первые листья опали недавно, было их не так много. Палая листва приятно шелестела под лапами котов охотничьего патруля. Мёдолапая поёжилась от резкого колебания ветра, задевшего её приглаженную к телу шёрстку. Вёл отряд важный, на взгляд Мёдолапой самый рассудительный глашатай Речного племени - Дымохват. Он остановился, внимательно принюхавшись. Его длинная шерсть встала дыбом, будто он чего-то испугался. Кончик его хвоста нервно дёрнулся и сгреб охапку ворох сухих листьев; выпрямившись, кот сипло промяукал:       - Будем охотиться на границе с племенем Ветра.       Коты патруля переглянулись и дружно втянули свежий воздух, затем еле заметно кивнули. Граница с племенем Ветра была отличным местом для охоты. Дичи много, заодно можно проверить отработанные с наставником приёмы охоты на практике.       - Охотимся только здесь. Не выбегаем за границу, выслеживая добычу, - он прищурил глаза и посмотрел на молодых оруженосцев. Почему именно оруженосцы? Как будто он решил, что ученики настолько глупы, что намеренно пересекут границу! Мёдолапая раздвинула листья лапой, заметив следы маленькой полёвки. Что на территории Речного племени делала дичь Грозового племени?! Мёдолапая отодвинула лапу и увидела мелкое колебание в воде. Это рыба поднялась на поверхность и глотнула воздух. На другом конце реки иная рыбешка блеснула своим серебристым боком. Видимо на этом участке будет много рыбы. Мёдолапая пристроилась на берегу так, чтобы заметная тень не падала на воду. Красный плавник мелькнул в воде. В этот миг Мёдолапая бросилась в воду и, барахтаясь в потоке, пыталась схватить рыбу. Мёдолапая задела рыбью чешую и тут же схватила зубами дичь, перегрызя ей бока. Гордо держа в зубах добычу, кошка вышла из воды. Бросив безжизненное тельце в общую кучку, она осознала, что распугала всю рыбу в реке.       - Мёдолапая! - грозно прищурился Травянистый, - ты распугала всю дичь! - внезапно взгляд наставника потеплел, - ты барахталась там, старая барсучиха!       Мёдолапая потупилась. Почему он не хвалит её за рыбу? С Травянистым всё чаще и чаще становится что-то не так. В чём же причина?       Тёплый дневной воздух приятно щекотал нос Мёдолапой. Последние тёплые деньки, оставшиеся от сезона Жаркого Солнца, подходили к концу. Мало кто из птиц щебетал в кронах деревьев. Травянистый волок двух лягушек, Белкохвост тащил ужа. Мёдолапая же несла всю рыбу. В животе у неё заурчало, она с трудом сдержала очередную голодную каплю слюны.       Сухая трава шелестела под лапами кошки. Раздвинув по-прежнему стойкие и гибкие листы остролиста, Мёдолапая положила рыбёшек к кучу. Внезапно воздух начал потрескивать от напряжения. В нос ученицы ударил запах пограничного патруля. Птицехвост, широко раздувая бока от быстрого бега и страха, влетел в лагерь. Что-то неладное.       - Крапчатая Звезда! – наконец-то крикнул ведущий патруля. - На границе с племенем Ветра обнаружен запах племени Теней!       "Что? Но ведь мы же только недавно охотились там!"       - Вы уверены, что это запах именно племени Теней? – прищурила глаза предводительница.       - Этот запах ни с чем не спутаешь, - увереннее процедил Птицехвост, - ещё мы обнаружили мёртвую дичь к стороне нашей территории, это точно сделали Сумрачные воины. Это знак войны.       Мёдолапая вздрогнула. Невольно поёжившись, она испуганно махнула хвостом. Если дело дойдёт до войны, тогда это будет её первая битва!       Крапчатая Звезда прищурилась, обводя глазами котов, которые были заинтересованы шумом. Остальные оруженосцы и воители заковыляли к собравшимся, блестя глазами. Давно они не обагряли свои лапы кровью врагов!       - Травянистый, Мохогрив, Дымохват, Тигрогривая, Когтелап и Мёдолапая, - махнула хвостом кошка, - отправляйтесь и разузнайте, что там произошло, - резко заявила Крапчатая Звезда. Почему бы ей самой не пойти на бой вместо необученной Мёдолапой? Ученица фыркнула. Глаза у её наставника сияли огнём предчувствия.       "Думает, что Сумрачные коты претендуют на ещё один кусочек нашей территории", - догадалась кошка.       - Выше нос, - резко окликнул её наставник, Мёдолапая даже вздрогнула от неожиданной теплоты, - если что, ты всегда можешь на меня положиться.       От этих слов у неё прибавилось уверенности и сил для грядущей битвы. Бой был неизбежен. Она будет сражаться.       Коты приблизились к границе. Дымохват, ведший патруль, резко остановился и махнул своим пышным дымчатым хвостом, приказывая патрульным сделать то же же самое. Глашатай принюхался. Он тщательно втягивал в себя воздух. В нос Мёдолапой ударили сразу два запаха - племени Ветра и племени Теней. Она даже вздрогнула от страха. Вдруг племена подготовили для Речных засаду? Судя по запаху, воинов здесь было много.       - Пригнитесь! – шикнул Дымохват. Коты мгновенно прижались к земле и стали наблюдать за происходящим. Трава мягко впилась в тело Мёдолапой. Кошка неподвижно притаилась в зарослях, последовав примеру старших. И только сейчас она увидела представителя племени Теней. Чёрного кота звали Волногрив. Мышцы воителя бугрились, перекатываясь под тонкой шкурой Сумрачного кота. Но было ясно, что он здесь не один.       - Я чую запах Речного племени! – уверенно пробасил Волногрив, - их многовато.       "Он сам с собой разговаривает?"       Из кустов выскакивали всё новые воины Сумрака. Мёдолапая дёрнула усами от изумления. Их не победить! По виду все были очень сытые и натренированные. Шансов не было.       - Ты прав, – прошипел Обожжённый, глашатай племени Теней, - Речное племя, должно быть, притаилось и следит за нами!       Волногрив переглянулся с Жабницей и грозно уставился на кусты. Что он в них нашёл? Быть может, там притаился такой же патруль племени Ветра?       Внезапно Мёдолапая почуяла лягушку, лапы так и чесались, напрягшись для отточенного рывка. Сейчас ученица не отказалась бы от доброй охоты, но если она сделает это, то запросто подставит всё своё племя. Оказывается, Теневые опередили её. Миг – и беззащитная дичь уже в пасти у Бурохвостой, воительницы Сумрака. Из-за спины Бурохвостой вышла маленькая щуплая ученица, но вид её морды был довольно грозный. Её звали Жаболапкой. Да их тут целый отряд!       Ракушечник оскалил зубы в наглой ухмылке.       - Добрая охота! Чем больше территории и дичи для Великого Сумрака, тем меньше для Речных и Ветровых!       Внезапно из кустов выскочил Репейник, глашатай племени Ветра, и его боевой отряд, состоящий из Буревестницы, Янтароглазого, Сумраколапого и многих других котов, которых Мёдолапая не знала. Так вот что привлекло Волногрива! Нюх Мёдолапой не подвёл её. племя Ветра тоже было поражено такой наглости.       - Какое вы имеете право охотиться и разгуливать не по своей земле?! – взорвался Репейник и его трёхцветная рыже–буро–чёрная шерсть встала дыбом. - Где хотим, там и ходим! – губы Волногрива разъехались в стороны, обнажив острые, как бритва, зубы. Воин, грозно шипя, сделал шаг вперёд, - как только расправимся с Речными – займёмся вами.       "Значит, племя Ветра за нас!" - перевела дух ученица и нервно дёрнула хвостом. - "Давай же, дурень, покажи им, что нас больше!"       Словно прочитав её мысли, Дымохват собрался духом и так тихо прошептал, что Мёдолапая не смогла расслышать некоторых слов:       - По моему сигналу - в атаку.       Сердце Мёдолапой пустилось вскачь. На миг ей показалось, будто все слышали, как она разволновалась. Она прижала уши, ожидая сигнала для атаки, с грустью глядя, как спорят глашатаи.       "Ну почему, почему племена не могут жить дружно?" - Мёдолапая вздохнула. Это было невозможно. Иногда племена пересекают границы, не боясь потерять доверие соседей.       - Вперёд! - чуть громче сказал Дымохват, и, выпрыгнув из кустов, грозно зашипел на Теневых.       - Вы не имеете никакого права хозяйничать на этой территории! - зрачки глашатая Речного племени будто превратились в две узкие щёлочки, куда даже муравью не под силу было бы пролезть.       Коты племени Ветра одобрительно загудели.       - Нас больше! – крикнул какой–то кремовый тощий кот племени Ветра.       - Правда? – нагло ухмыльнулась Бурохвостая, и из-за её спины начали выползать всё новые и новые воины племени Теней.       «Их стало ещё больше!» – мелькнуло в голове у Мёдолапой.       Репейник яростно завыл и, напружинив мышцы, бросился прямо на глашатая Племени Теней, располосовав когтями его наглую морду. Не растерявшись, Обожжённый слизнул кровь и опрокинул обидчика наземь, с силой деря когтями. Как по сигналу, племя Ветра и Реки набросилось на племя Теней, сразу же начиная оттеснять их в заросли ежевики. Яростный визг и пронзительные вопли котов застали Мёдолапую врасплох. Что же ей делать? Племя отчитает её за то, что она никак не помогает своим соплеменникам в битве! Она видела, как Травянистый гонял по полю белую кошку, усыпанную бурыми крапинками. Беднягу звали Ежевичная. Кошка на всех порах мчалась через поляну, дабы спастись от когтей грозного воина. Через мгновение что-то рыжее мелькнуло перед её наставником, и он пропал в гуще схватки.       "Нет!"       Мёдолапая хотела было побежать на помощь наставнику, который явно попал в большую беду. Кошка только прыгнула в сторону, где пропал кот, как чья-то лапа сшибла её на землю. На Мёдолапую сразу обрушился тяжёлый вес, судя по массе, на неё напал воин Сумрака. Перед носом кошки мелькнула всклоченная, окропленная кровью рыже–бурая лапа. Кошка сразу узнала кто на неё напал: это была Бурохвостая.       - Прощайся с жизнью! – прошипела Бурохвостая, намереваясь прокусить горло Мёдолапой, - будут знать, как брать в бой малых котят!       Мёдолапая с визгом пыталась вырваться. Она знала, что Травянистому своих проблем по горло. Ей остаётся только ждать, что сделает с ней судьба. Неожиданно со спины Мёдолапой пропал груз; сразу полегчало, тяжесть исчезла. В шерсти Мёдолапой снова заиграл ветерок, перебирая полоски на спине. Над ухом у ученицы раздался яростный голос какого–то отважного оруженосца:       - Трусиха! – в бешенстве закричал знакомый ей оруженосец по имени Песчанолапый, - боишься сразиться с котами твоего размера?!       Как по команде на Бурохвостую накинулись сразу два Ветровых воина – Рыжегривый и Буревестница, и драли её когтями так, что та стала просить пощады. Рыжегривый в последний раз полоснул её по уху, и та с диким визгом бросилась прочь, поджав хвост. Всё больше Теневых отступали к зарослям ежевики.       - Я могу сама о себе позаботиться! – в бешенстве взвыла Мёдолапая, заметив, что оруженосец с чёрными пятнами тоже распушил загривок, приготовившись к прыжку.       - Ах вот она какая, эта благодарность Речных котов! – с ноткой злобы бросил Песчанолапый и распушился ещё сильнее, чтобы казаться больше. Его зрачки расширились. Было ясно, что он был готов к прыжку. Нет... Было ясно, он боялся её поранить!       Воздух начал потрескивать напряжением. Мёдолапая не могла больше этого терпеть и в злобе накинулась на оруженосца. Не прилагая никаких усилий, оруженосец племени Ветра отпрыгнул и полоснул когтями кошку по уху. Пульсирующая, острая боль тут же охватила тело ученицы, но та снова, не теряя времени, прыгнула ему на спину и располосовала бока передними лапами. Песчанолапый упал и обмяк всем телом. Так быстро сдался?! Мёдолапая гордо слезла с него, чувствуя победу. Она выпустила когти так, что подушечки лап заныли от пульсирующей боли. В этот миг Песчанолапый резко встал и полоснул ученицу по плечу. Ещё одна рана! Кошка напружинила мышцы и хотела перепрыгнуть оруженосца, чтобы застать врасплох, но лишь неловко завалилась набок и поморщилась от боли в плече, когда ударилась о землю.       - Твоей наставницей была блоха? – поддразнил её Песчанолапый, - ты неуклюжая, как будто съела всю дичь из кучи с добычей!       Мёдолапая взвыла от отчаянья. Она не могла его победить! Но она должна… В глазах у Песчанолапого заиграли весёлые огоньки. Отпрыгнув, он нацелился на спину Мёдолапой. Кошка отчаянно пыталась его сбросить, но попытки были тщетными. Песчанолапый просто держал кошку, сильнее прижимая к земле. Было ясно, что он чувствовал победу.       "Не так быстро!"       Внезапно тяжесть отлегла, будто оруженосца смахнули лапой. Травянистый! Всё-таки он смог вырваться из когтей рыжего врага!       - Ты сражаешься как блоха! – прошипел наставник и, махнув хвостом, добавил: - будь уверенней!       Воин опрометью кинулся в гущу схватки.       Коты Речного племени и племени Ветра застали Обожжённого врасплох. Теневых было всё меньше. Обожжённый отчаянно переступил с лапы на лапу, наступая на лужу крови. Быстро оскалив зубы, он завизжал:       - Племя Теней! Отступаем!       Коты племени Теней, как один, уставились на глашатая. Все в крови, они всеми силами пытались вывернуться из когтей врагов. Они удирали в сторону своей территории. Когда мимо Мёдолапой пробежал Ракушечник, она не упустила шанса, и, прыгнув ему на спину, располосовала ему шкуру в кровь. Весь изогнувшись, бедный воитель изо всех сил запрыгал на месте, пытаясь сбросить ученицу, и та, ослабив хватку, отскочила от него.       Репейник и Дымохват с благодарным видом покосились друг на друга.       - Спасибо вам, вы помогли нам справиться с племенем Теней, - Дымохват подмигнул и склонил голову, - что бы мы делали без вас!       - Пустяки, - тепло взглянув на своих воинов, Репейник блеснул глазами. Он был горд своими соплеменниками...