Первый бал Предстоящего

1913 год, конец декабря -Пожалуйста, запомни то, что я тебе скажу, - бальный наряд герра Тода украшали чёрные бриллианты и затейливая вышивка. -Да, - Рудольф поправил кружево на левой манжете и вопросительно посмотрел на своего господина. -Не бери ни у кого угощения и не давай никаких обещаний. Ни еды, ни выпивки, ни обещаний. -Я понял, - кивнул кронпринц. -И ещё — фэйри не лгут. Но они могут недоговаривать или смещать акценты. И... - Смерть распахнул двери в покои, в которых Рудольф прежде не бывал, - они не любят прямых вопросов. -О, прямо как в венском дворе, - закатил глаза Предстоящий. Герр Тод улыбнулся. -Уверяю тебя, гораздо более разнообразно. Комната была пуста, вся обстановка состояла из огромного зеркала в потускневшей от времени серебряной раме, стоящего почти посередине. Смерть подошёл к нему, одёрнул манжет и положил ладонь на мерцающую поверхность. По стеклу пробежали волны, зеркало запело, и вот уже вместо отражения Рудольф увидел бальный зал Дворов — странные огни, огромное пространство и ещё более странные силуэты. Герр Тод протянул своему Предстоящему свободную руку. Стоило им войти, как справа кто-то каркающе откашлялся и объявил: «Его величество господин Разлучающий и Соединяющий и его Предстоящий». Рудольфу показалось, что все лица, морды, клювы, маски повернулись в их сторону. Герр Тод коротко поклонился и направился к четырём высоким тронам. Правее тронов, прямо сквозь мозаичные плиты, росла самая огромная ель, которую кронпринцу приходилось видеть в жизни. Как Рудольф понял через пять минут, ни одна книга народных сказаний или мифов к балу фэйри подготовить не могла. Их было невероятное количество!... Разных — от огромных бурых великанов и угловатых созданий, похожих на гротескных палочников до крошечных, с мизинец, летающих фей. Похожими на людей по росту и внешности оказались только сидящие на тронах короли и королевы и их ближайшая свита. И все, решительно все хотели познакомиться с Предстоящим Смерти, потанцевать с ним, загадать загадку, потрогать, оторвать пуговицу или пряжку от бального наряда, завлечь в интимный уголок... * Темный снисходительно улыбался, лениво роняя слова. - Вы умудрились в коротком разговоре оскорбить меня, по меньшей мере, раз пять. И что же мне с вами делать? Может быть, вызвать вас на дуэль? – фэйри смотрел на Рудольфа с интересом, казалось, ему действительно любопытно, каков будет ответ Предстоящего Смерти. - Вы знаете, - доверительно начал Рудольф. – Я орнитолог. Фейри едва заметно приподнял бровь и бывший кронпринц продолжил. - Изучаю птиц. Поверьте, это весьма интересное занятие. Их виды, повадки, привычки, то, как они мигрируют осенью и весной. К тому же можно открыть новый вид… Ваше предположение звучит примерно так же, как если бы я оскорбился слишком замысловатым чириканием колибри. – Рудольф смотрел фэйри прямо в глаза, открыто и без иронии, показывая, что он ни сколечко не шутит и даже не издевается. Фейри потерял дар речи. Рудольф начал искать пути к отступлению, ибо темнота, затопившая разноцветные зрачки, ничего хорошего ему не сулила. - Выпейте со мной, - дружелюбно предложил Разноглазый, и, взяв с подноса мимо проходящей девушки с газельими рожками два бокала, один протянул Предстоящему. Тот с явной опаской уставился на угощение. - О, в это время суток, я не пью ничего… синего и кипящего, – скрип зубов ему явно не послышался. Рудольф взглянул на собеседника укоризненно. * Тело предавало. Жар чужих прикосновений проникал под кожу, лишая воли и разума. Уведенный в укромный уголок Рудольф плавился в объятиях эбенового беловолосого фэйри с глазами как арктический лед, и не мог это ни прекратить, ни контролировать. Помогла здоровая злость и совершенно детский прием. - О, - прохрипел он, уставившись в пространство за плечом ласкающего его фэйри. – Герр Тод! Какая неудача! Фейри вздрогнул и выпустил Рудольфа. Всего на мгновение, но принцу этого было достаточно. - Обознался, - уже лучше владея голосом и с безопасного расстояния, с сожалением произнес он для фэйри. – Извините, я вас оставлю ненадолго. Мне нужно… попить! - он почти бегом бросился к ближайшей девушке с напитками. - А воды у вас нет? Просто воды, пожалуйста, - умоляюще произнес он. * Рудольф выглядел вымотанным. - И все же, ты уверен, что это была хорошая идея, брать меня на этот бал? По-моему, я умудрился оскорбить и раздразнить всех, с кем разговаривал. И… - Они от тебя в полном восторге, - прервал его герр Тод. Рудольф взглянул на своего господина с ужасом. - Помнишь, в детстве я искал озерных дев? Я бы предпочел, чтобы мое знакомство с фэйри ограничилось тем, что я их не нашел. Быть предметом восторгов Благого и Неблагого Двора совершенно не то, чего бы мне хотелось! Смерть расхохотался. -Мой принц, тебе рано или поздно придётся встретиться с ними. Как Предстоящему. Знакомство на йольском балу — это хороший повод. И почти безопасный, - герр Тод улыбнулся кому-то за спиной кронпринца, - жаль, что на этом балу мне не танцевать с тобой, но ничего. Развлекайся. И Смерть с поклоном направился к какой-то даме в вуали и на журавлиных ногах. Рудольф беззвучно застонал. Развлекаться? Это называется развлекаться?! * -Нет, я предпочту оставить себе свои пальцы, пуговицы и прочие части тела и туалета. - Может быть серьгу? - Нет. - А… - Нет! … Мне кажется или это вальс? Могу я вас пригласить? * - О, благодарю вас, - он принял бокал у знакомой фэйри с газельими рожками и темными глазищами в пол-лица, поднес его к губам. Почувствовал дурманящий аромат напитка, замер. Мученически вздохнул, и умудрился пристроить напиток в руку мимо пролетающей дородной дамы в мехах. Или это была ее естественная волосатость? Укоризненно глянул на девушку-газель. Та философски пожала плечами и кивнула на Разноглазого, которого Рудольф просвещал в вопросах орнитологии. Принц закатил глаза, всем своим видом демонстрируя, что это было мелко! Мелко! Что бы там ни думал себе древний фэйри. Или не очень древний! Попытался выбраться на балкон, и внезапно ему это удалось. Минут через пять, впрочем, он с тем же рвением стремился попасть обратно в зал, едва удерживаясь от крика: «Спасите-помогите!» В двух шагах от балкона его опять попытался перехватить Разноглазый, но герр Тод решил, что для первого бала его Предстоящий развлёкся достаточно. -Мой принц, удели наконец внимание и мне, - Смерть возник совсем рядом, и фэйри невольно опустил взгляд. -Прошу меня извинить, - Рудольф очень надеялся, что ему удалось скрыть облегчение, прощаясь с собеседником коротким поклоном, - я уж не рассчитывал выжить! - проворчал кронпринц в сторону своего господина. -Никто не осмелился бы тебя убить или угрожать впрямую, - невозмутимо ответил герр Тод. Рудольф ответил ему красноречивым взглядом. -Понимаю, что внезапно обнаружить свои внутренности на праздничной ёлке тебе бы не слишком понравилось. Кронпринц споткнулся. -Что? -Об этом в книгах народных сказаний не пишут? - они дошли до предназначенных гостям мест, устроились на скамьях с кожаными подушками, и Смерть махнул ближайшей девушке принести им вина. -Нет, - Рудольф с наслаждением вытянул ноги. -Когда-то на праздничном йольском дереве в качестве приношения развешивали внутренности поверженных врагов. Потом их заменили внутренностями животных, а потом просто подарками и игрушками. Это называется цивилизованность, кажется. Кронпринц молча принял из рук своего господина серебряный бокал с чем-то напоминающим лёгкое-лёгкое шампанское. -Ты говоришь об этом так... легко. Герр Тод допил вино и с улыбкой посмотрел на Рудольфа. -Когда-то меня самого принесли в жертву богам. Забавно, что жертва ушла совсем не к тем богам, которым её приносили. Кронпринц остолбенело уставился на Смерть. -Дорогой, об этом не стоит рассказывать на йольском балу, - высокая, узкокостная и белокожая женщина возникла рядом с герром Тодом, положила ему руку на плечо. Белая-белая кисть с алмазно-сверкающими ногтями сияла на чёрном бальном наряде Смерти. -Ты права, дорогая, - вежливо склонил голову мужчина, - могу я просить тебя подарить моему Предстоящему последний танец этого бала? Женщина пристально посмотрела на Рудольфа, её глаза меняли оттенок от почти белого до густо-синего с каждым ударом сердца. -Можешь. -Я прошу тебя подарить моему Предстоящему последний танец этого бала. Женщина с улыбкой протянула кронпринцу свободную руку для поцелуя. Тот торопливо сунул себе за спину пустой бокал, поднялся и поцеловал кончики ледяных пальцев. Рудольф не успел выпрямиться, как его будущая партнёрша уже исчезла. -Кто это был? -Фрау Холле. Имя Рудольфу не сказало ровным счетом ничего, но он решил не переспрашивать. Если герр Тод за него просил, то вряд ли ледяная госпожа будет в танце отрывать от него пальцы, вызывать на дуэль или еще что-нибудь столь же замысловатое. - Еще вина? - Предложил Смерть.