Чем дальше в лес

За чередой всех этих событий Джина и не заметила, как незаметно подкрался вечер. Лес встретил их молчаливым гостеприимством — после промозглого дождя никто из животных и птиц не спешил высовываться к сумеречной прохладе. — И что же мы теперь будем делать? — Джина уже слезла с коня и просто брела по незаметной тропинке, поросшей травой. Хэнк напротив продолжал оставаться в седле, он чувствовал, что боль в ноге постепенно нарастает, но не хотел показывать свою, как ему казалось, слабость девушке. — Ждать рассвета, — коротко ответил юноша, не глядя на нее. Хэнку с трудом верилось, что еще сегодня утром он был сыном герцога, почтенным в городе рыцарем, а буквально за пару часов превратился в изгнанника, да еще потерял свою необычную колдовскую силу. Не то чтобы Хэнк очень сильно любил свои магически способности (уж живя в королевстве, где магов обезглавливают, кто угодно побоялся бы получить в дар одну из мощнейших стихий), но с ними он чувствовал себя защищеннее. — И что нам даст рассвет? — Джина тем временем и не думала замолкать. Ее пугала сама мысль остаться ночевать в неприветливой чаще темного леса, да еще с малознакомым парнем. Хэнк ничего не ответил. Он все еще боролся с болью в ноге, стараясь не подавать при этом вида, и думал о своих собственных тяготах. — По­чему стражники не ис­ка­ли путь к спа­сению, когда я наколдовала пламя? По­чему они так ярос­тно на­пада­ли на нас? — не унималась Джина. — Они ре­шили, что убив ведь­му, пре­дотв­ра­тят рас­прос­тра­нение ог­ня. — Но сейчас он ведь уже по­гас? — забеспокоилась девушка. Ей не хотелось, чтобы кто-то погиб по ее вине. — Ес­тес­твен­но, мы ведь находимся за несколько миль от той деревни. На расс­то­янии та­кую ма­гию слож­но под­держи­вать, кро­ме то­го, ты еще очень не­опыт­на. — Разве опыт зависит от частого использования магии? — удивилась Джина. Сколько она себя помнила, то всегда могла понимать животных и без всяких проблем приручать к себе. Неужели, чтобы научиться управлять огненной стихией, нужен многолетний опыт и специальные знания? — Ну тогда поп­ро­буй вы­жать из се­бя хоть ис­корку, — Хэнк усмехнулся. Он вспомнил свои первые попытки: поначалу это не заканчивалось добром — дважды случайно поджег кровать в своей комнате, благо удалось свернуть на неисправный камин, но с возрастом магия стала подчиняться ему все сильнее и увереннее. Джина сосредоточилась и закрыла глаза, представляя огонь. Но вопреки всем попыткам у нее действительно ничего не получилось — ни одной искорки, ни одного язычка пламени наколдовать ей не удалось. — Все де­ло в стрес­со­вой си­ту­ации, я так и ду­мал, — самодовольно кивнул Хэнк. — Мой пер­вый всплеск ма­гии слу­чил­ся, ког­да я по­терял­ся в го­роде. В каком-то переулке на ме­ня на­пали улич­ные псы, а я не мог от­бить­ся... — Нуж­но бы­ло все­го лишь улыб­нуть­ся им и ска­зать, что у те­бя нет с собой еды... — Чуд­ная ты, кто же с животными разговаривает-то? — засмеялся Хэнк, но потом на него вдруг снизошло озарение. — Разве что... Постой-ка! — он хлопнул себя по лбу. — Ты ведь тоже волшебница? — С че­го ты взял? — едва заметно улыбнулась Джина. — Ина­че такой магический ритуал вряд ли бы состоялся, — закатил глаза Хэнк. — Как я сразу не догадался-то, ведь камень действует только на волшебников. — Ты знаешь об этом камне? — подняла брови Джина. — Конкретно об этом — нет, но я много читал о других магических камнях. Они не действуют на обычных людей, только на колдунов. Пока Джина размышляла, где Хэнк мог достать книги с такой запретной тематикой, да еще в их королевстве, на землю опус­ти­лась ночь, нак­ры­вая при­тих­ший лес таинственным бар­ха­том сна. — Значит, твой дар управлять природой? — спросил Хэнк, стараясь не очень выдавать свое любопытство. — Ну, это ты громко сказал, — девушка засмеялась. — Я просто понимаю животных, вот и все. — И давно это у тебя началось? — Хм... Вероятно, с рождения. — Отлично, значит, мне достался дар разговаривать с птичками, вместо моей огненной стихии, — фыркнул парень. — С самого утра день не заладился. — Знаешь, это не такой уж и плохой дар, — немного обиделась Джина. — Сам увидишь, что порой даже животные бывают добрее и отзывчивее некоторых людей. — Увижу. Но только завтра. Я очень устал и хочу спать. Ты ведь не против? Джина не стала возражать. Какое-то время они потратили на то, чтобы более-менее уютно уложиться между корней огромного дуба, замотавшись в плащи. Джина подрагивала от холода и сейчас явно не отказалась бы даже от самой маленькой искорки огня. — Хэнк, — тихо позвала она парня через некоторое время, когда так и не смогла уснуть. — Ну чего тебе? — он уже начинал засыпать, поэтому недовольно поднял голову, пытаясь разглядеть девушку сквозь беспросветный мрак. — Почему ты помог мне? Ведь ты мог не рисковать своей репутацией... ради служанки. — Иног­да нуж­но дей­ство­вать по на­итию, и пле­вать на пос­ледс­твия, — пожал плечами Хэнк. Он не видел, как в темноте улыбнулась девушка, но чувствовал это, проваливаясь в сон. Спустя несколько часов Джина проснулась от неожиданного вопля и рывком села, пытаясь убрать волосы с лица и не понимая, что происходит. — Что это за чертовщина? — услышала она не на шутку перепуганный голос Хэнка. Девушка обернулась и, увидев открывшуюся ей картину, залилась громким хохотом. — Не вижу ничего смешного, — парень сидел на огромном корне, возле его ног ютился маленький волчонок, а на плече сидела сова, глядя ни них сонными глазами, ведь уже наступило утро. — Эм... Лети отсюда! — гневно крикнул он птице, но та лишь ухнула и ущипнула его за ухо. — Ай! Я ведь маг природы теперь, почему ты не подчиняешься мне? — Уже начала проявляться твоя новая магическая сущность? Это хорошо. Вот только животные не станут тебе подчиняться, ты ведь не их повелитель, — Джина подошла поближе, чтобы погладить волчонка, но тот оскалился на нее. — Ух... Теперь мне неподвластно общаться с животными, как раньше. Как же нам вернуть все на свои места? Мне совершенно не нужна огненная стихия, я хочу получить свою обратно. — Как будто бы я желаю просыпаться с птицами на голове, — сквозь зубы процедил Хэнк. Нога у него стала саднить пуще прежнего, стало быть, нужно отбросить гордость и попытаться промыть и перевязать рану. Вот только где достать чистой воды? — Просто скажи им, что не желаешь сейчас находиться в их обществе. Ну же! — Джина улыбнулась, глядя на тщетные попытки Хэнка, но вскоре у него получилось — птица обиженно ухнула и улетела, а волчонок убежал по своим делам. — Между прочим, ты должен радоваться, ведь тут есть звери явно посерьезнее и поопаснее, чем эти малыши. И мой дар пойдет тебе только на пользу. — Я просто сияю от радости, неужели не видно? — скептически фыркнул юноша. Когда он попытался встать на обе ноги, то не удержал равновесие и свалился на землю, застонав. — Что с тобой? — испугалась Джина. — Ничего, обычная ссадина, — попробовал улыбнуться Хэнк, но через мгновение издал протяжный крик боли. — Дай осмотрю, — несмотря на его протесты, девушка все же осторожно убрала ткань с бедра и увидела, что рана посерьезнее, чем она ожидала узреть. — Ох, чего же ты молчал, нужно было обработать ее еще вчера! Сейчас... Я поищу ручей, нужно промыть, а потом... — Не суетись так, я в порядке, — Хэнк осторожно встал, держась за ветви дерева, а затем так же осторожно сделал несколько шагов. — Сейчас я сяду на коня, если по этой тропе он сможет пройти с всадником на спине. — Сможет, — уверенно сказала Джина. — Нам нужно найти ручей. Несколько часов они бродили по лесу в поисках воды, но тщетно — оба только устали и проголодались. А лес тем временем словно ожил с приходом утра — отовсюду слышалось щебетание неугомонных птиц. По травинкам туда-сюда сновали какие-то непонятные букашки, а в воздухе жужжали дикие лесные пчелы. В чаще нельзя было пройти, не запутавшись в клейкой паутине, поэтому скоро оба путника были испачканы и раздосадованы. — Ког­да-то в детс­тве, — сказал Хэнк, прерывая затянувшееся молчание, — я чи­тал мно­го книг о прик­лю­чени­ях, но ни­ког­да не ду­мал, что смо­гу сам в них по­учас­тво­вать. Только теперь понимаю, что о таких событиях легко лишь читать в уютном кресле возле камина, а не пробираться сквозь непонятную чащу, не зная, где выход. — А мне боль­ше нра­вились любовные ро­маны, где опи­сыва­лись романтические чувства, — мечтательно произнесла Джина. — Сама я никогда такого не испытывала, но если верить книгам, то это чудесные ощущения... — Что? — вдруг фыркнул юноша. — Ты-то и чи­тать ведь не умеешь. — Что, прос­ти? — сразу же вспыхнула Джина. Ее щеки покраснели от обиды. — Умею, да мо­жет, еще по­луч­ше те­бя! — Ну, извини, — миролюбиво поднял руку Хэнк. — Просто ты ведь служанка... — И что? Это ведь не значит, что я совсем неспособна к умственному труду. Читать меня научила подруга, — Джина вспомнила о Хлое и немного приуныла, потому что потом в голове замелькали воспоминания из жизни в деревне, где ее всегда ждали мама и брат. Как скоро она сможет вернуться домой, да и сможет ли в свете последних событий? Но вдруг девушка заметила, как за деревьями резко мелькнуло что-то и пропало. На секунду ей даже показалось, что она увидела какой-то бледный огонек. — Хэнк, ты видел... — Что? — юноша ничего не заметил, он прижимал кусок ткани к ране. — Ничего... Ой, да это же река, смотри! — обрадовалась Джина, так как в этот момент они вышли на немного округлую полянку. В паре метров от нее действительно находилась речка, да еще и немаленькая — вброд такую не перейти. Не веря своему счастью, девушка побежала на берег и склонилась над прозрачной свежей водой. — Ты про меня не забыла? — Хэнк выглядел недовольным, самостоятельно слезая с коня, опираясь при этом на ветки ближайших деревьев. — Я ведь все-таки твой господин. — Здесь мы с тобой ровня, — возразила Джина. Но все же она помогла парню дойти до берега, чтобы и он смог напиться и умыться. Затем, несмотря на его возражения, она промыла рану и перевязала, оторвав край своего платья. — Совсем другое дело, — сказала она, удовлетворенно глядя на свою работу. — Если не пойдет воспаление, то рана скоро начнет затягиваться. Будем надеяться на лучшее. А сейчас... — ее щеки от смущения немного порозовели. — Я бы хотела искупаться, чувствую себя пропыленной тряпкой. — А от меня чего же ты хочешь? — вдруг Хэнк ядовито улыбнулся ей, усаживаясь на большой камень. — Чтобы я потер тебе спинку? Джина сердито хмыкнула, глядя, как в его зеленых глазах заплясали черти. — Я бы хотела, чтобы ты дал слово не подсматривать за мной, — застенчиво попросила она. — Я, конечно, могу дать слово, но ты уверена, что я сдержу его? — Хэнк с ехидцей поднял брови. Ему нравилось смотреть, как эта непонятная девчонка хмурится и фыркает, будто сердитая кошка. — Ты ведь будущий герцог! Где твоя честь? — укорила его Джина. Теперь ей уже расхотелось купаться, она боялась, что Хэнк и взаправду будет подсматривать за ней. Она почувствовала слабое жжение в ладонях, наверное, это магия стала пробуждаться с возрастанием гнева. — Ладно, Джина, я пошутил, — наконец-то рассмеялся юноша, потешаясь над ее реакцией. — Если ты не против, то я бы хотел немного поспать. Я лягу спиной к реке. И даю тебе свое самое честное герцогское слово, что мой взор туда не обратится, даже если ты попросишь меня присоединиться к тебе. — Еще чего, — возразила девушка. — Если это и правда так... Что же, спасибо, Хэнк. Надеюсь, я могу тебе довериться. Она долго наблюдала за тем, как он лег прямо на землю и стал негромко разговаривать с лошадью, пока наконец-то не притих. — Хэнк, — тихо позвала Джина. Ответа не последовало, значит, парень действительно уснул. Не спуская с него глаз, она подошла к берегу и разделась, затем осторожно залезла в прохладную воду. Девушка проплыла пару метров, наслаждаясь тем, как вода плавно касается ее тела, смывая всю усталость и даря свежую бодрость. Она нырнула, погружаясь все ниже, но дна так и не смогла достать, какая-то сила словно бы выталкивала ее обратно на поверхность. — Джина! Девушка вздрогнула от резкого возгласа и обернулась — к берегу спешил, немного прихрамывая, Хэнк. — Ты ведь обещал! — рассердилась она, с тревогой взглянув на свою одежду, которая спокойно лежала на берегу. Девушка опасалась, не замыслил ли Хэнк какую-нибудь шутку. — Джина, за нами кто-то следит, — тихо сказал парень, оглядываясь. — Я еще днем заметил, но сейчас это нечто подошло слишком близко, я видел какой-то непонятный огонек в кустах. Вирджиния и сама вдруг вспомнила, что несколько часов назад заприметила странное мельтешение за ветками. — Я подожду, пока ты оденешься, — тактично сказал Хэнк, отворачиваясь. Он сдержал слово и терпеливо ждал, пока Джина второпях надевала на себя платье, которое тут же прилипло к мокрому телу. В этот же момент они вдвоем снова заметили какое-то движение в чаще леса и синхронно переглянулись. — Там действительно кто-то есть... — тихо сказала Джина, а Хэнк обнажил свой меч. — Значит, пора проверить, кто преследует нас весь сегодняшний день.