Дорога в тысячу ли

Дорога в тысячу ли 1. Со стороны могло показаться, будто молодой человек, склонившись над низким столиком, играет в какую-то мудреную игру, перекладывая фишки по одной ему понятной системе. Так оно, в сущности и было, только фишки оказались монетами, и оказалось их совсем немного. «Это – тетушке Ляо за постой и готовку, - четыре затертых фэня отправились направо. - Это – тетушке Ван за присмотр, - еще одна монетка отодвинулась налево. - Нужно купить что-нибудь, так выйдет дешевле, чем если тетушка Ляо станет готовить нам из своих продуктов. И еще обувь, - последняя монетка легла посередине. – Нет, всё равно не хватит, придется пока обождать.» Концы никогда не сходились с концами, к этому он уже привык, да и жить впроголодь ему доводилось, вот только… -Ты уже пришел! – маленькая девочка повисла у него на шее, едва не смахнув тщательно разложенные монетки на пол. Закатись одна в щель, и что тогда, разбирать этот домишко? – А я и не заметила! -Я сегодня пораньше, - сказал он. – Вот, нужно посчитать… -Опять мало? – огорчилась девочка, оценив, видимо, выражение его лица. -Хватает, - коротко ответил молодой человек, погладив ее по длинным блестящим волосам. Он окинул сестру критическим взглядом: да, рубашка уже коротковата, подол обтрепался, штанишки тоже неплохо бы купить другие, не то скоро девочка будет сверкать голыми коленками. Она ведь растет, и быстро. И обувь ей тоже скоро потребуется новая. -Чем ты сегодня занималась? – спросил он, чтобы отвлечься от этих мыслей. -Тетушка Ван учила меня штопать, - гордо сказала сестра и, отстранившись, растянула подол рубашонки. – Вот, смотри! Хорошо у меня получилось? -Замечательно, - серьезно сказал старший брат, оценив кривоватые стежки. – Ты у меня умница! -Тетушка Ван тоже меня похвалила! – сообщила та гордо. – И сказала, что если я не буду лениться, то смогу научиться хорошо шить, и за это мне станут платить! -А она не упоминала, - осторожно поинтересовался молодой человек, - не следует ли отблагодарить ее за учение? Ведь она потратит свое драгоценное время, а у нее столько дел… -Ну… - девочка замялась. – Она сказала, что могла бы взять меня в ученицы, по-настоящему, чтобы я жила у нее всё время. И тогда я стану помогать ей с домашними делами, а она будет меня учить. Что такое, братик? Ты не хочешь, чтобы я тебе помогала? -Линали, маленькая моя… - он притянул девочку к себе, усадил на колени. – Конечно, я хочу. Ты у нас чудо, мама всегда говорила, что из тебя вырастет замечательная помощница. Только… учиться придется долго, и всё это время тебе придется жить у тетушки Ван и работать на нее. А мы ведь не знаем, какая она… -Она добрая, - серьезно сказала Линали. Было ей лет пять, но она казалась слишком маленькой и худенькой для своего возраста. – Она никогда меня не ругает. -Да, потому что я ей плачу, чтобы она приглядывала за тобой, - согласился брат. – А если ты станешь жить у нее, еще неизвестно, как она станет с тобой обращаться. Я слышал, иные мастерицы своих учениц поколачивают, плохо кормят и заставляют работать день и ночь. «Ну, я, положим, тоже не всегда могу накормить тебя досыта», - мрачно подумал он и добавил: -И еще, вряд ли тетушка Ван разрешит тебе много времени проводить со мной. Мы и так-то с тобой днем не видимся, но хотя бы вечером можем поболтать перед сном, верно? -Ты думаешь, она правда такая? – серьезно спросила девочка. -Я не знаю наверняка, - сознался молодой человек. – Может быть, она в самом деле добрая, но люди рассказывают много разного про свое ученичество… И потом, - честно сказал он, - я не хочу, чтобы ты жила с чужой женщиной. -Я тоже не хочу, - созналась Линали и совсем погрустнела. – Я просто думала, что могу работать… -Нет уж, - резко сказал он. – Работать тебе еще рано. А если ты хочешь поучиться чему-то у тетушки Ван, то я завтра зайду к ней, поблагодарю и узнаю, сколько она возьмет за свои уроки. Но в услужение ты не пойдешь, запомни! «Неплохо было бы действительно пристроить ее в учение, - мелькнула у него мысль. – Пускай бы было в руках ремесло! Тетушка Ван, по слухам, за шитье получает не так уж мало… Но что, если она запросит за свои услуги слишком дорого? Тогда нам не то что об одежде, нам о еде придется забыть и ночевать на улице…» Он снова подумал о скудном заработке, которого хватало только-только на то, чтобы заплатить за крышу над головой и не умереть с голоду. Тетушка Ляо вовсе не бедствовала, а нищего парня с маленькой сестрой пустила в эту вот пристройку исключительно потому, что сжалилась над ними. Деньги, правда, брала исправно, но соглашалась обождать, если постоялец вдруг не мог собрать нужной суммы к оговоренному сроку, а такое случалось частенько. -Господин Ли! – окликнули снаружи. Вот и хозяйка, легка на помине… - Господин Ли, ужин готов! Сегодня у нас жареная рыба! -Благодарю, госпожа Ляо, - отозвался он, выглядывая из покосившейся двери. – Покормите, пожалуйста, Линали, а мне уже пора на работу! -Как же вы без ужина? – поджала губы хозяйка. – Возьмите хотя бы с собой… -Спасибо, госпожа Ляо, не стоит. Господин Донг так добр, что позволяет мне забирать остатки с кухни, - легко солгал молодой человек. Проклятая жареная рыба пахла на весь двор, а у него с утра крошки во рту не было. – Беги, Линали! -Возвращайся скорее, - попросила сестренка, снова повиснув на шее у долговязого брата, которому для этого пришлось согнуться вдвое. – Я буду очень-очень скучать! -Я тоже, - серьезно ответил он. – Веди себя хорошо и не докучай госпоже Ляо, договорились? -Конечно! -Линали такая милая детка, - встряла хозяйка. – Никаких с нею хлопот. Право, если бы не магазинчик, я сама бы с удовольствием присматривала за нею днем! Тетушка Ляо держала маленькую лавочку сладостей. Клиенты у нее были постоянные, пусть и немногочисленные, в основном такие же пожилые женщины. Большую часть дня они проводили за сплетнями в этом самом магазинчике, так что хозяйке действительно недосуг было приглядывать за маленьким ребенком. -Тетушка Ван научила меня штопать, - похвасталась Линали, внимание хозяйки переключилось на нее, и молодому человеку удалось незаметно улизнуть. «Теперь придется думать еще и об этом, - думал он, быстро шагая по улицам и старательно раскланиваясь со знакомыми. – Надеюсь, мне удастся вежливо отказать тетушке Ван… Нет, ее можно понять: трудно управляться по дому в таком возрасте, но Линали… С другой стороны, тетушка Ван – одна из лучших здешних портних, а Линали способная, у нее наверняка бы всё получилось. Ладно, решено, попробую узнать, сколько будут стоить уроки… но ведь если старуха поймет, что меня это интересует, она не отстанет! Ну почему в университете учили всему, чему угодно, но только не тому, как нужно разговаривать с такими вот тетушками?! Ладно… Надо искать еще приработок, надо… - Он убрал со лба мешающую прядь. – Только где же его найдешь? А еще одежда для Линали…» И мысли его свернули на протоптанную дорожку: к последнему сокровищу семейства Ли, которое удалось отыскать и забрать с собой – небольшому кожаному мешочку, набитыми старинными медными цянями (те до сих пор были в ходу в деревнях). Родители жили не так уж бедно: держали нескольких работников, посылали кое-что сыну-студенту и даже умудрились скопить немного на черный день. Там, на самом дне мешочка, хранилось самое ценное – единственный серебряный лян. Кажется, отец собирался купить у соседа земельный надел, когда сын соберется жениться и жить своим домом, а может, готовил приданое для Линали… Теперь уже не узнать. Но это – на самый крайний случай. На тот, если он сам по какой-то причине не сможет работать. Это будет катастрофой, но тех денег хватит Линали, чтобы кое-как прожить некоторое время. Правда, он искренне надеялся, что сил ему хватит не только на то, чтобы вылезти из беспросветной нищеты, но и поднять на ноги сестренку. О том, чтобы выдать ее замуж за хорошего человека и дать за нею такое приданое, чтобы не было стыдно перед новыми родственниками, он пока и не помышлял… -Комуи! – встретил его хозяин маленького ресторанчика, дедушка Донг. Посетителей было совсем мало, и он сидел за столиком с каким-то незнакомым старичком. – Ты сегодня что-то рано! -Здравствуйте, господин Донг, - он поклонился хозяину, потом незнакомцу. – Господин… -Это мой старый друг, - довольно сообщил хозяин. Настроение, судя по всему, у него было преотличным. – Зу… -Зу Мэй, - не дал ему договорить второй старичок, не без интереса смерив взглядом рослого молодого человека. -Здравствуйте, господин Зу Мэй, - снова поклонился Комуи. С чего бы вдруг хозяину вздумалось знакомить его со своим приятелем, он даже представления не имел. -А это Комуи Ли, - сказал Донг. – Работает у меня, да. -Хорошо работает? – поинтересовался Зу Мэй. -Не жалуюсь, - усмехнулся хозяин и снова посмотрел на Комуи. – Так отчего ты нынче так рано? Видишь, пока и заняться-то особенно нечем. -Ничего, господин Донг, - ответил тот, - вы вчера говорили, что надо бы вымыть полы в кухне, вот я и займусь. -Заметь, каков хитрец, - обратился старик к приятелю. – На вопрос ведь уже второй раз не отвечает! -Зачем же отвечать на вопрос, если ответ очевиден? – пожал тот плечами. -Это ты о чем? -Полагаю, молодой человек работает не только в твоем заведении, - спокойно проговорил Зу Мэй, и под его взглядом Комуи невольно поежился. – А судя по выражению его лица… Скорее всего, его уволили. -Действительно? – посмотрел на него Донг. -Да, господин, - мрачно ответил тот. Надо же, а ведь полагал, будто прекрасно владеет собой. Расслабился, и вот, пожалуйста! Но кто же мог предположить, что этот старичок окажется настолько проницательным? -Это за что же? Подрался с кем-нибудь? Или не тому человеку заказ отдал? – продолжал допытываться хозяин. Он прекрасно знал, что днем Комуи служит… вернее, служил посыльным в богатой лавке. -Что вы, господин Донг, - смиренно отвечал тот. – Просто на мое место взяли мальчишку: платят ему в два раза меньше, а бегает он вдвое быстрее. -Однако сказано… - неизвестно чему усмехнулся Зу Мэй, потягивая чай. -М-да… - согласился Донг. – Ну, иди, раз так, займись делом. Комуи снова изобразил приличествующий случаю поклон и поспешил скрыться на кухне. Пахло там так, что жареная рыба тетушки Ляо забылась, как страшный сон. Можно было делать, что угодно: скоблить полы, повторять про себя стихи древних поэтов, сложные формулы, мысленно подсчитывать расходы на ближайшее время – упоительные запахи все равно завладевали вниманием, заставляя то и дело сглатывать слюну. Перехватить что-нибудь было очень просто: вот повар отвернется, и… Но нет, помыслить о том, чтобы взять чужое без спроса, украсть, проще говоря, Комуи не мог. Другое дело, если бы Линали голодала, тогда он опустился бы и до воровства, и до грабежа на большой дороге, но ради себя… Никогда. Наверно, дедушка Донг действительно позволил бы Комуи взять остатки какого-нибудь блюда, все равно ведь пропадет, но попросить тот тоже не мог. По его понятиям, это было все равно, что клянчить милостыню. Глупая, может быть, позиция, но переступить через себя не получалось… За столиком тем временем шел крайне любопытный разговор. -Так что это за парень? – спросил Зу Мей, когда они с Донгом подробно обсудили новый рецепт рыбного блюда (от одного перечисления ингредиентов любой гурман пришел бы в экстаз) и перешли к делам повседневным, сплетням, проще говоря. – Я прежде его не видал. -Он недавно работает, - пояснил хозяин. – Я взял его как раз после прошлого твоего визита. А в чем дело? -Мне показалось, будто лицо этого юнца отмечено печатью интеллекта, в отличие от большинства твоих работников. -Еще бы! Он учился в университете, правда, не смог окончить. -Отчего же? – приподнял брови Зу Мэй. – Провалил экзамены? Выгнали за скверное поведение? -О, что ты… - покачал головой Донг и придвинулся поближе. Потом подумал и махнул прислуге: - Принеси-ка нам еще чаю! -Чувствую, разговор будет долгим, - усмехнулся его приятель. -Да уж, тут есть, что порассказать, - проворчал тот. – Парень этот родом из деревни. Название вот запамятовал… Ну да неважно. Умным уродился, тут ты прав, видишь, ухитрился ведь поступить… -И что же, денег на оплату обучения не хватило? -Что ты! У него ведь стипендия была! -Редкость… - покачал головой Зу Мэй. – Должно быть, он и впрямь сумел удивить преподавателей, раз заслужил подобное… И отчего же теперь этот самородок служит у тебя уборщиком? -Университет ему пришлось оставить, - сообщил Донг, разливая чай. – И не по своей вине. Я ведь сказал, что он из деревни. Так вот, той деревни больше нет. -Оползень? Наводнение? Бандиты напали? -Вроде того… Сам-то он отмалчивается, сказал только, что родителей его убили, да ведь, сам знаешь, люди много интересного рассказывают, знай, слушай! -Ты и слушаешь, старый сплетник! – мелко рассмеялся Зу Мэй. – Что же такого интересного наговорили эти люди? -Да то, - понизил голос Донг, - что напали на деревню никакие не бандиты. Семейству Ли вот не повезло, да и не только им… -А-а… - понимающе протянул тот. -Вот-вот. Комуи-то, похоже, боги хранили: как раз, говорит, собрался своих навестить, да на поезд опоздал. Аккурат через два дня после того случая домой явился, а там такое вот… -Понятно, - медленно сказал Зу Мэй. – И что же ему мешало вернуться в университет? Если уж у него была стипендия, мог прожить спокойно. А продал бы хозяйство, так и с лихвой хватило бы. -Да кому же продавать, - всплеснул руками Донг, - если из деревни люди-то разбежались, кто уцелел! Туда и близко никто теперь не подойдет, говорят, проклятое место! -Ну, пусть так. И на стипендию жить можно, если без излишеств. -Сестренка у него осталась, - сообщил хозяин. – Маленькая совсем. Года четыре ей не то пять. Повезло: когда родителей-то убило, она с другими детишками где-то на окраине играла. Потом соседка ее пригрела, а там уж брат подоспел… Забрал ее да перебрался вот сюда. -Тогда ясно, - кивнул Зу Мэй. – С такой обузой учиться он бы не смог. Стало быть, денег нет, работа случайная… -Так и есть, - вздохнул Донг. -Отдал бы девчонку кому-нибудь из соседей. Подрастет – отработает. Что ж свой талант губить? -Так не захотел. Любит ее, - развел руками хозяин. – На минуту не задержится, как тут всё доделает, мигом домой – как там его ненаглядная, не обидел ли кто. Да и то: одна она у парня осталась, других родственников-то вроде и нет. Уж если были бы, так уж помогли бы, я так мыслю. Но, видно, никого не осталось… -Незавидная судьба, - согласился его друг и задумался о чем-то, наморщив лоб. – Интересно, отчего же это он, если чему-то учился, хотя бы переписчиком не устроился? -Поди попробуй! Для своих-то дела не находится, а тут чужак, бумаг никаких нет… да и он сам говорит, что каллиграф из него скверный. Чего уж тут… -А скажи-ка, сколько ты этому своему полотеру платишь? Донг сказал. Добавил, будто извиняясь: -Больше не могу. Мне и прислуга-то новая не нужна была, если уж начистоту. -Зачем же взял? -Да услышал, что тетушка Ляо пристройку кому-то сдала, вот как раз это Комуи и оказался. Ей-то он эту историю и рассказал, а там… -А там и слухи пошли, - заключил Зу Мэй. – И когда этот юнец пошел искать работу, ты расчувствовался и зачем-то его нанял. -Ну уж расчувствовался, - хмыкнул Донг. – Так… думаю, в другие-то места его не особенно возьмут. Куда такого? Видал? Здоровенный и, верно ты сказал, на лице написано, что наукам обучался. И характер тоже сразу видать: хоть тихоней и прикидывается, да иной раз так посмотрит… Кому понравится? Лучше вон мальчишку какого найти, дешевле станет, да… -А у тебя, значит, денег куры не клюют. -Да уж не разорюсь с такой малости! Старики посмотрели друг на друга непримиримо, потом заухмылялись, потом подлили себе чаю. -Знаешь что, друг мой… - сказал, поразмыслив над чем-то, Зу Мэй. – Говоришь, не нужен тебе этот… как его? Комуи? -Если по правде, то нет, - сознался Донг. - Найдется, кому посуду перемыть и всякое такое… Ты только не проговорись, обидится. Гордый – страх. Сколько у меня служит, ни разу ничего не попросил, даже для сестры. Я б и сам чего ему подсунул, так ведь опять же оскорбится! -Угу, ты у нас сама доброта. Загнал голодного парня на кухню и сидит переживает… -Тьфу ты! Вечно все с ног на голову поставишь! -А разве я не прав? – приподнял брови Зу Мэй. – Комуи твой живет впроголодь, по лицу видно, одни глаза остались. А у тебя там и сытый с ума сойдет! Хотя… если он не подворовывает, значит, с силой воли у него порядок. -Ни разу ничего при нем не пропадало, - заверил Донг. – Да и Байши ты знаешь, у него глаза на затылке, заметил бы, если что. Ты к чему вообще такой разговор завел? -Да так… Ты бы позвал этого парня. Спросить у него кое о чем хочу. И прикажи еще чаю принести, что ли… …-Что? – Комуи разогнулся, сдул с лица растрепавшиеся волосы. – Господин Донг меня зовет? -Ага, - отозвался слуга и убежал на чей-то оклик. Комуи снял грязный передник, вымыл руки, пригладил волосы – хорошо хоть, отросли настолько, что можно собрать на затылке, а то ходил бы пугало пугалом, - вздохнул. Предчувствия его обуревали самые мрачные. «Потерять два места в один день – это было бы уже чересчур, - подумал он. – Тогда точно придется тратить те деньги, пока не найду другой работы. А сколько я буду ее искать и найду ли…» -Звали, господин Донг? – спросил он почтительно, подойдя к столику. Тот, второй старичок всё так же сидел напротив хозяина. Видно, никак не могли наговориться. -Звал, звал, - кивнул тот и вдруг огорошил: - Ну-ка, присядь, а я пока посмотрю, что там Байши успел испортить… Он с необыкновенным для своего возраста проворством скрылся на кухне, а Комуи ничего не оставалось, кроме как сесть на краешек стула. Старый Зу Мэй смотрел на него изучающее, молчал и о чем-то размышлял. -Он рассказал мне твою историю, - произнес он вдруг. -Простите? – выдавил Комуи. -Это правда, что ты обучался в университете и даже выиграл стипендию? -Откуда… Я никогда не говорил об этом господину Донгу! Я имею в виду, о стипендии… -Ты сказал об этом женщине, у которой снимаешь жилье, а она любит поболтать с подружками, - хмыкнул старичок. – А те – со своими. Городок наш - это та же большая деревня. Все обо всем знают. -Понятно… - Комуи уставился в стол. – Что ж, раз так… Да, это правда. Полагаю, обо всем остальном вы тоже осведомлены, господин Зу Мэй. -Даже более, чем ты можешь предположить, - ответил тот и усмехнулся. – Вот что... Я, видишь ли, служу поваром в одной… хм… солидной организации. Чем уж там занимаются, особого представления не имею, так, слышал краем уха. Изучают что-то, кажется. Так вот… Комуи поднял на него взгляд. -Я еще слыхал, что господам ученым нужен толковый лаборант. Потому как работают они с вещами не всегда безопасными, и последнему парнишке, которого взяли мыть пробирки, еще повезло – отделался ожогами. А почему? Да потому, - с удовольствием продолжал Зу Мэй, - что нужно слушать, когда объясняют, за что можно хвататься голыми руками, а за что не стоит. -То есть… -Если хочешь, могу шепнуть начальнику, что есть у меня кое-кто на примете. Самому-то ему некогда заниматься такой ерундой, - как ни в чем не бывало, продолжал старичок. – А тебе, как мне кажется, драить полы в лаборатории понравится больше, чем на кухне. -Простите, господин Зу Мэй… - начал Комуи, но тот не дал договорить: -Хочешь спросить, сколько там будут платить? Правильно делаешь. Насколько я помню, тому мальчишке предложили… Он назвал сумму. Комуи онемел. Если так… если его возьмут, тогда не будет нужды развязывать родительский мешочек-копилку! -Что молчишь? Не думай, это не дармовые деньги, - вернул его с небес на землю Зу Мэй. – После одного случая… гм… не с обожженным мальчишкой, с тем-то обошлось, после другого, посерьезнее, местных туда и силой не затащишь. Работа не слишком чистая и я бы не сказал, что безопасная… особенно, повторюсь, если не прислушиваться к объяснениям. -Господин Зу Мэй, - сказал Комуи, - тяжелой и грязной работы я не боюсь… -Да? Отчего же подался в город, а не в деревню? -Оттого, что в деревне никому не нужен работник с малолетней сестрой, - ответил тот. – Там своих едоков хватает. Старик только хмыкнул. -Ну что ж, - сказал он. – Приходи завтра вот сюда, - Зу Мэй черкнул что-то на бумажном обрывке. – В лавке ты больше не служишь, здесь, думаю, тоже, так что сможешь спокойно разобрать тот бардак, который устроили наши умники. -А… - начал Комуи, - простите, разве я могу быть уверен, что господин начальник даст мне эту работу? -Можно подумать, к нему очередь желающих выстроилась, - фыркнул тот. – Ну а если ты ему не понравишься, думаю, мой старый друг возьмет тебя на прежнее место, верно ведь? -Отчего же не взять, - согласился Донг, присаживаясь рядом. – Трудновато мне придется без тебя, Комуи, но ничего. У ученых платят лучше, а у тебя вон сестренка маленькая… Но если что, приходи, придумаем что-нибудь. -Жди, жди, - рассмеялся чему-то Зу Мэй. – Ну, засиделся я с вами. Пора! Да, Комуи… -Господин?.. -Без господ. Меня там все дедушкой зовут. Тебе тоже позволительно, ты мне аккурат во внуки годишься, - сказал тот. – Если хочешь произвести хорошее впечатление… переоденься. Если совсем денег нет, могу одолжить, получишь жалованье – вернешь. -Благодарю, госпо… дедушка Зу Мэй, - склонил голову Кому, чувствуя, как начинают гореть щеки. Да, одежда у него была в самый раз для уборщика… только в каком-нибудь заведении вроде этого ресторанчика! – Ничего не нужно. -Тогда иди, работай, - сказал тот. – Да и мне пора… Подождав, пока он удалится, Комуи посмотрел на хозяина… теперь уже, похоже, бывшего. -Господин Донг, - начал он. Червячок вины его точил, что и говорить, но… -Не говори, не говори ничего, - отмахнулся тот. – Там тебе лучше будет, это уж точно. А мы уж тут обойдемся, раньше-то как-то справлялись! -Спасибо вам за всё, господин Донг, - поклонился Комуи. Мысли его уже были заняты другим: нужно успеть купить приличную одежду, тут старый Зу Мей прав, в таких обносках к серьезным господам лучше и не соваться, со стыда сгоришь. Значит, нужно либо снова просить тетушку Ляо отсрочить плату за жилье, или развязывать-таки заветный мешочек… -Будет уж тебе… - вздохнул тот. – Знаешь что, давай-ка я с тобой рассчитаюсь да иди сегодня домой пораньше. Сегодня, сам видишь, почти никого и нету, сами управимся. -Спасибо, - повторил молодой человек, принимая монетки. – Доброй вам ночи, господин Донг… -Погоди! – крикнул ему вслед бывший хозяин. – Я сейчас Байши скажу, чтоб пирога тебе с собой завернул, отпразднуешь с сестренкой! -Не на… - начал было Комуи, но замолчал. Когда еще удастся угостить Линали знаменитым пирогом дедушки Донга?.. 2. -Значит, это о вас говорил дедушка Зу Мэй? – безразлично спросил человек, к которому отправили Комуи по прибытии. -Да, господин Вонг, - поклонился тот. -И у вас действительно есть какое-никакое образование? -Да, господин Вонг. -То есть вы не станете совать пальцы в пробирки, выливать кислоту в мусорное ведро и сумеете отличить лист бумаги, на котором кто-то расписывал новое перо, от чьего-то черновика с важными заметками? -Полагаю, да, господин Вонг. – Комуи невольно сглотнул. -У дедушки Зу Мэя чутье на людей, - доверительно сообщил ему тот. Кем он является, Комуи не сообщили, но, наверно, уборщиков на работу принимает не самая важная шишка в этом, правду говоря, циклопических размеров сооружении. Честно говоря, раньше он и не приглядывался к окрестностям городка, не до того было, а когда увидел вход в этот так называемый исследовательский центр, едва не разинул рот, как последняя деревенщина, будто даже в университете не учился! – К тому же, с учетом ваших жизненных обстоятельств, вы должны дорожить любой работой. Так что, полагаю, мы можем принять вас на испытательный срок. «Об испытательном сроке старик ничего не говорил», - нахмурился Комуи и Вонг, видимо, это заметил. -Формальность, - сказал он. – Должны же мы убедиться, что человек действительно способен усвоить технику безопасности и не вызовет… хм… негативных эмоций у коллектива. Вот это Комуи уже совсем не понравилось. Достаточно одного недоброжелательно настроенного сотрудника, и прости-прощай, хорошее место, придется возвращаться в ресторанчик дедушки Донга… Придется, пожалуй, быть тише воды ниже травы, чтобы не вызвать ничьего раздражения. -Но, - продолжал Вонг, - поскольку люди у нас работают увлеченные, подозреваю, они могут вас и вовсе не заметить. Главное, никогда не лезьте им под руку, ничего не перекладывайте на рабочих столах, если вас специально об этом не попросят, и ничего не выбрасывайте и не выливайте, пока не узнаете, действительно ли это что-то никому не нужно. Имейте в виду, на полу тоже может оказаться что-нибудь важное. Или не на полу. -Простите, господин Вонг, - подал голос Комуи. – Уместно ли будет отвлекать занятых господ ученых от работы вопросами? -Уместно, - отрезал тот. – Если вы увидите, что кто-нибудь сейчас в творческом порыве сметет локтем на пол штатив с пробирками или еще что-нибудь, лучше аккуратно этот штатив передвиньте. Да, если вдруг кто-нибудь попросит вас налить кофе, не удивляйтесь, скорее всего, этот кто-то ничего не видит по сторонам и перепутал вас с коллегой, так что уж окажите ему эту маленькую услугу. -Непременно, господин Вонг, - вздохнул Комуи. Да, эта должность явно не была синекурой. И сколько там, интересно, таких вот… увлеченных? -Я представлю тебя остальным, - сказал тот, неожиданно переходя на «ты». – Но, опять же, не удивляйся, если твое имя запомнят в лучшем случае на вторую неделю. Или вовсе не запомнят. -Ничего страшного, господин, - кивнул молодой человек. «Конечно, кому нужно имя уборщика?» - усмехнулся он про себя. -Тогда пойдем. Кладовка вон там, возьми то, что осталось от твоего предшественника… - Вонг осекся, сообразив, какую двусмысленность сморозил, и рассмеялся. – Я имею в виду, то, что тебе может пригодиться. Да, и во избежание недоразумений надень лучше халат, не то можешь вымазаться в чем-нибудь таком, после чего одежду придется выбросить. И лучше держи здесь что-нибудь на смену, просто на всякий случай. Комуи только вздохнул. -Хм… да, халат прежнего лаборанта на тебя не налезет, - оценил тот его рост и сложение. – Ну да ничего, найдем что-нибудь подходящее… О чем я еще позабыл? Ах да! Наверняка тебе иногда придется задерживаться допоздна, так что можешь обедать и ужинать в нашей столовой. Дедушка Зу Мэй готовит превосходно! – Вонг искоса взглянул на Комуи и добавил: - Из твоего жалованья ничего вычитаться не будет, если ты об этом беспокоишься. -Это очень любезно с вашей стороны, господин, - поклонился Комуи, мысленно порадовавшись, что нашлось, на чем еще сэкономить. Если здесь ему полагается бесплатная еда, то, значит, он сможет лучше кормить Линали, да и приодеть ее рано или поздно сумеет. «Не загадывай, - оборвал он сам себя. – Продержись хотя бы неделю, тогда видно будет… А то что-то уж слишком всё хорошо начинается!» -Здесь начинаются наши владения, - сказал Вонг, проведя молодого человека длинным коридором и указывая на лестницу. – Нам выше. И, - серьезно добавил он, - я очень тебя прошу, Комуи… да, я позабыл спросить: надеюсь, ты не против такой фамильярности? Нет? Прекрасно, ты тоже перестань величать меня господином через слово, у нас это не принято… Так вот, я очень прошу тебя не ходить никуда, кроме наших отделов и столовой. Это может плохо закончиться. -В каком смысле? – нахмурился тот, припомнив странные слова старого Зу Мэя. -Да в прямом. Во-первых, комплекс этот таких размеров, что заблудиться тут ничего не стоит. Наш руководитель, хоть вырос тут, и то однажды заплутал… - Вонг осекся и кашлянул. – Этого ты не слышал. -Как вам будет угодно. – Комуи заинтересовался. Значит, он был прав, над этим господином есть еще начальник, и, похоже, из породы тех людей, портить кому настроение не следует. -Так вот, - продолжил тот, - заблудишься, сам не выйдешь. А если еще забредешь на необитаемые ярусы, мы тебя искать будем, пока не состаримся. Опять же, есть установки, к которым соваться не следует. Итак, ты всё усвоил? Твое дело – поддерживать порядок в рабочих помещениях, которые я тебе покажу, и там, где попросит кто-то из сотрудников. Не более того. В восточное крыло проход запрещен категорически… А, впрочем, ты все равно не сумеешь туда попасть. Просто имей в виду, мало ли… Он сделал выразительную паузу, но и так было ясно: чужим не полагается знать, чем занимаются в этом самом восточном крыле. Может быть, и ничем предосудительным, но проверять, так ли это, с риском потерять работу, еще толком и не приступив к ней, Комуи не собирался. -Прошу извинить, господин Вонг, - осторожно произнес он. – Могу я задать вопрос? -Да, разумеется. -Не могли бы вы сказать, что это за исследовательский центр? Господин Зу Мэй ничего не… -А, - ответил тот, - это очень в его духе. Но раз уж он не сказал, то и я промолчу. Со временем узнаешь. А теперь идем! Вот наш этаж… Распахнулись высоченные двери, и Комуи увидел зал размером, наверно, с паровозное депо, если не больше. Сперва ему показалось, будто здесь сотни людей, но, присмотревшись, он понял, что их всего-то пара-тройка десятков. Правда, шума они создавали, как целый железнодорожный вокзал в момент прибытия поезда. В одном углу спорили, еще кто-то ожесточенно строчил, устроившись за столом, на котором громоздились готовые рухнуть от любого неосторожного движения кипы бумаг, рвал написанное и начинал писать заново… Дальше, через арку, виднелось продолжение зала, и там, похоже, расположилось нечто вроде лаборатории, во всяком случае, запахи доносились своеобразные. В целом состояние зала можно было определить именно тем словом, которым воспользовался старый Зу Мэй – бардак. А еще вернее – хаос. Комуи понял, что работы ему здесь хватит до скончания века… -Эй! – окликнул Вонг сотрудников, но в его сторону повернулись в лучшем случае две-три головы. Тогда он огляделся, пошарил в углу и вытащил здоровенный металлический прут, которым и заколотил по приставленному к стене куску рельса. От лязга у Комуи заложило уши, зато ученые прервали спор и развернулись к вновь прибывшим. Вонг поставил прут на место и довольно сказал: - Так-то!.. Комуи подавил желание потрясти головой. -Господа! – продолжал тем временем тот. – Я вам лаборанта привел! «Звучит так, будто он притащил меня в логово людоедов, - хмыкнул про себя молодой человек. – И хвастается добычей…» -Знакомьтесь, это Комуи Ли, его где-то нашел наш добрый волшебник, дедушка Зу Мэй, чтобы мы не заросли грязью по самые макушки… На молодого человека посмотрели с чуть большим интересом. Тот сдержанно поклонился всем сразу. -А почему без халата? – строго спросил высокий худой мужчина лет сорока. – Разве можно к нам без халата? -Вот ты ему свой запасной и одолжи, - постановил Вонг. – Вы вроде бы одной комплекции, а тот, старый, ему мал. Да, Комуи, это мой помощник, Ши. -И патлы пусть приберет или пострижется, - проворчал еще один, помоложе, невысокий и щуплый. – Мне только волос в контрольных образцах не хватало! -Косынкой повяжет, - отмахнулся Вонг. – Еще претензии? -Глаза, - изрек третий, при ближайшем рассмотрении оказавшийся женщиной, среднего роста, плотного сложения, с короткой стрижкой. -Точно, об этом я и забыл… Эй! Ну наверняка же у кого-нибудь завалялись запасные?.. Юнь, благодарю, я знал, что на тебя можно положиться… Надевай, что стоишь? – это уже адресовалось Комуи. – Глаза действительно стоит поберечь, особенно если без привычки. Вон туда, - Вонг махнул за арку, - без очков даже не суйся. Мало ли, брызнет… -Или рванет, - философски добавил кто-то. Комуи только теперь обратил внимание, что большинство здесь в очках. Видимо, снимали их только за бумажной работой. А некоторые, быть может, и вовсе не снимали, чтобы потом не позабыть надеть. -Наш великий никогда их не носит, - буркнул тот, невысокий. -На то он и великий, - отрезал Вонг. – Со всем разобрались? Тогда представляю… Он называл имя за именем, а Комуи старался запомнить всех с первого раза. По его опыту, это всегда производило благоприятное впечатление. Одновременно он пытался проанализировать собственные впечатления, но выходило что-то странное. Это место слишком сильно отличалось и от городка с его довольно старомодным укладом, и даже от вполне современного университета. Даже Вонг заговорил по-иному, а сотрудники общались совершенно неформально и даже, кажется, переходили в спорах на личности. Возможно, они давно друг друга знали, но все равно, смотрелось это странно. И немногочисленные женщины держались наравне с мужчинами… -Всё! – завершил церемонию знакомства Вонг. – Мне пора, мне еще начальству отчитываться. Ши, будь человеком, покажи Комуи, где можно начать прибираться без опасности для жизни… и где у нас кофе, тоже покажи. Если кто пойдет в столовую, возьмите парня с собой, а то заблудится еще, чего доброго. Дедушка Зу Мэй не одобрит! С этими словами он покинул зал, а остальные вернулись кто к прерванному обсуждению, кто к писанине. О Комуи, кажется, сразу же забыли. -Держи, - кто-то сунул ему в руки скомканный халат. – Мятый, правда, я его на стул подкладывал, а то жестковато сидеть, но пока сойдет. -Благодарю, господин Ши, - неловко приставив свою швабру к обрезку рельса, Комуи надел халат. Тот оказался тесноват в плечах, но ничего, терпимо. -Просто Ши, - поморщился тот. – У нас здесь чем короче, тем лучше. Ты, я вижу, уже обратил внимание? -Извините? -Хан… ну, Хан Вонг, он заместитель начальника отдела, сказал, что ты учился в университете. Скорее всего, там ты привык совсем к другим ученым. -Да, вы правы, - согласился Комуи. – Тут немного… необычно. -Ничего, привыкнешь. Все привыкают, - усмехнулся Ши. – А кто не привыкает, тот уходит… Ладно, хватит время терять. Подбери лохмы и пойдем. Очки не забудь. Еще через четверть часа Комуи понял, что работы ему предстоит не просто много, а очень много. И это ведь не кухню дедушки Донга мыть! -Вот это не трогай, - говорил Ши во время импровизированной экскурсии. – Мы его сами боимся, а ты вообще близко не лезь. Вернется начальник, разберется… Туда пока не ходи, там как раз рвануть может. Если у Ронг начнут падать бумаги… да-да, вот те пирамиды, ты угадал… В общем, выровняй стопку, только ничего не перепутай, убьет, я не шучу. Окна мыть точно можно... Это, это и следующее. А дальше что-то на подоконнике лежит, я сперва сам посмотрю, что это такое. Так… У Джинга из-под ног ничего не убирай. Он сперва всё порвет, потом склеит и выбирает лучший вариант. Правда, иногда неправильно склеивает… Вот в том углу у нас мусорка, оттуда можешь и начать, ничего опасного там вроде бы не было, но ты все-таки поглядывай. Да, перчатки я тебе сейчас дам, но если решишь, что там какая-то подозрительная дрянь, лучше попроси кого-нибудь посмотреть. Всё понятно? -Да, госпо… Ши, - кивнул тот. -Ну, тогда трудись, - хлопнул его мужчина по плечу и отошел к спорщикам… …Время до вечера пролетело незаметно: сортировать мусор, складировать в большие мешки и выносить было несложно. Пока не попалось ничего такого, из-за чего пришлось бы потревожить увлеченно трудившихся ученых, чему Комуи был очень рад. Кстати, несмотря на поздний уже час, расходиться никто не собирался, что уже о многом говорило. -Я в столовую! – объявил во всеуслышание Джинг, закончив разбирать клочки своих записей. – Кто со мной? -Возьми Комуи, - сказал ему Ши. – А то он не найдет. -Комуи? А кто это? – завертел головой Джинг. -Наш новый лаборант, - вздохнул тот. – Да, именно тот, долговязый, со шваброй. Покажи ему дорогу. -Ладно… - добродушно пробурчал мужчина, выбираясь из-за стола. – Пошли, парень! -Простите, я… - начал было Комуи, но Джинг перебил: -Внизу руки вымоешь, там есть, где, а в нашу рукомойную лучше не соваться… кстати, тебе же ее и драить, имей в виду… А барахло своё тут оставь, никуда не денется. Умывшись и отряхнувшись от пыли, Комуи прошел за Джингом в огромную столовую. Впрочем, тут всё, кажется, было таким, словно здание строил великан или кто-то, страдающий гигантоманией в особо острой форме. Вообще-то, именно сегодня идти ужинать Комуи не собирался, но отказываться было уже поздно. К тому же есть хотелось смертельно: день выдался хлопотным, пообедать он не успел, так что… -Дедуля расстарался, - принюхавшись, сказал Джинг. – А ну, пошли! Людей в столовой было много, видимо, сотрудники других подразделений – они устраивались тесными компаниями. И, конечно же, здесь оказался дедушка Зу Мэй, ловко орудовавший на раздаче. Увидев Комуи, он довольно усмехнулся и сунул ему в руки поднос. -Бери-бери, - сказал он, увидев некоторое замешательство юноши. – Не стесняйся. -Дедушка, ты чего-то парня обделил, - заметил Джинг. – Не маловато будет? -В самый раз, - отрезал Зу Мэй. – Ты, балбес, еще ученым называешься… Ну-ка, что будет, если пожить полгодика впроголодь, а потом налопаться от пуза, а? -Плохо будет, - уверенно ответил тот. – Извини, я ж не знал… -Наперед узнавай, прежде чем лезть со своими замечаниями! -Но это… правда много, - пробормотал Комуи. -Мне лучше знать, - отрезал Зу Мэй и, дождавшись, пока Джинг отойдет, спросил, перегнувшись через стойку: - Ну, как тебе наш сумасшедший дом? -Пока не знаю, - честно ответил тот. – Немного странно… -Это хорошо, - непонятно ответил старик и отошел к следующему страждущему. Пришлось присоединиться к Джингу: никого больше Комуи не знал, а сесть отдельно показалось ему невежливым. К его удивлению, тот даже и не подумал ни о чем его расспрашивать, а на еду накинулся так, будто сам сидел впроголодь. -Что? – спросил он, заметив взгляд Комуи. – Я со вчерашнего утра одним кофе наливался. Я когда думаю, есть забываю… -А-а… - сказал тот и отдался трапезе. Готовил старый Зу Мэй великолепно и, пожалуй, порция оказалась в самый раз – ни много, ни мало. «Вот еще что интересно, - думал Комуи, возвращаясь вместе с Джингом в отдел, как тот называл большой зал. – Он, ученый, не посчитал зазорным сидеть за одним столом с лаборантом. Фактически – простым уборщиком. Странно…» В отделе всё было по-прежнему, разве только вернулся Вонг. -А ты что тут делаешь? – удивился он, увидев Комуи. – Ты знаешь, который час? -Да, но… -Это они – энтузиасты, могут ночами не спать, - сказал тот, махнув на спорщиков. – А ты иди-ка домой. Для первого дня вполне достаточно, а эта гора мусора никуда от тебя не денется. Может, даже увеличится. Иди, иди, я тебе говорю!.. Пришлось повиноваться. Тихого «доброй ночи», кажется, никто не услышал, и Комуи вышел в коридор. Вернул в кладовую вещи, повесил одолженный халат на какой-то гвоздик и отправился домой. …-Ты поздно, братик, - встретила его сонная Линали. – Ты теперь всегда так будешь приходить? -Как получится, моя хорошая, - вздохнул он, обнимая сестру. – Тетушка Ляо тебя накормила? -Да-а… и тебе оставила. -Я уже сыт, - на этот раз честно сказал Комуи. – Давай-ка спать. У тебя глаза слипаются. -Хорошо… «А утром, - думал он, укладывая Линали, - надо сходить к тетушке Ван. Пусть всё-таки Линали учится, хотя бы не будет скучать одна. А тетушку Ляо попрошу забирать ее, если стану задерживаться допоздна. Денег немного есть, на первое время хватит… а там будет видно.» И даже самому себе Комуи не желал признаться, что хочет остаться в этом странном месте. Пусть всего лишь лаборантом: за сегодняшний день он услышал и увидел столько интересного и подчас невероятного, что теперь выгонять его из отдела пришлось бы той самой растрепанной шваброй… 3. Работы действительно оказалось много: только на то, чтобы разгрести захламленный угол, ушла почти неделя. Откуда всё это бралось, Комуи понятия не имел, сам он ни разу не видел, чтобы кто-то из сотрудников выбрасывал что-то серьезнее скомканного листка бумаги. Может, работали по ночам? Этого Комуи тоже понять не мог: то ли они вообще не расходились по домам, то ли являлись спозаранку… Сам-то он приходил обычно к обеду, и вовсе даже не затем, чтобы получить от дедушки Зу Мэя порцию очередного чуда кулинарии. Даже Вонг отметил как-то: -Ты, Комуи, с каждым днем приходишь все раньше, а уходишь всё позже. Рвение твое, конечно, похвально, но у тебя, кажется, семья есть? Это ненадолго остудило молодого человека, но именно что ненадолго: слушать споры сотрудников научного отдела было слишком уж интересно. Утреннюю подработку пришлось бросить, иначе вовсе не оставалось времени побыть с Линали, которая сильно скучала по старшему брату. Теперь у нее, конечно, тоже было, чем заняться (тетушка Ван охотно согласилась поучить девочку своему ремеслу за вполне умеренную плату), трудилась Линали упорно, но вот общения ей не хватало. Так и сложилось, что до полудня Комуи оставался с сестрой, рассказывал ей что-нибудь, выслушивал ее немудреные истории и рассматривал рукоделье, понемногу учил читать и писать, а потом девочка отправлялась к тетушке Ван, а сам он – на работу. Бывало, возвращался он так поздно, что заставал Линали уже спящей, но поделать с собой ничего не мог. Теперь, когда появилась хоть какая-то определенность с финансами (за первую неделю с ним рассчитались честь по чести, и с первого жалованья Комуи купил сестре обновки), тревога за судьбу Линали немного поутихла, а истосковавшийся по новым знаниям разум заявил о себе. Ну и что из того, что Комуи понимал далеко не всё из того, о чем говорили сотрудники отдела, тем более, порой они переходили на собственный жаргон? Учиться он умел, а эти люди, как справедливо предрек Вонг, обращали на лаборанта внимание, только если случайно на него натыкались. Ничего не стоило подобрать и просмотреть небрежно брошенные на пол черновики (якобы складывая их поаккуратнее), заглянуть кому-нибудь через плечо, а то и вовсе утащить какую-нибудь завалившуюся за чей-то стол книгу и уединиться с нею в дальнем углу… Насколько смог уловить Комуи, здесь занимались чем-то очень странным, совершенно не похожим на то, о чем ему доводилось слышать. Разумеется, общие принципы были теми же, но какую цель преследовали эти люди, он пока понять не мог, хотя и очень рассчитывал все-таки это узнать. К концу второй недели стараниями лаборанта большая часть зала обрела более-менее пристойный вид. Во всяком случае, по нему можно было пройти не как по лабиринту, а в отмытые окна заглядывало солнце. Осталось, правда, еще кое-что из тех вещей, которые Вонг трогать запретил, велев оставить их до возвращения начальника. Почему именно, объяснять не стал, но, очевидно, это было что-то опасное, во всяком случае, все обходили эти предметы стороной. -Рукомойная, - сказал Вонг Комуи, и тот вздохнул: судя по тому, что в это помещение вообще не заходили, там творилось что-то несусветное. – Да, кстати, твой испытательный срок закончился. Ты нас вполне устраиваешь. -Благодарю, - ответил тот, мысленно вознеся молитвы всем богам, каких только смог припомнить. – Я… -Рукомойная, - повторил тот. – Кстати, ты сменную одежду принес? -Да, - с некоторым удивлением ответил Комуи. -Это хорошо. Сейчас поймешь, почему, - сказал Вонг и свернул в один из бесчисленных отнорков. Комуи уже понял, что зал на самом деле намного больше, чем кажется: двери вели в другие помещения, и далеко не во всех лаборант еще успел побывать. – Это здесь. Перчатки не забудь… Последние слова Вонг выговорил гнусаво, поскольку зажал нос перед тем, как открыть дверь. Комуи потерял дар речи. Теперь-то стало ясно, почему эту дверь предпочитали держать запертой… Видимо, какое-то время назад здесь пытались наводить порядок, потом махнули рукой и превратили помещение в склад… всего. Если в «мусорном углу» что-то подозрительное попадалось крайне редко, то здесь… Вот тот драный халат, чем это он заляпан? Ах, не заляпан, это на нем плесень разрослась, да какая пышная, так и кажется, будто она шевелится! Тут, судя по всему, кто-то пытался развести грибную плантацию, здесь – гора лабораторной посуды, которую поленились вымыть и попросту убрали с глаз долой… и что-то не очень хочется выяснять, какие составы содержались в этих склянках! А уж запах… -Тут кто-то умер? – не удержался Комуи. -Кран однажды сорвало, - извиняющимся тоном прогундосил Вонг. – Воду-то перекрыли, но починить руки так и не дошли… ну и натекло, конечно. -Понятно… - вздохнул тот. Натекло, значит. И, судя по всему, продолжает подтекать, иначе откуда вся эта растительность? Да и сырость ощущается. -Трудись, - сказал начальник. – Тут вроде бы ничего особенно опасного не было, но ты все-таки посматривай. Если что, спрашивай. С этими словами он испарился, оставив Комуи разгребать завалы и отдраивать рукомойную. Ничего опасного здесь действительно не оказалось, если не считать запаха, но к этому лаборант быстро притерпелся. Главное было переодеться перед тем, как идти домой, а то прохожие начинали шарахаться. Но намного хуже было то, что здесь Комуи был лишен возможности слушать разговоры сотрудников. Кое-что, конечно, доносилось, но это были обрывки фраз, по которым невозможно было составить цельную картину. Именно поэтому рукомойную Комуи выдраил в рекордно короткие сроки, потом попытался пристать к Ши или Вонгу, чтобы те вызвали техника починить кран, не преуспел в этом (похоже, они попросту забывали о просьбе, стоило лаборанту отойти в сторону) и как-то вечером пожаловался на это старому Зу Мэю. Тот по-прежнему интересовался, как идут дела у Комуи, порой давал какой-нибудь дельный совет. Вот и сейчас, выслушав его, подумал… и принес молодому человеку набор инструментов. Комуи оторопел поначалу – подобным ремонтом он сроду не занимался и, по правде сказать, не очень-то хорошо представлял, как всё устроено в рукомойной. Откуда бы ему знать такие вещи, если вырос он в деревне, где воду брали из колодца или из речки? Да и там, где ему доводилось живать потом, роскоши вроде водопровода не было! Потом, правда, решил попытаться. Не сразу, но у него получилось (попутно он пару раз едва не ошпарился, а однажды его окатило с головы до ног, по счастью, холодной водой). Воодушевившись, Комуи распахнул дверь своего временного узилища, чем вызвал протесты в отделе, - миазмы быстро распространились по залу. Правда, узнав, что рукомойной отныне можно пользоваться нормально, а не как прежде – приоткрыв дверь и забросив внутрь что-нибудь ненужное, - сотрудники смирились. Джинг, у которого случился временный творческий застой, и который по этому поводу коротал дни, вырезая бумажные фигурки, даже помог Комуи открыть одно из огромных окон, чтобы проветрить как следует. Порыв ветра развалил одну из неустойчивых бумажных пирамид Ронг, и беспрестанно извиняющемуся лаборанту пришлось собирать исписанные листки по всему залу, а потом складывать их по порядку… во всяком случае, ему казалось, что именно по порядку. Занятием это оказалось увлекательным – удалось ведь и прочитать записи, проверяя, так ли всё сложено, как нужно, ну а все остальные прекрасно развлеклись… -Однако, - сказал куда-то отлучавшийся на несколько дней Вонг, узнав последние новости. – Вот это рвение! Я, пожалуй, увеличу тебе жалованье, Комуи. Это ведь невыносимо – носить мыть пробирки на другой этаж! Лаборант искренне поблагодарил, отметив про себя, что вот как раз мыть пробирки ему пока не доверяют. Может, оно и к лучшему - ему уже пару раз доводилось видеть, как храбрые исследователи на «адской кухне» (так почему-то называли лабораторию) дружно залегают в укрытие, чтобы не зацепило осколком и не заляпало какой-нибудь дрянью. Происходило это с завидной периодичностью, а отмывать с пола и стен следы неудачного эксперимента приходилось, разумеется, Комуи (правда, только после того, как кто-нибудь из сотрудников нейтрализовывал неведомое варево зельем столь же неизвестного состава). Что именно намерены здесь получить, он даже предположить не мог. Из обрывков разговоров, из того, что удалось прочитать тайком, Комуи смог заключить, что все эти опыты – часть чего-то большего, но чего именно? Зачем нужны эти взрывоопасные смеси? Что за приборы используют исследователи? Тянуло спросить напрямик, но он сдерживался: все-таки тому, кто возит грязь за интеллектуалами, не пристало задавать им подобные вопросы… -В общем, иди, - закончил фразу Вонг, а Комуи сообразил, что, задумавшись, пропустил всё мимо ушей. -Простите… куда идти? – осторожно спросил он. -Да наверх же! – повторил тот. – У нас ведь еще четыре яруса, дела тебе хватит. Комуи чуть не хлопнул себя по лбу. Ну разумеется! Он еще удивлялся, отчего это сотрудники отдела периодически куда-то исчезают. То их всего двое-трое в зале, а то набьется едва ли не полсотни, причем многих он и не знал вовсе. -Там почище, чем у нас здесь, - добавил Вонг. – Все-таки техника… гм… Ну, на месте разберешься, а мне некогда. Дверь на следующем ярусе Комуи открывал с некоторым трепетом. Что там может оказаться?.. Громадный зал был забит приборами абсолютно непонятного назначения. Имелись и рабочие столы, заваленные схемами, исписанными листами бумаги, некими деталями, мотками разноцветных проводов и инструментами, пахло чем-то знакомым… Да, точно канифолью, нагретым металлом, а к этому букету добавлялись какие-то незнакомые, но не неприятные запахи. И – тут Вонг не солгал – здесь царила почти идеальная чистота. Разве что не мешало бы протереть окна, помыть пол да смахнуть пыль со свободных поверхностей, вот и всё. -Комуи! – окликнул знакомый голос из-за какого-то мерно гудящего металлического шкафа. – Это твоя башка там маячит? Иди сюда, помоги! Комуи осторожно пробрался на голос – это оказался Вен, его ровесник. Он, как и почти все прочие сотрудники, легко начал говорить лаборанту «ты», но это вовсе не коробило. Сейчас Вен вместе с двумя незнакомцами, совсем юнцами, как показалось Комуи, боролся со здоровенной прямоугольной плоской штуковиной размером с приличный стол. -Не могу подобраться, - пожаловался Вен, утирая пот со лба. – Вдвоем эту штуку не поднять… Сделай одолжение, пособи этим раздолбаям, мне надо кабель воткнуть, а никак не выходит, там разъемы снизу… -А положить это нельзя? – рискнул спросить Комуи. Судя по выражению лица Вена, настолько простое решение ему в голову не приходило. -Гм, - сказал он, потом не удержался и хихикнул. – И правда… Понимаешь, вообще-то эта дрянь должна висеть на стене, вон крепления, видишь? Только дырки под них сверлить – это на полдня, а у нас график. Вот, решили поставить на что-нибудь и прислонить, сойдет… -Надо было обычный проектор попросить, - буркнул один из юнцов. -А то я сам не догадался бы! – взвился Вен. – Проектор… На кой мне проектор, если я вам сегодня должен устройство вот этого, - он постучал по краю неизвестного прибора, - объяснять? -А-а… -Комуи, ты все равно помоги, - распорядился тот. – Вы двое, беритесь за тот край, а мы за этот. Осторожно только, эта штука тяжелая… А уроните, я вас Вонгу скормлю, потому что если она разобьется… Развернули, положили… Уф! Вен подхватил свой кабель и полез искать нужный разъем. Потом пришлось еще помогать этой троице двигать стол поближе к стене и устанавливать прибор вертикально, да так, чтобы он не съехал случайно на пол. Тут уже осенило второго юношу – он нашел, чем подпереть нижний край этой странной вещи. -Отлично, - заключил Вен и чем-то щелкнул. Черный до этого прямоугольник засветился. – Работает, надо же… -Могли бы и последнюю модель дать, они хоть легкие! А эту поди потаскай… -Ага, а если ты эту последнюю модель грохнешь, тебя не Вонг сожрет, а великий лично! -Простите, а что это? – не выдержал Комуи, о котором как-то позабыли. -Монитор, - удивленно покосился на него Вен, понял, что лаборант не понимает и нахмурился. – Ты что, никогда их не видел? Тот молча покачал головой. -Ты же вроде учился? -Такого нам не показывали, - усмехнулся Комуи. -А в каком ты университете-то был? – спросил Вен. Лаборант ответил. – А-а… тогда понятно. Там действительно ничего такого нет. Так, ладно, довольно болтовни! Умолкли и слушаем меня! Комуи, спасибо, если б не ты, мы бы с этой бандурой еще час мучились… -Извините, - снова не выдержал тот. – Меня прислал господин Вонг... Я не помешаю вашим занятиям, если займусь уборкой? -А? Нет, конечно, только не шуми. И если будешь пыль протирать, ни в коем случае не трогай никаких переключателей. И с проводами поаккуратнее! -Конечно, конечно, - кивнул Комуи. – Я лучше начну с окон… Повезло! Вот так неожиданно угодить на самую настоящую лекцию, да еще рассчитанную на тех, кто еще совсем ничего не смыслит в этакой вот технике… И даже хорошо, что юнцы постоянно перебивают Вена и задают вопросы, иначе у самого Комуи их скопилось бы немыслимое множество. -С технической частью всё понятно? – грозно спросил Вен. – Ну ладно. Потом еще с документацией поработаете, а я вас поспрашиваю… Переходим к наглядной демонстрации! Комуи, забравшийся на подоконник и делавший вид, будто тщательно протирает окно, развернулся так, чтобы видеть стол с монитором. -В реальном времени мы с вами ничего посмотреть не сможем, - обрадовал Вен своих подопечных, - потому что секретно и все такое, рано вам еще. А если честно, то просто кабеля нужной длины не нашлось, а без него эта музейная древность сигнал не принимает. Так что обойдемся картинками и записями… кстати, кто видел синий провод? Ага, вот он… Комуи вывернул шею. Монитор вдруг мигнул, когда Вен что-то переключил, и вдруг светящийся молочным светом прямоугольник превратился в окно в другой мир. Лес. Горы. Водопад. Какой-то незнакомый город со странного вида домами. Море. Лужайка... Значит, этот монитор может показывать картинки, как в волшебном фонаре, цветные и кажущиеся объемными. Зачем, интересно? Может быть, ученые фотографируют что-то, а потом рассматривают заснятое на таком вот большом экране? Или еще для чего-то? -…ну вот, учтите, вам это видеть пока не положено, с меня голову снимут, если узнают, что я такую запись показал, - ворвался в его размышления голос Вена. – Так что… -Ну давай! – взмолился кто-то из юнцов. – Ого… А почему изображение не двигается? -Потому что я забыл включить воспроизведение, - проворчал тот. – И звук, кстати, тоже… А, чтоб тебя, рухлядь! От грохота Комуи вздрогнул, и в первый момент подумал, что монитор свалился-таки на пол. Но нет, грохот продолжался… -Убавь, убавь звук!.. Застукают! -Да тут настройка разладилась… всё, теперь потише. Теперь грохот сделался едва различимым, к нему добавлялись какие-то другие звуки, в основном шипение. -Да что ж так видно-то плохо… -Там пыль столбом, - пояснил Вен. – Ну и наводка сильная на передатчик, отсюда и помехи. Вот, смотрите внимательно! Обернулся и Комуи и сперва не поверил своим глазам: изображение двигалось. Да, оно было мутным, экран то и дело подергивался рябью, но можно было с полной уверенностью сказать: это не нарисованные картинки, не фотографии, это происходит… происходило на самом деле. Горел дом, с треском упало дерево, доносились чьи-то голоса, крики, похоже. Бабахнуло, еще один дом вдруг разлетелся в щепки, и из клубов пыли и дыма вдруг выплыло… -О-о-о… - выдохнул один из юнцов. -Это оно и есть? – спросил второй, затаив дыхание. Комуи неотрывно смотрел на экран. -Оно самое, - ответил Вен и выключил запись. – Всё, сеанс окончен. Давайте-ка отключим эту штуковину и оттащим назад… Троица захлопотала возле прибора, а Комуи невидящим взглядом уставился за окно, не замечая, что уже несколько минут полирует одно и то же место на стекле. Кажется, кое-что начало проясняться. Или, наоборот, запуталось еще сильнее. Там, на экране Комуи увидел разрушенную деревеньку. Наверно, почти такую же, как та, в которой он вырос. И еще он увидел то, отчего разбежались все выжившие. То, что, по рассказам, убило его родителей и еще несколько семей. То, что было похоже и на живое существо, и на диковинную машину… Здесь, в научном отделе, тоже много диковин. Даже чересчур много. Взять хотя бы этот вот монитор, вещь, о которой за стенами исследовательского центра вряд ли кто-то знает, о которой не рассказывают в лучших университетах страны… И запись. Интересно, кто беспристрастно фиксировал происходящее? И зачем? Комуи слез с подоконника, уселся на него, подперев голову руками, и задумался. Первое, что приходило в голову: это не просто исследовательский центр. Здесь придумывают оружие. Достаточно вспомнить ту дрянь, которая на прошлой неделе уделала всю лабораторию, чтобы поверить – это точно подарок для неведомого врага. А если учесть увиденное сегодня… Но кто же станет испытывать такое вот на мирных людях? Хотя… может быть, кто-то и станет… «А кто руководит этим центром? – спросил сам себя Комуи. – Вонг – только заместитель начальника научного отдела. Где сам начальник, неизвестно. А ведь здание громадное, здесь полно людей, и я понятия не имею, кто из них чем занимается. Кто-то же должен стоять на самой вершине? Но кто? Тут через слово поминают какого-то «великого», может, это и есть главный? Ведь не спросишь напрямик… А есть еще это восточное крыло, о котором вообще стараются не упоминать. Что там может твориться?» Еще он подумал о том, что ни разу не видел никого из здешних сотрудников (тех, кого знал хотя бы в лицо, конечно) в городке. Складывалось впечатление, что они и живут здесь же. А отчего бы и нет, если тут есть, как сказал Вонг, даже необитаемые ярусы? Места на всех хватит!.. «Но если все так, - продолжил рассуждать Комуи, - выходит, я работаю на людей, которые убили моих родителей? Пусть не своими руками, но… кто-то ведь придумал это оружие! Нет, стоп… - Он помотал головой. – Я ничего толком не знаю. Может, то, что я придумал, правда, а может, я ошибаюсь. Взять и уйти я не могу. Не только из-за денег, нет… Сперва я должен узнать правду, какой бы она ни была!» -Комуи! – окликнул неизвестно когда вернувшийся Вен. – Эй, Комуи, ты что? -А? – очнулся тот. – Ничего, просто присел отдохнуть. -А-а… ну ладно, а то я уж подумал, что тебе плохо стало. Лицо у тебя какое-то… - Вен покрутил в воздухе пальцами, подбирая слово. – Странное, в общем. -Всё в порядке, - заверил Комуи, поднимаясь на ноги. -Ага… Слушай, если ты вдруг тут на голема наткнешься, не пугайся. Я забыл тебя предупредить, что у нас тут один приблудился, паршивец. Его списали, устаревшая модель-то, а он удрал, вот, теперь здесь живет. -Простите, кого увижу? – из тирады Вена Комуи ничего не понял. -Голема! А! Вот он где! – Тот вдруг схватил лаборанта за рукав и развернул в другую сторону. – Вон, смотри, под самым потолком. Это он испугался, наверно, не любит незнакомых, а тут сразу трое… Комуи присмотрелся – в углу (из которого не помешало бы вымести паутину, но для этого потребовалась бы как минимум стремянка) действительно притаилось что-то небольшое, темное, здорово похожее на летучую мышь. -Это… какой-то зверек? – осторожно спросил он. -Ну… не совсем, - подумав, ответил Вен. – Вообще-то, это вроде передатчика. Последние модели могут еще звук и изображение записывать. Очень удобно, можно потом всё в деталях рассмотреть. Но этот старенький, говорю же, у него и дальность связи так себе… -Но он живой? – не отставал Комуи, наблюдая, как непонятное создание поудобнее складывает перепончатые крылья. -Тоже не совсем, - хмыкнул тот. – Но кое-что они соображают, обучаются даже. Вот у этого-то хватило умишка смыться из переработочного цеха! Хм… вот не помню, чей он был. Ну, это неважно! Пускай там сидит, не обращай внимания, он безобидный. А если будет приставать, гони его тряпкой! -Господин Вен… - не смог удержаться лаборант. Брошенная вскользь фраза о передатчике, о записи событий, и еще раньше сказанные слова о просмотре чего-то в реальном времени, кажется, что-то ставили на свои места. – Могу я задать вопрос? -Да? -То есть сперва я должен извиниться, - поспешил сказать Комуи, - вы обучали тех молодых людей, я невольно прислушивался и… -И приглядывался, - кивнул Вен. – Я заметил. -А… -Да ты в стекле во-он той штуки отражался, - указал тот. – Я еще обратил внимание, что после этой записи у тебя физиономия какая-то странная сделалась. Вернулся вот посмотреть, в норме ты или как. -Б-благодарю, - выдавил Комуи. -Просто у многих шок случается, когда эту дрянь впервые видят, - пояснил Вен. – Даже в записи. -А… ваши ученики? -Они на картинки уже насмотрелись, - хмыкнул тот. – Да и вообще у них нервы крепкие, а ты вот что-то неважно выглядишь. Точно всё нормально? -Как сказать… - медленно выговорил лаборант, решив, что лучше случая ему может и не представиться, и даже не задумавшись над тем, в чем причина странной откровенности молодого сотрудника. – Эта дрянь, как вы выразились, убила моих родителей и разгромила нашу деревню. -А-а-а… - протянул Вен и вдруг похлопал Комуи по плечу. – Ну, тогда ты попал по адресу! -В каком смысле? -В прямом, - пожал тот плечами. – Ладно, мне пора… И, не дав Комуи и рта раскрыть, Вен быстро вышел. «Все запуталось окончательно. Что значит – попал по адресу? – лаборант занимался своим делом, но тяжелые мысли его не оставляли. – Что Вен имел в виду?..» Неведомый зверек, которого Вен назвал големом, спустился с потолка и с четверть часа выписывал вокруг Комуи круги и петли, как заправская летучая мышь. Потом, решив, видимо, что незнакомец неопасен, приблизился и завис на уровне лица лаборанта. Да уж… В природе вряд ли встречаются летучие мыши, состоящие из одной пушистой головы (или тельца?) с парой крохотных лапок и громадным глазом посреди этой самой головы (или брюшка?). Зрачок непрерывно сужался и расширялся, реагируя на движения Комуи, будто неведомый фотограф наводил фокус в своем аппарате. Внутри зверька, казалось, что-то тихонько пощелкивало. Поддавшись искушению, Комуи осторожно поднял руку и повернул ладонью вверх. Зверек сперва шарахнулся, сделал еще несколько кругов, но, поскольку лаборант стоял неподвижно, вернулся на прежнее место. А потом – потом взял и опустился на подставленную ладонь, свесив перепончатые крылышки. Он оказался довольно тяжелым, и, по правде сказать, никакого биения жизни Комуи в нем не ощутил. Не стучало сердечко, сам зверек не был теплым на ощупь. Впрочем, холодным он тоже не был. Тщательно обследовав ладонь Комуи и не найдя на ней ничего заслуживающего внимания, голем потерял интерес к лаборанту и вспорхнул. На этот раз он устроился на одном из многочисленных металлических шкафов. Должно быть, наблюдал, чтобы незнакомец вел себя прилично в чужих владениях… …-Что-то ты скверно выглядишь, - сказал вечером дедушка Зу Мэй и уставил поднос Комуи таким количеством яств, что тот даже запротестовал. – Нечего, нечего спорить, мне лучше знать… Случилось что? Сестра здорова? -С ней всё в порядке, - поспешил заверить Комуи. – Со мной тоже. Так просто… вспомнил о родителях. -А-а… - понимающе покивал старик. – Это бывает… -Дедушка Зу Мэй, - решился вдруг лаборант. – Не знаете ли вы, что это было, ну, то, что разрушило нашу деревню? И не только нашу! -Ну откуда же старому повару знать такие вещи? – покачал тот головой. – Мое дело – горшки и поварешки! -Но, быть может, вы что-то слышали? – допытывался Комуи. -Люди разное говорят, - после долгой паузы ответил Зу Мэй с видимой неохотой. – Кто болтает, что это демоны, посланные людям в наказание невесть за какие грехи, кто еще какую чушь мелет. -Это и я слышал, - вздохнул молодой человек. – Только… -Ну, ну, выкладывай, не задерживай, - поторопил старик, хотя в столовой почти никого не было, и очередь не собиралась. -Я сегодня случайно увидел… - начал Комуи и осекся. -Что ты там увидел? -Да нет, ничего, - ответил тот. – Извините за беспокойство, дедушка Зу Мэй. Спасибо за ужин. Старик только усмехнулся ему в спину… «Спрашивать напрямик не стоит, - размышлял Комуи по пути домой. – Он, может, что-то и знает, слышал, но вдруг возьмет и расскажет тому же Вонгу о моих догадках? Что тогда? В лучшем случае меня попросту выгонят, в худшем… М-да. Нет уж. Надо просто смотреть и слушать внимательнее, и тогда я наверняка что-нибудь узнаю. Я ведь еще не на всех ярусах побывал…» -Линали! – опомнился Комуи, когда сестра кинулась ему навстречу, а он привычно подхватил ее на руки. – Ты что? Почему ты плачешь? Тебя обидел кто-нибудь? Та только помотала головой. По всему видно было, что плачет девочка уже давно, но в чем причина? Играла с кем-то и поссорилась? Подралась? Но одежда не порвана, синяков и царапин не видно, да и вообще Линали в драку не полезет… -Тетушка Ван… - выговорила, наконец, Линали. -Что – тетушка Ван? Она тебя наказала? Ударила? – Комуи начал закипать. -Не-ет… -А что же тогда? Сказала, что ты нерадивая ученица? – он знал, что сестру такие слова очень обижают. -Не-ет… - Линали крепко обняла его за шею, прошептала на ухо: - Братик, не ходи больше в то место, пожалуйста! -Какое место? – ничего не понял Комуи. -Где ты работаешь… - всхлипнула она. – Ну пожалуйста! -Но почему? – поразился он, чувствуя неприятный холодок внутри: неужели у сестренки какие-то нехорошие предчувствия? После того, что ему довелось сегодня увидеть, он бы не удивился… -К тетушке Ляо сегодня пришла другая тетушка, я ее не знаю, - собралась, наконец, Линали. – Она с нами ужинала. И она сказала, что управление – это очень плохое место! Не ходи туда больше, братик! -Какое еще управление? – нахмурился Комуи. -Ну, то место! Его все называют управлением, ты разве не знал? – удивилась девочка. -Вообще-то мне сказали, что это исследовательский центр, - пробормотал он. Управление, значит? – И что там такого плохого? -Тетушка сказала, там живут демоны, - прошептала Линали. – Еще туда иногда приходят странные люди, а оттуда никто не ходит в город… -Демонов я не видел, - серьезно сказал Комуи и мысленно добавил «пока». – А люди самые обычные. Ужасные неряхи, кстати. Но очень любят свое дело, а живут прямо там, в этом… управлении. Бывает, и по ночам работают. Некогда им разгуливать. «А кстати, - задался он вопросом, - не могут же все они безвылазно сидеть в этой каменной громадине! Должны ведь они хоть когда-нибудь выбираться наружу… Хм… Дедушка Зу Мэй, кстати, ведь был в городе!» -Линали, - серьезно сказал Комуи. – Всё это выдумки. Помнишь дедушку Донга? Я у него работал. -Помню… -Ну так его друг служит в управлении, он тоже повар. И он приходил к дедушке Донгу в гости. Кстати, это он меня пристроил на нынешнее место. -Да? – недоверчиво спросила Линали. -Хочешь, сходим к дедушке Донгу? Пусть он подтвердит! -Я тебе верю… - тяжело вздохнула девочка. – Но вдруг там все-таки есть демоны? -Даже если и есть… - Комуи невольно вспомнил голема. Сойдет он за демона, интересно? – Даже если и есть, меня никто к ним не подпустит. Я же просто убираюсь там. Мне кое-что и трогать не позволяют, чтобы не попортил по незнанию… -Но там все равно опасно! – шмыгнула носом Линали. -Да? Это тоже та тетушка сказала? -Да-а… У ее соседки внук там работал… до тебя… - выдавила она. – И всякие страшные вещи рассказывал… А еще у него теперь всё лицо в шрамах, это от ожогов. Тетушка сказала, хорошо, что он вообще не ослеп! Его теперь на улице пугаются… Говорят, это его так демоны наказали. -Да, я про него слышал, - вздохнул Комуи. – Никто его не наказывал, он сам виноват. Ему сказано было не брать ничего без спросу, а он полюбопытствовал. Там, я слышал, чуть пожар не случился из-за него. Но за меня, - он чуть отстранил сестру, чтобы посмотреть ей в глаза, - за меня не беспокойся. Я без разрешения непонятные вещи не трогаю. Ну и… Линали, столько, сколько там, мне нигде не заработать. Нам ведь с тобой на что-то жить нужно… -Ну ладно… - с явной неохотой сдалась девочка. – Только ты правда не трогай ничего плохого, ладно? -Конечно, - усмехнулся он. – А ты не слушай сплетни всяких тетушек. Навыдумывают всяких глупостей, а ты вот плачешь! Давай-ка, лучше покажи мне, что вы сегодня с тетушкой Ван шили… «Значит, демоны, - думал он, рассматривая сестрино вышивание. – Ну что ж… рано или поздно, я узнаю, что же происходит в этом… управлении.» 4. Время шло, но Комуи не сильно продвинулся в своих изысканиях. Всё тот же птичий язык сотрудников, который он понимал с пятого на десятое, те же непонятные опыты с неведомыми веществами (состав кое-каких ему удалось узнать, подсмотрел в лабораторном журнале, когда ликвидировал последствия очередной неудачи, но что толку?), кипучая деятельность, время от времени сменяющаяся унынием – что-то не получалось. В такие дни обитатели научного отдела бесцельно слонялись по всем ярусам, мешая работать тем, у кого не случилось творческого застоя, потом вдруг кого-нибудь осеняло, и они вновь с энтузиазмом брались за дело. По очереди Комуи освоил и остальные ярусы научников, кроме последнего – туда его не допустили. Видимо, занимались там чем-то таким, чего постороннему лучше было не видеть. Ну а на прочих в основном располагалась всевозможная машинерия – стены, целиком занятые мониторами (обычно на них отображалось что-то несусветное, плыли замысловатые кривые, нескончаемым потоком бежали ряды цифр, - сотрудники считывали данные на лету), некие измерительные приборы, вовсе уж фантастического вида установки, свившиеся змеями под ногами мотки проводов… Если не считать того места, где он начал свою «карьеру», Комуи больше всего нравилось на следующем ярусе, в вотчине Вена. Здесь было малолюдно и довольно тихо, а сам Вен время от времени приводил своих подопечных, чтобы устроить им экзамен или прочитать очередную лекцию. Большой удачей было попасть туда именно в такой момент; впрочем, Комуи скоро вычислил расписание этих занятий и с тех пор старался подгадывать так, чтобы оказаться в «машинном зале», как называли это помещение, в нужное время. Маленький голем (его звали Ти) непременно подлетал «поздороваться», потом занимал наблюдательный пост на теплом кожухе вычислителя (вот что это оказались за гудящие шкафы!) и оставался там, пока Комуи не заканчивал с работой. Потом осмелел и начал присаживаться лаборанту на плечо. -Похоже, он тебя признал за своего, - сказал ему как-то Вен. – Только ты его совсем избаловал! Говорил же, будет мешать, гони тряпкой! -Он мне вовсе не мешает, - ответил Комуи, уже привычно пересаживая Ти с плеча себе на голову. Надо думать, вид у него при этом сделался уморительнее некуда, потому что Вен подозрительно закашлялся. -Послушай-ка… - сказал он, когда неожиданный приступ бронхита прошел. – Да оставь ты свою швабру, я с тобой поговорить хочу! -О чем? – удивился лаборант. Он был изрядно выше Вена и смотрел на него сверху вниз. -Я заметил, ты интересуешься тем, о чем я ребятам рассказываю, - сказал тот напрямик. Комуи только усмехнулся про себя: ну и на что он рассчитывал? Думал, никто не обратит на него внимания? – Как я с ними сюда, так и ты здесь. Или, скажешь, это совпадение? -Нет, - честно сознался Комуи. – Вы очень интересно объясняете. Кроме того, я никогда не слышал ни о чем подобном, и… -И хочешь узнать побольше, - заключил Вен. – И как, много понимаешь? -Мне трудно оценить, - осторожно ответил лаборант. – Но некоторые вещи для меня по-прежнему загадка. Очевидно, я не знаю каких-то основ, поэтому и не… -В точку, - кивнул тот. – Я ведь говорил, в обычных университетах ничему подобному не учат, так что не смущайся, тебе просто неоткуда было об этом узнать. Комуи молча кивнул. -Но ведь хочется? – тоном демона-искусителя спросил Вен. – Ты ведь парень неглупый, у тебя это на лице написано… да и стипендию кому попало не дают, я-то знаю. Так что? -Мне всегда нравилось учиться, - сказал Комуи чистую правду. – К сожалению, закончить образование мне не удалось. Сейчас мне нужно просто зарабатывать на жизнь, но… -Но у тебя мозги от скуки плесневеют, - понимающе кивнул тот. – Да не смотри ты на меня так, я сам такой же породы! – Он помолчал. - В общем, если хочешь, то слушай, сколько угодно. Только проку от этого, честно тебе скажу, будет мало. -Почему? -Так ты ведь сам сказал – ты не знаешь основ, - пояснил Вен. – А без этого лезть в дебри… не глупо даже, а просто опасно. Комуи припомнил его коллег с «адской кухни» и молча согласился. Впрочем… -Простите, господин Вен, но я ведь не мечу в ученые, - сказал он. – И с тем, о чем вы рассказываете, я вряд ли столкнусь за стенами управления. -Какого управления? – очень натурально удивился тот, а Комуи понял, что проговорился. – Это исследовательский центр. -Извините, в городе все его так называют, уж не знаю, почему… Моя домохозяйка тоже так говорит, вот и прицепилось, наверно, - повинился лаборант. -А-а, понятно, - покивал Вен. – Ну, раз ты так рассуждаешь, тогда ладно, что с тобой поделаешь… Только учти, дальше пойдут по-настоящему мудреные вещи, так что не удивляйся, если вовсе ничего не поймешь. -Что ж, - пожал плечами Комуи, - выше головы не прыгнешь. Благодарю вас за разрешение, господин Вен. -И ради всех богов, прекрати называть меня господином! – воздел тот руки. – И вообще, говори мне «ты», мы же с тобой ровесники! -Простите, но… это неправильно, - твердо сказал лаборант. – Вы ученый, а я… -До настоящего ученого мне еще расти и расти, - фыркнул Вен. – Ладно. Тогда хотя бы без «господина», договорились? Вот и хорошо. Всё, не буду тебе мешать… Хотя нет, постой, еще один вопрос! Комуи посмотрел на него с подозрением. Вен был мастером по части каверзных вопросов. -А почему бы тебе не попросить Вонга позаниматься с тобой? Я же вижу, что тебе интересно, мозги у тебя вроде на месте, и эта швабра – явно не предел твоих мечтаний! -Это никак невозможно… Вен, - твердо ответил Комуи, хотя искушение было велико. – Я… не могу. Кто он – и кто я? -Ох уж это провинциальное воспитание… - проворчал тот. – Язык у тебя отсохнет, что ли, если спросишь? -Нет, но… Простите, Вен, это будет выглядеть нелепо: уборщик вдруг решил подучиться. Я поставлю в неловкое положение господина Вонга, и, кроме того… Впрочем, неважно. -Выставишь себя на посмешище, ты это хотел сказать? – прищурился Вен. – Не нравится, когда над тобой смеются? -Мне не доводилось встречать людей, которым бы это понравилось, - дипломатично ответил Комуи. Вен угадал правильно: нарваться на отказ ему совершенно не хотелось, а что Вонг откажет, лаборант и не сомневался. И пойдет эта история гулять по всем ярусам… -Ну ладно, воля твоя… И, тяжело вздохнув, Вен отправился восвояси. Комуи машинально погладил голема, растопырившего для пущего равновесия крылышки, и вернулся к работе. После этого разговора появились новые вопросы. Например, почему Вен так странно среагировал на слово «управление»? Отчего это место упорно именуют исследовательским центром? Или это только пришлому лаборанту не полагается знать его истинного назначения? Но тогда почему ему позволено слушать те же лекции Вена, смотреть на работу остальных, вообще видеть и замечать слишком много необычного? Да еще это странное предложение – обратиться к Вонгу… Может быть, считается, что там, снаружи, в подобное всё равно никто не поверит, максимум, опять приплетут демонов? Ответов на все эти вопросы у Комуи не было… Закончив с работой, он ссадил Ти на вычислитель, и отправился вниз – там наверняка снова всё заляпано, засыпано и завалено, только успевай разгребать! Комуи не угадал – на этот раз внизу было как-то подозрительно тихо и спокойно, только четверо научников препирались у окна. -Не получится, говорю тебе! – горячо доказывал Джинг. -А я говорю, надо попробовать! -Но если… И в этот момент здание содрогнулось. Жалобно задребезжали стекла, бумажные башни Ронг осыпались, будто песочные, покрыв пол ровным слоем исписанных листков… Воцарилась мертвая тишина. Здание вздрогнуло снова, на этот раз слабее, и всё затихло. «Что это, землетрясение?» - недоуменно подумал Комуи, не успевший толком испугаться. Остальные, кажется, не особенно удивились. -Н-да… - сказала Ронг, явно пытавшаяся оценить масштабы бедствия. -Они бы все-таки поосторожнее… - пробормотал кто-то. – Так вот обвалится всё… -Не обвалится, - ответил Ши. – Запас прочности достаточный. -Ну всё равно, мало ли… Так и до нас достанет! -Не достанет, - отрезал Вонг, во время первого толчка успевший поймать падающую со стола сосуд с каким-то подозрительно пузырящимся веществом, и теперь нежно прижимавший ее к груди. – До нас и жилых помещений оттуда далековато. Плюс перекрытия и… ну, вы сами знаете, что. Он бросил короткий взгляд на Комуи, но тот сделал вид, будто слишком испугался. Далековато, значит? Скорее всего, речь шла о таинственном восточном крыле… -В прошлый раз сильнее тряхануло, даже окно вылетело, - поддержал Ши. – Но господин Эдгар тогда сказал, что беспокоиться не о чем. -Ну, если он так сказал… - проворчала Ронг. – Комуи, не стой столбом, помоги мне! Выгребая ее записи из-под столов, Комуи подумал, что в его списке добавилось вопросов. -Госпожа Ронг, - осмелился он, когда остальные вернулись к спору и вряд ли стали бы подслушивать, - а что это сейчас было? Землетрясение? -Ты взрыв на прошлой неделе у нас помнишь? – вопросом на вопрос ответила та, сдувая с лица растрепавшуюся челку. -Конечно. – Еще бы не запомнить, полдня помещение в порядок приводили! -Ну вот, это примерно то же самое и было, только посильнее, - сказала женщина. -А-а, - глубокомысленно ответил Комуи и решился задать еще вопрос: - А кто такой господин Эдгар? -Заместитель начальника управления, - рассеянно ответила Ронг, перебирая свои листочки. – М-да, пожалуй, нужно все-таки нумеровать страницы… «Опять управление! – вздохнул Комуи. – Она, похоже, забыла о том, что это «исследовательский центр»… Очень удачно, конечно, но что мне это дает? Эдгар… Имя не здешнее, европейское, скорее всего, хотя кто знает? А этот взрыв или что там было… могут это оказаться испытания оружия? Кто же разберет…» -Госпожа Ронг, а как зовут начальника управления? – спросил он будто бы между прочим. -Какого управления? – та взглянула на него с удивлением. Почти даже не наигранным. -Простите, исследовательского центра, - поправился Комуи, решив использовать уже проверенную на Вене ложь. Интересно, сработает ли? – Просто в городке все его так называют, вот я и… -Понятно. А ты до сих пор не знаешь? – женщина взглянула на него с любопытством. -Откуда же? Я человек маленький, госпожа Ронг. -Да, маленький, вымахал так, что я тебе по пояс буду, - фыркнула она. – Ладно… Самая главная у нас – госпожа Тви. Господин Эдгар – ее муж. Неужели дедушка Зу Мэй тебе еще не рассказал? -А он-то причем? -Так ведь он известный сплетник, - ответила Ронг, выравнивая стопку листов. – Всё обо всём знает. А ты с ним вроде бы накоротке, сколько раз видела, как ты с ним в столовой разговариваешь! -Да как-то к слову не приходилось, наверно, - вздохнул Комуи. – Благодарю, госпожа Ронг. -Не за что, - сказала она. – Ладно, дальше я сама. Иди, тебя, кажется, Ши зовет… «Прекрасно, имена руководителей я узнал, только они мне, по большому счету, ни к чему, - думал Комуи. – Я никогда их не видел и вряд ли увижу. И, судя по всему, восточное крыло – это их вотчина… Но даже если я спрошу, чем именно они там занимаются, мне никто не ответит, хотя, похоже, все если не знают наверняка, то хотя бы догадываются. Нет, бесполезно…» На некоторое время пришлось отложить эти изыскания, потому что научникам вдруг понадобились подсобные помещения, которые не открывались, похоже, лет двадцать. Один такой закуток Ши щедро подарил Комуи со словами «что ты носишься со своим барахлом вверх-вниз, оставь тут, никто не возьмет». И действительно, кому бы понадобился немудреный инвентарь для уборки и застиранный халат? Что ценно, дверь запиралась, так что при необходимости можно было уединиться в комнатушке с той же прихваченной тайком книгой или чьими-то черновиками. С момента разговора с Веном Комуи не мог перестать думать о том, как бы раздобыть какое-нибудь пособие для начинающих, где объясняются те самые основы. Или, может, стоило попросить самого Вена? Это ведь не заместитель начальника… Но увы, тот, казалось, начал избегать Комуи. На лекции – в которых тот теперь действительно мало что понимал, хотя старался запоминать их дословно, - допускал, но поболтать больше не подходил. Счел, должно быть, что нет смысла тратить время на замкнутого молчаливого провинциала. Парой недель раньше такой расклад устроил бы Комуи как нельзя больше, но не сейчас. Теперь ему хотелось большего, недостижимого в нынешнем его статусе, но справиться с этим обстоятельством он не мог… …-А где Ти? – невольно сорвалось у Комуи, когда он в очередной раз заглянул в машинный зал. Лекций сегодня не предвиделось, но уборку никто не отменял. -Там, - ткнул кто-то пальцем через плечо. Несколько сотрудников прилипли к монитору и не обратили на Комуи внимания. Осмотревшись, лаборант обнаружил голема, всегда вылетавшего ему навстречу, на одном из вычислителей. -Эй, Ти, - негромко позвал он и взял голема в руки. Выглядел тот скверно: крылышки обвисли, глаз помутнел и даже шерстка, казалось, потускнела. Пощелкивание сделалось громче, иногда еще что-то поскрипывало. На Комуи он никак не отреагировал. – Что это с тобой, приятель, а? -Ресурс выработал, - ответил невесть когда возникший рядом Вен. – Я же говорил, что он из списанных, совсем старичок. Он еще долго протянул, а теперь вот… -Постойте, Вен, - не выдержал Комуи, хотя что ему было до этой зверюшки, ни живой, ни мертвой? – Его можно как-то вылечить? -Починить, - педантично поправил тот. – Можно, наверно. Только пойми - никто не станет возиться со списанным дряхлым големом. Работы и без него хватает, а он всё равно уже ни на что не годен. Только время зря терять… -А как их чинят? -Хочешь попробовать? – прищурился Вен. – Брось, Комуи, тебе это не под силу, да и мне тоже. Это же механоид! Чтобы просто разобраться в его устройстве, несколько лет понадобится, а чтобы научиться их проектировать и строить, талант нужен. Ну и, опять же, кое-какие знания, которых у тебя нет. Ты вообще слышал когда-нибудь про биометалл? -Н-нет, - вынужден был признать Комуи. -Ну вот, видишь… Это наше сленговое словечко, так-то у него длиннющее наименование, - пояснил тот. – Штука удобная, конечно, кто умеет, тот из него лепит, как из глины. А если у механоида случатся какие-то повреждения, он сам может их заделать, если материал есть. Только его для этого правильно запрограммировать надо. -Что сделать? -Ну, обучить, если попросту. Вот у Ти мозгов, считай, нет. Умеет различать людей, разбирать, где свой, где чужой, кое-какие команды выполнять, и всё… Собака, и та умнее, - вздохнул Вен. – А серьезные механоиды – те уже вполне башковитые. До людей далеко, конечно, но той же собаке фору дадут. -Я их никогда не видел, - признался Комуи. -Конечно, где ты их мог видеть? Их не здесь проектируют. То есть мы кое-какие расчеты делаем, новые составы биометалла подбираем, но работают с ними в другом месте. -На верхнем ярусе? – спросил лаборант. -С чего ты взял? -Он относится к научному отделу, но у меня туда допуска нет, - спокойно ответил он. – Значит, там занимаются чем-то таким, что мне видеть не положено. -Отчасти ты прав, - хмыкнул Вен. -А то, что было на записи – тоже механоид? – рискнул Комуи. Если да… возможно, в восточном крыле испытывают именно этих тварей? Вен смерил его задумчивым взглядом. -Умный ты, а все-таки дурак, - сказал он загадочно. – Ладно, мне пора… Он ушел прежде, чем Комуи успел хоть что-нибудь сказать. Лаборант снова посмотрел на голема. Тот распластался у него на ладони и почти не подавал признаков своей псевдожизни, только кончик крыла едва заметно подергивался. -Извини, Ти, - тихо сказал Комуи. – Я действительно ничего не знаю и не могу тебе помочь. Ты хорошо поработал на своем веку, малыш, и с тобой было не скучно… Он осторожно вернул голема на прежнее место, на кожух вычислителя. Нахмурился – там что-то лежало. С высоты своего роста Комуи мог разглядеть, что это – затрепанная толстая книга. Кто и зачем положил ее туда? Кто-нибудь из практикантов забыл? Ну, знаете, чтобы забыть что-то в таком месте, надо очень постараться! Быстро оглянувшись, Комуи подтянул к себе пухлый том. Прочитал название, не поверил своим глазам, еще раз прочитал… Спохватился, сделал вид, будто протирает наверху пыль… «Чье это? Спросить?.. – он снова покосился на увлеченных сотрудников. – Или…» Как уже было сказано, Комуи Ли никогда в жизни не опускался до воровства (если не считать обобранной в малолетстве соседской сливы), но сейчас не выдержал и сунул книгу под халат. Выйти незамеченным оказалось до смешного просто. То ли большинство сотрудников действительно относилось к лаборанту, как к предмету обстановки, то ли научники были слишком заняты происходящим на мониторе, но на Комуи никто не обратил внимания. Он погладил на прощание Ти, потихоньку собрал свои вещи и преспокойно ушел, стараясь вести себя как можно более естественно. Только в своей комнатушке, заперев дверь на ключ, Комуи сумел перевести дыхание. Вытащил из-за пояса книгу, пролистал… Нет, конечно же, ее забыли не практиканты. Они всё это давно уже знали, и было это именно то, чего не хватало лаборанту для понимания рассказов Вена. Вен?.. Так может быть, это его рук дело? Он ведь проявлял интерес к Комуи, и то предложение… Впрочем, не идти же спрашивать, Вен ли подбросил эту книгу! Конечно, ее нужно будет вернуть. Просто потихоньку положить на то же место, вот и всё… И, как ни велик соблазн, выносить книгу из стен управления нельзя: слишком уж там много такого, о чем не знают во внешнем мире. Комуи нашел даже небольшой раздел о биометаллах и механоидах, совсем немного, самые азы, видимо, это было дано для справки. Это вообще было что-то вроде введения… в странные науки. …-Комуи, у тебя опять дурные воспоминания? – поинтересовался вечером Зу Мэй. -А?.. – очнулся тот. Память у него была великолепная, и сейчас Комуи старался тщательно рассортировать то, что успел прочитать за сегодняшний день, изо всех сил стараясь не торопиться и не забегать вперед, а вникать как следует. – Нет, ничего такого! Просто немного задумался. -Ну, думай, думай, - хмыкнул старик, проводив молодого человека взглядом. – Может, что-нибудь и надумаешь… Неожиданную рассеянность Комуи подметил не только дедушка Зу Мэй. Уже и Вонгу приходилось по нескольку раз окликать лаборанта, и даже сестра спросила, не заболел ли он… Пришлось встряхнуться, взять себя в руки и следить за своим поведением. Еще не хватало, чтобы его заподозрили в чем-нибудь! Решив так, Комуи сделался прежним, только теперь подолгу медлил, прежде чем переступить порог машинного зала. Там больше не было Ти, и от мысли о том, что его попросту выбросили на свалку (или как уж тут принято утилизировать механоидов), становилось как-то нехорошо на душе. Зато теперь разговоры здешних работников перестали казаться чудовищной тарабарщиной, обрели некий смысл, и хоть Комуи еще очень многого не понимал, но продолжал упорно двигаться дальше. Впрочем, и на «адской кухне» он теперь чувствовал себя увереннее. Пришлось вспомнить кое-что из того, чему он успел обучиться в университете, поднапрячься и начать соображать, что за вещества смешивают научники, зачем нагревают, выпаривают, отстаивают, перегоняют, и что может получиться в итоге. В итоге, как правило, выходило что-то крайне неприятное и зачастую взрывоопасное, но понимать смысл происходящего всё равно было приятно. Вот только неясно было, что делать дальше. Ожидать еще одного подарка от неизвестного доброжелателя? Или все-таки решиться и подойти с разговором к Вонгу или хотя бы Ши? Этого Комуи пока не знал… …В тот вечер основная масса научников куда-то мигрировала, скорее всего, на верхний ярус или в машинный зал, проверять результаты расчетов или смотреть какие-нибудь записи. Наверняка Комуи сказать не мог, гадать не собирался и только порадовался, что в зале почти никого не осталось, и можно, наконец, спокойно разгрести завалы. Складывалось впечатление, будто всяческий хлам здесь размножается бурным делением, потому что иначе объяснить это явление было невозможно. Джинг колдовал над какой-то неприятного вида жижей, понемногу добавляя туда то какого-то порошка, то крайне вонючей жидкости, то увеличивал, то уменьшал температуру. Комуи старался отслеживать его действия краем глаза – ему было интересно. К его большому удовольствию, у Джинга была привычка сопровождать свои действия словами: он считал, что так лучше работается, и можно было разобрать его воркование – «а теперь добавим граммулечку кислоты, верно ведь, так будет лучше? А что это у нас за осадок? Не должно его у нас быть, вот мы сейчас подогреем, и не станет никакого осадочка, верно, лапочка моя?». Комуи только головой покачал. Странные все-таки люди эти ученые! -А теперь мы быстренько тебя охладим и посмотрим, что у нас получилось на этот раз… - проговорил Джинг, и сразу же за этим послышался короткий вскрик, стеклянный дребезг и подозрительное шипение. – Комуи! -Что? – подскочил тот. Впрочем, и так было ясно: Джинг, похоже, схватился за нагретую посудину голой рукой (такое с ним случалось с завидной периодичностью), уронил свое творение, и теперь на полу клокотало нечто, исходящее едким паром. -Близко не подходи! И быстро открывай все окна! – велел тот, закрывая лицо рукавом. – А то нанюхаемся! Так… чтоб ее… да где же это?! Против обыкновения, на этот раз Комуи не кинулся выполнять приказ, а бросил быстрый взгляд по сторонам. Под предлогом наведения порядка (редко кто из научников после завершения работы расставлял всё по местам) он уже успел ознакомиться с содержимым большей части емкостей и прекрасно знал, что где находится. И еще он точно знал, чего Джинг намешал в свое варево и как с этим бороться… -Комуи, ты что делаешь?! – оторопел тот, когда тот ловко выхватил из шкафчика большую бутыль темного стекла, выдернул пробку и прицельно залил дымящуюся лужу вязкой жидкостью. Зашипело сильнее, но пар повалил другого цвета и уже не такой едкий. От запаха, правда, всё равно щипало глаза, но это уже можно было терпеть. – Это ты… э-э-э… -Я подотру здесь, когда реакция закончится, - сказал лаборант, ставя бутыль на место, и отправился открывать окна. -Комуи, ты откуда знал, что делать? – крикнул ему вслед Джинг. – Я и то сперва растерялся!.. -Да так… - ответил тот, понимая, что выдал себя. – Я помню университетский курс химии. И вы всегда разговариваете о чем-то таком, я и запомнил. А что? -Нет, ничего, - помотал мужчина головой. – Спасибо. А то тут всё бы провоняло! -Оно и так провоняло, - буркнула Ронг, сунувшаяся было в дверь, но быстро выскочившая обратно в коридор. – Что ты тут устроил? -Да ничего особенного, - ответил Джинг, разглядывая волдырь на ладони. – Ну надо же, а! Кто ж знал, что рукавица дырявая… 5. Должно быть, Джинг поделился историей об этом происшествии с остальными, потому что на Комуи теперь смотрели не как на предмет обстановки. А дальше началось… «Комуи, вымой вот это! Подержи здесь! Передай мне то-то! Комуи, не копайся, где то, что я просила только что? Иди сюда, перемешай вот это, только осторожно, не взбалтывай! Комуи, куда я поставил ту колбу? Как это – вылил? А, действительно… Комуи, добавь вон туда того-то, и пошевеливайся! Смешай мне это и вон то в пропорции три к одному, и поживее, у меня рук на всё не хватает…» Во всем этом было два очевиднейших плюса. Первый – ему наконец доверили нормальную работу (пускай пока на уровне «подай-принеси-перемешай», но непосредственно участвовать в процессе было намного познавательнее, чем подслушивать обрывки разговоров и подглядывать в чужие черновики. Второй – этим своим участием Комуи удавалось сводить к минимуму производимые научниками по рассеянности или еще какой-то причине разрушения: вечно ведь кто-нибудь что-нибудь забудет, передержит, перегреет… Приходилось наблюдать одновременно за всеми, и поначалу это здорово выматывало. Потом он притерпелся, прекратил суетиться – справлялся и так. Ну и, разумеется, никто не отменял обычной повинности – приходилось являться пораньше, чтобы всё успеть. -Комуи, прекратите это, - сказал ему как-то Вонг. – Вашими стараниями у нас и так почти стерильная чистота, вовсе необязательно каждый день устраивать тут генеральную уборку. Подите лучше помогите Ши, у него сегодня серьезный опыт, нужен кто-то на подхвате. Насчет «стерильной чистоты» Комуи мог бы сказать многое, но спорить с начальством не стал, тем более, наблюдать за работой Ши было очень интересно. С ним лаборант чувствовал себя свободнее, чем с Вонгом, осмеливался даже задавать вопросы, если видел, что не помешает и не отвлечет мужчину в ответственный момент. Ши же был неизменно дружелюбен, отвечал охотно, а поскольку поговорить любил, то частенько уходил очень далеко от изначальной темы. Комуи слушал и запоминал, впитывая новое знание, как губка впитывает воду, и пусть это его неформальное обучение было совершенно бессистемным, шло замысловатыми путями, рано или поздно разрозненные крупицы информации складывались в более-менее цельную картину. -Вроде бы получилось… - задумчиво сказал Ши, разглядывая вязкую серую массу в сосуде. Комуи промолчал, потому что на этот раз мало что понял, а к разговорам Ши сегодня был не склонен и заметно нервничал, ожидая результата. – Смотри-ка, как быстро застывает! А ну… Он подцепил серое вещество стеклянной палочкой – оно потянулось за ней, будто патока. Получившаяся нитка действительно быстро затвердевала на воздухе и, как показалось Комуи, обретала едва заметный металлический блеск. -Н-да, пожалуй, это чересчур, - решил Ши, безуспешно попытавшись выдрать инструмент из мертвой хватки своего варева. – Застывает чересчур быстро, а вот пластичность – так себе. Значит, надо кое-что поменять, и я даже знаю, что именно! Так, Комуи, не трогай это до завтра. Пускай застынет окончательно, потом – утилизация по форме номер два. Ясно? И прибери тут… Он стремительно вышел, видимо, чтобы записать пришедшие в голову поправки к составу неизвестного вещества. Расстроенным Ши не выглядел, как раз наоборот: должно быть, понял, что вплотную подошел к решению своей задачи. Комуи внимательно посмотрел на серую массу. Утилизации по форме номер один подвергались обычные, неопасные отходы: те же бумаги, всякие мелочи – это, насколько успел понять лаборант, шло в мусоросжигатель. Форма номер два – это уже остатки всевозможных реактивов и те продукты творческой деятельности, которые, по крайней мере, можно было без опаски взять в руки. Это отправлялось в цех переработки. А вот форма номер три… Комуи затруднялся сказать, что подпадает под эту категорию. Скорее всего что-то из тех непонятных вещей, до которых ему было запрещено даже дотрагиваться. Впрочем, не в этом суть… Что сегодня создал Ши? «Ты умный, а все-таки дурак, - вспомнились неожиданно слова Вена. – Это же какая-то новая разновидность биометалла!» Вот, точно, верх уже застыл, металлический блеск обозначился яснее… А лепить, как говорил Вен, из этого точно бы не получилось – тут нужно что-то вроде глины, а получилось какое-то липкое тесто. «Но я теперь знаю состав, - сказал себе Комуи. – И, пожалуй, сумею повторить… Только зачем? Что мне это даст? Правильно, ничего.» И всё-таки приобщиться новых тайн было приятно… …На следующий день, явившись в управление, Комуи обнаружил отдел совершенно безлюдным. Решил сперва, что все снова подались наверх, не поленился, заглянул к Вену и там тоже не обнаружил ни души, равно как и на прочих доступных ему ярусах. Это было странно, и Комуи не поленился дойти до столовой (тоже непривычно пустой, обычно здесь в любое время суток кто-нибудь да посиживал) и поинтересоваться у Зу Мэя, куда это все подевались? -Сегодня общее собрание, - ответил старик. – Сперва главы отделов выступят, потом руководство что-нибудь расскажет… Тебе что, не сказали? -Нет, - помотал головой Комуи. – Зачем? Меня бы туда все равно не пустили, да и что мне там делать? -Да, действительно, - фыркнул Зу Мэй. – А я вот, пожалуй, схожу, послушаю, что у нас новенького и прогрессивного… -А… вам туда можно? -Мне много чего можно, - ворчливо ответил старик. – Я, как-никак, старейший сотрудник управления! -Стойте, погодите, дедушка Зу Мэй! – Комуи совершенно неприличным образом схватил его за рукав. – Объясните, пожалуйста, почему в городе это место называют управлением, и вы вот только что сейчас так сказали, а… -Я сказал? – поразился тот. – Не может такого быть. -Но я ведь своими ушами слышал! -Померещилось, - отрезал Зу Мэй. – Иди-ка лучше делом займись, а я пойду в большой зал, а то старику и местечка не достанется… Он ушел, а Комуи оставалось только возвращаться в родные – хм, надо же, уже родные! – пенаты. Хоть прибраться спокойно, пока никого нет, а то ведь после начальственной накачки они наверняка явятся полные энтузиазма и устроят чудовищный кавардак! С этой мыслью он вошел в зал, отодвинул оставленный кем-то посреди прохода стул, прикинул, с чего лучше начать. Взгляд его случайно упал на нечто, задвинутое в угол… Да, то самое, чего Ши запретил касаться и заметил мимоходом, будто сотрудники сами этого нечто боятся. А, собственно, чего они опасаются? Стоит себе какая-то непонятная штуковина, пыль собирает – Комуи старательно обходил этот угол стороной, как и было приказано, - только и всего. Он не удержался, подошел ближе, присел на корточки, присмотрелся. Штуковина была размером с собаку, а высотой приходилась Комуи заметно выше колена. Впрочем, она и напоминала собаку, только о шести лапах (с явно лишними суставами), бесхвостую. И безголовую к тому же. Комуи придвинулся чуть ближе: складывалось впечатление, будто голову этой «собаке» неаккуратно откромсали тупым топором, остался только какой-то нелепый то ли обрубок, то ли вырост, не разобрать. «Это же механоид… - Комуи потянулся протереть глаза, но наткнулся на очки, которые уже привык носить постоянно. – Здесь?.. Кто его тут оставил, интересно, и зачем? И что в нем страшного, если он, похоже, сломан?» Нужно было отойти и забыть о странном создании, но любопытство пересилило. Из осторожности, правда, Комуи надел-таки перчатки, протянул руку, несмело дотронулся до спины механоида. Ничего не почувствовал, конечно, а тот по-прежнему не подавал признаков жизни. Комуи машинально смахнул с уродца пыль, рассмотрел получше: тело совершенно гладкое, но не блестящее, матовое, кое-где видны глубокие царапины. Лапы… нет, совсем не собачьи, конечно. Вот если собаку поставить на шесть мощных конечностей вроде жучиных, тогда получится нечто подобное. Когти в наличии, на задних лапах имеется еще что-то вроде шпор приличного размера. Интересно, какая у него была голова? Кстати, вот как раз на срезе и заметен оказался металлический блеск, а еще можно было разглядеть, что тело механоида не однородно: видимо, формировался он из биометаллов разного состава – один пошел на основу, костяк, другой – на что-то еще… Вконец осмелев, Комуи стянул перчатку и коснулся механоида незащищенной рукой. Да, на ощупь тот очень напоминал Ти – тоже не холодный, как металл, но и не теплый, как живое существо. Поверхность гладкая, очень прочная, похоже. И что в таком случае могло нанести те царапины? Каким орудием механоиду снесли голову? И, кстати, кто это сделал и чего ради? «Бедняга, - невольно подумал лаборант. – Сделали, потом, наверно, испытывали на тебе что-нибудь… или тебя на чем-нибудь, а то и ком-нибудь, а теперь вот стоишь заброшенный. Подойти к тебе и то боятся!» Он машинально погладил широкую спину механоида… и чуть не сел на пол, потому что почувствовал ответное движение. Не движение даже, едва заметную дрожь, прошедшую по всему телу жутковатого существа. Первым порывом Комуи было вскочить, отбежать подальше и загородиться стулом. А лучше – столом. А еще лучше – выскочить в коридор и захлопнуть за собой дверь. Однако прыгать на лаборанта механоид не торопился, вообще не двигался, и Комуи снова дотронулся до него (руки заметно тряслись). Да, а вот теперь уже ясно можно было различить слабое шевеление, как будто парализованное чудовище изо всех сил тянулось за человеческой рукой. «А что я скажу Ши?.. – промелькнуло в голове у Комуи. – Он ведь запретил…» Механоид подобрал под себя переднюю левую лапу. Она двигалась рывками, то и дело замирая, но всё-таки двигалась. За ней последовала другая, потом остальные – теперь механоид не стоял в неуклюжей позе, а будто припал к полу. Сейчас он больше походил не на собаку, а на большую кошку, изготовившуюся к прыжку, и это сравнение нервировало. Впечатление портили только две левые задние лапы, одна из которых согнулась под каким-то нелепым углом, а другая вовсе торчала в сторону. Из-за этого механоид заметно заваливался набок. -Ты что? – почему-то шепотом спросил Комуи, отдергивая руку и поднимаясь на ноги. – Чего тебе надо? Стоишь тут себе и стой дальше… Механоид всё такими же рывками, полуползком двинулся на него. Сказать, что Комуи испугался, значит, ничего не сказать. Мало того, что это чудовище среагировало на него, так теперь что, бегать от него по всему отделу? А когда вернутся остальные, тогда как быть? Что говорить? Врать, что эта тварь сама ожила? Как же… Можно, конечно, удрать наверх, в машинный зал – механоид двигается медленно и догнать лаборанта не сможет, - и сделать вид, будто все время провел там, но его мгновенно раскусят. Хотя бы потому, что он никогда не начинает уборку сверху, это раз. А два – кто-то ведь стер пыль с этого чудовища! «Уволят, - подумал Комуи отчаянно. – И правильно сделают, что тебе не сиделось спокойно? Всё надо потрогать, как ребенок, право слово! Что же будет?..» Задумался он крайне не вовремя: механоид совершил отчаянный рывок и нагнал-таки медленно отступавшего лаборанта. Тот, почувствовав прикосновение к ноге, едва не взлетел на ближайший стол, но успел все-таки сообразить, что больше механоид не двигается и попыток покушения не предпринимает, просто стоит, привалившись к Комуи и снова припав на все лапы. «Да он же как собака, - сообразил вдруг тот, не иначе, под влиянием испуга. – Был бы у него хвост, он бы им сейчас вилял! Точно, собака, которая хочет, чтобы ее погладили…» Он заставил себя наклониться и снова провести рукой по спине механоида. Тому, похоже, такое обращение нравилось: он еще сильнее навалился на Комуи, чуть не уронив лаборанта. Несмотря на относительно некрупные размеры, весило это существо изрядно. «И что мне теперь с ним делать? Отвести обратно в угол и приказать сидеть и ждать? Но откуда я знаю, соображает он или нет? Так вот возьмет и выйдет… когда тут полно народа! – лихорадочно соображал Комуи. – Нет уж, сам виноват, теперь расхлебывай… Как проверить, поймет он меня или нет? Ладно, попробую так…» Он отступил на несколько шагов. -Иди сюда, ко мне! – Таким тоном обращаются обычно к собакам, но Комуи решил, что это сойдет. – Давай, иди ко мне, хороший песик… Механоид, неуклюже развернувшись, всё такими же рывками двинулся к нему. «Вовсе не факт, что он реагирует на голос, - думал Комуи, отступая. – Ему и слышать-то нечем! А тепло тела может его привлекать? Почему бы и нет… Но ладно, дальше-то что?!» А дальше, пришло вдруг единственное решение, механоида нужно спрятать. Что угол пуст, никто и не заметит, особенно если задвинуть его стулом или вон той тумбочкой, например. Да, решение вполне самоубийственное, потому что если Комуи уличат, то он вылетит отсюда быстрее, чем успеет сказать «извините», но небольшой шанс все-таки остается. И еще – уж в этом-то он мог себе признаться – если все считали этого механоида опасным, даже когда тот напоминал статую, то узнав, что тот внезапно ожил, они наверняка найдут способ его нейтрализовать. А дальше известно что – переработочный цех… Комуи покосился вниз и неожиданно испытал острый приступ жалости к изувеченному механоиду. Тот упрямо полз к нему, задняя лапа волочилась, в сочленении видны были… что? Так у него основа не из биометалла, из обычной стали? Да, вот здесь, внутри сломанного сустава видны какие-то винтики, что-то еще… Надо же! -Сюда, сюда, - скомандовал Комуи, стараясь не смотреть на мучительные усилия механоида – тот сейчас напоминал не собаку и не кошку, а полураздавленного жука. – Вот так… Посиди-ка ты тут, приятель. Если у тебя внутри шестеренки, то, может, и получится приделать тебе ногу на место. А вот как быть с головой… «Утилизация по форме номер два, - вспомнил он. – Вчерашний опыт Ши. А Вен говорил, что механоиды могут восстанавливать повреждения, если есть материал, и если их обучить. Обучение – не по моей части, но материал я раздобыть могу прямо сейчас. В конце концов, после такого кража нескольких фунтов негодного биометалла – сущие пустяки!» -Жди здесь! – приказал Комуи, вовсе не надеясь, что механоид его поймет, и выскочил за дверь. Запер ее за собой, искренне надеясь, что эта тварь ее не выломает, перевел дыхание… В голове было пусто и звонко, а еще почему-то разбирал дурацкий смех. -Всё, - сам себе сказал он. – За работу! Первое – прибрать емкость с биометаллом. Это было несложно, а вот снова войти в комнатушку оказалось труднее: дверь открывалась вовнутрь, а безмозглый механоид, как выяснилось, уперся в нее всем телом, тем местом, где полагалось быть голове - видимо, шел вслед за Комуи, да застрял. На счастье, сил лаборанту было не занимать, он сумел сдвинуть несчастное существо так, чтобы самому протиснуться в дверь. -Ну что ты творишь, - устало сказал он и сел на пол. Безголовый зверь подошел на подкашивающихся лапах, устроился в ногах. «Как размягчить эту смесь? Что делать? Ши ничего не говорил об этом, просто велел сдать на утилизацию. Хорошо, что вместе с сосудом, его не отмыть, так и скажу, если спросит… С другой стороны, если бы я знал, как его отмыть, я придумал бы, как расплавить биометалл! Что?..» Механоид запустил переднюю лапу в поставленный на пол сосуд. Комуи не без внутреннего трепета наблюдал, как когти легко входят в каменной твердости материал, а потом начинается что-то вовсе уж несусветное – биометалл плавится, течет, а механоид как будто втягивает в себя его частицы… -Ладно, - вслух сказал Комуи. – Если ты так… наверно, тебя хорошо обучили. А я ничего особенного не умею, и очень хорошо, что я не вернул дедушке Зу Мэю его инструменты. Если получится, я тебя починю. Механоид никак не реагировал на неуклюжие действия лаборанта. Живое существо давно взвыло бы от боли, разодрало обидчику когтями физиономию (хорошо, если только ее) и сбежало на оставшихся лапах, но это существо занималось исключительно емкостью с биометаллом и не отреагировало даже тогда, когда Комуи пришлось отделять его квазиплоть от металлических костей, чтобы добраться до повреждения. -Вроде так, - сказал он сам себе. Согнул лапу – кажется, сустав проворачивается нормально… если для сустава действительно нормально гнуться во всех направлениях! – Слушай… как тебя… Ладно, буду звать тебя Псом! Учти, больше мне биометалла не достать, ты уж имей в виду. Приятнее, конечно, было бы видеть тебя с головой, но ты лучше зарасти эти дырки для начала… Комуи сам не ожидал, что его слова возымеют эффект, но расплавленная масса в сосуде заколебалась… Как именно перекачивает ее механоид, лаборант, не знал, а потому просто зачарованно смотрел: вот пошла волнами гладкая спина, вот прозрачная пленка затянула те места, над которыми он потрудился с примитивным своим инструментом, а дальше только наблюдай, как нарастают мускулы, затягивается мерзкая дыра, длинная лапа сгибается и разгибается, механоид встает ровно… А потом под гладкой шкурой начинают бугриться мышцы, и теперь это уже не статуэтка, теперь это действительно похоже на собаку, пусть и о шести лапах, да еще вместо головы у нее непонятный ком – это весь биометалл, который Пёс сумел выудить из емкости и перенести на себя. Может быть, несовершенный, негодный для изначальной лепки, сейчас он работал как нельзя лучше. (Комуи решил, что считать опыт Ши неудачным не стоит: то, что не годится для исходника, вполне подходит для ремонта, и это нужно запомнить.) Вот только какая голова вырастет из этой бесформенной массы? Будет ли в этой голове хоть капля разума? -Сиди тут, ладно? – сказал Комуи, поднимаясь. Пёс вскочил за ним следом. – Нет-нет! Будь тут! Я вернусь. Давай, сделай себе морду поприятнее. И не выходи, а то сразу отправишься в переработку, ясно? Пёс сел на задние лапы, будто поводок резко дернул его назад. «Неужто понял?» – подивился человек. -Жди меня, - приказал он. Хорошо еще, механоидов не нужно кормить и выводить на прогулку… И хорошо, что можно запереть дверь. – Я скоро приду. Комуи привалился к стене. Дышать было трудно. «Я украл механоида. Я украл опытный образец биометалла. Я – вор, - промелькнуло у него в голове, но тут же вступил другой голос, говоривший: - Я спас несчастного Пса. Я нашел, куда пристроить ненужное вещество, иначе бы оно отправилось в переработку. Разве это плохо? – И тут же третий голос: - А ты знаешь, чем это может закончиться? Вдруг твой Пес – убийца? Ведь не зря же его лишили головы! Что, если он убьет именно тебя, когда ты откроешь эту дверь в следующий раз? Что тогда будет с Линали?» -Идите вы все… - сквозь зубы сказал Комуи. – Никого он не убьет, я ему не дам. А о Линали я позабочусь… …-Ты устал, братик? – спросила сестренка, удобно устроившись у него на коленях. -Очень, - честно ответил он, прижимая к себе Линали, вдыхая ее детский запах, аромат ее волос. – Не обижайся, что я прихожу все позже. Работы много, но мне и жалованье увеличили. Скоро сможем откладывать понемножку, мало ли, что… А ты как там с тетушкой Ван? -Мы вышивали туфельки! - тут же переключилась девочка. – Но у нее получается так красиво, а у меня… -А ты еще маленькая и только начала учиться, - сказал Комуи. – Когда выучишься как следует, равных тебе не будет во всей Поднебесной, клянусь! -Папа так же говорил о тебе, - вдруг сказала Линали. – Когда ты выучишься, то станешь лучшим ученым в Поднебесной… Но… -Не вспоминай об этом, - он крепче обнял сестру. – Мы с тобой выживем. Я обещаю. -Но ты должен был стать ученым! -Невелика потеря! Видела бы ты этих ученых… неряхи, растеряхи… Честный труд стоит дешевле, но это верный заработок! -А я хочу, чтобы ты стал великим ученым, - пробормотала сонная Линали. – Чтобы тебе все кланялись… -Вот уж без этого я точно проживу. -Ну, тогда чтобы ты придумал что-то такое, чего ни у кого нет! -Я постараюсь, - тихо сказал Комуи и подул на лоб засыпающей сестренке. – Я слишком глубоко увяз в этом. У меня нет права не сделать хоть чего-нибудь запоминающегося… …Дверь своей комнатушки он отпирал со страхом, смешанным с любопытством. Нет, никто не кинулся на него, Пес сидел там, где Комуи его оставил, но теперь… Да, он стучал по полу хвостом, коротким, на большее не хватило, наверно, биометалла, но все-таки! И голова оформилась – пока еще не определены черты, овчарка это, бульдог или кто-то еще, но собака, несомненно. -Привет, Пес, - торопливо сказал Комуи, погладив подставленную шею (да, и шея появилась, и на нее явно пошло не зелье Ши, это механоид перестроил свое тело под желания нового хозяина). – Я не могу тут долго оставаться. Возьму кое-что, и по делам. Потом еще зайду. Жди меня, ладно? Пес послушно отошел в дальний угол, улегся, положив жуткую морду на лапы. Теперь у него были глаза, но Комуи боялся в них смотреть. Боялся увидеть в них разум, потому что тогда творящееся здесь становилось совершенно невыносимым. За что изуродовали Пса? Почему нельзя было починить Ти?.. -Мне нравятся пастушьи собаки, - сказал он на прощанье, похлопав Пса по загривку. – Не овчарки, загонщики. Я видел когда-то на рисунках… Ему показалось, будто Пёс обрастает шерстью… …-Комуи, ну где ты пропадаешь! – встретил его Джинг. -Простите, переодевался, - повинился тот. – Что случилось? -Да ничего, просто помоги мне подвинуть центрифугу! -Конечно-конечно! Это было привычное дело, ничего особенного. И Ши не спросил, действительно ли Комуи выбросил результаты его неудачного опыта, и никто не заметил, что в углу нет больше якобы мертвого механоида, а вместо него стоит тумбочка, стул, еще стул, в общем, всякая ненужная мебель… -Пес, как ты тут? Он стал еще больше походить на собаку. Даже лапы сделались иными. -Мне надо домой. Понимаешь? Я приду завтра. Ты жди меня… И как нарочно, никаких новых опытов, никакой утилизации по форме номер два… Как сговорились! А Псу надо бы нарастить мускулатуру на лапах - слишком хрупкие, - да и вообще не мешало бы поправиться. Только биометалла нет. Крошечные обломки, которые Комуи выбирает в мусоре – и то большую часть Пес отвергает, а больше ничего. «Адская кухня» переключилась на что-то иное, но что именно, лаборанту сообщить не соизволили. У Пса теперь нормальная голова. Вполне собачья, тупорылая, брыластая, с небольшими глазами под тяжелыми надбровными дугами. Он ждет терпеливо, но когда Комуи приходит, удержаться не может, прыгает вокруг со всех своих шести лап, а если его погладить, замирает блаженно… И будто бы понимает Комуи, легко считывает пожелания человека и предпринимает очередную трансформацию. Ти бы так не смог, Пес может, а на что способны другие, неизвестные, лучше даже не представлять. И Комуи каждый день заходит в отдел, как на казнь: если они обнаружили отсутствие механоида… если нашли Пса… если… если… Но ничего не происходит. Не происходило. До сегодняшнего дня. -И-и-и-и! Я снова с вами! – дверь с треском ударилась о стену. -Господин! Начальник! – зазвучали голоса. Комуи, расставлявший по местам емкости с реактивами, осторожно выглянул в общий зал. Там клубилась толпа, а средоточием ее был какой-то паренек. -Так, что-нибудь существенное произошло за время моего отсутствия? – вопросил тот. -Никак нет, господин Бак, - благоговейно ответил Вонг. – Все в полном порядке! -А почему посторонние в лаборатории? – вскинул тот бровь и двинулся прямо к Комуи. -Это не посторонний, это наш новый лаборант, - пояснил Ши. – Комуи Ли. Комуи посмотрел на незнакомца сверху вниз – тот приходился ему едва по плечо. Одет как-то легкомысленно, волосы светлые, собранные в короткий хвостик, но черты лица типично азиатские. Начальник, значит… Он привычно поклонился. -Лаборанты обычно моют пробирки, - фыркнул новый начальник, – А не торчат у меня на виду! -Именно пробирками я и намерен заняться, господин Бак, - ответил Комуи, сгребая лабораторную посуду и на всякий случай поклонившись еще раз. -Вам очень идет ваш головной убор! – отметил тот. «Вам тоже», - мог бы сказать Комуи – светлые волосы начальника покрывал берет с забавной кисточкой, - но промолчал. Не хватало, чтобы его уволили в этот же день!.. В отделе сегодня было шумно. Бак, кем бы он ни был, привлекал остальных, и вскоре все сотрудники, бросив работу, сгрудились возле него. Даже Ши, даже замкнутый Вонг – и те внимали откровениям рассевшегося на столе (видимо, чтобы оказаться повыше) юнца. Это было очень на руку Комуи, успевшему наведаться в свою комнатушку и проведать Пса. Тот выглядел довольным, делал вид, что спит, но на входящего Комуи зыркнул так, что тот невольно попятился. Однако ничего не случилось, Пес разрешил себя погладить и вроде бы уснул. Комуи же сбежал в машинный зал, к Вену (книгу он давно вернул, положил на прежнее место, а на другой день не нашел ее там). -Начальство вернулось, - вздохнул тот. – Покоя теперь не жди! -А он всегда такой… м-м-м… - Комуи помолчал, подбирая слова. -Шумный? Всегда. Вот если он замолкает, его лучше не трогать, это он думает, - сказал Вен. – Нам еще повезло! Он как вернулся, сперва кинулся к своей ненаглядной Фоу, затем родителям доложился, а потом только нас осчастливил… -Родителям? -Ты что, имени не слышал? -Его все называют господин Бак, но… -Бак Чан, - сказал Вен. – Его мать – Тви Чан – глава… исследовательского центра. Отец – ее муж, Эдгар Чан. А дедушка по матери – прежний начальник. Ну и вообще, это их клан основал наш центр. Теперь понял? -То есть он наследник… всего этого? – несмело сказал Комуи. -Именно! А главное, он талантлив, - усмехнулся Вен. – И не дай тебе боги стать ему поперек пути! -Да куда уж мне… -Ну-ну… - фыркнул тот. – А что ты у нас позабыл, кстати? -Внизу слишком шумно. -А! Ну конечно, великий примчался и принялся наводить порядок… как он его понимает, - рассмеялся Вен. – Тебе это в новинку, но ты привыкай. Господин Бак действительно очень шумный, взрывается, как порох, от любой мелочи, но, знаешь, стоит перетерпеть всё это, чтобы в итоге получить нечто стоящее. Он и у нас так – забежит, всех перебаламутит, перессорит, и был таков. Через недельку заглянет – а у нас уже готово такое решение, что и мечтать нельзя было! -А почему его называют великим? – не успокаивался Комуи. -Это он себя так называет, - фыркнул тот. – Ну, остальным не трудно… -Мания величия? -Вовсе нет… - покачал головой Вен. – Ему есть, чем гордиться, и это не только и не столько происхождение, он действительно гений. А ты, главное, не нарывайся. Он не любит, когда кто-то лезет вперед него, даже если сам напортачил. И не выносит, когда кто-то начинает при нем умничать… -А господин Вонг? Остальные? -Вонга он сделает мгновенно. Других тоже. Они ему нужны, чтобы оттачивать остроту мысли, делать за него грязную работу и доводить до ума то, что ему самому надоело. -Он же мой ровесник… -Он моложе, - усмехнулся Вен. – Ты не берешь в расчет семейные традиции. Его начали учить раньше, чем ты произнес первое слово! Не обижайся, Комуи, нам с тобой его не догнать. Ты осознай просто, каково быть под началом такого человека!.. Это Комуи прочувствовал очень и очень скоро… …-Почему опять посторонние в лаборатории?! Комуи уже притерпелся и научился не вздрагивать от резкого оклика. Он вообще старался пореже попадаться на глаза начальнику отдела, но это было делом непростым: во-первых, лаборанта выдавал рост, во-вторых, хочешь не хочешь, а присутствовать на этом ярусе теперь приходилось почти постоянно – Бак Чан подобно смерчу превращал окружающее в хаос. В этом первозданном хаосе происходили акты творения, повергающие в священный трепет даже опытных сотрудников, а вот прибирать за гением приходилось Комуи. -Это не посторонний, господин Бак, - ответил ритуальной фразой Вонг. – Это лаборант. -Ах, конечно, как же я мог забыть… - протянул тот. – А что он здесь делает? -Помогает мне, господин Бак, - откликнулся заместитель. – Не беспокойтесь, это не в первый раз. У Комуи золотые руки. Тот предпочел бы, чтобы Вонг этого не говорил. -Золотые, говоришь?.. – Бак, прищурившись, посмотрел Комуи в глаза. Взгляд был оценивающий, холодный, и почему-то казалось, будто начальник смотрит сверху вниз. – Ну, посмотрим, на что он способен… Вонг, возьми кого-нибудь другого, а господин лаборант побудет на подхвате у меня! «Этого только и не хватало!» - ужаснулся Комуи. Видимо, тот что-то прочитал по его лицу, поскольку добавил насмешливо: -Или господин лаборант не считает себя достаточно квалифицированным, чтобы подавать великому мне разные мелочи? -Как вам будет угодно, господин Бак, - смиренно ответил Комуи. Только сейчас он, кажется, понял, о чем говорил Вен. Это не мания величия, младший Чан называет себя великим совершенно серьезно и, что самое главное, явно имеет на это право. Уж если и все остальные убеждены в этом… -Тогда за работу! – приказал тот. Все последующее происходило в ураганном темпе. То, на что у других уходило полчаса, Бак каким-то чудом умудрялся сделать за несколько минут. Необходимость дожидаться, пока очередной диковинный состав нагреется до нужной температуры, доводила его до белого каления, и он принимался изводить Комуи. Зачем именно, тот понять не мог, отвечал исключительно односложно и старался не давать воли эмоциям, хотя ему давно уже хотелось если не придушить Бака, так хоть сунуть головой под холодную воду, чтобы остыл. Настолько бурная деятельность, признаться, немного пугала. А еще – это Комуи тоже удалось понять, - начальник был донельзя избалованным наследником могущественного клана, вел себя соответственно, но чувствовалось, что эта вот взбалмошность, капризы и прочие крайне «приятные» черты характера Бака облетят сухой шелухой, если тот попадет в серьезную переделку. Комуи не знал, на чем основана такая уверенность, но своим ощущениям он привык доверять. И еще он был уверен, что если Бак захочет, то сломает любого. Ну, или почти любого. Впрочем, вряд ли простой лаборант представляет для него интерес, а это вот «испытание» он устроил просто из желания позабавиться – все-таки новый человек! «А может, и не только поэтому», - подумал Комуи, едва не пропустив мимо ушей очередное распоряжение Бака – тот загонял лаборанта до полного изнеможения! Не даром ведь начальник так на него посматривал. Может быть, почуял, что Комуи не так прост, как пытается казаться, а может, чувствовал, что у того тоже имеется характер, вот и решил посмотреть, на что годен этот лаборант… -Вот! Вот, смотри, Ши! – воскликнул Бак, и Комуи от неожиданности чуть не выронил то, что держал в руках. – Я был прав! -Я даже не сомневался в этом, господин Бак, - серьезно ответил тот, являясь на зов. -Посмотри, какая пластичность! Ай, горячо!.. Подержите-ка, господин лаборант! - начальник сунул свое творение Комуи и принялся оттирать с пальцев остатки… да, точно, это снова был биометалл. Видимо, исправленная версия того, что сделал Ши: он действительно походил на мягкую глину и не торопился застывать. – Но ты хорошо поработал, Ши! Твои выкладки очень даже не дурны, а то, что ты синтезировал первым, тоже пригодится! -Оно слишком вязкое, господин Бак, - печально сказал подчиненный. – А застывает… -В самый раз для ремонта! – перебил тот. Комуи на этот раз едва не опрокинул на себя горячий биометалл. – Пригодится... сам знаешь, где. Так, господин лаборант, отнесите-ка это на минус восемнадцатый, скажите, подарочек от меня, пусть посмотрят, подойдет ли им. Да не расплескайте по дороге! Так, Ши, только с твоей версией надо будет еще поработать. То, что застывает быстро – это хорошо, но может потребоваться другой вариант… Господин лаборант, почему вы все еще здесь? -Простите… - Комуи чувствовал себя круглым дураком. – Господин Бак, я не совсем понял, куда я должен это отнести. -О боги! – закатил глаза тот. – Руками вы работать действительно умеете, но вы что, глухой?! На минус восемнадцатый! -Господин Бак, он ни разу не спускался ниже нулевого, - вступился Ши. -А, ясно. Вот пускай и спустится, - быстро успокоился начальник. – Лифта он, я полагаю, тоже не видел? Лифт, - пояснил он Комуи, - это такая коробка на тросе, которая ездит вверх-вниз, и нашим сотрудникам не приходится утруждать свои усталые ножки… Но вам в него лучше не соваться, а то застрянете еще, чего доброго! Прогуляйтесь пешком. Комуи знал, что такое лифт, по крайней мере, теоретически, но промолчал. -Идите на нулевой ярус, потом налево до конца коридора, по лестнице вниз… да считайте ярусы, не то заблудитесь, а нам вас искать недосуг. На минус восемнадцатом спросите кого-нибудь, куда идти дальше, - распорядился Бак. -Господин Бак, может быть, отправить кого-нибудь другого? – осторожно сказал Ши. – Ведь его и Фоу не пропустит… -Пропустит, я ей сказал, - непонятно ответил тот. – Да, господин лаборант, если вас пошлют аккурат в глухую стену, идите смело! -Как прикажете, господин Бак, - кивнул Комуи, уже отказывающийся понимать что бы то ни было, и вышел. С сожалением взглянул на остывающую массу биометалла: знать бы заранее, сунул бы в карман подходящую емкость, по пути можно было бы отлить немного для Пса, никто бы и не заметил… Но при начальнике не замешкаешься, что уж теперь локти кусать! На нулевом этаже – том самом, где располагалась столовая, Комуи помедлил, повернул, куда было велено – коридор оказался циклопической длины, - нашел лестницу и начал спускаться. Очень тянуло посмотреть по сторонам, но он решил, что сделает это на обратном пути, а пока действительно лучше считать ярусы. Что заблудиться в этом лабиринте легче легкого, Комуи уже понял. Вот, наконец, и искомый ярус. Он все же не удержался и глянул вниз. Лестница уходила куда-то на невероятную глубину, но и там слышались голоса… Сколько здесь всего людей? Он видел стольких незнакомцев по пути… Некоторые, отметил он, были одеты в какую-то незнакомую черную униформу. У Бака, кстати, тоже такая, только куртка белая. А остальные научники? Комуи нахмурился. Да ведь он никого из них не видел без белого халата, а что под ним – поди еще разгляди, но вроде бы не форма. Загадок становилось всё больше. -Простите, господин, - остановил Комуи какого-то представительного мужчину с короткой бородкой. Этот был в обычной одежде, поэтому молодой человек и решился к нему обратиться - форма как-то пугала. -Да? – очнулся тот от раздумий. -Господин Бак велел отнести вот это на восемнадцатый уровень, но не сказал, куда именно, - сказал лаборант. -А уточнить у вас язык бы отсох, - фыркнул мужчина. -Господин Бак сказал, цитирую, «спросите там у кого-нибудь, куда идти дальше», - не удержался Комуи. -Ясно… Ладно, пойдете сейчас прямо, на втором перекрестке налево, два коридора пропустите, потом еще раз свернете налево, а там уж поймайте кого-нибудь и отдайте ему эту штуку, дальше сами разберутся. -Спасибо, господин, - искренне поблагодарил лаборант и отправился дальше. Да, похоже, подземная часть управления была в разы больше надземной. Что там, наверху? Сурового вида здание, но мало ли таких строений? А тут… Необъятные залы (в полуоткрытую дверь Комуи удалось увидеть какое-то оборудование, назначения которого он даже представить не мог), высоченные сводчатые потолки… Неужели это построено человеческими руками? Или здесь когда-то были пещеры, а потом их облагородили, приспособили для работы? Даже гадать бессмысленно! Почему же часть работ ведется наверху? Для отвода глаз? Или там служат те, кому не положено видеть лишнего? Но ведь Ши прекрасно знает про нижние ярусы… Или просто потому, что лаборатория периодически заполняет миазмами всё здание? Здесь-то, внизу, окна не откроешь… Ну и еще там, наверно, натаскивают новичков, как Вен своих подопечных. Хм, ну, пусть так… А вот зачем его отправили вниз? Чего добивался Бак? Хотел, чтобы недотепа-лаборант действительно заблудился? Тогда над ним можно было бы потешаться вволю! Впрочем, начальнику и самому можно припомнить подобный эпизод, Вонг говорил о чем-то таком. Можно, да не стоит, Бак явно не из тех, кто легко стерпит ответную шпильку. Уж не от лаборанта точно! За этими размышлениями Комуи машинально считал повороты, а когда опомнился, обнаружил, что уперся в стену. Коридор оканчивался тупиком. Что он, сбился с пути? Да нет, понял он, перебрав в памяти указания того сотрудника, сложно было заплутать на таком маршруте. «Если вас пошлют аккурат в глухую стену, идите смело», - вспомнил он слова Бака. Ну, попытаться можно… В худшем случае, он разобьет себе лоб. Главное, не грохнуть драгоценный сосуд с биометаллом! Комуи перехватил его поудобнее и двинулся вперед – боком, чтобы, если что, удариться о камни левым плечом. Перед этим ему показалось, что сбоку кто-то мелькнул, но он не удержался, зажмурился, а потому не рассмотрел. До стены было два шага и, по-хорошему, он давно должен был ее коснуться, но ничего не почувствовал, разве только странное покалывание во всем теле. Потом исчезло и оно. Он осторожно открыл глаза. Стена оказалась позади, а впереди тянулся точно такой же коридор, как все остальные. Ну что ж… -Эй, вы кто? – резко окликнул женский голос. Комуи повернулся: из-за поворота вышла средних лет женщина в уже знакомой форме. Должно быть, тоже какая-то начальница – в ней чувствовалась властность. -Простите, госпожа, господин Бак приказал отнести вот это на минус восемнадцатый уровень, но не уточнил, кому именно. Велел спросить на месте, - повторил он заученно. -А! Давайте сюда, - сказала она и отобрала у Комуи его ношу. – И возвращайтесь поживее. Вам здесь делать нечего. О чем, хотела бы я знать, думает господин Бак, когда присылает сюда посторонних и позволяет Фоу их пропускать?! -Я не совсем посторонний, - вставил тот. – Я лаборант в научном отделе. -А в Ордене состоите? Нет? Так я и думала, - фыркнула та. – Всё, идите в свою лабораторию, и поживее! -Как прикажете, госпожа, - вздохнул Комуи, поклонился и пошел обратно. На этот раз стену он миновал без приключений. «Так, теперь появился какой-то Орден. Наверно, это его униформа и есть, - размышлял он на ходу. – Но что это? Правительственная организация? Секта? Иначе откуда бы слухи о демонах? Я уже ничего не понимаю… Если, как сказала эта женщина, я чужак, то, в самом деле, зачем Бак послал вниз именно меня? Что у него на уме?» В глубокой задумчивости он добрался до нулевого яруса, передохнул, подавил желание зайти к дедушке Зу Мэю и поднялся в отдел. -Вас за смертью посылать, господин лаборант! – ядовито встретил его Бак. Почему он обращается к Комуи именно так, а не запросто, по имени, как ко всем остальным, никто сказать не мог. Вероятно, просто считал это забавным. -Простите, господин Бак, я едва не заблудился, - вздохнул тот. -Хорошо еще, что едва! – фыркнул начальник. – Кому вы отдали материал? Комуи, как сумел, описал внешность суровой женщины. -Это ты на Фам нарвался, - убежденно сказала Ронг. – Повезло, нечего сказать… Комуи, она тебя как, пинком оттуда вышибла? -Нет, просто велела убираться поживее, - честно ответил он. Не удержался и добавил: - И добавила, что посторонним там не место. -Но вы, конечно, тут же объяснили ей, что вы не посторонний, а лаборант? – мгновенно отреагировал Бак. – Это ведь любимая присказка моих дорогих сотрудников, не так ли? -Вы очень проницательны, господин Бак, - самым благоговейным тоном, на который только был способен, произнес Комуи. Он понимал, что нарывается, но, на счастье, начальник то ли воспринял его слова всерьез, то ли пропустил мимо ушей. -За работу, за работу! – скомандовал он. – Что вы на меня уставились? На мне ничего не написано! Господин лаборант, не стойте столбом, вам что, заняться нечем? Я вам сейчас обеспечу!.. Комуи поспешил скрыться в рукомойной – давно надо было навести там порядок. За шумом льющейся воды он не сразу уловил начальственный рык и гул голосов, а когда понял, что дело не в упавшей пробирке и не в неверной формуле, выглянул наружу. -Кто?! Кто посмел?! – бушевал Бак, и на этот раз ярость его была совершенно не наигранной. – Кто, я вас спрашиваю?.. -О чем вы, господин? – несмело спросил один из младших сотрудников. -Вот об этом! – тот ткнул пальцем в отодвинутую тумбочку. Комуи похолодел: именно ею он прикрыл опустевший угол. Кому и зачем она потребовалась, неизвестно, но теперь… - Куда вы подевали моего механоида, негодяи?! Отвечайте! Я же запретил к нему прикасаться! -Господин Бак, его никто не трогал! – ответил Вонг. -Да?! А где он тогда? -Ну, может, подыхать уполз? – предположил кто-то. -Куда он мог уползти, он же и так был почти мертвый! – чуть не взвыл Бак. – Без головы! -Ну он первые несколько дней после вашего отъезда еще дергался, - мрачно сказала Ронг. – Вы же сами говорили, что у него мозг задублирован в крестце, как у динозавров, да? «Вот, значит, почему он еще мог двигаться, - сообразил Комуи. – Но что там могло сохраниться?» -Сами вы динозавры! – Бак чуточку выдохся, по привычке уселся на ближайший стол, скрестив руки на груди, и обвел подчиненных подозрительным взглядом. – Кто его видел в последний раз? Отвечайте! -Он точно был на месте, когда я показывал Комуи отдел, - вспомнил Ши. – А потом – не помню, не обращал внимания. -Ученые! Наблюдательные вы мои! – зло произнес начальник. – Эй, господин лаборант, хватит прятаться, я вас все равно вижу! Идите сюда. Комуи подошел, чувствуя, что ничем хорошим этот день для него не закончится. -Помните механоида? -А что это, господин Бак? – решил сыграть в идиота Комуи. -Это та страшенная штуковина, которая торчала в этом углу, и к которой Ши, я искренне надеюсь, запретил вам притрагиваться! – вроде бы купился начальник. Хотя… может быть, и нет, по нему не поймешь. – Вы же тут убираетесь, спасение вы наше, должны были видеть ее по десять раз на дню! -Да, я видел, - кивнул Комуи. – Господин Ши действительно запретил мне прикасаться к… э-э-э… вашему механоиду, и я к нему даже не подходил. -И когда он пропал? -Я не помню, господин Бак, - повинился лаборант. – На него было очень неприятно смотреть, и я старался лишний раз не заглядывать в этот угол. А потом кто-то поставил сюда тумбочку, я подумал, что так лучше, и не стал отодвигать… -Точно, лучше, - поддержала Ронг. – Хоть не маячила перед глазами эта тварь! -Я попрошу! Обзывать мою лучшую разработку… - начал Бак, но тут же замолчал. – Гм, пожалуй, она все-таки не из самых удачных. Видите, я умею быть самокритичным! -Да уж, особенно после того, как она разнесла половину лаборатории и чуть не сожрала Юнь… - пробормотал его заместитель. -И что, вы хотите сказать, будто механоид ожил, задвинул пустой угол тумбочкой и ушел гулять? – подбоченился Бак, сделав вид, будто ничего не услышал. – Кстати, когда это произошло? Господин лаборант? -Недели две назад, - честно ответил Комуи. – Точнее не могу сказать, господин Бак, я как-то не придал этому значения… -Ясно… - тот закатил глаза и театральным жестом поднес руку ко лбу. – Меня окружают бестолковые люди, неспособные заметить того, что творится у них под самым носом! И я вынужден с ними работать!.. Так, - сменил он тон. – Если никто не додумался тайком сдать механоида в переработку, тот должен быть где-то поблизости. Бросайте всё, будем искать! -Но за две недели он забрел бы куда угодно! – попытался урезонить начальника Вонг. – Мы не сможем обшарить всё управление! -В восточное крыло он попасть не мог, значит, остается только западное, а это намного меньше, чем всё управление, - отрезал Бак. – Или ты хочешь сказать, что искать его не надо? Ты так жаждешь столкнуться с ним ночью в пустом коридоре? -Нет, но… -А если нет – то все за дело! Повторяю, на дублирующем мозге он далеко уйти не мог, там же минимум функций!.. Вихрь в облике человека промчался по отделу, заглядывая под столы, в шкафы. Бумажные башни Ронг, для верности подпертые толстыми папками, снова обрушились. -Что, я один буду искать? – оглянулся начальник. – Живо! Вы двое – наверх, вы – в машинный зал. Найдете – не трогайте, зовите меня сразу же! Так, в рукомойной пусто… Тут тоже… А здесь что? Комуи покрылся ледяным потом – Бак схватился за ручку его двери, которую он, как нарочно, оставил незапертой. -Я тут швабры держу, господин Бак, - сказал он смиренно, понимая, что сейчас распростится с головой. Хорошо, если только в переносном смысле слова… Из того, что он успел услышать про Пса, стало ясно – это далеко не безобидное создание. Уж как его останавливали, неизвестно! И что, если Пёс бросится на кого-нибудь? Послушается он команды Комуи или нет? Неизвестно… -Швабры?.. – с непередаваемым выражением переспросил тот и решительно толкнул дверь. Комуи легко заглянул внутрь через голову начальника. Пса в комнате не было. -Действительно, какое-то барахло, - пробормотал Бак, внимательно осматриваясь. – Ладно, пошли дальше!.. Комуи удалось незаметно отстать от поисковой партии, умчавшейся на другой ярус. Он осторожно открыл дверь в свою комнатушку, огляделся. Никаких признаков Пса. Спрятаться тут было совершенно негде. И что, предположить, что он научился открывать двери, действительно сбежал, и теперь по управлению бродит неуправляемый и потенциально опасный механоид? Или он просочился в щель между каменными блоками? Смешно… Какой-то звук привлек внимание лаборанта. Шел он сверху, и Комуи запрокинул голову. Присмотрелся… и чуть не открыл рот. Даже если бы Бак догадался посмотреть наверх, вряд ли бы он сразу разглядел Пса. Под сводчатым потолком сгустились тени, которых не разгоняло слабое (а зачем в кладовке сильное?) освещение, и притаившийся под самым сводом механоид почти сливался с камнем. -Ты как туда забрался? – сорвалось у Комуи. «И почему?» - мог бы он добавить. Вместо ответа Пёс извернулся всем телом и, ловко цепляясь выдвинутыми (еще кое-что, о чем Комуи не знал) когтями за неровности стен, начал спускаться. Где-то на уровне роста хозяина ему это надоело, и он просто спрыгнул, спружинив всеми шестью лапами. Поднял голову, взглянул на Комуи, вильнул хвостом: мол, как тебе? -Я чуть от разрыва сердца не умер, - сознался тот, погладив Пса по лобастой голове. – Эх, приятель, знать бы еще, как ты догадался, что нужно спрятаться… Узнал начальника по голосу, что ли? Или ты действительно человеческую речь понимаешь? Ладно, неважно… Надо нам с тобой быть поосторожнее… Знать бы заранее, я бы тебя вывел отсюда и спрятал в кладовке внизу, но теперь и думать об этом нечего! Так что прячься, если услышишь что-нибудь подозрительное… …-Ни-че-го! – заявил запыхавшийся Бак, упав на стул и обмахиваясь первой подвернувшейся под руку папкой. -Как сквозь землю провалился, - подтвердил Вонг. – Господин Бак, если он в нежилые помещения ушел, мы его там год искать будем! Может, просто предупредим всех, чтобы смотрели по сторонам?.. -Если они будут смотреть так же, как и вы, то лучше не надо! – фыркнул тот. – Эй, господин лаборант, почему у вас такая довольная физиономия? Может, это вы тайком сдали моего механоида в переработку? -Как можно, господин Бак! – искренне возмутился тот таким предположением. – Я… господин Вонг может подтвердить, что я никогда не нарушал правил! -Это правда, господин Бак, - кивнул тот, бросив сочувственный взгляд на молодого человека. – К работе Комуи ни у кого нареканий нет. Нам с ним повезло. Комуи готов был провалиться сквозь все отделяющие его от земли ярусы управления. Уж кого-кого, а Вонга он обманывать не хотел… но и признаться не мог. Поздно теперь было признаваться. -Какая жалость, - невпопад сказал Бак, и Комуи сперва подумал, что слова эти адресуются ему, но нет, начальник продолжил: - Я же хотел еще поработать с этим механоидом. Ведь отчего-то ему сорвало резьбу? Такие возможности для исследований утеряны… Вид у него был по-настоящему огорченный. -Ну что вы, господин Бак, - успокаивающе заговорил Вонг, - построите другого, еще лучше. Вот и биометалл новый появился, как по заказу! -Да-да, конечно, - отмахнулся тот и сдвинул берет на затылок. – Только как его до сумасшествия довести, этого другого? Чтоб на нас кидался? А? Кто-нибудь знает? «Запереть его с тобой в одной комнате на пару часов», - подумал Комуи. Юнь заметно изменилась в лице. Видимо, ей вовсе не хотелось повстречаться еще с одним ненормальным механоидом. -Ладно! Найдется – будем работать с тем. А пока у нас другая задача! – перестал, наконец, печалиться Бак. – Ну-ка, мозговой штурм!.. …-Опять мрачный явился, - встретил Комуи Зу Мэй. – На этот раз что? Начальничек пропесочил? -Нет, что вы, я уже привык, - машинально ответил тот. – Гхм… То есть господин Бак не придирается по пустякам, а если я в чем-то виноват, то… -Ты думаешь, я не знаю нашего Бака? – усмехнулся старик. – Если он кого-то невзлюбит, то веселая жизнь тому обеспечена! Комуи только вздохнул. -У него механоид пропал, - сказал он невпопад. – Господин Бак очень огорчен. -Могу представить! – фыркнул Зу Мэй. – Если это тот самый, то я бы на месте твоего начальника не просто огорчился, а… хм… рвал бы на себе волосы, если б мне было, что рвать. -Это был такой удачный экземпляр? – осмелился спросить Комуи. -Скорее, наоборот. Вложили много, получили какую-то чушь, - ответил старик рассеянно. – А откуда это ты знаешь о механоидах? -Вен рассказал, когда у него в машинном зале голем жил, - сознался Комуи. Его подмывало спросить, откуда знает о них старый повар! – Ну и сегодня наслушался… Дедушка Зу Мэй, могу я вас спросить? -Ну? -Скажите, а что за форму носят здешние сотрудники? Я раньше не обращал внимания… ну, в научном отделе все в халатах, а что до господина Бака, я думал, это просто такая одежда. А там, внизу, некоторые так одеты, только в черное, а не белое. -Внизу? – нахмурился старик. – Это где? -На минус восемнадцатом ярусе, - ответил Комуи. -И кто же тебя туда пустил? – искренне, как показалось лаборанту, удивился тот. -Господин Бак отправил отнести кое-что. -М-да, - проворчал Зу Мэй. – Шутник. И как впечатления? -Это… грандиозно, - подумав, ответил Комуи. Не удержался и добавил: - И сквозь стены мне раньше ходить не доводилось. Сильное ощущение! -Выпороть бы этого великого… - буркнул себе под нос старик. – И дальше что? -Я нашел госпожу Фам – это потом уже мне сказали, как ее зовут, - отдал материалы, а она меня выгнала, - отчитался лаборант. -Правильно сделала. -Да, она сказала, что я не состою в Ордене, поэтому делать мне там нечего, - кивнул Комуи. – А что это за Орден, дедушка Зу Мэй? -Много будешь знать, - поучительно сказал тот, - скоро состаришься! И захлопнул окошко раздачи. Комуи пожал плечами, безо всякого аппетита разделался с ужином и отправился домой пораньше. В конце концов, день выдался очень уж суматошный, и еще он совсем забросил сестру – а это уже совсем никуда не годилось! Подле Линали он отдыхал душой, выбрасывал из головы взбалмошного (и, похоже, действительно невзлюбившего его) начальника, все эти тайны и загадки исследовательского центра, который на самом деле никакой не центр вовсе… Потом, конечно, вспоминал. Особенно ночью, когда Линали уже засыпала, а он обдумывал то, что удалось узнать за день. «Но только не сегодня, - сказал он себе. - Сегодня у меня маленький праздник. Надо было попросить дедушку Зу Мэя дать мне ужин с собой. Устроили бы с Линали пир горой! Ну и остолоп же я…» -Знаешь, что, - сказал он вдруг сестре, когда та утомилась перечислять, чем занималась днем, - попроси, пожалуйста, тетушку Ван сшить мне берет. То есть, конечно, я предпочел бы, чтобы это сделала ты… -Я такое не сумею пока, - помотала головой девочка. – Пусть пока тетушка Ван сошьет, а когда я выучусь, сделаю другой на смену! -Отличная идея, - одобрил Комуи и улыбнулся. 6. Казалось, никто не обратил внимания на то, что лаборант сменил нелепую косынку на берет, подозрительно похожий на головной убор начальника (разве что без кисточки – Комуи решил, что это уж чересчур). Ну разве что с Вонгом приключился приступ кашля, Юнь спряталась в рукомойной, откуда донеслись очень странные звуки, Ши неловким движением смахнул на пол кружку с горячим кофе, а остальные старались смотреть в другую сторону и изо всех сил делали серьезные лица. -Что у нас нового? – ворвался в зал Бак. – Ничего больше не пропало? Например, наш дорогой лаборант… О-о! Он остановился перед Комуи – лаборант очень неудачно попался начальнику на пути - и внимательно оглядел его с головы до ног. Тот подумал, что, наверно, всё-таки не стоило устраивать такой демарш, но куда теперь денешься? Оставалось скроить постную физиономию и постараться смотреть на Бака исключительно верноподданническим взглядом. -А я ведь говорил! – торжествующе заявил тот. – Я говорил, что я – образец стиля, а вкус у меня прекрасный! Даже бестолковый лаборант способен это понять, а кто-то из вас… - Бак покосился на подчиненных. – Кто-то из вас распространяет обо мне гнусные слухи! -Что вы, господин! – послышались голоса со всех сторон. – Мы?! Как вы могли подумать?.. -Что за слухи? – еле слышно поинтересовался Комуи у Джинга, когда Бак умчался в лабораторию. Тот поманил его за собой в коридор. Пришлось выйти следом. -Кто-то пустил сплетню, - сказал Джинг шепотом, - что господин Бак носит берет из-за ранней лысины. Но это неправда. И я тебе ничего не говорил, а просто шел в столовую. -Конечно, а я забыл кое-что в нижней кладовке, вот и вышел, - кивнул Комуи, сдержав улыбку. Интересно, кто же это сделал маленькую пакость начальнику научного отдела? Не иначе, какая-нибудь обиженная девушка, мужчина такое вряд ли придумает… Из-за двери послышался грохот и чей-то вопль. Комуи поспешил ретироваться: что бы ни рухнуло в лаборатории, он предпочитал убрать это, когда Бак перестанет рвать и метать. Пришлось переждать некоторое время в машинном зале, а когда лаборант вернулся, начальник уже пребывал в самом прекрасном расположении духа и, собрав вокруг себя остальных, увлеченно о чем-то разглагольствовал. К стене была прислонена самая обыкновенная грифельная доска, правда, треснувшая посредине (так вот что это был за грохот!), на которой Бак стремительно писал длинную формулу. -А потом мы делаем так, так и добавляем вот это! – торжествующе произнес он. – И тогда… -И тогда все здание опять провоняет… - очень тихо пробормотал Комуи, собирая разбросанные бумаги. Похоже, Бак его услышал, потому что вдруг задумался и решительно стер половину написанного. -Нет, это не лучший вариант, - заявил он. – Лучше сделаем вот так… -…и лаборатория провалится на нулевой ярус. Или взлетит в машинный зал, - снова не удержался Комуи. Кто-то хихикнул, делая вид, что кашляет в кулак. -Мне показалось, или у нас здесь появился кто-то чрезмерно разговорчивый? – громко поинтересовался Бак. – И чересчур умный? Эй, господин лаборант, я к вам обращаюсь! -Что такое, господин Бак? – поднял тот голову. Ну кто вот тянул его за язык? -Идите сюда, - приказал тот. – Идите, я говорю! Что вы так вцепились в эти бумажки? Ищете знакомые иероглифы? -Прибираюсь, господин Бак, - терпеливо ответил Комуи. -Похвально! Но вы лучше скажите, что же, по-вашему, не так вот в этом? – начальник звонко постучал по доске. – Что бы вы, с вашим, вне всякого сомнения, выдающимся умом, исправили бы? Ну? Я не собираюсь ждать до завтра! Деваться было некуда. Комуи покосился на Вонга, но тот только руками развел: мол, парень, ты сам напросился! Он подумал, стер часть измышленного Баком и написал то, что счел наиболее приемлемым. -Хм… - произнес начальник, нехорошо прищурившись. – Хм… Ну и что это? Что это, я вас спрашиваю?! Где изящество, где красота идеи, где полет мысли, в конце концов?.. -Это хотя бы не взорвется, - мрачно сказал Комуи. -Боги! – Бак молитвенно воздел руки. – За что караете? Почему в этом отделе все помешались на целости собственной шкуры, и никто не желает двигать науку?! -Если это делать такими темпами, скоро двигать ее будет некому, - буркнул тот, понимая уже, что окончательно зарвался и, скорее всего, немедленно вылетит на улицу. -Вот это, - начальник снова постучал по доске, - это не уровень лучшей лаборатории Поднебесной! Это тянет разве что на сельскую школу! -В сельских школах такого не изучают, - осмелился вставить Вонг. -Вот поэтому я так и говорю, – фыркнул Бак. – А ну, господин лаборант, идите-ка за мной! Он смерчем пронесся мимо Комуи в глубину зала, в одно из подсобных помещений, где, как недавно выяснил лаборант, располагалась небольшая библиотека. Раньше бы ему об этом узнать! Теперь же, при бдительном начальнике, и думать было нечего покопаться в книгах… Однако же Бак почему-то выбрал именно это место. -Так… - замерев на мгновение, он окинул взглядом полки. – Держите это, это, это и, пожалуй, вот это… Комуи едва поспевал ловить книги, которые небрежно швырял ему Бак. -И еще достаньте вот тот синий том, - приказал начальник. Лаборант прикусил губу: дотянуться до самой верхней полки, не влезая на специальную лесенку, сумел бы разве что он сам да Ши. – И если вы сумеете усвоить хоть тысячную долю того, что здесь написано, я, так и быть, оставлю вас в отделе… В конце концов, зачем нужен лаборант, если ему даже нельзя поручить провести первоначальные приготовления к опыту, потому что он не соображает, что и зачем делает? Комуи мог бы возразить, что такие поручения ему дают уже давно, но вовремя прикусил язык, потому что Бак был прав: смысла изрядной части своих действий он не понимал. А механически исполнять указания старших коллег – это ведь кто угодно сможет! -Марш отсюда, - приказал Бак. – Найдите какой-нибудь угол и займитесь делом. Всё равно вы, господин лаборант, не столько выполняете свои прямые обязанности, сколько подслушиваете и подсматриваете! -Я не… - начал Комуи. Он полагал, что действует незаметно, но, видимо, то, чего не видели остальные сотрудники, было очевидно для начальника. -Вы – да! – перебил тот. – Так что займитесь лучше делом. Глядишь, понимать что-нибудь начнете, то-то я удивлюсь! -Как прикажете, господин Бак, - сказал лаборант. – Разрешите приступать? -Может быть, вы всё-таки снизойдете и соизволите сказать мне спасибо за то, что я не вышиб вас из управления, а предоставил редчайшую возможность приобщиться к знаниям? «Опять!» -Нижайше благодарю, господин Бак, - Комуи изобразил самый изысканный поклон, на который только был способен. Если бы не мешали прижатые к груди книги, вышло бы еще лучше. – Ничтожный лаборант не может передать радость, охватившую его при виде этих бесценных источников глубочайшей мудрости, и не находит слов, чтобы выразить всю меру признательности, кою испытывает в эту секунду. -Ого, да вы, оказывается, умеете разговаривать! – деланно поразился начальник. – И даже связно… -А что такое «управление»? – спросил Комуи коварно, решив, что сбил его с мысли. -Мы в нем находимся, господин лаборант, - фыркнул Бак. – Кажется, я переоценил ваши умственные способности! -Но почему тогда его все называют исследовательским центром? -Потому что это в том числе исследовательский центр, - окончательно развеселился начальник. – Идите уже отсюда! Комуи кивнул и повернулся к двери, но его остановил окрик: -Погодите-ка, господин лаборант! Он послушно взглянул на Бака. -Вот тут, - тот выразительно постучал себя по макушке, - нет никакой лысины, равно как и у вас. Ясно вам? -Но я не… -А будто я не знаю, о чем вы шептались с Джингом под дверью! Слух у начальника был исключительной остроты, в этом Комуи давно убедился, но чтобы настолько… -Нет, это не волшебство, - явно прочел замешательство на его лице Бак. – Так уж повелось: новичкам непременно пересказывают всякие дурацкие сплетни друг о друге и даже о начальстве, потому что мусолить их друг с другом уже надоело. Так-то, господин лаборант! -Господин Бак! – решился вдруг Комуи. – Позвольте задать вопрос! -Давайте, только поживее, у меня работы полно. -Видите ли, моих родителей убили… -Это очень прискорбно, - нетерпеливо сказал Бак, - но причем тут я? -Их убили не люди, - терпеливо продолжил Комуи. – Местные верят, что это демоны, но… -Ваши земляки, похоже, живут в средневековье… Повторяю - причем тут я? Я не верю в демонов! -Я случайно увидел точно такое существо, как мне описывали, в записи, когда был в машинном зале, - докончил мысль лаборант и быстро проговорил, чтобы Бак не успел перебить: - Я подумал, что вы, как выдающийся ученый, можете знать, что это такое! -Демон, - брякнул Бак, похоже, купившийся на примитивную лесть. -Вы же только что сказали, что не верите в них! – опешил Комуи. -Я не верю в демонов с когтями, зубами, рогами… что у них еще бывает? А! С огненным дыханием, - поучительно сказал тот. Подумал и поправился: - А в других – вполне. -Я ничего не понял, - признался лаборант. -Что же в этом удивительного? – ядовито усмехнулся Бак. – Довольно болтовни! А впрочем, если вы так любите почесать языком, то я завтра расспрошу, что вы успели познать, припав к этим, как вы изволили выразиться, бесценным источникам глубочайшей мудрости. И, - добавил он серьезно, - имейте в виду, ни одна из этих книг не должна покидать стены управления. -Конечно, господин Бак, - кивнул Комуи и вышел. «Кажется, всё запуталось еще больше, - подумал он, заходя в свою комнатушку. – С какой стати Бак ко мне привязался? Впрочем, ладно, я сам виноват. А вот демоны… И опять неясно, какое отношение к ним имеет управление! Может, в книгах удастся найти хоть что-то?» И, удобно облокотившись на свернувшегося клубком Пса, Комуи погрузился в чтение… …Дни понеслись в сумасшедшей круговерти. -Господин лаборант, что я сейчас делаю? Хм, надо же, угадали... А зачем? А что будет, если… Комуи уже привык к манере Бака налетать на него, как коршун на добычу, и выстреливать сразу десятком каверзных вопросов, на которые следовало отвечать без промедления. Еще начальник мог подкрасться сзади и неожиданно спросить о чем-нибудь - ходил он, если было нужно, совершенно бесшумно, и однажды поплатился за это: Комуи, просидевший битых три часа над книгой, как раз решил потянуться, не зная, что к нему уже наклонился Бак. Тот отделался легким испугом и расквашенным носом, а окружающие имели сомнительное удовольствие еще несколько часов выслушивать жалобы начальника: мол, он привык, что его не любят и не ценят, но вот на жизнь его до сих пор никто не осмеливался покуситься! Больше всех перепугался сам Комуи, потому что подозревал – такого ему Бак не простит, извиняйся не извиняйся. Начальник, однако, достаточно быстро успокоился, только временами сетовал на дубиноголовость (в прямом и переносном смысле) некоторых лаборантов. Сегодня Комуи опять досталось, впрочем, вполне заслуженно: он был рассеян и отвечал невпопад. -Я зря трачу на вас свое бесценное время! – заявил, наконец, Бак и удалился, гневно фыркая, как рассерженный кот. Комуи только вздохнул. У начальника, бывало, случались приступы дурного настроения, но они скоро проходили. А вот провоцировать его не рекомендовалось категорически… «Не везет так не везет», - подумал он мрачно и отправился вниз. -С тех пор, как тобой занялся начальник лично, - встретил его старый Зу Мэй, - ты выглядишь все хуже и хуже. Глаза вон красные… -Это от чтения, - вздохнул Комуи. – Ничего страшного. Его выручала только студенческая привычка поглощать сведения огромными порциями и хорошая память, иначе бы заданного Баком темпа он просто не выдержал. Вот только по ночам плохо спалось: хотелось перебрать мысленно то, что удалось узнать сегодня, попробовать понять, не приблизился ли он хоть немного к пониманию здешних тайн? (От недосыпа днем так и тянуло вздремнуть, и именно тогда Комуи пристрастился к священному напитку научников – крепкому кофе. Раньше как-то не осмеливался взять и налить себе кружку, но как-то раз не выдержал, и никто не посмотрел на него косо.) Ничего не выходило: начальник пичкал злосчастного лаборанта именно тем, чего тот так страстно желал еще совсем недавно, - знаниями начального уровня. Да, пробелы быстро заполнялись, но Комуи хотелось много большего… -Хм, - сказал старик. – А отчего такая вселенская печаль? Несравненный Бак снова прилюдно смешал тебя с грязью? Откуда Зу Мэй узнает обо всем происходящем в мельчайших подробностях, было совершенно непонятно. Возможно, ему рассказывали остальные научники, но Комуи как-то не замечал, чтобы те надолго задерживались посплетничать со стариком. Так, перебрасывались парой слов и спешили обратно… Но, возможно, он просто не всё видел? Прочие-то здесь жили, а Комуи был всего лишь приходящим работником… -Нет, что вы, - сказал он в ответ. – То есть, да, но я уже привык. -И что, так и будешь терпеть его выходки? -Другие ведь терпят, - осторожно сказал Комуи. Что-то в тоне Зу Мэя его насторожило. – А ведь многие из них старше и намного опытнее меня. И потом, - добавил он, - мне очень нужна эта работа. -Настолько, что ты готов сносить любые поношения? Придирки по мелочам? «Да», - хотел было сказать Комуи, но ответил совсем иначе: -Я надеюсь, когда-нибудь я сумею дать достойный ответ. -Ну, это уже не вовсе безнадежно, - хмыкнул Зу Мэй. – Так, значит, расстроил тебя не чрезмерно длинный и, как многие уверяют, ядовитый язык твоего начальника. Что же тогда? -Не стоит беспокойства, - мотнул головой Комуи. -А все-таки скажи. -Сущие пустяки, дедушка Зу Мэй, - сдался тот. – Женщина, которая присматривает за моей сестрой, завтра уезжает на свадьбу какой-то родственницы. Ненадолго, но мне не с кем оставить Линали. Нужно отпроситься на день-другой, но… -Но ты представил, что может сказать на такую просьбу наш великий, и теперь мучаешься, - заключил старик. – Отпустить-то он тебя отпустит, но ведь душу вымотает! -Ну… вроде того, - согласился Комуи. После сегодняшнего позора ему даже подходить к Баку не хотелось. Не объяснишь же тому, что рассеянность лаборанта происходила не от небрежения, а от мыслей о том, как быть с сестрой! -Эх… - Зу Мэй о чем-то задумался, потом махнул рукой. – Нашел тоже проблему! Приводи ее сюда. Она у тебя как, не шибко шалит? -Нет, что вы, Линали очень спокойная и… - начал тот и осекся. – Дедушка Зу Мэй, но это невозможно! -Почему это? – удивился тот. – Пускай побудет у меня, вот и всё. Уж, наверно, места не просидит! -Но… Я вам очень благодарен, - взял себя в руки Комуи, - но не могу согласиться на ваше предложение. Это… неудобно. -Неудобно – это когда лаборанта на работе нет, а отдел похож на свалку, - проворчал старик. – И у начальника отпрашиваться неудобно, особенно если перед этим в чем-то напортачил. Ну? -Да ведь ее сюда не пустят… - окончательно сдался молодой человек. -Прямо уж, не пустят! Знаешь боковой вход? -Н-нет, откуда? -Я тебе нарисую, как пройти. Придется изрядный крюк сделать, но в том коридоре точно ни на кого не наткнешься, - сказал Зу Мэй. – Там редко кто бывает. А по нему как раз к кухне и выйдешь. Понял? -Да… Спасибо вам, - поклонился Комуи. – Я… -Ты очень благодарен, я понял, - отмахнулся Зу Мэй. – Иди себе. Небось, Бак уже исстрадался без твоего общества!.. Начальник действительно набросился на Комуи, стоило тому переступить порог, и принялся задавать всё те же вопросы по второму кругу, временами коварно подбрасывая какой-нибудь новенький. Правда, на этот раз Комуи ему удовольствия не доставил: скинув груз неожиданно свалившейся проблемы, он сумел собраться и, как ни старался Бак подловить его, не уступил. -Понятно! Когда вы, господин лаборант, голодны, вы не соображаете! – торжествующе заявил Бак в итоге. – Но вас ведь не прокормишь, экая каланча! Комуи решил отмолчаться, хотя мог бы сказать, что Бак, хоть он заметно меньше, ест за троих – довелось как-то увидеть его в столовой. Не решился, однако, получил новое задание и убрался с глаз долой в свою комнатку. Пёс сидел, как изваяние, дожидаясь хозяина. Только когда тот запирал дверь, и угроза быть замеченным миновала, механоид подходил приласкаться. Комуи любопытно было, может ли тот издавать звуки, но так ничего и не добился от Пса. Но нем он был или нет, слух у механоида оказался отменный: Комуи много раз наблюдал, как тот настораживается, стоит кому-то пройти мимо двери, а если этим кем-то оказывался Бак, то Пес напружинивался, будто для прыжка. Начальник механоиду сильно не нравился. Впрочем, как может нравиться тот, кто, очевидно, ставил на тебе опыты, а потом оттяпал голову? И Комуи очень не хотелось знать, что может произойти, если Бак столкнется с Псом. Тем же вечером, когда Вонг рассчитывался с Комуи, тот заметил: -Это же слишком много! – И добавил, не сдержавшись: - Может, это мое выходное пособие? -Да ну тебя, - махнул тот рукой. – Господин Бак счел, что ты уже дотягиваешь до уровня младшего научного сотрудника, поэтому велел увеличить тебе жалованье. «Отчего же не сказал сам?» - с неожиданной обидой подумал Комуи, и затем только осознал – младший научный сотрудник?.. Тоже бесправное существо, но все же! -По штату потом переведем, - сказал Вонг, - недосуг. Ну и… Убираться все равно придется, Комуи. -Я так и думал, - усмехнулся тот. А по пути домой он заглянул в лавку, где торговали заморским товаром. Довольно дорогим, но сейчас у Комуи Ли имелись лишние деньги. И он купил кое-что для сестры, потому что ничего не смог подарить ей на день рождения. Пусть хоть теперь… …-И мы пойдем прямо туда? -Да, только веди себя тихо, ладно? -Мне страшно… - тихо сказала Линали. Ей приходилось тянуться вверх, чтобы держаться за руку старшего брата. -Ничего страшного там нет… - Комуи сверился с нарисованной Зу Мэем схемой, нашел неприметную дверь, взялся за ручку… Ему показалось, будто посредине двери полыхнул какой-то символ, но он решил – показалось. Тут и так много непонятного, чего удивляться, что всякие странности мерещатся? – Только ты не шуми, и все обойдется. -Я буду молчать, - заверила Линали, и дальше шла на цыпочках, но все же не выдержала: - Какой огромный коридор!.. -Это еще не самый большой, - сказал Комуи. – Может, мне тебя на руки взять? -Нет, я сама пойду! – заупрямилась девочка. Ей было страшно, он видел, тут и взрослый бы испугался: исполинской высоты своды, полумрак, спасибо, хоть пол ровный… Ему самому было не по себе, но Линали, вытянувшись в струнку, цеплялась за его руку, и Комуи не имел права бояться. -И ты тут работаешь? - спросила она шепотом. – В таких страшных темных пещерах? -Не здесь, намного дальше, - ответил он, взглянув на сестру. – Там, конечно, светло, и вообще… -Господин лаборант! – раздался знакомый голос. – Вы меня что, выслеживаете? Я польщен, конечно, но… Не могли бы вы оставить меня в покое?! -Г-господин Бак?.. – попятился Комуи, попытался закрыть Линали собой, но не успел. -Что делает в управлении ребенок? – неприятным тоном спросил Бак. Вот ведь вынесла его нелегкая! -Это моя сестра, - опустив голову, ответил тот. – Простите, мне не с кем было ее оставить сегодня, и дедушка Зу Мэй сказал, что приглядит за ней, а на кухне, если что, справится его помощник… А Линали очень спокойная, она не помешает, она даже может помогать! -Де-едушка! – с непонятной интонацией протянул начальник. – Ну, если дедушка сказал… Правда, от ужина я сегодня воздержусь! -Хорошо, Линали просто посидит в уголке с вышиванием, - проговорил Комуи сквозь зубы. -Такая маленькая девочка уже умеет вышивать? – произнес девичий голос, и лаборант только сейчас обратил внимание на собеседницу Комуи. Это была миниатюрная девушка, одетая очень просто и очень дорого, с длинными, почти до колен, блестящими черными волосами, миловидная. – Может быть, ты покажешь нам свою работу? -Я только учусь, госпожа, - прошептала Линали, прячась за брата. – У меня не слишком хорошо получается… -Скромная, - фыркнул Бак. – Господин лаборант, что вы вытаращились? Вы, между прочим, сорвали мне тайное свидание! Кстати, это моя невеста, Цинчжао. А это наш лаборант – Комуи Ли… с сестрой. -Ах, - сказала Цинчжао. Она показалась Комуи очень красивой: нежная светлая кожа, полные алые губы, тонкие черты лица, блестящие темные волосы, тонкие брови дугой, большие глаза… Впрочем, Линали все равно была красивее. – Не стоит расстраиваться, мы увидимся еще. А сейчас, пожалуй, мне пора… -Увидимся, - негромко произнес Бак, а девушка коротко кивнув Комуи, пошла прочь. У нее была странная походка: она делала крошечные шажки, но и при том ее гибкая фигура напоминала колеблемый всеми ветрами стебель цветка. Иногда Цинчжао приподнимала руки, чтобы удержать равновесие, - тогда крыльями взлетали широкие рукава. Комуи взглянул пристальнее – и оторопел. -Не пяльтесь так на ее ноги, господин лаборант, - прошипел Бак, - вы ведете себя непристойно! Из какой-то ниши выступили две тени, последовали за девушкой. -Вы же сказали, что свидание тайное! – не вытерпел Комуи. -Почти, - хмыкнул Бак. – Цинчжао - из богатой и знатной семьи, она станет мне хорошей женой и подарит наследника… Нам не полагается видеться до свадьбы, не то что оставаться под одним кровом, но… обстоятельства сильнее нас. -Какие обстоятельства? – жадно спросил тот. -Демоны появляются все ближе и ближе, - спокойно ответил начальник. – На семейном совете решили, что лучше поступиться традициями, чем потерять невесту, и вот вся ее семья здесь… Ну а я не мог удержаться! Свидание тайком – это так романтично! -Но с ней был кто-то еще, какие уж тут тайны… - пробормотал Комуи. -Ну разумеется, - фыркнул Бак. – Это какая-то из ее бедных родственниц – должен же кто-то блюсти добродетель девушки! – и служанка. Цинчжао трудно ходить по нашим бесконечным коридорам. -А что у нее с ногами? – чуть слышно спросила Линали. Комуи промолчал. Он вспомнил, конечно, пусть в их деревне этого обычая уже не придерживались. Разве только две или три старухи могли рассказать о нем, но они давно не выходили из дома, Линали вряд ли могла их видеть, а если видела, то или не обратила внимания, или не запомнила. Бак вдруг присел на корточки, посмотрел девочке в глаза. -Как я уже сказал, моя невеста из очень знатного рода, - произнес он серьезно, - и о нашей свадьбе родители уговорились еще до нашего рождения. Должен же я был посмотреть на будущую мать моего наследника? Тем более, я слышал, что у Цинчжао совершеннейшие «золотые лилии» в Поднебесной. Что, не понимаешь? Линали помотала головой. -Плохо воспитываете сестру, господин лаборант, - Бак смотрел на Комуи снизу вверх. – Куда же это годится! Кстати… Удивительно, хоть вы и похожи, девочка очень миловидна. Я бы, пожалуй, взял ее второй женой, когда подрастет… Хотя, - добавил он, подумав (Комуи попросту онемел), - это глупо. Мои родители не поймут, если я приведу им большеногую невестку! Наложницу – еще куда ни шло, но брать такую в семью… Впрочем, еще не всё потеряно! Сколько вашей сестре? Пять или шесть? Ну, в руках умелой мастерицы она еще может обрести если не идеальные, то хотя бы просто привлекательные ножки… -Я никогда не позволю сделать такое с Линали, - сквозь зубы проговорил Комуи. Новенькие красные туфельки на ее ногах (девочка настояла на том, чтобы одеться сегодня как можно наряднее) показались ему на мгновение потеками крови. Он знал, пусть и не в подробностях (это было женским делом), как получаются «золотые лилии», и не желал подобной муки для сестренки, пусть даже это позволило бы ей выйти замуж в семью неизмеримо богаче собственной. -Конечно, конечно, как я мог забыть, - хмыкнул Бак, - ведь ей тоже придется работать, когда подрастет. Вышивальщиц кругом пруд пруди, вдруг она окажется недостаточно талантливой и трудолюбивой? Придется служить поденщицей, а там ни к чему «золотые лилии», там нужны крепкая спина и умелые руки… -Вот именно. -Но даже будь у вашей сестры пара превосходно перебинтованных ножек… - сказал Бак, вставая во весь рост. Сейчас он говорил почти что на ухо Комуи, и это выглядело неким странным жестом доверия. – Кстати, вы понимаете, насколько непристойные вещи мы сейчас обсуждаем? -Представьте себе, понимаю! -Тогда слушайте дальше: даже будь так, я бы все равно не взял вашу сестру в свой дом. -Отчего же? Она недостаточно хороша для солнцеподобного господина? – Комуи начал злиться. -Нет, ей повезло, в отличие от вас, она хорошенькая, - серьезно сказал Бак. – Надеюсь, она сохранит привлекательность до возраста замужества. Но, господин лаборант, как было уже сказано, она все-таки очень на вас походит, и я опасаюсь, что девочка вырастет долговязой вам под стать! -Выше вас, - уточнил тот. – Женщине не пристало превосходить ростом мужа? -Ах, как вы сегодня понятливы! Каждый день бы так… Линали непонимающе смотрела на них снизу вверх. -Отведите уже ее к дедушке, - брюзгливо сказал Бак. – Свидание вы мне сорвали, ужина хорошего не жди… И приходите поскорее, господин лаборант, я устрою вам маленькое испытание, это хотя бы поднимет мне настроение! -А господин Вонг сказал… - начал Комуи, но начальник перебил: -Да-да, у меня еще нет старческого склероза! Но выговаривать это слишком долго, так что я буду называть вас так, как привык! -Как вам будет угодно, господин Бак, - ответил тот, тяжело вздохнув, и повел Линали прочь… …Надо сказать, что с того момента, как Комуи формально повысили в ранге, обязанностей у него порядком прибавилось, а прежние никуда не подевались. Вдобавок начальник стал подолгу пропадать по каким-то таинственным делам, на время своего отсутствия выдавая сотрудникам задания в духе: «вы трое – делаете вот это, вы – занимаетесь расчетами, а вы – заканчиваете то, что я начал!». Потом возвращался, знакомился с результатами и устраивал грандиозный разнос, потому что означенные результаты Бака никогда не удовлетворяли. Затем он осчастливливал научников еще какой-нибудь гениальной идеей, пришедшей ему в голову во время этой самой взбучки, велел проверять все возможные варианты и снова исчезал. Если раньше Комуи не приходилось очень уж тесно контактировать с прочими сотрудниками, теперь волей-неволей приходилось это делать. Вскоре он узнал их намного лучше, и постарался запомнить кое-какие особенности. К примеру, Юнь ни в коем случае нельзя было подпускать ни к каким нагревательным приборам, потому что каким-то феноменальным образом она непременно умудрялась их испортить, и хорошо, если при этом все оставались целы и невредимы, а лаборатория не напоминала поле битвы. Ши не любил рутины. Джинг был вспыльчив, но отходчив. Ронг обладала невероятным спокойствием и изумительным упорством, но чувство юмора у нее отсутствовало начисто, а иносказаний она, будучи погруженная в размышления, частенько не понимала. Вен мог полдня изучать потолок, а потом так рьяно брался за дело, что перегревались вычислители… Как настолько разные люди ухитряются работать вместе и работать плодотворно, поначалу казалось Комуи загадкой, потом он начал воспринимать это, как должное. Еще немного позже – подмечать, кто и как уравновешивает друг друга в группе, а кого лучше не сталкивать лбами, кто любит работать в одиночку, а кто, наоборот, предпочитает большую команду… Выучил он и их птичий язык, уже без труда ориентировался в происходящем и исхитрялся встраиваться в группу любого состава – Бак перебрасывал Комуи на помощь то одним, то другим. Быстро переключаться между разными задачами оказалось не так уж сложно, а главное, очень скоро Комуи имел представление практически обо всех проектах, которыми занимался отдел. Не знал он только конечной цели всех этих исследований и опытов, но спрашивать не торопился. Ну и, конечно, были книги. Начальник, допросив Комуи с пристрастием по тем научным трудам, которые отбирал для него сам, разрешил ему свободно пользоваться библиотекой, а Вонг как-то намекнул: здесь собрано только самое необходимое, то, что всегда должно быть под рукой, а на нижних ярусах есть большое книгохранилище. Увы, о нем пока можно было только мечтать: времени и так не хватало! Впрочем, как бывший студент, Комуи умел читать на ходу, урывками – в то время, как ждал результатов эксперимента, краем глаза – пока руки выполняли привычные действия… …-Ты опять поздно, братик, - вздохнула Линали, забираясь к Комуи на колени. – Ой, чем это от тебя пахнет? -Гм… неудачный опыт, - ответил тот. – Не беспокойся, всё в порядке, а запах скоро выветрится. Да, неудачный опыт – это еще мягко сказано! Сегодня все шло наперекосяк, за что ни возьмись, причем у всех поголовно. Бывают такие дни, со знанием дела сказал Вонг, когда всё валится из рук, так что лучше не искушать судьбу, а заняться чем-нибудь таким, что не несет угрозы жизни. Бумаги разобрать, например, довести до ума расчеты или просто почитать что-то по теме нынешней задачи. С ним согласились, разошлись по местам… Бумаги действительно пришлось разбирать, потому что у Ронг сломалась ножка стула, а в падении женщина умудрилась перевернуть свой стол. -Заведи уже папки и подшей всё это! – воскликнул тогда Ши, увидев, во что превратилось помещение – его будто снегом замело. – Я сейчас сам принесу – разложишь по порядку, это же невыносимо! Если учесть, что бумаги Ронг перемешались с рваными черновиками Джинга, то дела хватило не одному только Комуи. В разгар уборки явился начальник, поинтересовался, почему весь отдел в полном составе ползает по полу, а работа стоит, выслушал объяснение, назвал всех суеверными невеждами, недостойными именоваться научными сотрудниками, и, не слушая возражений, приказал немедленно заняться очередной задачей, а бумаги подождут. Суеверия суевериями, но сперва Юнь таки спалила очередной несчастный прибор, потом Вонг рассыпал ингредиенты, ну а затем кто-то толкнул Комуи под локоть, и тот вылил на себя состав, который только что сунул ему Бак. Бак обозвал его криворуким идиотом, лично содрал с него медленно расползающийся клочьями халат и отправил отмываться и переодеваться, а заодно, на всякий случай, в медчасть. По счастью, все обошлось, но вот запах оказался на редкость стойким и никаким моющим средствам не поддавался. Впрочем, с этим можно было свыкнуться… -Я могу заночевать во дворе, - предложил Комуи сестре. – Ночи теплые. -Не надо! – решительно отказалась та. – Я по тебе соскучилась… -Я тоже, - улыбнулся он. -А вдруг тетушка Ван снова куда-нибудь уедет… - протянула Линали. -И что тогда? -Ну… может, тогда ты снова возьмешь меня к дедушке Зу Мэю? – лукаво покосилась на него девочка. – У него интересно… -Правда? – усмехнулся Комуи. -Да-а… Он знает столько разных историй! -Это что же, он весь день с тобой возился? – нахмурился он. – Он ведь сказал, что ты вела себя хорошо и ничуть не помешала… -Ну да, - удивилась Линали. – Я вышивала, а дедушка Зу Мэй готовил и рассказывал о разном интересном. -О чем, например? – спросил Комуи. Раньше надо было сестру расспросить! -Про далекие страны, про всяких диковинных зверей, про древних императоров и еще много о чем. Ну, понимаешь, как сказки, только это взаправду было! -Ясно… - протянул брат, хотя не мог взять в толк, с чего бы старику понадобилось развлекать чужую девчонку. Впрочем, Зу Мэя вообще не понять! – Ну, если вдруг тетушка Ван действительно отлучится, надеюсь, он не откажется еще разок присмотреть за тобой. -Хорошо бы, - вздохнула Линали. Судя по всему, она вспоминала не только истории Зу Мэя, но и лакомства, которыми старый повар ее щедро попотчевал… Девочка скоро уснула, а Комуи долго еще лежал без сна, перебирая в памяти сегодняшние события. День, конечно, выдался паршивым, зато удалось выяснить, что механоид реагирует не только на тепло, но и на запахи. Во всяком случае, при появлении хозяина Пёс ушел в дальний угол и подходить отказался наотрез, а когда тот попытался приблизиться, привычно вскарабкался под потолок. Источаемый Комуи «аромат» явно не пришелся ему по вкусу. Это было совсем интересно: выходит, слух и обоняние у Пса имеются, но видит ли он что-то? Или ориентируется на звук, тепло и запах? Непонятно, как это выяснить: до механоидов Комуи пока не допускали, и о принципах их функционирования он знал только то, что вынес из собственных наблюдений за Псом… И вот другой вопрос: откуда все это взялось? Сработала программа восстановления мозга? Если так, то Бак действительно гений! На этой мысли Комуи начал задремывать, но не успел уснуть – земля тяжело содрогнулась, с потолка посыпался сор. -Что это?.. – проснулась Линали. Спала она очень чутко. – Землетрясение? -В этих местах их вроде не бывает, - без особой уверенности ответил Комуи, подхватил ее на руки и выскочил во двор. Над головой, конечно, не каменный потолок, но получить по макушке доской – тоже приятного мало, пристройка-то совсем хлипкая, того и гляди, развалится! Земля снова вздрогнула, на этот раз слабее, и всё затихло. Видно было, как в окнах соседних домов появляется свет, раздавались голоса… Комуи невольно взглянул в сторону управления – ему показалось, будто над далекой громадой поднимается зарево… Но нет, видимо, показалось. -Кажется, обошлось, - сказал он. – Пойдем спать. Линали только зевнула, потерев кулачком глаза. «Что это было, действительно землетрясение? – подумал Комуи, укладываясь на свое место. – Или на этот раз взорвалось что-то на самом деле серьезное? Впрочем, что гадать? Днем узнаю…» 7. В управление Комуи явился раньше обычного – его разбирало любопытство. Впрочем, если что-то и случилось, то не в научном отделе – с этой стороны здание выглядело совершенно нормально. Да и в других местах разрушений вроде бы не наблюдалось… Он поднялся на свой этаж, поздоровался и сразу же почувствовал – что-то не так. Не слышалось обычного шума, споров, никто не возился в лаборатории, а лица у всех были непривычно серьезными. Атмосфера в отделе царила самая что ни на есть похоронная. -Что-нибудь случилось? – осторожно поинтересовался Комуи у Ши. Тот неопределенно дернул плечом – то ли «да», то ли «нет», - и отвернулся. Желание расспрашивать еще кого-нибудь у Комуи мгновенно пропало. Да, все что-то знали, несомненно, но делиться с ним не собирались. На него даже не смотрели. Впрочем, они и друг на друга старались не смотреть. Комуи заглянул в свою комнатушку, проверить, как там Пёс, и оторопел: массивная дверь изнутри была изодрана буквально в щепки, а металлическую ручку, судя по всему, от души погрызли. -Ты что это?.. – шепотом спросил Комуи механоида, который, против обыкновения, не просто подошел к ноге, подставляя голову, а поднялся на задние лапы, передние положив на плечи хозяину. Жутковатого вида когти оказались в неприятной близости от человеческого горла. – Зачем дверь попортил? Пес только опустил жутковатую башку, словно извинялся. -Ты выйти хотел? – Удерживаться на ногах, когда на тебе почти висит здоровенный механоид, было не так-то просто. – Что тебе там понадобилось, а? Пес опустился на все шесть лап, виновато потерся о ногу хозяина. -Ты мне эти штуки брось, - сказал тот, вздохнув с облегчением. Что взбрело в эту голову, хотелось бы знать? – Поймают – в переработку отправят! «Может, у него включились еще какие-то функции, о которых я не знаю? – подумал Комуи. – И что делать, если он набросится на меня? Не хочется даже представлять…» -Сиди смирно, - велел он механоиду и вернулся в общий зал. Там ничего не изменилось – молчание, бездействие… Чтобы избавиться от гнетущего ощущения, Комуи хотел было заняться привычным делом, но тут же понял, что на фоне общей мрачной апатии его деловитое мельтешение будет выглядеть неуместно. Уйти обратно в свою комнатушку? Как-то неловко… Да и чувство такое, будто сотрудники чего-то ждут… В итоге Комуи пристроился на подоконнике, в самом углу, чтобы не мозолить никому глаза, а самому иметь возможность наблюдать за остальными. Вот Ронг бесцельно перекладывает одну папку за другой, они рассыпаются, и женщина начинает всё заново. Вот Джинг отщипывает по клочку от листа бумаги – не рвет пополам, как обычно, именно отщипывает, глядя в никуда, и пол вокруг него уже сплошь засыпан этим «конфетти». Юнь сидит, положив голову на руки. Вонг уже с четверть часа читает одну и ту же страницу отчета. Вен с двумя своими практикантами сидит в дальнем углу, но они даже не пытаются переговариваться… «Значит, это было не землетрясение, - окончательно убедился Комуи. – Здесь произошло что-то скверное. И последствия у этого чего-то намного хуже, чем у наших «неудачных опытов». Неужели что-то случилось в восточном крыле? Тогда ведь тоже сильно тряхнуло… Но чего все ждут? Может быть…» Додумать до конца ему не удалось: дверь отворилась, и вошел Бак. Не влетел, не ворвался, а именно вошел. Молча остановился на пороге, обвел тяжелым взглядом подчиненных. Комуи невольно поежился: видеть у начальника такого выражения лица ему еще не доводилось: ни усмешки, ни гримасы оскорбленного гения, ни энтузиазма… Ничего. Каменная маска. -Общее собрание будет позже, - произнес Бак невыразительно. – Пока не все детали ясны. Продолжайте работу. Комуи, за мной! Он развернулся на каблуках и вышел. Комуи последовал за начальником, не сразу сообразив, что тот впервые назвал его не «господином лаборантом», не каким-нибудь обидным прозвищем, выдумывать которые Бак был большой мастак, а по имени. И это уже немного пугало… Бак шагал быстро, а куда именно, Комуи понять не мог – в эту часть здания он еще не забредал. Начальник молчал, но расспрашивать его о чем-то не было ни малейшего желания. Потом был спуск на лифте, причем, судя по всему, на порядочную глубину и еще один длинный переход. -Сюда, - коротко приказал Бак, распахивая высоченную тяжелую дверь. Комуи вошел, украдкой огляделся: похоже, это был кабинет начальника. А чем еще может быть огромное помещение с письменным столом размером с рисовое поле, сплошь заваленным бумагами, с книжными шкафами от пола до потолка, несколькими мониторами на стене и еще какими-то загадочными приспособлениями? Бак молча кивнул ему на кресло, сам сел за стол, положив подбородок на сцепленные пальцы. От его мрачного, изучающего взгляда делалось не по себе. -Фоу, - произнес вдруг он. – Будь добра, поставь защиту от прослушивания. -Хорошо, Бак, - произнес девичий голос, и Комуи невольно вздрогнул – ему померещились на стенах те же знаки, что были на двери дальнего входа. Откуда идет голос, было непонятно. -Спасибо, - сказал начальник в пространство и снова взглянул на Комуи. – Хочешь узнать, зачем я тебя сюда привел? -Если вам будет угодно, господин Бак, - осторожно ответил тот. -Мне будет угодно. Ты уже знаешь, что произошло? Комуи покачал головой. Случившаяся с начальником перемена, то, что он вдруг перешел на «ты», - всё это было не к добру. -Никто ничего мне не сказал, - ответил он все-таки. – Но… ночью было землетрясение, и мне показалось, будто я видел зарево где-то в этих местах. Я подумал, быть может, что-то случилось здесь… -Совершенно верно, - холодно произнес Бак. – Произошел… несчастный случай. Мои родители погибли. -Примите мои соболезнования… - пробормотал Комуи и только сейчас обратил внимание на то, как выглядит начальник: осунувшееся, землисто-серое лицо, глаза покраснели, под ними темные круги… -Принимаю, - сказал тот и добавил невпопад: - Спасибо Фоу, они хотя бы умерли вместе. Что сказать на это, Комуи не знал и предпочел промолчать. -Теперь я – глава Азиатского управления, - продолжил Бак. -Азиатского… управления? – переспросил Комуи. -Перестань переспрашивать! У меня нет сил повторять одно и то же по десять раз! – вдруг вспылил начальник и стал походить на прежнего себя. – Да, я глава Азиатского подразделения Черного ордена, как до того моя мать, мой дед и прадед! Бак вдруг насторожился. -Фоу, что происходит? – спросил он. -Паника в научном отделе, - ответил все тот же голос. -Без жертв, я надеюсь? -Все целы, только Юнь упала в обморок. -Ну тогда подождем немного… - Бак потер глаза. – Комуи, хочешь кофе? -Спасибо, я… -Так встань и налей себе, - он махнул куда-то в глубину кабинета. – И мне тоже. Покрепче. По какому принципу действуют эти аппараты, Комуи тоже пока не разобрался, но отсутствие необходимости всякий раз греть чайник его очень устраивало. А невиданный в прежней жизни растворимый кофе избавлял от нужды его варить с риском заляпать всё вокруг, да так и не получить желаемого результата. -Вот, - протянул он кружку Баку. -Угу, - сказал тот. В дверь что-то врезалось с глухим треском. – Фоу, что там такое? -К тебе гость, Бак, - хихикнула невидимая девушка. -Комуи, открой, - велел тот. – И сделай так, чтобы этот гость не оторвал мне голову в первую же секунду! Отказывающийся что-либо понимать Комуи отставил кружку, подошел к двери, в которую продолжали ломиться с завидным упорством, и осторожно нажал на ручку. -Пёс?! – сорвалось у него, когда он увидел «гостя». Механоид же явно заметил Бака… - А ну стой, негодяй! Пес остановился, хоть и с явной неохотой. Вид у него был крайне недобрый, а если уж совсем честно – откровенно угрожающий. -Это он тебя явился защищать, - сообщил Бак, прихлебывая кофе. – Кстати, Фоу, как он умудрился так быстро сюда добраться? -Высадил дверь подсобки, потом пошел по следу, спустился по лифтовой шахте, - сообщила девушка. – И опять взял след. А бегает он очень даже быстро, Бак, имей в виду! По стенам в том числе! -Да уж, я учту, - фыркнул тот. – Комуи, прикажи своему монстру не мешать. Я не собираюсь тебя пытать и расчленять, у меня деловой разговор. -Сядь! – шикнул Комуи на механоида, и тот послушно устроился у его ноги, хотя и продолжал буравить Бака взглядом. Может, и в самом деле видел? -Как ты умудрился приручить этого монстра? – спросил Бак как бы между прочим. – И, главное, зачем ты к нему полез? -Случайно, - вздохнул тот. -И он сам по себе ожил? -Н-нет… -А что же ты сделал? – наклонился вперед начальник. – Вообще-то, должен тебе сказать: останавливать его таким грубым способом мне пришлось исключительно потому, что эта машина для убийства взбесилась. -Я на его месте, может, тоже бы взбесился, - буркнул Комуи, машинально гладя Пса. -Да, только вряд ли бы ты попытался меня сожрать! -А говорили, он напал на Юнь… -Она себе льстит, - отрезал Бак. – Это я отвлек чудовище на себя. Так как ты заставил его ожить? -Погладил, - ответил Комуи чистую правду. -Зачем?! -Так… пожалел, - пожал тот плечами. -Боги всемогущие… - сказал Бак в пространство. – Пожалел. Безумного механоида. И стащил его, даже не подумав о последствиях! -Я не успел. -Зато ты успел стянуть кое-что в лаборатории и восстановил это чудовище. И даже модифицировал, хотя, я уверен, понятия не имел, что именно делаешь и как! -Да, это верно… - вздохнул Комуи. -Настоящий талант! Прирожденный! – ядовито сказал Бак. – А если бы он тебя прикончил? Хотя что там ты… Если бы он мне на шею прыгнул, когда я учинил тот дурацкий обыск? А? -Погодите… Так вы что, всё время знали, что он у меня? – сообразил тот. -Конечно, - улыбнулся начальник. Улыбка вышла кривой. – Ты полагаешь, я не в курсе того, что творится в моем управлении? И не в состоянии обнаружить пропавшего механоида, где бы он ни был? -Но… как?! -А этого тебе пока знать не полагается, - отрезал Бак. Комуи почудился девичий смешок. -Но раз так, зачем вы устроили этот… - он проглотил слово «балаган», - этот обыск, если и так всё знали? -Я хотел посмотреть, сознаешься ты или нет. Если сознаешься, то в какой форме это сделаешь и какие аргументы приведешь в свою защиту. А если нет, то как намерен выкручиваться, - усмехнулся начальник. – У тебя неплохо получилось… для новичка. -Но остальные! Они ведь наверняка знают, что вы можете… вот так! Почему же они участвовали во всем этом? -Потому, - неожиданно жестко произнес Бак, - что мои люди делают то, что я говорю, и не обсуждают приказов. Комуи помолчал. -И что вы теперь сделаете с ним? – спросил он, наконец. Очень хотелось добавить «и со мной», но он не стал. И так ясно, что ничего хорошего его не ждало. -Мне пока не до него, - отмахнулся Бак. – Хочется тебе – возись. Если сумеешь разобраться, отчего это он воспылал к тебе такой любовью и как исхитрился восстановиться, - будет неплохо. Только следи за тем, чтобы он никого не убил и не перепугал насмерть, если ему покажется, будто тебе что-то угрожает. -Но я ничего не знаю о… -Узнаешь, - отрезал начальник, - если согласишься на мое предложение. Комуи насторожился. Бак поднялся, прошелся взад-вперед по кабинету, сцепив руки за спиной. Пес следил за ним неотрывно. -У меня сейчас слишком много дел, - произнес тот. – На мне всё управление, и на научный отдел просто не будет хватать времени. Там нужен новый руководитель… Ну и что ты молчишь? – развернулся он к Комуи. - Не доходит, что ли? -Простите, господин Бак, но не хотите же вы сказать… - Происходящее все больше напоминало дурной сон. -Я говорю именно то, что хочу сказать, пора бы уже запомнить! – фыркнул Бак. – Ну, ты согласен или нет? -Я… - Комуи осекся – слова не шли. – Боюсь, я не… -Так, лучше умолкни, - начальник вернулся за стол. – Все твои аргументы я знаю. Ты недостаточно компетентен, тебе не хватает знаний и умений, верно? Ничего, поработаешь еще с полгодика, подтянешь образование. Я видел, учишься ты быстро, и интуиция у тебя отменная, а это в нашем деле вещь немаловажная. -Но… - Комуи собрался с мыслями. – Господин Бак, но есть же господин Вонг! Он… -Он – крепкий профессионал и отличный исполнитель, - перебил тот. – Но отдел я ему не оставлю. И я думаю, ты сам догадаешься, почему. «Они ему нужны, чтобы оттачивать остроту мысли, делать за него грязную работу и доводить до ума то, что ему самому надоело», - вспомнил Комуи слова Вена. -По глазам вижу, догадался, - удовлетворенно кивнул Бак. – На этом месте нужен креатор, а ты именно таков. -Я не… -Не перебивай! Творческий подход в твоем исполнении я уже видел, вот он сидит… Думать и делать выводы ты умеешь совершенно точно. Энергии у тебя тоже хоть отбавляй. Работать в команде ты способен: думаешь, я просто так перебрасывал тебя с одной задачи на другую? -Вы хотели посмотреть, как я буду ладить с остальными? -Именно! И еще – насколько быстро станешь переключаться на новую тему. На мой взгляд, это у тебя получается вполне недурно… Ну и людей ты неплохо понимаешь… а кроме того, как выяснилось, умеешь жалеть, - неожиданно закончил Бак. -А вы – нет? – не удержался Комуи. -А я – нет. Разве что самых близких, - ответил тот, помрачнев. «Каково это – разом получить под свое руководство такую махину? – невольно подумал Комуи. – И рядом нет никого, кто мог бы подсказать, направить…» Потом поразмыслил еще немного и понял, что Бак справится. Не имеет права не справиться. «Мы ведь чем-то похожи, - мелькнула мысль. – Я после гибели родителей мог бы растеряться и опустить руки, но у меня есть Линали, и ради нее я сделаю всё, что в моих силах и даже сверх этого. А у Бака – не одна сестра, у него всё управление, поэтому сейчас он просто не может расслабиться и предаться горю. Может быть, потом… Но пока - пока нужно продолжать дело родителей, держать себя в стальном кулаке, не давать воли чувствам…» -Ну а кроме того, ты вовсе не такой замкнутый, каким пытаешься прикинуться, - добавил вдруг начальник. -С чего это вы взяли? – нахмурился Комуи. -Будто я не видел, как ты треплешься со всеми, - хмыкнул тот. – И с каждым о своем. Да и организатор из тебя неплохой. -Да почему вы так решили?! -А кто на прошлой неделе аккуратно заткнул Джинга, когда тот полез в бутылку, успокоил Юнь и фактически взял на себя руководство вашей группой? -Это как-то само собой получилось, - сконфуженно пробормотал Комуи. Да, был такой эпизод, но он о нем даже не задумался. -О том, насколько ты ответственен, мне Вонг уши прожужжал, - продолжал Бак и усмехнулся: - А самолюбие и амбиции ты вполне успешно держишь при себе, но они у тебя имеются. Не такие, как у меня, разумеется, но на первое время сгодятся… -Но то, о чем вы говорите, всё равно невозможно! – упрямо произнес Комуи. -Да-да, я знаю, ты не сумеешь отдавать распоряжения людям старше и опытнее тебя, - начальник залпом допил остывший кофе. – Забудь эти глупости. Меня-то подобное не беспокоит! -У вас другое воспитание, господин Бак. -Значит, перевоспитаешься, - отрезал тот. – Можешь брать пример с меня, разрешаю. -Вот уж спасибо! -Послушай, Комуи, - вдруг негромко и как-то даже проникновенно произнес Бак. – Я не понимаю, почему я должен тратить свое драгоценное время на уговоры! Ты что, так мечтаешь всю жизнь прослужить поденщиком? Что у тебя за идиотские моральные принципы? Если тебе самому всё равно, подумай хотя бы о сестре! Это уже было ударом ниже пояса, но Комуи предпринял последнюю попытку. Может быть, глупо сопротивляться, когда тебя за уши тащат из болота, но всё же… -Господин Бак, но ведь не бывает так, чтобы кто-то из лаборантов разом стал начальником отдела! Это… я не знаю… -Здесь всё будет так, как я скажу, - перебил начальник. – И, кстати, не из лаборантов, а из младших научных сотрудников. Существенная разница, не так ли? Впрочем, если это тебя так тревожит, можешь именоваться временно исполняющим обязанности начальника до тех пор, пока не сочтешь, что набрался достаточно ума. Комуи молчал. Бак каким-то образом успел очень хорошо его изучить. Крыть было нечем. -Ну что? – поторопил начальник. – Решай поживее. Но имей в виду, если ты согласишься, обратной дороги не будет. -В каком смысле? -В прямом, - ответил Бак. – Ты не состоишь в нашей организации, поэтому доступ ко многим сведениям тебе ограничен. Если ты хочешь узнать больше, тебе придется вступить в ряды Ордена. -А я хотя бы могу узнать, что это такое? – мрачно спросил Комуи. -Только после того, как примешь решение, - улыбнулся тот. – Пока с тебя достаточно того, что демоны вроде тех, которые уничтожили твою деревню, действительно существуют. Но их можно уничтожить. «Да куда же я попал? – спросил сам себя Комуи. – Существуют, значит… И, похоже, я не ошибся в том, что здесь занимаются оружием. Что ж…» -Я согласен, - сказал он. -Неужели! Не прошло и часа! - хмыкнул Бак. – Дедушка говорил, конечно, что ты упрям, как стадо баранов, но я, признаться, решил, что он преувеличивает. С другой стороны, насчет твоих способностей он не ошибся, так что нужно было прислушаться… -Дедушка… Зу Мэй? – нахмурился Комуи. Если так, тогда понятно, откуда Бак столько знает о нем: со стариком-то он, бывало, разговаривал, а тот был на редкость проницателен и наверняка легко раскусил молодого человека. -Других у меня не осталось, - резковато ответил начальник, оценил выражение лица собеседника и прищурился: - Что такое? Ты до сих пор не догадался? И никто тебе не растрепал?.. Однако! Неужели у нас завелось какое-то подобие дисциплины? -Так он… -Он мой двоюродный дед по материнской линии, - пояснил Бак. -Но почему же он… - Комуи запнулся, затруднившись сформулировать вопрос. -Он просто любит готовить, - отрубил тот, ясно давая понять, что распространяться на эту тему не желает. – И прекрасно разбирается в людях, если уж сразу решил, что из тебя может получиться что-то путное. Я, право, сомневался первое время. -Вот, значит, как… -Дедушка считает, что случайных встреч не бывает, - сказал Бак. – И раз уж ты подвернулся ему на пути, то надо использовать открывающиеся возможности. Мы-то ведь ничего не теряли: окажись ты тупоголовым, так и остался бы лаборантом, только и всего. -Понятно. Всё это время меня испытывали, верно? – спросил Комуи. – По приказу или просьбе вашего дедушки, да? Вас ведь не было в управлении… -Почему не было? Был, - усмехнулся начальник. – Просто занимался другими делами. И заодно присматривался к тебе. Но ты прав, тебя испытывали. Надо же было понять, что ты собой представляешь! -Будь я механоидом, - сказал тот, - точно бы взбесился. Мне не по душе, когда надо мной ставят опыты. -Но ты человек и способен держать себя в руках, - парировал Бак. – Заткни это страшилище, кстати. Тут только Комуи обратил внимание на странный звук – глухой металлический рокот. Судя по тому, как вибрировала под рукой спина Пса, это был рык. Выходит, и голос у него имелся… -Любопытно, - заметил начальник. – Он перестраивает себя под твои желания. В первоначальном проекте ничего подобного не было. Потом посмотришь отчеты – он сильно изменился с тех пор. -Но ведь я ничего не делал с ним сам! Правда, - справедливости ради добавил Комуи, - я замечал: когда мне хотелось видеть что-то иным, Пёс менялся. Но как это возможно? -Вот и мне интересно, как это у тебя вышло, если ты его всего лишь гладишь, - серьезно сказал Бак. – Но механоид может подождать. Держи – это нужно подписать. Прекрасно!.. А теперь помолчи и послушай меня. Подробности – позже, сперва я обрисую общую картину происходящего… Рассказ занял не так уж много времени, но к концу его у Комуи голова шла кругом. Теперь уже было понятно: подписанные бумаги – чистая формальность. С таким знанием обратной дороги уж точно нет! А если нельзя вернуться, остается только одно – двигаться вперед… -…ну а сестру, думаю, тебе лучше перевезти сюда, - закончил Бак свой монолог. – В городе тебе делать больше нечего, работы непочатый край, а вряд ли ты оставишь девчонку одну, не так ли? -Конечно, - встрепенулся Комуи. – То есть если это возможно, господин Бак… -Ничего, она не займет много места! – хмыкнул тот. – К тому же твоя сестра понравилась Цинчжао, так что… Может быть, хоть хорошим манерам обучится! А я заодно посмотрю, как моя будущая жена обращается с детьми, - добавил он, подумав. - Да, вот что… Комуи, я не могу запретить тебе звать сотрудников «господами», но имей в виду, это не лучший вариант! -Но хотя бы говорить «вы» тем, кто старше, я могу? – мрачно поинтересовался Комуи. -Это как пожелаешь, - подумав, разрешил Бак. – А теперь иди и успокой их. Только этого монстра не тащи с собой сразу! -Куда же мне его девать? -Куда хочешь, но чтобы рядом со мной его не было! -Ладно, я что-нибудь придумаю… А вы… -А мне нужно принимать дела, - ответил он и отвел взгляд. – И не думай, я не собираюсь водить тебя за ручку! Понадобится совет – спросишь… Всё. Иди. -Благодарю, - помолчав, произнес Комуи. Хотел добавить еще что-нибудь, но на ум, как нарочно, ничего не шло… -Заблудишься – искать не стану! – догнал его окрик Бака. -Механоид выведет! – отозвался он и невольно усмехнулся. Кстати… хорошая мысль, дорогу он запомнил плохо. - Веди, Пёс!.. У дверей научного отдела, за которыми царила непривычная тишина, Комуи остановился, велел механоиду сидеть тихо. Трудно было представить, как это он сейчас войдет и скажет… Кстати, что он должен сказать? И как? И воспримут ли всерьез его слова старшие коллеги? Впрочем, что толку стоять в коридоре и пытаться вообразить, что будет дальше? -К ноге, Пёс, - сказал Комуи, распахнул дверь и шагнул через порог…