The Walking Dead. Eufaula.

1287-й день с начала эпидемии.       На территории Второго Круга располагалось два гостевых домика, оба в полусотне ярдов от северных и, соответственно, южных ворот. До сих пор новички временно размещались там, пока не проходили обязательную проверку и не доказывали делами, что им можно доверять. Но нынешний случай был особый. Стольких выживших разом мы не принимали ещё никогда, и поэтому помимо обычных мер предосторожности предстояло решать, куда разместить тех, кому места не хватит (то есть, больше половины группы). К счастью, во Втором Круге располагалось немало пустующих частных домов, многие из которых нашими стараниями давно привелись в должный вид. Там было, конечно, не так уютно, как в жилых корпусах Первого, но вполне пристойно и сносно для людей, привыкших ночевать на земле под открытым небом, или в машинах, скрючившись в неудобных позах на сиденьях. И самое главное – безопасно.       Так что я не удивился, когда Майя и Омар выразили нам искреннюю благодарность, когда поняли, что сегодня им и их людям не придется провести ночь на улице. Севастьян тоже пробурчал пару признательных слов, но мысли его явно витали далеко. Он то и дело поглядывал в мою сторону, и его губы кривила загадочная ухмылка.       Из всех лидеров лишь Иниго не выразил радости. Когда я разъяснил бытовые вопросы и пригласил всех рассаживаться на садовых скамейках перед гостевым домиком для дальнейшего разговора, он остался стоять, скрестив руки на поясе. Глава из Тихих Топей (по словам Уолта, небольшой лагерь по среди заболоченных низин у западной границы штата) странно морщился, смотря на верхушки стен Второго Круга, и делал вид, будто никого вокруг не существует.       После того, как мы расселись, и нахмурившаяся Майя уже начала угрожающе подниматься, чтобы привести его к порядку, на моем поясе голосом Кэсси зазвенела рация - Ал, ты там?       Иниго моментально напрягся и настороженно уставился на меня. Будто предчувствовал, что она скажет дальше - Слушаю. - У нас тут небольшая проблемка с группой того придурка, Иниго. Мне пришлось преподать им урок.       В воздухе послышался отчетливый скрип зубов Иниго. Его лицо медленно наливалось красным цветом, а руки, скрещенные на поясе, ухватились за рукоять торчащей на перевязи рукояти большого мясницкого ножа, с выщербленным и покрытым ржавчиной лезвием. Пистолеты им пришлось оставить у наших разведчиков ещё на пляже.       Следом за Майей вскочили остальные двое лидеров, а за ними Уолт с Теа и Клер, схватившиеся за автоматы. Только я остался сидеть на месте, спокойно выдерживая полыхающей нарастающей яростью взгляд Иниго, и продолжая разговор с Кэсс - Пострадавшие есть? - Только у них. Некоторые с неделю проваляются в койках.       Омар что-то предупреждающе прогудел, но Иниго уже затрясло. Он открыл рот в воинственном крике, когда незаметно подошедший сбоку Севастьян резким ударом по затылку, рукоятью ромбовидного ножа, оглушил его.       Тело со смачным плюхом рухнуло под ноги расступившимся людям. Майя смачно выругалась и вопросительно покосилась на Омара. Который, в свою очередь, свысока взирал на сохраняющего удивительное равнодушие Севастьяна, неторопливо севшего на скамейку напротив меня и сказавшего - Так или иначе, всё к этому шло. Дальше поступай, как знаешь. Партия сыграна.       Я, не сводя с него настороженных глаз, вновь обратился в рацию - Продолжайте разгрузку. Раненных пусть тащат сами, если захотят. - А если нет?       Безразличное лицо Севастьяна ничего не выражало. Майя и Омар, переступив через распростертое на земле бессознательное тело Иниго, расселись на свои места. И стали делать вид, будто ничего не произошло.       Последними на скамейки опустились мои друзья и Клер, наконец-то позволившая себе немного расслабиться. - Если они не сочтут их достойными помощи, тогда какой смысл тратить на них время? Разберитесь с ними и возвращайтесь в Дом.       Неторопливо повесил рацию обратно на пояс и, подводя итог, сказал - Теперь всё зависит от ваших людей. - Несомненно,- Севастьян чуть наклонил голову, в вежливом аристократичном поклоне.- Спасибо. - Зачем ты их вообще притащил?- буркнула Клер, обращаясь к Уолту.- Психи конченные! Тебе одного Вольда было мало?       Тот лишь виновато пожал плечами - У нас не было особого выбора. Представь, что ты сутки напролет на войне, убиваешь и каждую секунду ждешь смерти. Рядом с тобой гибнут друзья, а припасы почти на исходе. Руки уже настолько мокрые от крови, что оружие выскальзывает из пальцев. После победы мы настолько измотались, что нам было уже не до разборок среди своих! А банда Иниго помогла сдерживать Шипящих на обратном пути. Хоть это и трудно признать, но только с их помощью нам удалось вернуться. Ты просто не представляешь, Клер, сколько там мертвых бродит! Мир уже на грани. - Но с Иниго ситуация не так плоха, как вы думаете,- прибавила Майя, поочередно смотря то на скептически нахмурившуюся Клер, то на меня.- Он успокоится, когда очухается. А потом я сама за ним прослежу, даю слово! - Он и его люди уже показали свою натуру!- возразила Клер.- Кэсси не станет ввязываться в драку без серьезной причины! Они явно такие же, как этот урод! - Чего вы добиваетесь, юная леди?- терпеливо спросил Севастьян.- По-моему Алрой уже сказал - решать судьбу группы Иниго будут мои люди. А он сам, благодаря мне, уже никому не навредит. Более того - не захочет. К чему этот пустой разговор?       Поддерживая его, на неё синхронно уставились Майя и Омар. Я бросил Клер предостерегающий взгляд, но она уже обуздала эмоции. И всё же её ответ так и исходил угрозой - Не пытайтесь обмануть меня вежливым трепом и манерами! За последние годы я достаточно повидала, чтобы распознать в людях угрозу. Особенно подобных Иниго и его шайке! Место им на столбах, рядом с мародерами! - Вы слишком долго жили в своем маленьком мирке,- тон Севастьяна приобрел язвительно-снисходительный оттенок.- За вашим озером царят совсем другие законы. Думайте, Иниго плохой? Моя наивная юная леди! Спокойно, не напрягайся, Алрой, я не хотел её оскорбить.       Суть в том, что Иниго как раз наименьшее из зол. Я встречал личности и похуже, поверьте! Хотите примеры? Извольте. В Джорджии есть большая группа выживших, называющие себя Спасителями, во главе с неким Ниганом. Все окрестные лагеря платят им дань: едой, оружием, любыми ценными припасами. За непослушание они убивают самых близких тебе людей. У тебя на глазах! А Ниган… Я встретился с ним однажды и еле унес ноги. По сравнению с ним, Иниго – кроткая овечка. Его хотя бы можно контролировать.       Есть ещё банда двинутых фанатиков, называющих себя Волками. Они выцарапывают букву W на лицах, точнее на лбах. У себя и своих жертв, которых после обращения используют, как приманки. С людьми они обходятся ещё безжалостнее, чем Спасители.       А сколько я видел чокнутых, которые держат в своих домах ходячих – не счесть! Да, юная леди, есть и такие! Им плевать на доводы разума и факты. До тех пор, пока мертвецы не начинают пожирать их кишки у них же на глазах, они верят в возможность их исцеления. Иниго хотя бы осознает, что для выживания людям надо держаться с людьми.       Что, Майя? Ах, да, как же я забыл! Наша дорога армия, клявшаяся защищать мирных граждан Америки любой ценой. Уолт сказал правду – вам очень повезло остаться в стороне от этого конфликта. Мы видели бойцовские ямы, где людей выставляли против бешеных оголодавших псов и делали на них ставки. В одной из таких друг Уолта потерял своего брата. Он просил звать себя Капрал, не так ли? Забавная причуда,- он чуть помолчал, с закатанными глазами нырнув в воспоминания.- В Нашвилле, ещё до войны, моя группа нашла дотла сожженный лагерь. И кучу обгорелых трупов на пепелище. Людей сгоняли в дома и сжигали живьем. Что ещё? - Пугало из трупов с содранной кожей к северу от Юфолы,- подсказала Майя.- Мы проехали мимо него по дороге сюда. По-моему, это работа третьего карательного отряда под командованием полковника Грега Тхорна. Та ещё гнида! Любил издеваться над людьми и безжалостно наказывал тех, кто не исполнял приказы. Возможно, те бедняги – отказавшиеся выполнять приказ солдаты. А, может, простые люди, оказавшиеся не в том месте не в то время. К счастью, с ним мы разделались ещё в начале войны, скажите спасибо Уолту и Сержанту! Именно они показали нам, где у этого ублюдка логово. - Так что шавки Иниго не так плохи,- запоздало прогудел Омар, стукнув могучим кулаком себе по колену и вызвав улыбки окружающих.- Слегка несдержанные, но это только его вина. У меня они бы быстро узнали свое место! - Если их притащат живыми, то контроль в любом случае станет вашей основной задачей,- я проигнорировал предупреждающий шепот Клер, зная, что следующие слова её успокоят.- А если не справитесь, то церемониться я не стану. Других бы мы просто выставили прочь, но с этими придется решать проблему радикально. Клер права. Они слишком неуравновешенны и опасны. Одна такая шайка уже висит на столбах за стенами.       Уолт недобро прищурился и сжал кулаки - Это из-за них…. Они виноваты, что мой сын…?       Теа повесила голову и снова прижалась к нему. Я постарался аккуратно подбирать слова, чтобы хоть как-то сгладить звучание безжалостной правды - Мы не знаем, друг, всё может быть. Он заболел вскоре после их нападения. Дети, особенно маленькие, очень чувствительны к любой заразе. Прости, мы пытались помочь, но…. - Не надо,- Уолт жестом прервал меня и ещё крепче обнял жену.- Это не ваша вина. Мне надо было послушать, когда ты говорил, что ещё не время заводить детей.       Он сбился на полуфразе и замолчал, поджав губы и подняв лицо к безоблачному синему небу. По всеобщему молчаливому согласию некоторое время перед гостевым домиком царила тишина, пока вдалеке не послышались разговоры возвращающихся разведчиков и новоприбывшей группы выживших.       Я обратился к Майе, Омару и Севастьяну, нетерпеливо заерзавшим на своих местах - Много времени уйдет, чтобы разместить всех, включая животных. Кстати, я удивлен, что вы их привезли! Откуда они? - От одной группы,- судя по погрустневшему лицу Майи, ей нелегко было о них вспоминать.- Фермеры, очень мирные и хорошие люди. Они все погибли в последней стычке с военными. Мы уже направлялись к вам, когда решили заехать в их старый лагерь. Там и нашли оставленный скот. Жалко их было бросать. Козы хорошее молоко дают, да и овцы пригодятся. Мясо, как ни крути.       Я укоризненно покачал головой - Такое сокровище жалко пускать на мясо. Фуража у нас достаточно, можно попробовать разводить их за стенами. - А почему не внутри?       За меня ответил Севастьян - Если скотина заболеет, с ней может полечь весь лагерь. Я уже видел такое раньше. - И ты молчал?!- вскричала Майя, вместе с возмущенным гудением раздавшимся со стороны Омара.- Да мы же с ними столько времени вместе ехали! - Необходимый риск. Я не был уверен, что здесь нам найдется какая-нибудь пища. Как у вас с провизией, Алрой? - Пока хватало, но столько людей прибыло…. Придется на время урезать рацион, пока не подоспеет урожай. И вопрос о запасном поле на юге теперь решен, иначе нам просто не хватит запасов на зиму.       Лежащий без сознания Иниго внезапно застонал, и я поспешил закончить - Ладно, остальные вопросы потом. Вас разместят по домам, потом к вечеру проводят на Совет. Народу будет много, так что придется выбрать другое место, чем обычно. Скорее всего у школы. - Совет?- спросил Севастьян с улыбкой человека, который пытается понять детский лепет ребенка.- Мне казалось, тут ты всем заправляешь. - Так оно и есть, не сомневайся. Но к мнению окружающих стоит прислушиваться, тебе ли не знать!       Я был уверен, что Севастьян правильно понял мою мысль, несмотря на его последовавшую саркастическую усмешку.       Любой лидер должен считаться с мнением своих людей. Или, по крайней мере, делать вид, особенно если его решения от них не зависят. Иначе он пробудет им недолго.

****

      Время до наступления вечера пролетело в мгновение ока. Пока разобрались с распределением, затем раздали сухпайки и соорудили небольшой временный загон из подручных материалов для животных (недалеко от кладбища), солнце склонилось к горизонту, предвещая наступление ночи.       Двор перед школой был достаточно большим и незахламленным, чтобы одновременно вместить большое количество народу. Раньше он никак нами не использовался, но теперь повсюду стояли ровные ряды стульев и самодельных скамеек из бревен, выструганных бригадой Второго ещё в самом начале строительства Первого Круга. Вкупе с наступающей ночной тьмой и мигающим освещением от нескольких монтажных фонарей, освещавших двор и отбрасывающих зловещие тени от крон окружающих школу деревьев, картина получилась, мягко говоря, негостеприимной. Но меня не слишком напрягали такие мелочи.       Приглашать стольких незнакомцев Домой, в первый же день, я не собирался. Раньше, ещё во времена присоединения Теней Коула, когда не был закончен Второй Круг, и в город частенько забредали Шипящие, у нас не было выбора. Но сейчас настали иные дни. Первый Круг стал особым местом, куда мы пускали только тех, кому с полной уверенностью могли доверять. Те же Ио Комин со своими солдатами по меньшей мере пол года с Первого Рассвета заслуживали мое доверие, пока я не убедился, что они готовы отдать жизнь ради выживших Дома. Только тогда им было позволено жить с нами в жилых корпусах Первого Круга, чему они несказанно радовались. Ещё бы! Электричество, рабочие туалеты и душевые кабинки под боком – чего ещё можно желать в мире, скатившемся по лестнице прогресса к каменному веку?       Такого же мнения была и Клер, стоявшая рядом со мной и хмуро осматривающая приготовленную площадку. Она считала, что для новичков даже такие удобства будут перебором, но мне не хотелось, чтобы уставший после долгого пути народ, вместо того, чтобы внимательно слушать, висел друг на друге и думал только о затекших ногах. Разговор то предстоял долгий.       Кроме нас на сиденьях в первых рядах расположились Уолт с Теа, а также Сара и Кэсси, пришедшие совсем недавно с пляжа, где новички закончили разгружать и перетаскивать припасы через полосу препятствий из ловушек в Дом. Как и мы с Клер, они уже успели принять душ и сменить жаркую униформу на легкую повседневную одежду, гораздо более удобную и комфортную.       Кэсс довольно скупо описала свою стычку с людьми Иниго, приправленную восторженными замечаниями и комментариями со стороны Охотницы, и в конце не преминула с укоризной добавить, обращаясь уже не ко мне, а к виновато повесившему голову Уолту - Вы должны были разобраться с ними ещё до Юфолы! Как нам теперь прикажешь с ними жить? - Прекрасный вопрос, дорогая!- воскликнула Клер.- Действительно – как? Да я к ним спиной то опасаюсь поворачиваться, не то, что жить бок о бок!       Уолт едва не развел руками, но потом передумал в последний момент, правильно расценив красноречивое молчание девушек. В поисках поддержки покосился на жену, но та, судя по её скрещенным рукам и суровому лицу, была целиком и полностью на стороне Клер и Кэсси. Тогда друг перевел умоляющий взгляд на меня, и я с обреченным вздохом напомнил - В Первый Круг их никто не пустит. А в остальном будем действовать как всегда. Увеличим патрули на стенах, подготовим крайние меры, как во время Третьего Рассвета. - Уже Третьего?- поразился Уолт.- С ума сойти, сколько я упустил…. Так ты расскажешь, что произошло?       Я вопросительно покосился на Теа, но она только пожала плечами: «Я в порядке, рассказывай» - Второй Рассвет был назван в честь рождения вашего с Теа сына, сразу после твоего исчезновения. И его закон гласит: "Надо найти то, за что стоит жить".       Уолт разом поник, но всё же нашел силы безжизненно вымолвить - А Третий, так понимаю, связан с теми столбами и трупами у озера? - Верно. Она напали примерно через год после Второго Рассвета. К счастью, мы успели закончить систему защиты, и нам удалось обойтись без потерь. - Но как вы стольких положили? - Благодаря усыпляющему газу, который мы нашли в медцентре. Долго объяснять, но он оказался весьма эффективен. Что до третьего закона…. - Все что угодно для защиты Дома,- ледяным тоном закончила за меня Кэсси, не сводя с Уолта сурово прищуренных глаз - Бог ты мой!- я заметил, как он слегка отодвинулся от моей воспитанницы.- Что с тобой случилось, Кэсс? Ты так говоришь.... Мне аж не по себе стало! - Скажи спасибо Алрою,- вставила Сара, удостоившись моего “благодарного” взгляда.- Он воспитал себе достойную преемницу. - Не преувеличивай,- отмахнулась Кэсс, хотя даже слепцу было видно, что она польщена.- Но я рада, что ты заметил. Многие до сих пор имеют глупость считать меня ребенком. - После пляжа вряд ли хоть кто-то так считает,- успокоила её Сара, после чего указала на движение у ведущей в нашу сторону дороге.- Кажется, идут. - Тогда скоро твой выход, дружище,- я похлопал Уолта по плечу.- Но постарайся не затягивать, нам ещё многое надо обсудить.

****

      Нынешний Совет чем-то напоминал посиделки у костра, во время походов на природу. Все атрибуты присутствовали: много народу, темный пугающий лес вокруг и общая атмосфера таинственности. Разве что вместо огня свет давали прожекторы, и не чувствовался запах шкворчащего готовящегося на углях мяса.       Взволнованные люди тихо перешептывались, ерзали на своих местах, но когда я вышел на середину площадки и негромко кашлянул, двор перед школой потонул в тишине. Ждущие взгляды устремились в нашу с Уолтом и Сержантом сторону - Прежде чем начать объяснять наши правила, мы,- я указал на отдельно сидящих недалеко от меня жителей Дома,- хотим услышать от Уолта и Сержанта о прошедшей войне с армией. Понимаю, многие из вас наверняка потеряли там близких, и вспоминать её снова будет нелегко. Но мы должны знать правду, прежде чем принимать какие-либо решения. Начинай, Уолт.       Я отошел в сторону, и встал рядом с Клер, взявшей меня под руку. Как и взгляды всех присутствующих, её тоже устремился на Уолта, неловко переминающегося с ноги на ногу в пятне света прожекторов. Он, в отличии от равнодушного ко всему Сержанта (лично мое мнение – сказать наверняка из-за его изуродованного лица не получалось), явно нервничал от такого пристального внимания к себе.       Наконец, Уолт медленно заговорил. Слова давались ему с трудом - После нашего вынужденного ухода, мы два дня уводили стадо Шипящих от Юфолы. У поселка Тарин наткнулись на кочевую группу выживших, уходивших от преследования солдат. Они помогли нам установить звуковые ловушки на ветряках, а взамен попросили помощи. Их предводитель, Кастер Уайт, рассказал нам о том, что творится в штате. Об армии. Как они уничтожают гражданское население, не щадя даже детей. Когда он предложил атаковать один из лагерей солдат в окрестностях Монтгомери и захватить пару пленных, чтобы выяснить их цели, мы не долго думали. Это была чудовищная ошибка. Мне продолжить?       Он вопросительно посмотрел на Сержанта, и тот, как-то странно дернувшись, сделал шаг вперед. Голос его звучал чуть более хрипло, чем до исчезновения, и когда он заговорил, Клер, и ещё несколько женщин из наших, включая Ио (едва знавшую его), издали едва слышные сочувственные стоны. Они помнили Сержанта красивым молодым парнем, и видеть его в таком состоянии было выше их сил - Я скажу только один раз. Больше никто не должен поднимать этой темы в моем присутствии, всем ясно?       Сержант даже не стал дожидаться чьего-либо согласия и сразу продолжил. Жестко и отрывисто, заставляя людей чувствовать боль своей утраты - Атака провалилась. Людей Кастера перебили, а нас троих взяли в плен, тогда мы ещё не знали, зачем. Думали для пыток. Но всё оказалось гораздо хуже: нас троих бросили в какую-то закрытую комнату с каналом для воды и стали травить мертвецами. Сбежать было невозможно, да и некуда. Они устроили арену в каком-то закрытом питомнике для зверей. Раз в пять дней нас приводили, и пока мы не убивали всех Шипящих, не отпускали. Остальное время мы сидели в каких-то клетках и ждали…,- он на миг прервался, переводя дух.- Два месяца спустя им надоело. И тогда они привели одичавших собак.       Кто-то в толпе гневно вскрикнул, но Сержант не обратил внимания. Он снова переживал тот момент - Но в тот день Уолта почему-то не привели. Их было трое против нас двоих. Три облезлые шавки, костлявые и совершенно бешеные от голода. Брат…. Я не смог его спасти.       Сержант вдруг резко развернулся и покинул площадку, ни разу не развернувшись и не добавив ни слова больше. Второго, поднявшийся было следом со своего места, я удержал и твердо приказал - Сиди. Дай ему время. Уолт, пожалуйста - дальше.       Судя по состоянию моего друга, он и сам уже был на грани. Теа тихонько плакала в кулачок, Кэсси и Одри утешали её.       Я ободряюще сжал его плечо, и он глухо заговорил - Там было жутко, Ал. Холодно, сыро. Кормежка отвратительная, как в тюрьме. Да ещё и клетки. С нами обходились как с животными! А уж когда принесли изуродованного Сержанта, я уж и вовсе решил – всё, конец. К счастью, через пару дней на лагерь напала другая группа выживших, и нам помогли бежать. После этого мы не могли вернутся, понимаешь? За нами уже охотились, и мы бы только привели к вам смерть. Выбора не было! - Конечно. Продолжай. - А дальше, собственно, началась война. Той группы, что помогла нам сбежать, тоже уже нет, но они положили начало. Больше года мы с Сержантом мотались по Алабаме и соседним штатам, по крупицам собирая сопротивление и иногда совершая налеты на военные конвои. С нами уже была Майя и её Рыси. Потом в Бирмингеме мы наткнулись на людей Севастьяна. Они пришли из Джорджии, и помогли нам связаться ещё с несколькими группами, включая Омара и его бойцов. К тому времени мы имели достаточно снаряжения, чтобы не обращать внимания на мертвых. Иногда они даже помогали: мы выводили стада на военные лагеря и ждали, пока Шипящие задавят их числом. Тогда мы, наконец, смогли взять пленных и узнали, где расположены остальные их подразделения. И следующий год только убивали. Всех и каждого. Те, кто приплыли со мной – всё что осталось от сопротивления. Чуть больше сорока человек, из сотни, не считая людей Иниго. Они присоединились уже на пути сюда.       Обсуждаемый лидер в первом ряду злобно оскалился, дотронувшись до перевязанной бинтами головы. Некоторые из его банды, лежавшие на носилках посреди рядов, что-то простонали, но не громко. Кэсси отделала их так, что любо-дорого посмотреть! У многих отпечатки от её кастета не сойдут уже никогда, оставшись на коже безобразными шрамами со следами швов. - А что насчет их целей?- спросила Клер, выглядевшая совершенно подавленной.- Удалось что-нибудь выяснить? - Только в конце, когда мы прижали одного из генералов. Развязать ему язык оказалось не трудно,- грустно улыбнулся Уолт.- По поводу начала эпидемии он ничего не знал, но приказы об уничтожении гражданского населения подтвердил. Он сказал, что это как опухоль – чтобы удалить зараженные ткани, приходится вырезать часть здоровых. - Часть?!- гневно вскричал кто-то из наших, и его поддержали ещё несколько возмущенных голосов.       Мне пришлось повысить тон, призывая сохранять спокойствие. И только после вновь установившейся тишины, я кивком попросил друга продолжить - Нам его слова тоже не понравились,- произнес Уолт, спустя продолжительную напряженную паузу.- За них генерал лишился пальцев правой руки. Когда он пришел в себя, то уже был более сговорчив. Рассказал о засекреченных ковчегах, куда специально отобранных людей свозили задолго до эпидемии, на случай подобной катастрофы. Они, вроде как – последняя надежда человечества на выживание. И ещё…. Люди Майи, Омара, Иниго и Севастьяна уже в курсе, но остальным советую держать себя в руках. Надеюсь, все меня слышали? Хорошо.       Никто нас больше не спасет, и помощи ждать неоткуда. Армии намеренно было приказано вырезать оставшихся в живых людей по всем Штатам. Каждого! Без новых зараженных, численность Шипящих рано или поздно бы упала. Он не знал, сколько на это бы потребовалось времени, но по его словам, после конца, оставшиеся выжившие в ковчегах смогли бы начать всё заново.       Эффект его слов даже превысил новость о том, что абсолютно все заражены, рассказанную мной в своё время на совете после Второго Рассвета. Тогда у людей тряслись руки, многие в отчаянии плакали и взывали к Господу. Но они настолько привыкли к потерям и разочарованиям, что почти не удивились. И пришли в себя всего за пару недель.       Но сейчас, ситуация обстояла иначе. Во много раз хуже. И новоприбывшие, и выжившие Юфолы единодушно молчали, но за такой тишиной крылся куда больший шок и потрясение, чем от эмоций, выплеснутых вслух. Одна Кэсс выглядела более-менее спокойной, но даже в её расширенных глазах читался ужас.       Я понял, что сейчас лишь малейшая искра отделяет собравшихся от самой настоящей паники. Но, в отличии от них, я осознавал также и другую часть, едва заметную посреди жестокой правды, но несущую в себе большую надежду, чем за все предыдущие годы!       Уолт, напуганный опасной воцарившейся тишиной, раскрыл рот, собираясь как-то сгладить сказанное, но я взглядом заставил его отступить и сам вышел вперед. - То, что мы узнали, лишний раз доказало давно известную истину: никто нам не поможет. Никто во всем этом чертовом мире!! Что ж, кто бы сомневался! Я более чем уверен - каждый из вас в глубине души тоже знал правду, но не хотел её принять.       А теперь, пришло время посмотреть на реальность!       Специально выдержал паузу, давая возможность людям обратить на себя полное внимание. Много времени не потребовалось – всеобщее состояние и так шаталось на пределе. Оставалось только дать ему целенаправленный выход - Армии больше нет. И помощи ждать неоткуда. Но нам и не нужна ничья помощь!       Начал повышать голос, и одновременно со мной из толпы начали раздаваться одобряющие выкрики - Мы – выживем! Вопреки всему, что нас ждет! Потому что мы – люди. Все вместе, поддерживая и помогая друг другу, мы снова завоюем этот мир!!       Вопли усилились. Крики «Да!!», «Точно!!» и им подобные раздавались уже повсюду.       Остался последний штрих. Я развел руки, словно обнимая всех разом, и громкое эхо моего голоса разбилось о стены школы, и унеслось вдаль по пустынной улице - Здесь, в Юфоле – новое начало! Именно отсюда начнется новая эпоха, а не из каких-то ковчегов! Мы – выживем!! Ради нашего будущего!! Ради наших детей!! Сегодня - наш Рассвет!!!       Лес вздрогнул от объединенного воодушевленного рева сотни кричащих людских голосов "Да наступит Четвертый Рассвет".

****

1288-й день с начала эпидемии.       Кэсси орала вместе со всеми. Просто потому, что не могла иначе. Её охватило какое-то странное дикарское буйство, и вместе с остальными она ощущала себя частью чего-то важного. Чего-то более сильного и свирепого, чем простое возбуждение. Ей хотелось прямо сейчас, - сею же секунду! схватить свое оружие, выбежать за стены и начать прокладывать путь сквозь орды мертвых. Но в то же время часть её сознания цеплялась за настоящее, выискивая в центре беснующейся толпы фигуру Алроя. Она помнила, что по какой-то причине, за ним надо приглядывать. Иначе, могло случится что-то очень плохое.       Нескоро она и люди вокруг успокоились, чтобы внимать голосу разума. А когда это произошло, она даже чуть не расплакалась от стыда. Позор! Так бездумно потерять рассудок в тот момент, когда нужна Ему больше всего!       Она встала позади Алроя и больше не отходила в сторону, даже когда он начал рассказывать новичкам правила Дома. Почти сразу к ним присоединилась Клер, с растрепанными волосами и раскрасневшимся виноватым лицом. Кэсси осознала, что девушка лидера Дома чувствовала то же самое, что и она сама, и в тот же миг ощутила прилив признательности. Хоть кто-то ещё способен думать головой!       Время шло. К тому моменту, когда Алрой закончил Совет и приказал отправляться по домам, время по ощущениям Кэсси перевалило за полночь. Она с трудом подавляла зевоту и держала слипавшиеся глаза открытыми. Девушке казалось, что она хорошо скрывает свое состояние, но лидера Дома было не так-то легко провести. - Пойдем Домой, волчица,- сказал он, одарив её теплой улыбкой, от которой у Кэсси потеплело на сердце.- Завтра нам предстоит трудный день.       Какое счастье, что в эту секунду она всё ещё смотрела по сторонам, а не витала мыслями в теплой постели! Долгие тренировки с Тенями и Алроем не прошли даром - Кэсси успела заметить расплывчатый рывок Севастьяна, прежде чем он схватил Клер за руку.       Девушка тревожно вскрикнула и одновременно сильно оттолкнула Алроя на Клер, заставив их покачнуться в сторону, а сама перехватила твердую увитую жилами руку Севастьяна, на мгновенье перекрестившись с ним яростным взглядом.       Её словно волной ледяной водой окатило, мигом смывшей сонливость и прочие мысли! В его синих пронзительных глазах она увидела хладнокровный блеск убийцы, готовящегося нанести последний удар.       Кэсси уже начала ставить блок для последующего удара, заметив в его второй руке покрытое каким-то ржавым налетом лезвие ножа, но тут мужчина внезапно изменил тактику.       Севастьян вырвал руку из её пальцев и метнулся в противоположную сторону, нырнув за спину растерявшейся от неожиданности Одри и приставив к её горлу нож. Его спину тут же прикрыл грозно оскалившийся Иниго, с мясницким ножом в руке, и толпа в испуге отхлынула от них. На лицах новоприбывших застыло недоумение, включая Майо и Омара. Эти двое выглядели не менее ошарашенными, чем остальные.       Алрой и Клер, а вместе с ними и все выжившие Юфолы уже стояли рядом с Кэсси, и направляли на двух лидеров и их заложницу взведенные пистолеты с автоматами. События Третьего Рассвета дали о себе знать - ни в одном из них не осталось ни капли сомнений. Выжившие Юфолы приготовились безжалостно убивать, ожидая лишь сигнала своего вожака. Без лишних размышлений и моральных терзаний, канувших в прошлое под гнетом жестокой реальности нового мира.       Девушка поспешно достала свой пистолет и начала заходить сбоку, но Одри внезапно вскрикнула и предупреждающий голос за её спиной приказал - Ни шагу больше, девочка. Или она умрет.       Кэсси ощутила отчаяние, её сердце гулко заколотилась в груди. Одри! Он угрожает убить женщину, заменившую ей маму! «Дай только шанс, мразь! Я так и знала, что никому из вас нельзя верить!»       Девушка бессильно посмотрела на прищурившего глаза Алроя, как и все, держащего в руках взведенный пистолет. Впервые за последние годы она не знала, как поступить! Её разрывало изнутри от отчаяния и бессилия. - Что вам нужно, Севастьян?- на удивление спокойно спросил он.- Разве мы не разобрались? - Отнюдь, юноша, отнюдь! Признаю, управлять людьми ты умеешь. Но это не главное, поверь моему опыту! Я много наблюдал с момента нашего прибытия. И, что самое важно - слушал. Эти ваши стены, правила и законы - ничто. Пустая трепотня и трата времени. Ты пытаешься навязать новые правила миру, который не хочет и не будет меняться! Открой глаза, Алрой, посмотри вокруг! Твою девку напугал бедняга Иниго? Ах, бедные детки! Испугались маленького паучка и прозевали настоящего монстра. До сих пор вы живы только благодаря случаю! Но удача не длится вечно, друзья мои. Вам нужен тот, кто научит вас реальным, неподдельным правилам игры. - Вот мы и добрались до сути,- лидер Дома выразил едва заметную брезгливость (кроме самой Кэсси и Комин Ио её врятли кто-то заметил).- Думаешь, после этого за тобой пойдут? Даже твои люди? - О, разумеется! Ты только взгляни на них! Бледные. Измученные. Раздавленные суровой правдой жизни. От них ничего не осталось! Где настоящие характеры? Где Личности? Всё ушло, Алрой. Хоть кто-то посмел возразить, или возмутиться, когда их заставили сюда придти? Нет. Одинаковое послушное стадо. Они делают, что им велят, даже не раздумывая! Стоит показать силу, и за тобой пойдут! Ты только что своей пафосной речью это доказал!       После этих слов по толпе прошелся недовольный шепоток. В груди Кэсси вспыхнула искорка надежды. Давай, Ал! Отвлеки его ещё немного, и она может быть сможет…. Шажок. Еще один. Хорошо прячется, мразь! Как же его достать?! - Кажется, люди снаружи ничему не учатся,- разочарованно вздохнул Алрой.- Но ты зря тянешь время! К чему этот спектакль? Хочешь, чтобы я ушел из лагеря? - О, нет, нет!- тихо рассмеялся Севастьян.- Я по натуре игрок. И мне страсть как хочется сыграть с тобой одну партию, Алрой! Как насчет честного поединка, один на один? Победивший станет полноправным главой в вашем лагере. Достойный приз для лучших из лучших! - Ты что, придурок, в детство впал?- внезапно крикнула Майя.- Какой, к херам, поединок?       Её поддержали незнакомые Кэсси голоса. Кричали какие-то невыделяющиеся незнакомцы, стоящие рядом с одетыми в черные одежды Рысями. На фоне воинственных людей Омара и Майи их и впрямь было мало заметно. Воспитанница Алроя поняла, что они – из группы Севастьяна       Похоже, даже Иниго не ожидал такого поворота. Он злобно прошипел через свое плечо - Босс…? - Честный поединок, на холодном оружии!!- повторил Севастьян, возвысив тон.- Только мы вдвоем, Алрой! Или она умрет прямо сейчас! Я полосну ножом быстрее, чем ты выстрелишь!       По мертвенно-бледному лицу Одри пробежала слеза, искрящаяся в бледном синеватом свете прожекторов - Ал…,- прошептал знакомый и очень напуганный голос позади Кэсси.       Она узнала Лейтона, брата-близнеца Одри «Да что я знаю о тяжелых решениях»,- вдруг с особой ясностью поняла Кэсси.       Оказаться сейчас на месте Алроя она бы не пожелала и самому заклятому врагу.