Допустимое вмешательство

01 Бескрайнее море раскинулось перед ней, куда хватало глаз. И хотя ее зрение было острым – чересчур острым – она никак не могла увидеть, что же, какая неведомая земля, находится там, где кончается морская гладь. На горизонте появились несколько темных точек. Мазнув по ним взглядом, она почти сразу потеряла к ним интерес, но вот, постепенно, они начали расти и увеличиваться, пока не превратились в небольшие неровные пятнышки. Она сосредоточила на них свое внимание, и прямо на ее глазах пятнышки выросли и превратились в армаду черных кораблей. Герб на широких полотнищах черных парусов казался смутно знакомым, но сейчас ее больше интересовали приметы времени — хоть что-нибудь, что позволит понять, было это или еще только будет. Повернув голову, краем глаза она заметила как что-то темное мелькнуло сбоку. Подняв руки к голове, она с удивлением нащупала длинные шелковистые пряди, оказавшиеся к тому же и серого мышастого оттенка... Систина заморгала, стряхивая налипший на ресницы снег. Высоко над головой сквозь голые темные ветви проглядывало ослепительно синее небо. Похоже, она опять провалилась в транс прямо на ходу. Воительница поднялась, снег, успевший засыпать ее почти полностью, попадал вниз, образуя неровное кольцо вокруг нее. Провела руками по коротко остриженным волосам, смахнула сугробы с наплечников. Часть снега попала под крепеж меча и неприятно холодила спину. Приведя себя в порядок, она зашагала дальше. В этот раз черноробые превзошли самих себя. Редко когда Номер Один покидала пределы центральной зоны, но сейчас ее занесло аж на самый север, к первому северному городу Пиете. Впереди показались городские стены. Сложенные из темных, грубо обработанных каменных блоков, они тянулись ввысь, огораживая от всего мира хрупкий человеческий мирок. Систина миновала ворота, не глядя отсыпав стражам входную пошлину и даже не заметив, с какой опаской они приняли деньги от среброглазой ведьмы. Реакция трактирщика, в чьем заведении всегда останавливались воительницы, была схожа, а потому и не беспокоила ее. Мало кто мог похвастаться, что заставил беспокоиться Номер Один. В такие времена, когда ей выпадало долгое путешествие, Систина ценила краткие мгновения отдыха. Отдельная комната, бадья с горячей водой, подогретое вино. Хоть ненадолго отринуть привычку спать, прислонившись спиной к верному клеймору. Забравшись с ногами на кровать, она мелкими глотками потягивала вино. Недавнее видение никак не шло из головы, хотя обычно она не придавала им такого уж значения. Волосы. В видении у нее были длинные русые волосы. Систина снова провела рукой по короткому ежику. Став воительницей, она навсегда остригла свои косы, покончив с прежней жизнью. И, кстати, какого цвета они были до? Горячее вино с пряностями – пиетцы знали толк в напитках – приятно грело тело, а средоточие тепла в животе копировало ее средоточие силы йома. В последнее время ей отчего-то легче давалось высвобождение йоки, и с каждым разом она как будто становилась сильнее и яростнее. Видимо, скоро ей придется послать черную карту. Интересно бы знать, кому? Неясное ощущение приближения чего-то огромного заставило ее насторожиться. Рука сама нащупала рукоять верного клинка, но Систина оставалась неподвижна и как будто беспечна. Вежливый стук в дверь заставил ее скорчить гримасу. Аура за порогом определенно была той, которую она почувствовала раньше. – Войдите. Дверь открылась. Правитель Севера, Исли мило улыбнулся от порога, и, войдя, аккуратно поставил на стол небольшую бутылку темно-зеленого стекла, запечатанную сургучом. – Могу я просить Оракула о небольшом предсказании? Под ее недовольным взглядом он скинул плащ и удобно расположился на стуле. Отчетливо ощущалось, что на ее недовольство ему, в общем-то, плевать. Слишком велика разница в силе. Систина снова отхлебнула вина. – И что же интересует Повелителя Севера, Серебряного Короля, бывшего Номер Один Исли? Пробудившийся вежливо хохотнул, как над дежурной шуткой. Но хотя он и улыбался, его глаза были холодными. – Говорят, что Оракул может предвидеть события, которые еще только произойдут. Поведай, что ожидает меня в будущем. Систина снова выпила. Даже сами черноробые не могли знать, к чему приведут их эксперименты. Конечно, они имели какие-то планы на всех тех девчонок, что прошли сквозь их лаборатории, и многие способности воительниц были ими спрогнозированы и сконструированы. Но иногда – случайным путем – возникали вещи, которые они не могли объяснить. Воительницы старались держать это в секрете. Не столько от подруг, сколько от кураторов. Но кое-что Систина знала. Одетта, Номер Девятнадцать, сосредоточившись, была способна внушить другим образы и мысли, возникающие в ее разуме. Ее давно не было видно. Систина подозревала, что она кончила свои дни лабораторной крысой. Клара, Номер Двадцать Четыре, прикоснувшись к предмету – особенно к тем, которые принадлежали воительницам или пробудившимся – была способна увидеть недавнее прошлое предмета и его владельца, а в редких случаях – найти владельца. Ей повезло больше, чем Одетте. Рифул с Запада оторвала ей все конечности одну за другой и голову тоже. Сама Систина тоже была особенной. Ей было проще. Она была Номером Один, а ее тайная способность легко выдавалась за чтение йоки. Но прозвище Оракул она получила не за свою сверхчувствительность. Владыка Севера вежливо ждал. Номер Один допила остатки вина, сделав усилие, сглотнула горчащий комок, и взяла в руки блокнот и грифельный карандаш. Сюда она записывала свои видения, оформленные в нескладной стихотворной форме. Погрузившись в транс, она отправила свой разум свободно блуждать по просторам реальности. Одна за другой перед ней проносились сцены прошлого и будущего. Она увидела встречу еще не порождений на холме Винчи, и группу светловолосых воительниц, ведущих отчаянный обреченный бой посреди бурана; темноволосую девушку в просторном ярко-алом платье на фоне бескрайних зеленых просторов; мальчика, сосредоточенно машущего мечом; одинокого путника, бесконечно усталого и голодного, бегущего из одного города в другой; и темную массу таких кошмарных тварей, что Систина была рада, что не рассмотрела их досконально. Она вынырнула из пучины видений на поверхность реальности, глубоко дыша, как будто не хватало воздуха. Мгновением позже она ощутила струйки пота, бегущие по лбу и спине, дрожь в правой руке, чьи пальцы крепко, до судороги, сжимали карандаш. Владыка Севера любезно протянул ей полотенце и следом за ним всучил бокал с вином, и она залпом его осушила. – Вот, – Систина выдрала из блокнота листок и протянула его Порождению. Исли вгляделся в куцые строчки, выведенные ее неверной рукой. Брови его удивленно взметнулись вверх. – Изящная и лживая стервоза заявит вскоре о себе, Пробравшись шустро из низов в верха, Используя обман, коварство, низость, И станет дерзко управлять Калузой. И лишь на третий месяц Солнце встанет. Конь с Леопардом встретятся для битвы На поле Марсовом. Усталый Леопард, взор в Небо уперев, Увидел, что кружит Орёл вкруг Солнца. Охваченные злобой отщепенцы На короля начнут злоумышлять. Монарх раскается, но слишком поздно, Что смерти не предал врагов своих. Исли закончил читать и удивленно воззрился на пророчицу. – И что это значит? Систина плеснула еще вина, выпила. Как всегда после предсказания, она чувствовала себя очень уставшей и очень старой. – А Римуто его знает. Я оракул, а не толкователь. Владыка Севера негромко рассмеялся. Он поднялся со стула, где просидел все это время, и накинул плащ, собираясь уходить. – Что ж, Оракул, благодарю тебя за уделенное время. Результат твоих трудов явно развеет мою скуку. Этой зимой мне будет над чем подумать. Уже уходя, он обернулся в дверях. – Прими в благодарность совет, Номер Один. Пробуждаться удобнее, когда пища под рукой. Систина проводила его взглядом. Причина, побудившая гостя дать «совет», была ясна как день. А она по прежнему не знает, кому же отправить черную карту… 2. Эрмита ждал ее в тени небольшой скалы. Закутанный с ног до головы в глухой черный плащ, он прятался от палящего солнца и даже не сделал и шага ей на встречу, пока она не приблизилась. Номер Один молча остановилась рядом с ним. – Твоя цель – группа Пробудившихся в местности Калуза. Наблюдатели докладывали о трех, когда пяти тварях. Почти все – из предыдущих женских поколений, номера от двадцать девятого по пятнадцатый, но иногда среди них появляется Пробудившийся-мужчина из первого поколения. Определить его ранг не было возможности. Систина криво усмехнулась. – Халявят ваши наблюдатели. – Халявят – будут наказаны, – обрубил куратор. – Не твоего ума дело. Отправляйся. И не забудь собрать образцы для лаборатории. Завернувшись в плащ, он вышел из тени и пошел прочь. Систина проводила его взглядом и зашагала в противоположную сторону. Юг встретил ее солнечным теплом. Залитые светом луга пахучих трав сминались под ее стальными подошвами. Калуза – сердце южных земель – славилась своими полями, и скоро путь ее лежал через бескрайние моря пшеницы, перемежающиеся садами и маленькими домиками. Редко встречающиеся по пути люди провожали ее опасливыми взглядами, а некоторые и плевали украдкой через плечо. Трактирщик сдал ей комнату на ночь, запросив несусветно жалкие гроши, но она все равно оставила на пару монет больше. Даже если ты воительница Организации и пользуешься некоторыми привилегиями, не стоит заставлять людей работать себе в убыток. Если она хоть сколько-то понимала в этой жизни, скоро им придется порядочно раскошелиться. Пока она поднималась в свою комнату, успела засечь нескольких заинтересованных лиц, которые и не думали прятать свое присутствие. Или же просто не подозревали до какой степени отточено ее восприятие. Как и говорил Эрмита, трое Пробудившихся. Та, которая посильнее, подрабатывала подавальщицей в трактире при таверне. Обслуживая редких посетителей, она украдкой наблюдала за воительницей. Ее внешность и повадки были смутно знакомыми. Напоминали Номер Тринадцать Сильвию, Систина добила ее в прошлом году - бедняжка уже совсем не могла сдерживать себя. Систина украдкой улыбнулась и, остановившись на лестнице, кинула монетку. - Эй, девушка. Горячего вина в мою комнату и живо. Пробудившаяся ловко поймала деньги, привычным движением сделала вид, что пробует на зуб, но Систина-то заметила, скольких усилий ей стоило не перекусить мягкий металл пополам, и неглубоко поклонилась, скрывая затаенный страх. - Сию минуту, госпожа! В комнате Номер Один разоружилась и сняла экипировку, оставшись в простом одеянии, и в таком виде и открыла дверь давешней служанке. Она заметила, как внутри тварьих глаз опасение сменилось облегчением - прибывшая вооительница дура дурой, раз ничего не почувствовала и не держит себя настороже. - Ваше вино, госпожа. Подогретое, как вы и просили. - Благодарю, - Систина взяла бокал с подноса и отвернулась, оставляя служанке право закрыть дверь. В тот момент это как будто ее тело напряглось от противоречащих друг другу желания накинуться и впиться зубами в это дерьмовое на вкус, но свежее и горячее мясцо, и закономерной осторожности и страха быть обнаруженной. Эта борьба длилась всего пару мимолетных мгновений. Осторожность возобладала, служанка с легким поклоном удалилась, аккуратно прикрыв за собой дверь. Сторонние наблюдатели, пока еще не попавшие ей на глаза, заметно расслабились. Систина пила вино и думала, что этой ночью кое-кого ожидает неприятный сюрприз. Систина стояла в центре поляны посреди останков четырех Пробудившихся. Та служанка, еще две девушки уровня второго десятка и мужчина - примерно Девятый - очень удачно собрались на военный совет как лучше приготовить забредшую на огонек воительницу. Мнения всех четверых разнились. Самцу не терпелось сперва позабавиться - девицы, которых он на правах сильного имел время от времени, ему уже приелись. Девицы же не горели желанием есть порченное, пусть даже невкусное. Они увлеченно спорили, отстаивая свои позиции, совсем не замечая наблюдающую за нмми из тени Номер Один. Ну а когда заметили, было уже поздно. Систина воткнула меч в землю, найдя не замызганный участок, вытащила и убрала за спину. Она была вся забрызгана чужой кровью, руки мелко дрожали от напряжения - так непохоже на нее обычную! Она потерла ладони о штаны, стирая кровь, и провела по волосам - обычно это успокаивало. Одержимая мыслью помыться, счистить с себя всю эту грязь, а значит, хоть и ненадолго, но забыть о том, что ее предел уже близко, она покинула место побоища и пошла к воде. Легкая прохлада в воздухе безошибочно вывела ее к маленькому ручейку. Систина нетерпеливо разделась, забралась в воду и легла ничком на дно. Ручей был невелик, и воды в нем едва хватило, что накрыть ее, но кончики грудей вызывающе торчали из воды прямо в звездное небо. Систина негромко рассмеялась: ее соски угрожали бескрайним звездным просторам! В кустах раздался шорох и шелест, но она и бровью не повела. Это не йома и не Пробудившийся, а до всех остальных ей и дела нет. Полежав в воде, она села и принялась тереть тело пучком травы. От этой немилосердной процедуры ее кожа раскраснелась, но зато теперь она чувствовала себя чистой. Шуршание в кустах стало прямо таки неприлично громким, вдобавок ее чуткий слух уловил и тяжелое дыхание. Она вздохнула и вышла из ручья. Вода ручейками стекала по ее коже, а неяркий звездный свет сквозь кроны деревьев падал ровнехонько на ее груди и то, что было между ними. В кустах кто-то охнул от неожиданности, кто-то чертыхнулся, помянув чертовых девок и козлов в черном, которые их трахают. Систина скосила глаза на шрам и провела кончиком пальца по скрепляющим его ниткам. В кустах снова тяжело задышали. Воительница, усмехнувшись, воткнула палец между стежками, пошевелила им в ране и, вытащив, демонстративно слизала кровь. - Ссука... - выдохнул мужской голос в кустах. - Ну, кончили? - Систина передернула мускулами, слишком быстрым для человеческого глаза движением стряхнула воду с тела и стала одеваться. Из кустов к ручью вылезли несколько помятых и поцарапаных жизнью мужиков. Одежда их была в беспорядке, но каждый был при оружии, и каждый своим липким взглядом вновь облапал фигуру воительницы - уже одетой. - Эй, ведьма, - небрежно повелительным тоном позвал ее вожак. Всем своим видом он показывал, что ему ничего не грозит. С его точки зрения так и было. Ни один из них не был йома. А жаль. Систина проигнорировала его. Она была занята архиважным делом - поправляла крепление плаща к наплечникам. Когда чужая рука легла ей на плечо, чужие пальцы сжались и кто-то посмел дернуть ее, она поначалу даже не поняла, что происходит. В обычный день она бы проигнорировала этих тварей и попросту сбежала, но теперь же ярость взбурлила в ее крови, затуманила разум, и самоконтроль, которым она заслуженно гордилась, вдруг испарился. Ее руки были быстры и сильны. Никто не успел понять, что же происходит, как вожак с воем отлетел в сторону и забился на земле как бабочка, которой оторвали крылья. Его левая рука, котоиой он прикоснулся к среброглазой ведьме, осталось у нее. Систина непонимающе посмотрела на конечность в своих руках и отбросила ее. Запах свежей крови бил в нос. Ужас в глазах лесных разбойников, парализованных страхом, будоражил ее. И вот тут она внезапно поняла смысл тех видений, что приходили ей последнее время, и смысл слов Исли стал прозрачно ясен. Все равно ей некому посылать черную карту. Парой экономных движений она обездвижила оставшихся разбойников, незатейливо отрубив им ноги. Сделав это, она отставила в сторону ставший ненужным клеймор, сорвала наплечники и наручи, избавилась от юбки, содрала с себя одежду, и осталась абсолютно нагой. - Надеюсь, вас хватит на первое время, - сообщила она разбойникам и это были последние слова Номера Один Систины Оракула. Йоки затопила ее тело, изменила цвет глаз на золотой и вырвалась в мир месте с торжествующим воплем. Ее корежило и ломало. Казалось, все кости в ее теле внезапно стали жидкими и ринулись прокладывать себе новые пути сквозь плоть, а мышцы, кровь и сухожилия прорвали кожу и хлынули наружу. Это было раздирающе больно. Вспоминая об этом, она считала, что пару раз была близка к смерти от эйфории и удовольствия-боли. Ее позвоночник взорвался и застыл причудливым гребнем вдоль спины и пяти гибких хвостов с шипами на кончиках. Ее торс вытянулся, возносясь над всем остальным телом, а нижняя часть выпустила, словно растение побеги, десяток многочленных хитиновых лапок, каждая из которых могла двигаться самостоятельно. Прочный панцирь покрыл ее мягкую плоть со всех сторон, и восемь огромных фасетчатых глаз распустились вокруг ее человеческого тела. Систина вдохнула воздух полной грудью и подбрюшьем. Воздух опьянил ее, как будто ей так долго его не хватало, и насекомовидная нижняя часть дернула десятком своих лапок. Она с удивлением оглядывала себя. До чего же прекрасно и отвратительно было ее тело. Такое большое, прочное, сверкающее... такое смертоносное. И такое смертельно голодное. Смутно знакомые звуки наконец достигли ее слуха. Порождение Бездны посмотрела вниз, на копошащихся внизу червей, и не сразу поняла, почему эти черви вызывают у нее такое зверское желание. - Ну что же... я сама ведь этого хотела... - она склонилась над разбойниками, изогнув свое новое тело, отчего пластины на спине опасно встопорщились, и в промежутках между ними показалась нежная плоть. Но сейчас некому было напасть на нее. Все живое, напуганное явлением Новой Бездны, стремилось спрятаться и не отсвечивать. Систина раскрыла рот пошире и обеими руками стала заталкивать в него горячие дымящиеся нежные потроха. Ничего вкуснее она в жизни не пробовала. Где-то далеко, среди заснеженной тайги, Владыка Севера поднял бокал в приветственном жесте - в этот момент родилась Владычица Юга. 3. Бойкая деревенская девочка, которую она взяла в свой дом, опять расставила везде цветы. Не то что бы Систина этого не любила. Просто не видела смысла срывать цветы и наслаждаться их недолговечными трупиками. Цветы в кадках были бы куда практичнее, но - увы - в ее доме цветы не приживались. Как и домашние животные, хотя она была бы не прочь завести кошку. Вот, девочку завела. За годы ее жизни это была уже пятая. Предыдущие как-то быстро выросли и от них пришлось избавиться. Нет, ничего особенного. Краткая речь на тему "как ты выросла, девочка моя", выдача последнего вознаграждения и отправка бывшей служанки в город. И больше они ее не видели, но Систина продолжала наблюдать за их жизнями. Это было странно для Пробудившейся, и даже для Бездны было странно, но кто посмеет диктовать ей, как жить? Все желающие давно нашли приют под дерновым одеяльцем. - Госпожа Систина, вы вернулись! - девочка выглянула из кухни. - Подать вам чаю? - Да, Софи. Бездна прошла в гостиную и опустилась в глубокое удобное кресло. Она устроила свое логово вдали от городов, посреди небольшой фруктовой рощи, недалеко от главного тракта. Коротая дни на веранде за чашкой чая и очередной книгой, она могла наблюдать караваны с товарами и людьми. Возможно, торговцы и не знали, что произошло, но определенно заметили, насколько безопаснее стала дорога, когда в окрестностях поселилась молодая госпожа Систина. Бойкая Софи внесла в гостиную чайник и домашнее варенье и разместила все на маленьком столике у окна. - Софи, - Бездна аккуратно поймала девочку за руку, стараясь не навредить ей, - завтра я еду по делам в Рабону, поэтому сегодня ты отправишься в город к тете. Я захвачу тебя на обратном пути. - В Рабону, - протянула девочка, - хотела бы я однажды побывать там. Говорят, главный собор такооой высокий, что если забраться на колокольню, можно достать до самого неба! Систина рассмеялась. - Ну нет, на самом деле настолько высоких зданий не бывает. Но главный собор и в самом деле грандиозен. Иди, собирайся. Вечерний караван в Калузу скоро должен быть. - И откуда вы только знаете? - удивилась Софи, уходя в свою комнату. Я просто слышу топот копыт лошадей и тяжесть телег, которые они тащат на своих спинах, хотела бы сказать Систина, но промолчала. Благополучно сдав помощницу знакомому караванщику, которого помнила еще мальчишкой, и попросив проследить, чтобы неугомонная девчонка благополучно добралась до тети, она принялась собираться в дорогу. Сегодня ее путь лежал отнюдь не в Рабону. Едва землю накрыл вечерний сумрак, и цикады взялись выводить любовные трели, из далекой восточной земли снова пришло это чувство. Низкий глубокий звук прошел сквозь ее тело, заставляя вибрировать каждую его клеточку, а над горизонтом развернулись сверкающие полотнища йоки. Систина внимательно посмотрела в ту сторону. Ей это не доставляло каких-либо неудобств, но низкоуровневым Пробудившимся и йомам сейчас, должно быть, было худо. Вон оно как, когда где-то пробуждается новая Бездна. Она скинула женский наряд, оставив его небрежно лежать на кровати, и оделась в неброское мужское платье. Изрядно отросшие мышастого оттенка волосы скрутила в узел на макушке и повязала голову платком. В оружии она больше не нуждалась, но все равно сунула за пояс небольшой меч, скорее длинный кинжал по размерам, и вышла из дома, канув в вечернюю мглу. Ее путь лежал на восток, в земли Сутаф. Но сперва она и в самом деле заглянет в Рабону. Систина прошла сквозь городские ворота спустя два дня после того, как покинула свой дом на юге. Основательно подкрепившись в пути - как обычно, разбойниками и прочим лихим людом - она чувствовала себя способной сойти за нормального человека. И, конечно же, пара лишних монет, перекочевавших в руки стражника вместе с входной пошлиной, сделали свое верное дело. Исли уже ждал ее на постоялом дворе. Владыка Севера сидел за столом и делал вид, что неторопливо ужинает. Все женские взгляды были буквально скрещены на нем как клинки, что изрядно нервировало его спутника. Этого пробужденного Систина видела впервые, но наслышана была. Среднего роста, темноволосый, с яркими серебряными глазами и всегда на шаг позади Владыки. Ригальдо, Среброглазый Лев. Исли приветливо улыбнулся ей - как старой знакомой. - Приветствую, Владычица Юга. - Мое почтение Владыке Севера. - Признаться, когда я получил твое предложение встретиться в Рабоне, я был немного удивлен. Попробуй вино - оно с Запада, в наших краях такое редко встречается. Систина последовала его совету и немного пригубила. Даже для ее изменившихся пристрастий это был восхитительный вкус - яркий и освежающий. - Но ты совсем не удивлен тем, что происходит в Сутаф, не так ли? Исли пожал плечами. - Этого следовало ожидать. Пока их основная цель не достигнута, они не остановятся. - Основная цель? - Ты не знаешь? Хотя... ваше поколение и не должно было знать. Вкратце, Организации нужно совершенное оружие, обладающее нашей мощью, но которое они могли бы контролировать. Это звучало разумно. Систина пока не задавалась вопросом, против кого нужно такое оружие, возможно ли, что против тех огромных существ, которых она видела пару раз в своих видениях? Но контролировать такую силу... - Я не силен в чтении йоки, - внезапно сказал Исли, и это было правдой, потому что на лице Ригальдо на мгновение мелькнуло недовольство, - но ты наверняка можешь сказать, не кажется ли тебе странным происходящее там? Она пробуждается на несколько минут и потом снова становится прежней. Она кивнула. - Именно так оно и есть. Я не понимала раньше, отчего это, но твои слова о контролируемом пробуждении стали отгадкой для меня. Ее и в самом деле кто-то пытается контролировать. Исли улыбнулся, и эта улыбка вогнала бы в холодный пот любого. - Интересно, когда они поймут, что это бесполезно? Но, ты ведь позвала меня сюда не за этим? - Нет. Я хотела сказать, что разгадала, частично, смысл того предсказания. - Правда? Значит, та девица из Сутафа и в самом деле угроза не только твоей власти над Югом, но и моему спокойствию в будущем? Систина рассмеялась. - Я вижу, вечера на Севере и в самом деле скучны! Исли рассмеялся ее шутке. Со стороны они, наверное, были похожи на старых друзей. - Я говорю о первых двух стихах. В одном говорится о женщине, которая станет управлять Югом. Ее символ - леопард. Во втором стихе Леопард бросит вызов Коню и будет повержен. Когда я позабочусь о нынешнем Номере Один, эти два стиха перестанут иметь значения. Но вот третий... - Я ожидал этого. Но иначе жить было бы слишком скучно. Ты собираешься пойти одна? Систина покачала головой. - Сначала я думала просить тебя. Вдруг я ослабею настолько, чтобы Организация решилась покончить со мной? - Хм... Нет, сам я не планирую отправляться в Сутаф. Но я одолжу тебе Ригальдо. Он полезный. – Владыка хохотнул. - Смотри только, верни его по возможности целым, ладно? В конце концов, он - последнее, что напоминает мне о прошлом, - сказав так, Исли поднялся из-за стола и покинул трактир. Систина и Ригальдо остались одни. Лев смотрел на нее зло и раздраженно. Ну что за проблемный тип. - Пойдем. Нам нужно в Сутаф. - Почему прямо сейчас? - в голосе мужчины слышалась плохо скрываемая ярость. Как же, какая-то девка осмеливалась командовать им! Но Номер Один... Систина посмотрела на него. - А ты можешь сказать, когда они начнут в следующий раз? Ригальдо отвел взгляд, раздраженный еще и ее правотой. - Нет. - Ну вот. А я могу. И поэтому нам нужно поторопиться. Конечно, позже она постаралась рассказать свои догадки. Уж конечно не за тем, чтобы наладить хотя бы приятельские отношения с этим типом, а просто чтобы хоть с кем-то поговорить. Просто сидеть в засаде неподалеку от полигона и молчать было скучно. - Наверное, в вашем поколении не уделяли достаточно внимания чтению йоки, - сказала она, наблюдая как Ригальдо устраивается у стены пещеры в той же позе что и она сама - яркий признак того, что никто так и не смог забыть свое прошлое. Против ее ожидания он ответил, пусть и неохотно. - В нашем поколении, - он язвительно выделил это слово, - вообще мало чему уделяли внимание, кроме как способности оклематься после операции и использовать силу йома. Часто доходили до предела сразу после. Систина присвитнула. - Многие пробуждались? - Достаточно. - Видел таких? Ригальдо покачал головой. - Нет. Нас, кто выжил, сразу распределили по номерам и отправили в поле. Мирные жители страдали от нашествия йома, мы были обязаны их спасти. - он сплюнул в сторону. - Но я слышал слухи, когда появлялся в штабе. И Исли кое-что рассказывал. А потом стали пробуждаться номерные воины, и нас стали отправлять убивать их. - Понимаю. - Это если сейчас посмотреть, то все пробудились довольно быстро, один за другим. И первая десятка не была исключением. - И даже Исли? В голосе Ригальдо, когда он говорил о своем господине, звучали зависть и благоговение. - Нет. Исли мог бы и не пробуждаться. Ему это было ни к чему. Систина неожиданно поймала себя на мысли, что рассматривает Номер Два с совершенно определенной точки зрения, и это было... странно... когда последний раз она хотела мужчину? Сама, своими собственными желаниями, а не под давлением внешних обстоятельств? Она улыбнулась и внезапно бросилась на Ригальдо, пока он отвлекся на воспоминания, повалила его и села на него верхом, крепко сжав коленями. Мужчина под ней задергался в тщетных попытках вырваться, но ему и самому было ясно, насколько бесполезны и смешны его потуги. Систина нежно провела пальцем по его профилю, шее, достигнув ворота она изменила ноготь на пальце в коготь и с легкостью распорола его одежду и верхний слой кожи. Выступившая кровь ударила ей в голову. Ярко-фиолетовая полоса через белую грудь там, где когда-то был не до конца сросшийся, на скорую руку зашитый разрез, приковала ее внимание. Склонившись над своей добычей, она высунула язык и резко слизнула кровь, заставив Ригальдо выдохнуть от внезапной боли. - Я сделала тебе больно? - она пригладила когтистой рукой его жесткие темные волосы. - Прости меня? - Недотраханная дура, - зло выплюнул он сквозь сжатые зубы. Его глаза уже стали золотыми от ярости, но он по прежнему ничего не мог поделать. Систина широко ухмыльнулась. - Такой беспомощный.... котеночек... - прошептала она прямо ему в лицо. Их дыхание смешалось в одно в небольшом пространстве, что оставалось между их лицами. Золотые и ссерые глаза встретились и уже не могли оторваться друг от друга. Она впилась в него долгим поцелуем, а, оторвавшись, предложила: - Ну так дотрахай меня, котик. Систина очнулась от неясного предчувствия. Она лежала голая на каменном полу пещеры в окружении остатков своей одежды - Ригальдо не церемонился с вещами, срывая с нее все лишнее и мешающее, - ее правая рука была обернута вокруг его шеи в крепком захвате, левой она обнимала его за плечи, а ноги были сжаты вокруг его талии. Она высвободила свои конечности и томно потянулась. Все тело ломило после неуемных ласк. Ее заплечный мешок валялся забытый в углу. Восславив свою предусмотрительность за второй комплект одежды, она потянулась за ним, но остановилась. Из-за горного хребта, скрывавшего самый большой полигон Организации, на нее снова хлынула уже знакомая аура, но теперь, вблизи, она ощущалась еще более огромной и давящей. - Какого?... - очнулся Ригальдо, резко сел и тут же согнулся от невыносимого давления чужой йоки. Систина уже стояла на выходе из пещеры, расстрепанная и голая. - Жди здесь, пока я не убью ее, - велела она и начала подниматься вверх по скалам. Ей нужно было преодолеть совсем небольшой подъем, чтобы оказаться на вершине хребта и увидеть полигон. Оказавшись наверху она увидела все как на ладони. У дальней стороны огромной чаши, словно выдолбленной неведомыми силами прямо в скалах, собрались несколько фигур в черных балахонах. Она углядела Эрмиту, и Римуто, и того подозрительного типа в крулых очках, вечно лезущего не в свое дело. Под ними, с мечами наизготовку, выстроились человек двадцать воительниц. С их стороны шел ощутимый запах страха, и в какой-то степени Систина их понимала. Потому что на дне чаши, изогнув спину и встопорщив шерсть, яростно била двумя хвостами огромная женщина-кошка. Две ее огромные пасти были распахнуты в вопле, а туловище и руки ощетинились десятком дополнительных пастей. А прямо перед ней, до смешного крохотная, скорчилась от боли фигурка воительницы. Часть лица, видимая с позиции Систины, была окровавлена. Другую половину она закрывала ладонью. - Сестра! Вернись! Ну вернись же, Люсиэллааааа!!! - кричала она, захлебываясь кровью и слезами. Ее собственная йоки бушевала, пытаясь соединиться с аурой новой Бездны, но ее попытки все были впустую. Систина отчетливо видела это. Римуто со своего места махнул рукой, отдавая какую-то команду, и двадцать воительниц, испуганные, нерешительно двинулись навстречу Номеру Один. Больше не было смысла ждать. Систина сорвалась с места, трансформируя свое тело на бегу, и огромным камнем ворвалась в гущу событий. Едва завидев ее, девки по-сообразительнее кинулись врассыпную, прочие же моментально погибли под ее многочисленными лапками. Кошка обернулась и яростно зашипела. Пребывая в эйфории от пробуждения, она еще не была способна связно мыслить и говорить, и потому, снедаемая голодом, кинулась в бой, отшвырнув свою сестру прочь. Систина заметила краем глаза, как та отлетела в сторону и ударилась о скалы словно тряпичная кукла, и упала наземь грудой старого тряпья. Возможно, для нее это было лучшим выходом. Две Бездны столкнулись посреди полигона. Когти Люсиэллы беспомощно скребли по крепкому панцирю Систины, пытаясь отыскать щель и добраться до мягкого мяса. Пастью на конце одного из хвостов она умудрилась отхватить правую руку противницы, но Систина в отместку загнала ей в бок два сочащихся ядом шипа. Схватившись насмерть, они пытались пересилить друг друга. Но Оракул крепко утвердила свое тело на земле, вцепившись в камень многочисленными лапками, и поколебать ее было все равно что поколебать твердь. Потеря руки удручала, конечно, но ее яд, испробованный на Пробудившихся по-слабее, действовал безотказно. Просто Порождению понадобится доза побольше. Черные в своей ложе неотрывно наблюдали за поединком. Кажется, они узнали ее. Появление Ригальдо в человеческой форме на гребне оказалось незамеченым. Своими насекомьими рецепторами Систина уловила момент слабости противницы. Ее хвосты взметнулись над ними и вновь вонзились в тело кошки. Та дернулась, пытаясь увернуться, но прошлая доза яда ослабила ее. Каждый шип нашел свою цель. Хватка Люсиэллы ослабела, по ее телу прошла дрожь, затем еще одна. Ее мускулы расслабились, и руки упали вдоль туловища, и потом она повалилась на землю, вызвав небольшое землетрясение и обвал наблюдательного пункта черных. Те засуетились, уцелевшие воительницы кинулись им на помощь. - Добьем их? - предложил Ригальдо. Он стоял прямо на теле Систины рядом с ее человеческой частью, и его глаза были вновь золотыми. - Слезь с меня, - велела она. Ему не оставалось ничего другого как подчиниться, надеясь, что Бездна забудет эту дерзость. - Не время сейчас убивать их. Пока моя цель только она. Люсиэлла лежала на земле. Свернувшись клубком, как кошка, она мелко дрожала и тихонько выла от боли. От полученной дозы яда ее клетки быстро, одна за другой, отмирали, причиняя ужасающую боль. Систина не хотела доставлять соратнице таких страданий. Вернувшись в человеческую форму, она подобрала оброненный кем-то клеймор и подошла к Люсиэлле. - Сейчас это закончится, - сказала она. Люсиэлла повернула к ней громадную голову и сфокусировала на ней взгляд. Ужасный рык вырвался из обеих пастей. - Что? Ты хочешь к сестре? Повинуясь властному тычку, Ригальдо принес погибшую и положил ее на землю рядом с Порождением. С нежным ворчанием, которое со скидкой на размеры можно было счесть мурлыканьем, Люсиэлла обернула лапы-руки вокруг покойницы и закрыла глаза. Систина взмахнула клеймором. Покидая полигон, она обернулась. На дне чаши среди обломков скал лежали, обнявшись, две женские фигуры. Приглядевшись, можно было различить, что старшая из них улыбается. 4. Если бы у нее спросили, почему вдруг Бездна, пряча свою силу за личиной простой смертной, бродит по лесным буеракам недалеко от учебных полигонов Организации, вряд ли бы она ответила. Или ее ответ прозвучал бы странно. "Мне было видение, что я должна быть здесь, чтобы повстречаться с кем-то важным для нашего будущего". Как-то так. Причем, кто этот важный, почему важный, когда и где они встретятся и как узнает его, она сказать не могла. Все, чем она располагала, это воспоминания и четыре невнятные строчки, срифмованные кое-как и на первый взгляд не имеющие никакого смысла. Да и на второй тоже. Временами она сомневалась и в себе, и в своем даре. Пожалуй, Исли и то был большего мнения о ее предсказаниях, чем она сама. Систина вздохнула. Она сидела под раскидистым деревом, чья крона мало-мальски защищала ее от дождя, куталась в плащ и мечтала о свежих и горячих потрошках, которые бы дивно согрели ее в эту ненастную ночь. Но ни один здравомвслящий человек не сунется в лес в такую погоду. Так что сиди и голодай, Госпожа Юга. Снова и снова она повторяла про себя слова предсказания: Боги появятся перед людьми, Они будут авторами большого конфликта. В начале всего они издадут законы Покорным людям Запада и Востока. Для начала, кто же эти боги? Систина и до пробуждения не особо разбиралась в религии. Зачем воительнице эти душеспасительные беседы? Так, знала, что в Рабоне почитают невидимого бога, которому возносят молитвы - неработащие - и тщетные надежды. Но он же один. А тут - боги. Вот когда бы пригодилась ее ручная девочка. Но она снова сплавила Софи к тете на время своих странствий. Зато она просто неистощимый кладезь всякой бесполезной, как ей казалось раньше, информации. Наверняка и про богов знает. Хорошо, оставим богов. Конфликт. Про конфликты Систина знает, что ни месяц, новый конфликт с Ригальдо. Вот в прошлый раз умудрился за шею тяпнуть, в порыве страсти, так сказать, мерррзавец. Систина потерла место укуса и на минутку забыла о своих тяжких думах. Правду говорят, что котики - чудесны... остается надеяться, что он живым дополз до Севера, потому как гнала она его до самой границы своих земель. В общем, с конфликтом ясно. Эти два бога затеят войну, причем, большую, а потом в начале издадут законы для порабощенных народов... тьфу, ересь какая! Систина похлопала себя по ушам, пока в голове не зазвенело. И, видимо, поэтому совсем не заметила, как оказалась не одна. - Тетенька, а ты человек? Или нет? Оракул подняла голову. Перед ней стояла девочка в знакомом костюме с тренировочным клеймором в руках. Малолетняя ученица из Организации. Но... так далеко? Будучи ее возраста, Систина иногда мечтала сбежать и хоть глазком посмотреть на родной город, но учебный полигон был отделен от обитаемых земель пустыней и лесом, и преодолеть его в одиночку представлялось невозможным. Определенно, это и есть ее важный человек. Систина улыбнулась. - Почему ты спрашиваешь, маленькая мисс? Девочка покачала головой. - Странная ты. Никак не могу понять, что у тебя за аура. Такая слабая... - Ого. Да ты просто спец в чтении. Как тебя зовут? - Тереза. - А я Систина. Очень приятно. - На мгновение она приоткрыла ауру и с удовлетворением заметила, как расширились в удивлении глаза Терезы. - Тереза, хочешь, я предскажу тебе будущее? - Будущее? - к ее удовлетворению девочка сразу сложила два и два. - Так ты... бывшая Номер Один, Систина Оракул! Пробудившаяся рассмеялась. Что за умный ребенок. - Ну? Тереза кивнула. Воткнув клеймор в землю, она уселась на землю, прислонившись спиной к лезвию, обняла себя за колени и горящими глазами уставилась на Оракула. Систина прикрыла глаза. Итак, вот она - первая богиня, ключ к грядущему конфликту и новым законам. Каким откроется ей будущее этого дитя? Водоворот видений привычно подхватил ее разум и закружил в своих объятиях. Вокрвг нее замелькали лица и события. Молниеносный клинок. Залитый кровью холм. Обагренные кровью руки. Маленькая девочка, летящая вниз с обрыва. Смерть мужчины. Каменный мост. Отрубленные руки. Систина вынырнула из омута видений, глубоко вдохнула мокрый ночной воздух. Открыла глаза. Тереза продолжала сидеть перед ней в той же позе, хотя ее светлые кудри намокли от ночной росы. Интересно, как быстро этот огонек в детских глазах сменится разочарованием? - Слушай внимательно, Тереза, те слова, что я сейчас скажу тебе. Сперва ты можешь счесть их бессмысленными, но, если хорошенько пораздумывать, ты обязательно найдешь в них смысл. Девочка кивнула, ее тельце напряглось, как будто она собиралась схватить слова, как только они слетят с уст Оракула. - Тело без души больше не будет принесено в жертву, День смерти станет днем рождения, Крылья ангела падут к ногам, Лик королевы будет замаран кровью. Губы Терезы беззвучно шевелились следом за произнесенным предсказанием. Едва дослушав, она повторила его слово в слово, и еще раз, пока не запомнила. Систина хотела было отпустить шуточку насчет пророчества, но слова замерли на губах. Сквозь лес, не сбиваясь с пути, к ним безошибочно направлялся некто. Не йома. Она не почувствовала ауры. Не Пробудившийся. Ну конечно же нет. Черный? Он шел по лесу прмвычной легкой походкой следопыта, и Систина бы не почуяла его приближения, не хрустни предательски веточка под мягким шагом. В любом случае, ей следовало исчезнуть. Нехорошо, если их увидят вместе. Она поднялась. Плащ, собраный складками, соскользнул вниз, обнимая ее фигуру. - Мне пора, Тереза. Еще увидимся. Девочка оглянулась, причем в ту сторону, откуда приближался ее надсмотрщик, и улыбнулась. Спрятавшись среди ветвей, Систина наблюдала, как наставник - детина наемничей внешности - отчитывает беглянку и, ухватив ее за руку, тащит в обратный путь. На мгновение Тереза обернулась. Ее губы отчетливо выговорили беззвучное: до встречи. Сидя вечерами в любимом кресле за чаем с книжкой, она любила вспоминать краткую встречу с Терезой. Ей было приятно думать, что она не ошиблась в оценке способностей маленькой девочки, которую повстречала в лесу. Номер Пять для новичка из учебки и резня на холме Роквелл были тому доказательством. Она мало что знала об этом. Так, ветер донес кое-какие слухи, но даже если они были правдой хотя бы наполовину, то Организация и в самом деле понесла невиданные потери. Мыслимое ли дело? Бросить на уничтожение Номера Один почти весь личный состав - и потерять всех в одночасье. Случайные наблюдатели никогда не обходили вниманием ни поразительную скорость, ни изысканную красоту движений Гистерии. Хотя по мнению Систины легкая улыбка Терезы затмевала все. Такая юная, а уже - сильнейшая. Неожиданно в ее размышления проникло щебетание Мари, ее новой ручной девочки. - Что ты говорила? Йома? Служанка закивала, сделав положенные случаю большие испуганные глаза. - Да, госпожа. Торговец Марк рассказал днем. В деревне Муша вроде бы. Систина знала это поселение. Бедненькая деревенька едва на два десятка дворов. Как же они выкрутятся? - ...и денег уплатить за клеймору у них ну совсем нет! Так Марк сказал, и еще вызнал, что они придумали. Запирают семью в доме, заколачивают окна-двери и ждут две недели. Если все живы - не йома. Ну а если нет, то... - сама Мари слабо представляла себе такую напасть. В Калузе и ее окрестностях уже давно никого не съедали. Ну а если вдруг в лесу пропадали лихие люди, так все равно хорошо. Систина хмыкнула. Йома, говорите. Она не любила этих мелких паразитов и по мере сил избавилась ото всех, кто попался ей на глаза. Пробудившиеся хотя бы знали как себя вести, а тех, кто вздумал возражать, постигла печальная судьба перевариться в ее желудке. В южных поселениях было спокойно и тихо вот уже много десятилетий. Ровно с того года, когда она пробудилась. Разбойников и лесников, да и некоторых торговцев часто хватались, но дорога, сами понимаете, место опасное. А некоторые Пробудившиеся что удумали - втирались в доверие к караванщикам и водили торговцев туда сюда, из Калузы до моря и обратно. Пропадет по дороге человечек какой, зато караван никто не беспокоит. Систина, когда услышала об этом, смеялась до слез. Поэтому-то и известие, что какую-то деревню держит в страхе паразит, было возмутительным. Наутро, взяв с девочки твердое обещание сидеть дома и не высовываться, она отправилась в сторону Мушу с караваном знакомого торговца. Тот самый Марк, что ухлестывал за ее служаночками вот уже который год, а в прошлом Номер Двадцать Четыре, не отказался выделить доброй госпоже место в телеге. Деревня встретила торговцев нерадостно. Другой бы проехал мимо, но каравану Марка не грозил никакой йома, и он велел разбить лагерь через дорогу от крайних домов. Со своего места в телеге Систина увидела несколько наглухо заколоченных домов. В середине дня в них доставили нехитрую провизию, перебросились парой слов с узниками, и больше не подходили. - Нет там никакого йома, - сказал Марк, проходя мимо со стопкой тканей. Систина хмыкнула. - Голодает, паршивец. Они оба скрывали свою силу, и поэтому паразит, усердно притворяясь человеком, беззаботно перемещался по деревне. Его аура была уже красноватого оттенка, что значило, что он уже не первый день голодает, но йома пока сдерживался. Вероятно, надеялся перекусить кем-нибудь со стороны. Или даже продержаться до конца испытания. Наблюдая за ним, Систина обратила внимание на маленькую девочку, хвостом ходящую за йома. Ее восторженные глаза были постоянно обращены на мужчину, и она часто хваталась своей маленькой ручкой за его большую ладонь. "Папа" звала она его. - Какая милая крошка, - сказала она, когда рядом оказалась деревенская тетка, храбро подошедшая к торговцам. Та проследила за ее взглядом и добродушно улыбнулась. - А, Присцилла. Мог бы уже и не потакать девчонке, а отправить помогать матери, - поделилась своим мнением. В голосе кумушки слышалось легкое осуждение. - Хотя она славная девочка, если просишь помочь, никогда не отказывается. Систина прододжала смотреть на маленькую дочку йома, и постепенно ею овладевало предчувствие чего-то опасного. Стоило ей закрыть глаза, и видения захватили ее. Без подготовки, без правильного дыхания, как будто все это время будущее витало вокруг нее и само хотело оказаться увиденным. Йома, поедаюший потроха. Малышка Прис с занесенным топором. Она же жует гниющую плоть отца. В казармах Организации, беловолосая и среброглазая. Посрели заляпанного йомской кровью переулка. Тереза. Однорогое чудовище на руинах городка... Систина вздрогнула, резко открыла глаза. Ее била дрожь. Не от усталости. От страха. Потому что даже в видении она не смогла оценить мощь однорогой твари. Та была сильнее и ее самой, и Исли, и даже их обоих вместе взятых. Отвлекшись от видения, она уткнулась взглядом в спину Марка. Тот стоял перед ней, заслонив ее от окружающих. Какой милый мальчик. - Я в порядке. Торговец кивнул, не оборачиваясь, и продолжил общаться с покупателем. Систина утерла пот. Достав карманное зеркальце, привела себя в порядок. Ее лицо было бледно, но, пожалуй, не способно до смерти испугать маленькую девочку. Она нашла Присциллу в центре деревни у колодца. Сидя на скамейке она играла с куклой, пока ее отец решал свои дела. Казалось, ее не беспокоило это одиночество, и то, что другие дети играют друг с другом. Бездна присела рядом с ней и некоторое время просто наблюдала. - Привет. - Добрый дерь, госпожа, - благовоспитанным тоном ответила девочка. Она прекратила свою игру и усадила куклу себе на колени. - Вы приехали с караваном? - Да, я еду к своему сыну. - Она назвала дальний от Калузы город, в котором жили рыбаки. - У вас есть сын? - Присцилла удивилась. - Вы еще не старая. Систина расмеялась. - Спасибо тебе, Присцилла. Ты такая милая. - Вы знаете как меня зовут? - Да. Слышала как папа тебя звал, - Систина достала из поясной сумки леденец и вручила его девочке. - Это тебе. Очень вкусная конфета. Краем глаза она уловила внимание со стороны йома. Она выглядела безобидно, но стоило поскорее сделать то, что задумала. - А еще я хочу рассказать тебе кое-что. Но ты должна пообещать, что никому этого не скажешь. Обещаешь? - Присцилла кивнула. Она облизывала леденец и, кажется, была готова на все. - Тогда слушай хорошенько и запомни крепко-крепко. Во время большого спора придёт смерч. Тот, кто нарушил соглашение, поднимет голову к Небу И с окровавленным ртом будет плавать в крови, Не зная ответов, он не будет спасен. - Какие плохие стихи, - простодушно заметила Присцилла. - А что они значат? Систина ласково погладила ее по голове. - А это ты сама поймешь когда-нибудь. Просто не забывай их, ладно? Над ними нависла тень. Это подошел отец девочки, и малышка радостно встрепенулась. - Папа, смотри, добрая госпожа подарила мне леденец. Я оставлю половину сестренке! По лицу мужчины пробежала недовольная гримаса. - Присцилла, нельзя брать у чужих людей ничего. Я сколько раз должен тебе говорить? - Ну папа... Йома поклонился ей как отец надоедливого ребенка посторонней женщине, и они ушли. Систина проводила их взглядом и поднялась со скамьи. Пожалуй, она вернется домой своим ходом. Спустя месяц Марк принес ей неутешительные вести - трагедия в деревеньке Мушу разразилась нешуточная. Йома, притворявшийся отцом семейства, сожрал всех домашних, кроме младшей дочери, а та, мало того, что зарубила его топором, так две недели ела его порченное мясо. Что и говорить, йомское отродье. Повезло, что человек в черном забрал ее. Там ей самое место, среди таких же монстров. Систина окинула взглядом руины гостиницы. С ее места обзора на городской колокольне битва была как на ладони. Прямо на ее глазах ее предсказание сбывалось. Две богини - Тереза и Присцилла - явили себя перед людьми и стали причиной конфликта. Какие законы, какие правила они установят? Как вообще закончится эта битва? Систина знала ответ. Тереза погибнет, а Присцилла пробудится, и в мире не будет никого столь же сильного как она. Чудовище, превосходящее даже Порождения Бездны. Есть только одна надежда. Даже тень надежды. Что ни одна не забыла слов пророчества. И в этот момент истолкует их правильно. Тереза, не сводя глаз с малолетней паршивки, сканировала округу. Раз - Илена. Лежит раненная и от собственного бессилия колотит землю кулаками. Два - Софи. Валяется в отключке еще за мостом. Три - Ноэль. Приходя в себя, пытается выбраться из-под каменных обломков. Четыре - Клэр. Прячется за камнем больше ее самой и боится. Нежная полуулыбка коснулась ее губ, стоило подумать о малышке. Что же такого она совершила, чтобы небеса послали ей такое чудо? Пять - Присцилла. Скорчившись на земле, обняв себя за плечи непропорционально длинными руками, трясется и ревет, оплакивая и саму себя, и свою семью. А сама фонит похлеще Порождения. Сила, которую она излучает, настолько яркая, что Тереза будто слепая. Вынуждена полагаться на глаза, слух, опыт. Ее единственное преимущество пропало бесследно. - Успокойся, - говорит она, строго глядя сверху вниз на соплюшку Номер Два. - Почувствуй свой предел и не пересекай его. - Она повторяет ровно те инструкции, что когда-то получила сама, и невольно вспоминает презрительно-холодное лицо Гистерии, когда та поучала новенькую одноциферницу. - Верни телу исходную форму. Думай о своей человеческой половине. Успокойся же! Иначе ты не сможешь вернуться. Присцилла заревела еще пуще, хлюпая носом. - Я не могуууу... - в круглых желтых глазах простое человеческое отчаяние, и Тереза поддалась этому ощущению. А что бы чувствовала она, случись с ней такое? Нет, нет. Ни за что. Никогда и ни за что с ней такое не произойдет. Слишком хорошо она знает свои пределы. Слишком тесно привязалась к Клэр. Никогда. -У-убейте меня... гос-госпожа Тереза-а... - Присцилла икнула. Ее налитые мускулами плечи дрожали. - Я не могу... вернуться... Номер Один строго смотрит на нее. - Хорошо. - она воздела меч, готовясь одним отточенным движением снести голову несчастной малявке. И в миг на середине движения молниеносный росчерк чужого меча отхватывает ей обе руки. - Терезааа! - закричала Клэр и выбежала из-за камня. Дурочка, зачем же ты высунулась, так и хотелось сказать, ведь теперь она увидит тебя и убьет, а я уже не могу защитить тебя. Длинная рука Присциллы звонко, как хлыст, распрямилась, снова занося меч. И острое лезвие... остановилось около ее шеи, слегка порезав кожу. Тереза всем телом ощутила тонкую струйку крови, стекающую за ворот одежды. Горячо. Горячие руки Клэр, которая обнимает ее за ноги и ревет что есть силы. Горячие солнечные лучи, обжигающие кожу - как раньше она не замечала, какие они горячие? Раскаленное лезвие у шеи - кто придумал байки про холодную сталь? Присцилла недвижима. Наконец, она подняла голову, и в ее глазах почти нет безумия. Хриплым звериным голосом спросила: - Скажите мне, почему? Почему вы предали Организацию, госпожа Тереза? Почему вы убили тех людей? - Отстань от Терезы! - яростно закричала Клэр. Тереза улыбнулась – по настоящему, а не как обычно, - и опустила глаза на рыжую макушку. Желтый взгляд Присциллы - за ней. Клеймор упал на камни, зазвенев. - Помогите мне, госпожа Тереза, - по лицу Номера Два текли самые настоящие человеческие слезы. - Помогите мне. Я хочу вернуться... Тереза улыбается. Наклонившись, она прислоняется лбом ко лбу Присциллы. - Успокойся. Умерь свою йоки и постарайся синхронизировать ее с моей. Когда Илена на скорую руку залечив свои раны рискнула подняться на ноги и подойти к месту битвы, то там, где еще несколько минут назад бушевала буря и сражались сильнейшие, ее встретила мирная, почти идиллическая картина. Присцилла, вновь выглядящая как человек, виновато склонив голову, внимательно слушала Терезу, а та, помогая себе жестами, что-то объясняла ей. Маленькая девочка, та, что была с Терезой в гостинице, прижалась к спине дезертирки, спала и во сне счастливо улыбалась. - Глазам своим не верю... - хрипло выдохнула Ноэль. - Она же почти пробудилась. Как так? - Я уже почти забыла обо всем на свете, когда неожиданно вспомнила... - Присцилла смотрела на свои руки, лежащие на коленях. - В нашу деревню приехали торговцы... не смотря на то, что староста сказал, что у нас йома... и тогда я встретила ту женщину. Она угостила меня конфетой, - воительница улыбнулась, - очень вкусной! И рассказала мне дурацкий стишок. - Дурацкий стишок? - Да. Жуткий просто. Но я почему-то сразу его запомнила. И она на память прочитала те нелепые четыре строчки. Она ожидала, что Номер Один оборвет ее и продолжит читать лекцию о том, как важно держать себя в руках, но Тереза выглядела до странного задумчивой. - Знаешь, а ведь со мной было так же. - Она оживилась. - Да, именно! Когда я сбежала с учебного полигона, я встретила в лесу бывшую Номер Один, Систину Оракул. И тогда она сделала мне предсказание. - Настоящее? Илена непонимающе прислушивалась к их разговору и решительно ничего не понимала. Предсказания, бывшая Номер Один, стишки какие-то. Она подошла к ним и решительно встряхнула Присциллу за плечо. - Присцилла, ты забыла, зачем мы здесь? Тереза повела бровью. - Но... госпожа Илена... ведь Тереза... она спасла меня! - Присцилла смущенно потупилась. - Я не могу ее убить... Ноэль вздохнула. - Что за бесполезная девчонка... - Илена, а ты уверена, что это нормально, обсуждать план убийства Терезы в ее присутствии? - слегка насмешливо заметила Софи, намекающе поводя взглядом в сторону Первой. Но та их уже не слушала. Пропуская мимо ушей и лепет Присциллы, и гневные нападки Илены, она повторяла про себя то почти забытое предсказание. Ей казалось, что она почти догадалась, и вот-вот ухватит нужную мысль, но... - Тело без души больше не будет принесено в жертву... может ли это быть... про мой уход из Организации? - Если воительницы - гибриды людей и йома, то, конечно же, с точки зрения обычных людей они вполне могут выглядеть бездушными демонами. Да и для самих себя? Разве их жизнь не жертва? Окрыленная внезапной догадкой, она ринулась на покорение второй строки: - день смерти станет днем рождения. День смерти и день рождения... это про Клэр? Можно ведь считать день, когда она встретила Клэр, днем рождения ее новой жизни! Нет... притянуто за уши. Воительницы есть воительницы. Всю жизнь балансируют на грани между человеческими стремлениями и жаждой крови, как бабочки в коконе, в любой момент готовые прогрызть его и опробовать новые крылья.... Бабочки?.. Глаза Терезы удивленно расширились. Ну конечно же... - Присцилла, могу я попросить тебя об одолжении? В тот день Систина любовалась тем, как родилась новая Бездна. Она воспарила к небесам, несомая двумя парами ослепительно белоснежных крыльев, с сияющей улыбкой на лице. Немногочисленные люди, которым посчастливилось стать свидетелями ее Пробуждения, благоговейно опустились на колени. Над их склоненными головами пронеслось шепотом: Тереза! Это святая Тереза! С другой стороны маленькая девочка, прижав к груди худенькие ручки, не отрывала глаз от Пробужденной. Молоденькая воительница рядом с ней тоже смотрела. А потом, когда Тереза скрылась с глаз, Присцилла потянула Клэр за руку, и они вместе направились к востоку, следом за другими тремя, что ушли раньше них. - Это ничего, что она увела твою девочку? Тереза, торопливо поедающая попавшихся под руку людей, что-то промычала с набитым ртом. Систина покачала головой. - Не поняла тебя. - Все нормально, говорю, - Слабая Улыбка утерла губы от крови. - Я сама попросила ее присмотреть за Клэр, пока не освоюсь. Ну и к тому же... - она выразительно посмотрела на запад. - Меня ждет Королева, чей лик скоро будет замаран кровью. - Или ты сама ею станешь. Тереза согласно кивнула. - Ну да, когда съем Рифул. 6. Они встретились на краю мира, на обрывистой скале, чье подножие изо дня в день безостановочно лизали морские волны. Впереди, сколько хватало глаз, расстилалась бесконечная бирюзовая равнина, и даже их острые глаза не могли рассмотреть и намека на далекую-далекую землю на той стороне моря. Владыка Севера, Серебряный Король Исли. Владычица Юга, Систина Оракул. Владычица Запада, Тереза Слабая Улыбка. И сильнейшая Номер Один в истории Организации, Присцилла. - Как прошло? - поинтересовалась Тереза, имея в виду организованный Прис военный переворот в Организации. Присцилла вздохнула. - Кто бы мне еще сказал, какую обузу я повесила себе на шею, я бы дважды подумала, прежде чем убивать Римуто. Исли с любопытством рассматривал воительницу. Она все еще выглядела совершеннейшим ребенком, хотя ее глаза больше не смотрели на мир с упертой наивностью подростка. И вот это было бы, пробудись она, сильнейшим чудовищем, превосходящим даже Порождений Бездны? Даже не верится. Но предсказания Систины всегда сбывались. Тереза напустила на себя строгий вид. - Ну да. Кто бы мне сказал, что ты отдашь мою Клэр этому коновалу Даэ на опыты! - Она сама так захотела! - запальчиво воскликнула Прис, но, разглядев в глазах предшественницы смешинку, расслабилась. - Клэр сказала, это для того, чтобы тебе не захотелось ее съесть. - Я выгляжу такой неразборчивой в еде? Они рассмеялись. Со стороны все четверо были похожи на хороших друзей, собравшихся полюбоваться морским пейзажем. - Сколько черных сбежало? - деловито поинтересовался Исли. В последние годы жизнь принимала совершенно неожиданные обороты, и ему все чаще не приходилось скучать. - Даэ точно мертв. Рядовые и инструкторы разбежались, но мы их выловим. Что касается кураторов... Я уверена только за Рубеля. - Хитрожопая скотина, - то ли похвалила, то ли прокляла его Систина. - В очках такой? Помню... он всегда казался мне подозрительным. - В смысле? - Думаю, он с другой стороны. Систина поежилась. Вот только драконов им тут не хватало. Стоило разобраться с новой жизнью, пойти на сделку с Организацией в лице Прис, избавиться от наиболее проблемных Пробудившихся и пообещать избавляться от йом, как только те появятся в поле зрения, как на горизонте уже замаячила новая проблема. Ей живо вспомнилось давнее видение и темнеющие на горизонте паруса. - ...зато с едой проблем не будет, - продолжая какую-то свою мысль практично добавила Тереза. Систина поняла, что отвлеклась. - Ну, сейчас это не та проблема, о которой стоит подумать. - она вытянула руку ладонью вверх. - Мир? Один за другим они положили свои ладони поверх ее, скрепляя этот договор. Систина улыбнулась далекому горизонту. Замышляйте что угодно. Но здесь - здесь для вас не будет поживы. Больше никто не сможет ставить эксперименты на этой земле, играть с судьбами людей и калечить маленьких девочек. Все четверо позаботятся об этом. А вот когда текущие задачи будут решены... Тогда-то мы и посмотрим, чьи корабли первыми причалят к берегу. Корабль чужеземный в порту незнакомом. Причалит во время ужасного шторма. Но лживо они ветвью пальмовой машут. Добрый совет запоздал. Грабежи и убийства.