Чем дальше в лес

Решающий день наступил, и все души ожидающего войска замерли в нетерпеливом предвкушении. Август дал знак, и неторопливой процессией дюжина людей вышла из-под магического купола и направилась к замку. В утреннем тумане кортеж было плохо видно, что служило им на руку. Джина смиренно шагала в хвосте процессии, ощущая нарастающую слабость. Она не говорила Хэнку, чтобы лишний раз не тревожить его, но в последние дни она чувствовала себя необычайно утомленной и опустошенной. Наверное, Уил был прав, и необузданная магия продолжала высасывать ее силы, оставляя лишь истощение. Джина не знала, что ей делать и как обуздать эту силу, ведь за время похода она перепробовала кучу способов, но все было тщетным. Говорят, любовь залечивает все раны, но в случае девушки чувства лишь заставляли ее проявлять излишние эмоции, а магия, как известно, неразрывно связана с психологическим состоянием. — Ты какая-то задумчивая, — дружелюбно улыбнулась ей Миранда, выводя девушку из мыслительного транса. — Что? Ах, это… Немного нервничаю перед вылазкой, — отрешенно пробормотала Джина. — Я тоже, — смущенно поделилась та. — Переживаю за Шона и за остальных. Август так надеется на нас. — Ты ведь не обязана идти туда, так? — осторожно спросила Джина. — Ты тоже, — мигом парировала девочка. — Но ведь идешь. У нас общая цель. Не время трусить и отступать. — Стой! — послышался вдали грубый вскрик и лошадь, тащащая повозку, замерла. — Кто такие? — Мы бродячие артисты, сэр, — сказал Август спокойным голосом. Он был одет в шутовское одеяние и возглавлял шествие. — Приглашены на День рождения мисс Глории. — После осмотра сможете пройти дальше, — стражник с насмешкой взглянул на мужчину, а затем дал знак своим людям, и те стали осматривать багаж. Сам мужчина стал прохаживаться вдоль ряда девушек, переодетых в танцовщиц, привередливо разглядывая их. — Хорошенькие, — наконец-то сделал он заключение, останавливаясь прямо перед Мирандой, которая стыдливо опустила взгляд со смущенной улыбкой. Она старалась не выглядеть напуганной, но страх так и читался на ее личике. — Как насчет этой? — стражник протянул руку и провел пальцем по подбородку девочки, которая тут же попыталась отстраниться. — Может, мы договоримся, шут? Сколько стоит эта прелесть? — Это танцовщицы, а не рабыни, — гневно ответил Август. — Они не продаются. — Возможно, девушка сама не прочь подзаработать? — стражник настойчиво взял Миранду за руку и притянул к себе. — Чего молчишь, красавица? Можешь не сомневаться, я ласковый с такими жемчужинами, как ты. Миранда лишь затравленно оглядывалась, не смея произнести ни звука. Она явно не ожидала такого повышенного внимания к своей персоне. Джина же почувствовала, как успевшая поостыть буря чувств снова закипает в ней. — Отпустите, пожалуйста, девушку, — вежливо произнесла она и взяла Миранду за руку, крепко и уверенно сжимая холодную ладошку девочки. — Вы бы постеснялись приставать с такими непристойными предложениями к совсем еще ребенку. — С тобой, кажется, никто не говорил? — грубо одернул ее мужчина, смерив презрительным взглядом. — Не вмешивайся, иначе свою минуту славы ты получишь намного раньше. — А я и не знала, что в королевской страже работают хамы. Интересно, король осведомлён больше моего? — Кевин, они чисты, пусть проходят, — остальные стражники тем временем осмотрели вещи и не нашли ничего подозрительного. Джина сильнее дернула за руку Миранду, и стражник отпустил ее, свирепо глядя на девушку. — Позже разберусь с тобой, — ядовито пробурчал он ей вслед. Но Джина уже не беспокоилась о нем, ведь главную задачу их отряд выполнил — они миновали стражу и оказались за городской стеной, а именно это им и нужно было. — Испугалась? — Джина рассеянно провела рукой по гладким светлым волосам девочки. — Не нужно бояться, он тебя не тронет. Я не позволю. — Спасибо тебе, — Миранда слабо улыбнулась, хоть страх еще не успел покинуть ее. Она то и дело оглядывалась, пока они шагали по многолюдной улочке. Рядом находился рынок, и часть девушек из отряда незатейливо переместилась ближе к торговым рядам, а потом и вовсе скрылась из виду. Их задачей было переодеться в обычную повседневную одежду и незаметно околачиваться возле входа, чтобы в случае чего доложить о ситуации извне. Одна из девушек могла телепатически связываться с сознанием человека, и именно она командовала этим миниатюрным отрядом. Остальных Август продолжал вести к замку, где позже им выделили покои на первом этаже, чтобы они смогли отдохнуть и подготовиться к завтрашнему празднику. Чем они и занимались, пока к городу не подкрался вечер. Рядом находилась кухня и комната, где ночевали слуги, поэтому они незаметно могли подслушать последние новости. — Не говори глупостей, Берта, — сказала хорошенькая служанка, которая по рассеянности забыла закрыть дверь комнаты слуг, поэтому Джина, которая сделала вид, что набирает воду из огромного металлического резервуара в коридоре, могла слышать каждое слово. — Кто тебе такое сказал? — Эрл, а он видел собственными глазами, — доказывала вторая девушка, которая была вне зоны видимости. — Мисс Глорию утром увели в Северную башню по приказу короля и к дверям приставили охрану. Боюсь, праздник отменяется, король узнал от нее какое-то страшное известие. — Эрл всегда болтает спьяну, — не поверила первая служанка, а Джина неслышно постаралась вернуться в свою комнату. — Что-то тут не так, — тут же сообщила она Миранде, которая переоделась в более закрытую одежду и теперь расчесывала волосы, сидя на кровати. — Слуги болтают, что Глория рассказала что-то ужасное королю. Возможно, она что-то знает о назревающем покушении? — Это невозможно, — шепотом ответила Миранда, бросая напуганный взгляд на дверь. — Только если в наших рядах завелся предатель. И в этот же миг входная дверь распахнулась, а девушки вздрогнули от неожиданности. На пороге стоял невысокий светловолосый мужчина в дорожном плаще. Ранее Джине не доводилось встречать такого. — Джина? — почему-то шепотом спросил он, та испуганно кивнула. — Вы ведь знакомы с Глорией Фалкон? — Да, — произнесла она, чувствуя еще большую растерянность. — А кто Вы? — Это неважно. У меня послание от нее, — затараторил мужчина, почему-то оглядываясь. — Вы должны забрать своих людей и уйти из города. Немедленно. — Что? Откуда Вы… — Это неважно. Глория знает о том, что вы тайно проникли в замок вместе со своей шайкой. Она пока не выдала вас королю, но будьте уверены, Алан умеет выбивать информацию, — голос мужчины звучал убедительно, что еще больше напугало Джину, а уж о Миранде и говорить нечего — она прижалась к стене и с ужасом смотрела то на него, то на девушку, которая замерла в замешательстве. Отрицать очевидное было сложно — таинственный мужчина знал ее имя и о готовящемся нападении. Но откуда об этом узнала Глория? — Я выведу вас наружу, — продолжил мужчина, накидывая капюшон. — Соберите своих друзей возле входа в подвал и ждите меня через полчаса. — Откуда мне знать, что Вы помогаете нам, а не заманиваете в еще большую западню? — подозрительно сузила глаза девушка. — Мы не очень-то ладили с мисс Глорией в прошлом. — Зато она неплохо ладила с мистером Веллингтоном, который должен будет оказаться в этом замке через пару часов, не так ли? — скривился мужчина, но тут же одернул себя. — У Вас конечно же есть выбор. Вы можете пойти со мной, выбраться из замка и попытать счастье в другой раз. А можете остаться и погибнуть здесь вместе со своим любимым и невинными людьми. — Мы не погибнем, — пробормотала Джина, чувствуя усиливающуюся слабость. — Это Вы так думаете, — покачал головой мужчина. — Интуиция никогда не подводила Глорию, уж поверьте моему опыту. Королю известно о готовящемся покушении, эффект неожиданности потерян. Теперь ловушка должна будет захлопнуться не для него, а для вас. — Хорошо, — кивнула Джина и посмотрела на Миранду, сжавшуюся в комочек. — Сможешь предупредить остальных? — спросила она, когда неожиданный знакомец вышел из комнаты. Но в ее вопросе больше не было необходимости, когда в покои влетел перепуганный Август. — Уходим! Быстро, — прокричал он и остановился, хватаясь за стену, чтобы восстановить дыхание. Наверное, он пробежал не один десяток метров на бешеной скорости. — Нас раскрыли, девочки схвачены, ворота закрыты. Нашим не прорваться. — Что случилось? — Миранда, казалось, стала впадать в панику. — Кажется, в наших рядах завелся предатель, — и больше не говоря ни слова, Август схватил Джину и Миранду за руки и властно поволок за собой. Горькое выражение застыло на его лице. Он винил во всем себя. Командир, который лишний раз не позаботился о безопасности своих людей. Что скажет король Кристофер на это? На щеках Августа заходили желваки. — Постойте, — Джина остановилась. — Есть человек, который может помочь нам. — Нет времени на это, — отмахнулся мужчина. — Через пару минут стражники будут здесь, а нас слишком мало, чтобы дать отпор. — Глория знала, что мы придем, — пробормотала Джина. — Но как? Она знала, что назревает что-то странное, поэтому Алан пленил ее в Северной башне. — Если она и узнала что-то, то только от кого-то из наших, — Август сердито скрипнул зубами, а затем остановился возле выхода на задний двор. Прислуги там не было, стражников тоже. Он уже хотел было осторожно выйти наружу, как вдруг Джина придержала его за руку. — Собаки, — произнесла она, обращая внимание мужчины на серых больших псов, чем-то напоминающих волков, которые темными зловещими тенями расположились возле всех выходов. Миранда за ее спиной тихо всхлипнула. — Нужно поискать другой путь. — Нет времени, — вздохнул Август, слыша в соседнем коридоре какие-то крики. — Джина, ты можешь устранить их? — Что? — отшатнулась девушка. — Нет! — Ты хочешь увидеть своего парня? — мужчина грубо встряхнул ее за плечи. — Ты хочешь выбраться отсюда живой? Действуй, иначе рассвет мы не встретим! Девушка сжалась в комок, чувствуя, как жар приливает к щекам. Она взглянула на совсем еще детское личико Миранды, а затем кивнула, ощущая опустошенность в душе. Джина всегда любила животных. И нападая на них, она бы просто предала саму себя. Но так как другого выхода не было… Она вышла вперед и разожгла в руке слабый огонек. Один из псов поднял голову, и в его глазах она увидела отблески пламени.

***

— Слишком долго, — Хэнк расхаживал по поляне и смотрел на ворота неприступной крепости. Пару минут назад стражники зачем-то опустили решетку и закрыли ворота. — Наверное, готовятся к ночлегу, — лениво предположил один из магов. Люди не беспокоились: кто-то курил, кто-то отлеживался, отдыхая перед будущей схваткой. Но Хэнк буквально нутром чувствовал, как что-то пошло не так. Девочки уже должны были открыть ворота и дать знак наступать. Вдруг с противоположной стороны послышался цокот копыт. Хэнк оглянулся и не поверил своим глазам — к их тайному лагерю приближались Уил и Изабель. Уил что-то пробормотал, вглядываясь в темноту, наверное, заклинание, чтобы видеть сквозь магический барьер, а затем спрыгнул с лошади, помогая спуститься спутнице. Изабель выискивала взглядом Хэнка. Тот бросился к ним, недоуменно поднимая брови. — Как же я рад, что с вами все в порядке! — он обнял Бель, которая усмехнулась и по-свойски похлопала его по плечу. — Как вы нашли нас? — Заехали по пути в гости к той чудной девушке из деревни Джины. Кажется, ее зовут Хлоя? Она ввела нас в курс дела, остальное домыслить было несложно, — хмыкнул Уил, пожимая руку товарищу. — Где Джина? — В замке, — выдохнул Хэнк, снова тревожно оглядываясь. И вдруг в его глазах мелькнул самый настоящий ужас. Странное зарево появилось возле северной части замка. С каждой минутой оно становилось все отчетливее. Ветер принес едва ощутимый запах гари. — Пожар, — прошептала Изабель, проследив за взглядом Хэнка. Она испуганно прижала ладони ко рту, переглядываясь с Уилом, который в один миг помрачнел. — Джина, — пробормотал Хэнк, а затем вдруг кинулся бежать, сам не осознавая, что делает. Сердце бешено колотилось, на лбу появились бисеринки пота. Случилось именно то, чего он всегда опасался. Он знал, он всегда знал, что рано или поздно это случится. И все-таки рискнул, отправил ее одну в западню. Какой же он мужчина после этого? Хэнк ненавидел сам себя. А где-то внутри дворцовых стен бушевал огонь, с каждой минутой подбираясь все ближе к своей цели.