Чем дальше в лес

Утро наступило необычайно быстро. Погода наладилась и радовала робкими солнечными лучами. Джина стремительно шагала по вязкой после дождя тропинке, едва сдерживая слезы, и старалась не оборачиваться. Прощание с Хлоей и Эйденом было каким-то скомканным, порывистым. Во второй раз оставить брата ей было куда труднее. Хэнк шел следом за девушкой и до сих не проронил ни звука, чтобы лишний раз ее не расстраивать. Слишком много испытаний свалилось на Джину за столь короткий срок. — И где нам теперь искать этих магов? — спустя некоторое время наконец-то нарушила молчание девушка. Они уже шагали вдоль кромки леса. — Я могу снова попросить о помощи птиц, — невозмутимо пожал плечами юноша и закрыл глаза, выдыхая, чтобы настроиться. Через некоторое время к путникам подлетело трое голубей, усевшись прямо на выжидательно протянутую руку Хэнка. Он довольно улыбнулся и что-то доверительно прошептал им. Раньше он считал глупостью — разговаривать с животными — но теперь, когда магия возросла, он при желании мог понимать зверей и даже чувствовать их настроение. Это было странно. Но очень волнительно. — Ну вот, — сказал Хэнк, когда через сорок минут одна из птиц вернулась к нему. — Они находятся в нескольких милях от нас и следуют на север. Как мы и подозревали, маги направляются к столице. Надо бы присоединиться к ним и ненавязчиво разузнать план дальнейших действий. — А что, если они не захотят принять нас? — Джина скрестила руки на груди и покачала головой. Теперь, когда пришло время для решительных действий, ее одолела робость. — Что, если примут нас за чужаков, которыми мы, впрочем, и являемся, и убьют нас? Что, если… — Ну-ну, милая, — Хэнк поспешно приложил палец к ее губам, заставляя замолчать. — Не нужно забегать наперед. В случае чего мы сумеем себя защитить. Джина несмело кивнула, соглашаясь, хоть тревога так ее и не покинула. Они снова отправились в путь, взявшись за руки. Хэнк время от времени развлекал девушку шутками, стараясь отвлечь, а сам прикидывал их возможности в случае враждебного поведения виндвудских магов. У них было преимущество во времени — волшебники не передвигались днем, боясь выдать себя. В этом был еще один существенный плюс — в темноте было легче скрыться и понаблюдать за отрядом издалека. А к ночи они с Джиной уже успеют добраться к ним. Сумерки постепенно сгущались, окрашивая небо в серый цвет. Джина с опаской поглядывала на кусты и деревья, словно бы ожидая, что из-за них выпрыгнут злые люди и нападут без предупреждения. И в этот раз интуиция не подвела девушку. — Стойте, — услышали они за спиной резкий оклик и остановились, нервно переглядываясь. — Вы волшебники, — послышался женский голос. Его обладательница наверняка курила. Ее тон не был вопросительным, она доподлинно знала об их сущности. — Куда идете? — снова спросил мужской. — Смотря, кто вы, — осторожно ответил Хэнк, оборачиваясь. Понимал, что подобная наглость может выйти ему боком, но трусить не смел — ему нужно было защитить свою девушку. В паре метров от них стояла пара. Их лица были скрыты в тени капюшонов, а в руках не было оружия. Хэнк предположил, что эти люди были как раз одними из тех, кого они искали. — Мы ищем людей короля Кристофера, — решительно сказал юноша. — Чтобы присоединиться к ним. — С чего вдруг мы должны верить вам? — подозрительно осведомился мужчина. — Мать моей девушки убили палачи короля Алана. Она хочет отомстить. А я следую за ней, чтобы помочь. На несколько минут воцарилась тишина, а затем женщина недовольно сказала. — Ну, хорошо. Мы отведем вас к командиру. Джина прижалась к руке Хэнка и с плохо скрываемым страхом смотрела на неожиданно обретенных попутчиков. Через некоторое время они вышли к равнине, с виду показавшейся пустынной. Женщина пробормотала что-то, и вдруг, будто бы по волшебству, впрочем, так оно и было, перед ними стали появляться очертания одиноких палаток и снующих туда-сюда людей. Большинство уже собрало свои вещи и приготовилось к новой вылазке, а некоторые лишь неспешно доедали пищу и тушили костры. — Магический купол, — восхитился Хэнк. — Я читал о них. Это один из высших уровней магической защиты. — Поменьше болтайте, — фыркнула на него женщина, снимая капюшон. На вид ей было не больше сорока, хоть все волосы ее и были седыми, а под глазами залегли глубокие морщины, больше напоминающие шрамы. — Командир ожидает вас, — мужчина-провожатый появился словно бы из ниоткуда и показал на одну из дальних палаток. Хэнк и Джина поспешили к ней, молча переглядываясь и не решаясь поговорить. Возле скромного шатра стоял высокий мускулистый мужчина. Он был одет в льняную рубашку и свободного покроя брюки, а его алая мантия лежала на земле. Волосы у него были иссиня-черными, как и глаза, смотревшие с любопытством. Он сделал несколько шагов им навстречу и дружелюбно подмигнул Джине. — Здравствуй, красавица. Девушка лишь подняла брови — назвать ее сейчас красавицей было наверняка поспешным решением, ибо круги под глазами, излишняя худоба и спутанные волосы вряд ли прибавляли ей привлекательности. — Хей-хей, она — моя девушка, — поспешно вмешался Хэнк, с недовольством глядя на мужчину. Тот лишь усмехнулся, но никак не прокомментировал его выпад. — Меня зовут Август, — представился он. — Я возглавляю этот отряд. Хэнк и Джина назвали свои имена и кратко рассказали свою историю. — Да, король Алан погубил немало жизней, — согласно кивнул Август с ноткой грусти в голосе. — Но я не могу вам верить, — он поднял руку, предостерегая вопросы и оправдания. — Пока с вами не пообщается Глен. Миранда, позови-ка Глен. И через пару минут к ним подошла совсем юная девушка, одетая изящно, хоть и бедно. Джина взглянула в ее глаза и едва сдержала удивленный вскрик — Глен была слепа. Поводырем ей служила огромная собака, больше похожая на медведя. — К нам тут гости, — Август заботливо взял Глен за руку и подвел ее поближе. — Каждое их слово — правда, — перебила его девушка, отбрасывая со лба рыжие кудряшки. — Я слышала вас, была неподалеку. — Ты уверена? — переспросил ее мужчина. Глен лишь кивнула, а Джина подняла брови. — Но как вы..? — Глен умеет распознавать неправду, — будничным тоном пояснил Август. — Такая уж магическая способность досталась ей. Так что вы приняты и можете помогать нам, раз возникло такое желание. Поблагодарив, Хэнк и Джина отошли в сторону. Но отдохнуть им не удалось — через десять минут маги продолжили свой путь, ибо ночь уже опустилась на землю. Все они были одеты в темные накидки. Больше никто так и не заговорил с новоприбывшими, хоть Хэнк и ловил на себе заинтересованные взгляды. Всю ночь они шли без остановок в полнейшей тишине. Но только первые солнечные лучи коснулись земли, маги остановились, засуетившись: кто-то стал разбивать палатку и разводить костер, кто-то занялся магическим куполом. Джина едва не повалилась на землю от усталости. Хэнк сам расстелил их спальные мешки, которыми великодушно поделилась Хлоя, и принес немного хвороста. — Если тебя не затруднит, — кивнул он на ворох сухих веток, и девушка бросила в их сторону искру. Поев и немного отлежавшись, путники почувствовали небольшой прилив сил. — Привет, меня зовут Миранда, — дружелюбно отозвалась девушка, чья палатка была неподалеку. Она украдкой наблюдала за ними все это время. — Это вы новенькие? Хэнк лениво кивнул, борясь со сном. Джина уже давно задремала, обняв руками свою дорожную сумку. — И как вам здесь? Устаете, наверное? Я поначалу очень уставала. Но мне пришлось пойти с братом, так как ему всего лишь девять, а родителей у нас нет. Он уже очень сильный маг земли, вы бы видели, что он вытворяет, когда злится. Но вы обязательно увидите, когда доберемся до замка… — она упоенно болтала, не давая Хэнку вставить ни единого слова. Казалось, все это время девочке просто не хватало благодарного слушателя. — И как вы собираетесь одолеть короля Алана? — полушепотом, чтобы не разбудить Джину, поинтересовался Хэнк, вклинившись в монолог болтливой собеседницы. — Убив его и огласив новым королем этих земель Кристофера? — Зло нельзя одолеть, причиняя еще большее зло, — серьезно покачала головой Миранда, наматывая на пальчик тонкую прядь своих русых волос. — Мы не говорим пока об этом. Но когда придет время, Август разберется, как поступить. Он главный здесь, хоть и не волшебник. Они очень близки с королем Кристофером. Тот всецело доверяет ему. — Он родственник короля? Его сын? — удивился Хэнк. Он никогда еще не видел Кристофера, но слышал, что тот еще слишком молод, хоть и достаточно мудр, чтобы заниматься государскими делами. — Его названый брат и лучший друг, — охотно пояснила Миранда. — Очень благородный человек. Как и наш король. — Не сомневаюсь в этом, — пробормотал Хэнк, поглядывая на спящую Джину. Затем усталость сморила и его. Так потянулись однообразные дни. Ночью они безмолвно шагали полями и окрестностями, а днем отдыхали. Джина угасала на глазах — щеки ее еще больше запали, а платье теперь болталось на плечах, будто на вешалке. Хэнк с тоской смотрел на ее изнеможенный вид, уговаривал вернуться обратно, но девушка была непреклонной. Наконец-то, после двухнедельного путешествия, они добрались к своей конечной цели. — Два других отряда идут сюда с юга, нужно дождаться их, — сообщил Август, когда волшебники оказались в безопасном магическом укрытии. — Здесь нужно держать ухо востро, так как столица недалеко, нас могут заметить случайные путники или разведчики. На это ушло еще два дня. За это время щеки Джины немного порозовели. Остальные маги тоже понемногу набирались сил и приходили в себя. — Вы собираетесь брать замок штурмом? — осторожно поинтересовался Хэнк у Миранды, в это время наблюдавшей за своим братом, который лежал в тени, подняв над головой с помощью магии два камня внушительных размеров и монотонно раскручивая их. — Шон, прекрати, — наконец-то не выдержала девушка, и тот послушно опустил их. Вопрос Хэнка она проигнорировала, ибо сама не знала правильного ответа. Но все выяснилось через пару дней, когда появились волшебники из двух других отрядов. — Сам Господь благоволит нам, — обратился Август к собравшимся с воодушевленной речью. — У племянницы короля послезавтра день рождения. Он пригласил цирковых артистов и певцов. Наши люди уже захватили их в плен, упрятали в надежное место и отобрали их багаж. Некоторым из нас придется рискнуть и войти в город под видом приглашенных артистов, не привлекая особого внимания, а когда наступит ночь — открыть главные ворота для остального войска. Так начались их приготовления. Джину выбрали для вылазки, а вот Хэнку пришлось остаться в числе ожидающих — Глория легко могла узнать его. С тяжелым сердцем отпускал юноша возлюбленную, но ничего не мог поделать. — Как тебе? — перебив его думы, спросила Джина, вернувшись обратно к их пристанищу в выданной Августом одежде. — И зачем ты только решила принимать в этом участие? — Хэнк закатил глаза, разглядывая ее необычный костюм, пестревший всеми цветами радуги. — Чтобы помочь этим людям победить, — покачала головой Джина. Она была одета в юбку с длинными разрезами, доходившими почти до бедер, и короткий топ. Лицо и волосы девушки были прикрыты полупрозрачным клочком изысканной ткани. — Ну как, похожа я в этом на танцовщицу? — Более чем, — хмыкнул Хэнк, обнимая ее и крепко прижимая к себе. — Главное, вернись ко мне. — Уж это я могу тебе пообещать, — она поцеловала его, чтобы отвлечь и скрыть свою тревогу. Но Джина знала, что любой ценой постарается вернуться. Чтобы защитить его. Пускай даже ценой собственной жизни. Хэнк размышлял в этом же ключе. Вот и он — главный секрет: все можно пережить в этой жизни, пока есть ради кого жить. Пока есть тот самый единственный человек, чьи приоритеты обычно ставишь выше своих, за которого не побоишься сражаться в самой жестокой схватке. Именно этот секрет и дарит надежду.

***

— Много их? — мрачно спросил мужчина, вставая с трона и подходя к окну. — Мы не знаем, Ваше величество. Они умело скрывают свое войско с помощью магии, — отрапортовал стражник, с опаской поглядывая на короля, на лбу которого пролегла глубокая морщина. — Но пару дней назад один крестьянин видел их и передал эту весть. — Не забудьте наградить его за это, вдруг он расскажет что-то еще. — Разумеется, господин. Но что делать с возникшей проблемой? — Выслать лучших воинов и обыскать округу, — строго сказал Алан. — Я не дам испортить праздник своей племяннице. Глория, которая уже несколько минут стояла в тени одной из массивных колонн, вздохнула и вышла на свет. — Могу ли я сказать свое слово, дядя? — Не сейчас, милая, — Алан взял ее за руку и по-отечески поцеловал тонкую кисть. — Все будет хорошо. — Лучше отменить праздник, твоя безопасность дороже, — покачала головой девушка. — Тем более, я уже знаю об исходе предстоящей битвы. — Откуда ты можешь знать это, — отмахнулся мужчина, а затем в его взгляде появилась настороженность. Глория вздохнула, набираясь смелости. Пути назад у нее больше не было. Ей предстояло проверить свою самую страшную догадку.