Прогресс и чёрная магия

«Новейшие технологии!», кричал набранный красным заголовок. «Прорыв века!» На сопровождающем статью фото было изображено нечто тёмное, напоминающее не то кофейный автомат, не то почтовый ящик. «Китайцы ставят технический прогресс на службу индустрии развлечений!» — и ещё несколько таких же броских фраз, перемежаемых восклицательными знаками. Чего ещё ждать от «Ивнинг стандарт»? Ронни покрутил в руках газету, заглянул на последнюю страницу, в спортивные новости — «Арсенал» по-прежнему болтался на четвёртом месте в таблице. Газета полетела в урну. — Сенсация! Главное изобретение последнего тысячелетия! — заорал кто-то почти у него над ухом. Ронни шарахнулся в сторону, задев плечом прохожего, и покрепче вцепился в пакет с продуктами. Нет, ехать вечером в центр города было не самой лучшей идеей, но где ещё достанешь правильный соевый соус? Джанго влетел на кухню, когда над сковородкой уже начал подниматься ароматный пар. Ронни увлечённо толок в ступке приправы, и только поэтому не сразу обратил внимание на выражение лица своего менеджера — и зря. Иначе сразу заподозрил бы неладное. Но он был слишком увлечён готовкой. — Послушай, Рон, такая возможность! Такой контракт — да ты себе не представляешь! Ты таких денег и в кино не видел, и хотят тебя, только тебя и никого больше, — затараторил Джанго. — Менеджер Селби к ним подъезжал — отказали, менеджера Робертсона послали нахрен, им нужен Ронни О’Салливан, и они готовы за это платить! И всего-то пара фотосессий и выставочный матч, а сумма… Чем это у тебя так пахнет? Ронни подумал и бросил в ступку ещё горошину перца. — Свинина со спаржей. — Роскошно! Великолепно! Два кружочка лимона сюда, давай я помогу, — Джанго схватил нож и доску, пристраиваясь на краю стола. — Представляешь, они даже Дину отказали! Только Ронни, только главная звезда, слушай, ты за год в снукере столько не заработаешь, сколько по этому контракту. Роскошное, просто роскошное предложение… Блендер дай сюда, и солонка где? Ронни махнул рукой в сторону, где в последний раз видел требуемый предмет, и принялся помешивать шипящее на сковородке жаркое. — Таких контрактов просто не бывает! Рон, ты себе не представляешь — это будет сенсация века! Это будет… — Новое китайское изобретение? — хихикнул Ронни и тут же почувствовал, как веселье испаряется. Джанго выглядел как человек, которого застукали на месте преступления. — Ты откуда узнал? — В газете прочитал, — Ронни даже не пытался унять проснувшуюся подозрительность. — Ты во что меня втягиваешь? Джанго примирительным жестом поднял руки вверх и изобразил самое невинное выражение лица, на которое был способен. И это окончательно убедило Ронни, что что-то с этим контрактом не так. — Ты помешивай, а то подгорит. И сюда бы ещё «Табаско» пару капель, как думаешь, для остроты? Ронни нахмурился. — Не вешай мне лапшу на уши. Что за контракт? — Тьфу на тебя. На какое-то время разговаривать стало невозможно из-за шума, производимого включённым блендером. — Ну разве я тебе предложу что-то плохое? — Когда Джанго снова заговорил, его голос буквально сочился обидой. — Я же сказал, две фотосессии, выставочный матч, куча денег на счету… — Тебе процент… — Мне процент, тебе возможность не думать о том, как платить по счетам, спонсорам реклама, всем хорошо. И я уже подтвердил твоё согласие, потому что моя главная обязанность — заботиться о клиенте. И помешай мясо! Если бы Ронни спросили, какая черта его характера доставляет ему больше всего хлопот, он не стал бы задумываться бы ни на мгновение. Прожив почти сорок лет, он так и не научился отказывать друзьям. *** Фотографов было сразу трое. Они бегали вокруг, то и дело командуя ему повернуться или принять другую позу. Служивший фоном плакат изображал самого Ронни, с гордым видом держащего в руках кубок, и ту самую штуковину из газеты, выглядящую как кофейный автомат. Надписи на плакате были на китайском, но на просьбу перевести Джанго замахал руками и куда-то унёсся. Вернулся он, ведя за руку солидно выглядящего бизнесмена в костюме. — Мы рады, что вы согласились с нами сотрудничать, мистер О’Салливан. Это великий день для «КС Технолоджи», вице-президентом которой я являюсь. Хочу заверить вас, что наш бизнес полностью ориентирован на интересы клиентов. Мы — флагман индустрии развлечений, и наша великая цель — соединить развлечения и технический прогресс… Ронни отключился. Речь бизнесмена была похожа на инструкцию к кофеварке, которую он недавно пытался читать. Тоже много слов и никакого смысла, и впечатление, что фразы составлял робот. Фотографы защёлкали камерами, запечатлевая улыбающегося вице-президента, пожимающего руку Ронни О’Салливану. Или наоборот. Кто-то тронул Ронни за рукав. Рядом стоял невысокий китаец в белом халате, похожий на доктора. В руке он держал огромный шприц. — Это… что? — Ронни отчаянно искал глазами Джанго. Китаец жестами показал ему закатать рукав. Ронни отчаянно затряс головой, а потом, видя, что это не помогает, ещё и замахал руками. Китаец, продолжая невозмутимо улыбаться, сделал шаг вперёд и повторил свои жесты. — Да иди ты… — Проглотив остаток фразы — из уважения к спонсорам, — Ронни отпрыгнул в сторону. — Джанго! Джанго! Окружающие оборачивались на него и взволнованно переговаривались. Китаец со шприцом приближался. — Ты чего шумишь? — вынырнувший из какого-то коридора Джанго принялся успокаивающе гладить его по плечу. — Что такое? — Этот… — Ронни указал на шприц. — Я на это не подписывался! Джанго что-то сказал на китайском, и «доктор» заулыбался. — Он просто возьмёт у тебя немножко крови. — Немножко?! Да он у меня целый литр выкачает! Я… Китаец, явно не понимающий по-английски, продолжал улыбаться, но намерений своих явно не изменил. — Ну послушай, это всего один укол, — продолжал увещевать Джанго. — Я знаю, что ты их боишься, но это очень, очень профессиональный врач. Ты совсем ничего не почувствуешь, правда-правда. Только руку положи сюда. Вот так, и чего было орать? Довольный китаец с наполненным кровью шприцом зашагал к толпящимся в углу людям в костюмах. Через пелену накатившей дурноты Ронни слышал их восторженные возгласы. — Мне не нравится эта затея, Джанго. Менеджер подхватил его под руку и усадил в кресло. — Зато какой контракт! *** Собираясь на матч, Ронни благоразумно был готов ко всему. Даже к тому, что матч не состоится. И даже к тому, что придётся отбиваться, если кто-то снова соберётся потыкать в него иголкой. Первым, что встретило их на подъезде к снятому организаторами «Уэмбли», была штурмующая двери толпа. Людей было так много, что они вываливались на проезжую часть, перегораживая дорогу отчаянно сигналящим машинам. На глазах Ронни кто-то из автовладельцев резво выбрался из своей колымаги и присоединился к очереди, расталкивая окружающих локтями. — Видел? — довольно улыбался Джанго. — Я тебе говорил, это суперпредложение! Ронни не отвечал, изумлённо уставившись на плакат с собственным изображением. «Четыре сенсационных матча!», гласила надпись на нём. — Четыре?! Джанго был невозмутим. — Считай, что это один матч в четыре сессии. Соперник точно будет один, это я тебе гарантирую. Соперника на афишах не наблюдалось. — С кем я буду играть? А ведь эта авантюра ему с самого начала не понравилась. — С каким-то игроком устроителей. Какая тебе разница? Ты же лучший. «Точно с Селби», подумал Ронни, чувствуя, что ему уже скучно. Машина обогнула здание и юркнула в подземный гараж. — Встречайте! Самый талантливый снукерист в истории, самый быстрый, самый… самый-самый! Вот он, Ронни О’Салливан! Зрители набились по двое в одно кресло. С галёрки блестели бинокли. Даже не лестницах сидели люди. Ронни помахал всем рукой и прошествовал к своему стулу. Свет погас, гореть остались только лампы над столом. Наступила зловещая тишина. Все ждали. — Он лучший, — зазвучал вкрадчивый голос ведущего. — Он пятикратный чемпион мира. Он преодолел все испытания. Он победил всех соперников. Снова воцарилась пауза. Никто, казалось, не дышал. — Но сможет ли он справиться с собой? Свет вспыхнул снова, и публика потрясённо ахнула. Ронни поднял голову. У стола стоял… он сам. Ронни протёр глаза. Потом протёр их ещё раз. Второй Ронни, вместо того, чтобы пропасть, показал ему язык и принялся натирать мелом кий. — Сегодня Ронни О’Салливан будет играть со своим клоном! И вечером мы узнаем, кто победит! Клон сделал губы уточкой и снова занялся кием. — Ни х…я себе… — пробормотал Ронни, но его не услышали. — Фрейм первый, разбивает Ронни О’Салливан! — провозгласил китаец в белых перчатках, исполнявший роль судьи. Ронни послушно поднялся и направился к столу, но опоздал — его клон уже наклонялся, прицеливаясь. — Эй, ты! — не выдержал Ронни. — Отойди отсюда, тебе ясно сказали — я разбиваю. Клон почесал нос и скривился. — Меня зовут О’Салливан, значит, разбивать мне. И разбил. Задев синий и оставив биток рядом с красными. Ронни хмыкнул. — Я правда выгляжу, как этот идиот? — поинтересовался он у Джанго после двух выигранных фреймов. Клон, только что промахнувшийся в очередной раз, сидел, накрыв голову полотенцем, поэтому причёски с хохолком в стиле «попугай» видно не было. — Ну… — Менеджер дипломатично развёл руками. — Кажется, они придали ему некоторые твои черты… Слегка… их преувеличив. Клон вынырнул из-под полотенца, скривился, высунул язык и начал ковыряться в носу. — Обезьяна, — прошипел Ронни. Нет, он, конечно, гримасничал во время матчей, эту привычку он за собой знал — но это было чересчур. Клон снова промахнулся и показал ему средний палец. — Пять — ноль, победа Ронни О’Салливана! Современные технологии пока что проигрывают великому чемпиону! Способны ли они взять реванш? Публика ревела. — Они точно клонировали меня? По-моему, этот твой китаец перепутал пробирки и залил в свой аппарат кровь какого-то криворукого любителя. Чувствуя себя не то что обиженным — оскорблённым, Ронни уселся в машину. И это ещё посмели назвать его клоном! — Мне обещали, что завтрашний будет играть лучше, — успокоил его Джанго. Ронни прошипел ругательство. — Лучше я поеду поработаю на ферме. И тут же замахал руками, поняв, что менеджер собирается возражать. — И не говори мне про деньги! *** Надо ли говорить, что ни на какую ферму он не поехал, а был вытащен из кровати, одет в чёрную («спонсоры требуют!») рубашку и усажен в машину заботливым Джанго. Людей в зале стало ещё больше, если такое было возможно. Ронни нервно озирался, чувствуя себя неуютно, потому что в спину ему дышало сразу несколько человек, устроившихся прямо на ограждении. Организаторы не обманули, клон и правда играл лучше. Даже пытался строить брейк. Смотрел на это действо Ронни со всё возрастающим скептицизмом. — До меня они пытались клонировать Уильямса? — громко спросил он в пространство. Сидящие рядом засмеялись. Китайцы в костюмах встревожено озирались, не понимая, что происходит. — Только Марк может играть, делая такие выходы, — пояснил развеселившийся Ронни. Клон, окончательно загнавший себя в неиграемую позицию, попытался сделать отыгрыш. Биток задел цветной и радостно свалился в лузу под хохот собравшихся. Китаец в дорогущем костюме, в котором Ронни узнал фотографировавшегося с ним вице-президента «КС Технолоджи», степенно поднялся со своего места и величественным жестом вытянул руку. Кто-то тут же подсунул ему микрофон. — Мистер О’Салливан! — Ронни и клон синхронно повернулись к нему. — Наши специалисты внимательно проанализировали вашу игру на последних турнирах, и уверяю вас — мы сохранили все особенности вашего стиля. Наш продукт является вашей полной копией. — А по-моему, худоват, — не сдержался Ронни. Китаец поперхнулся словами. Даже приготовленная Джанго утка в карамели не смогла поднять настроение Ронни. Он сидел, хмуро уставившись на поверхность стола, и не реагировал на пламенную тираду в свой адрес. — Ты же снова выиграл пять — ноль! — не унимался Джанго. — Ну скажи, что тебе не так? Репутацию подтверждаешь, деньги… — при этих словах менеджер едва не облизнулся, — капают. Ты неповторимый, клонировать тебя просто невозможно! — А они говорят, что возможно. Ронни печально постучал вилкой по тарелке и всё-таки отправил в рот кусочек мяса. — Я вот думаю, я что, правда так играю, как этот их продукт? Это же… Удивлённый Джанго смотрел, как грусть на лице Ронни сменяется лихорадочным возбуждением. — Точно. Уйду из снукера, чем так позориться. Буду бегать и работать на ферме. С такой ужасной игрой на турнирах мне лучше не появляться. — Давай ты лучше пойдёшь выспишься, завтра сыграешь, а потом решим, — не стал спорить Джанго. Подобные заявления от своего клиента он слышал слишком часто, чтобы принимать их всерьёз. *** Следующий клон играл совсем иначе. Ронни едва не рассмеялся, понимая, что видит себя десятилетней давности. Облачённый в дешёвую рубашку и слишком широкую для него жилетку, подпоясанную верёвочкой, клон носился вокруг стола, пытаясь забить всё, что лежало в хоть как-то забиваемой позиции, и начисто игнорируя отыгрыши. После каждого промаха он строил гримасы, высовывал язык и отходил к своему месту с откровенно скучающим видом. Ронни невозмутимо собирал оставленное, не утруждая себя тактикой. Трёх фреймов для клона оказалось достаточно. Когда красный шар снова разминулся с лузой почти на дюйм, он хрюкнул, схватил руку подошедшего к столу Ронни и крепко её потряс. После чего развернулся и зашагал к выходу. Зрители безмолвствовали. Судья, красный, как помидор, растерянно переводил взгляд с Ронни на опустевшее кресло у другого борта. Пришедшие в себя сотрудники «КС технолоджи» повскакивали с мест и гурьбой бросились в подтрибунное помещение, на поиски скрывшегося там клона. — Третья победа чемпиона! — бодро провозгласил ведущий. — Но завтра его ждёт последнее и самое тяжёлое испытание! Борьба продолжается! Ночью Ронни снилась толпа клонов, гоняющихся за ним с криком «мы настоящие, а клон — это ты!». Проснулся он в холодном поту и твёрдо решил, что больше никогда, никогда не ввяжется ни в одну затею Джанго. Даже если тот пообещает готовить ему китайские блюда по собственным фирменным рецептам каждый день. *** Первые два фрейма он выиграл без особенного труда. Нет, играл новый клон хорошо. Даже очень хорошо, признал Ронни, пытаясь в третий раз выйти из поставленного снукера. И выглядел прилично, с короткой стрижкой, в отглаженной рубашке и прилично-тёмных носках. И гримасничал он только тогда, когда для этого был повод. Ронни стало скучно. Поэтому он сделал несколько необдуманных ударов, посмотрел, как соперник очищает стол, собирая сенчури, зевнул и понял, что сейчас уснёт. С теми было хотя бы не так тоскливо. И какой смысл клонировать классных снукеристов, если все они такие… никакие? На перерыв они ушли при счёте 2-2. — Его невозможно обыграть! — схватившись за голову, Джанго бегал по раздевалке, то и дело спотыкаясь о скамейку. — Это позор! Его невозможно победить! Ронни флегматично жевал банан, раздумывая, не попросить ли чаю. Или ещё один банан. А завтра пробежать лишние полмили. Или съесть шоколадный батончик, и пробежать лишнюю милю. Или… — Кошмар! — Джанго остановился прямо перед ним и трагически заломил руки. — Его невозможно, невозможно победить! Ронни хмыкнул. — Наоборот. Его слишком легко обыграть. Поэтому мне надоело. Скучно. Джанго поперхнулся и попытался выдернуть банан из его рук. Некоторое время они занимались перетягиванием фрукта. Ронни оказался сильнее, и с удовольствием запихал половину добычи себе в рот. — Но ты должен! — в отчаянии воскликнул Джанго. — Я хочу спать, — парировал Ронни. — И вообще, это всё ты затеял, а мне скучно. В тишине он дожевал остатки банана и потянулся к шоколадному батончику. — Ронни, — мягко заговорил Джанго, усаживаясь прямо перед ним. — Ты же знаешь, что я всё делаю только в твоих интересах. — Угу, — кивнул Ронни. Он был занят тем, что пытался справиться с обёрткой. — Сходи выиграй три фрейма. Ну что тебе стоит? Столько зрителей собралось, чтобы посмотреть на твою победу… — Угу. — И неужели тебе не хочется утереть нос этому искусственному снукеристу? — Не-а, — Ронни откусил большой кусок от батончика и довольно задвигал челюстями. — Мне скучно. В дверь постучали. — Ну Рон. Ради меня. Всего три фрейма, и пойдём домой. Я испеку тебе пирог. С бананами. Вот такой, — Джанго показал руками. Предполагаемый размер пирога Ронни оценил. — Ладно. Но учти, это последний матч. — А он и есть последний, — заулыбался Джанго. В следующий раз клон промахнулся на сложном красном. — А в шестнадцать ты… то есть я, играл лучше, — ехидно прошептал ему на ухо Ронни. Клон почесал ухо, но промолчал. — И Нью-йоркский марафон ты пробежать не сможешь, — попытался Ронни ещё раз, когда они столкнулись у стола после обмена отыгрышами. В ответ клон показал ему средний палец, но на игру соперника обмен любезностями не повлиял никак. Впрочем, брейк Ронни построил и без его помощи. — А ещё у тебя пять килограммов лишних, — злорадно сообщил он сопернику. И снова не получил реакции. Зато скучно Ронни больше не было. — И четвёртый матч завершился победой неподражаемого Ронни! — надрывался ведущий. — Мы снова убедились, что можно воспроизвести внешность, но гениальность — нельзя повторить гениальность! Джанго довольно потирал руки, засовывая в карман чек, а Ронни любовно поглаживал по боку пузатый кубок. Не главный трофей сезона, конечно, но тоже симпатичный. — Как?! — вице-президент «КС технолоджи» выглядел как человек, только что переживший глубокий шок. — Как вам это удалось? Мы же всё сделали правильно! В этот раз он был непобедимым. Как? Ронни пожал плечами. — Порчу навёл. Разве вы не знаете? Я побеждаю соперников с помощью своей чёрной магии — чистая правда, спросите некоторых комментаторов. Ещё и венец безбрачия могу. Показать? Как-то разом притихший китаец бочком отошёл в сторону. *** «Сенсация!», кричал ярко-красный заголовок. «Магия в спорте — что вы знаете об этом?», буквами чуть помельче. И ещё мельче: «Ронни О’Салливан признаётся…» Ронни швырнул газету в урну. Ему некогда было вчитываться в бредни газетчиков — дома его ждал огромный банановый пирог.