***
Постепенно жизнь наладилась и потекла по новому руслу. Ну, как наладилась… Для кого как. Для Академии, в общем большинстве, она наладилась, а вот для Сайто она была полна бурных происшествий. Для начала стычка с Джулио и неожиданная развязка – тот назвался его товарищем. Потом появились сестры Луизы: строгая Элеонора и добросердечная Каттлея. Они были направлены в Академию для обучения студентов эффективному применению магии. Сайто уже был знаком со старшими сестрами Луизы, и если Каттлея благоволила ему, поддерживала его и Луизу, то Элеонора была строга и требовательна к фамильяру своей младшей сестры. Ну, разумеется это был Сайто, и не влипнуть в историю он не мог: то кража, то скрытая библиотека, то еще что… Особенно ему доставалось от Элеоноры – старшая сестра смирилась, с фамильяром Луизы, но начала от него требовать соответствовать славному имени семьи Вальер, членом которой он, как подручный, стал. За всеми приключениями Сайто с удовольствием наблюдал Тит в своем драконьем облике. Сам он в неприятности больше не попадал. В отличие от Сайто, с новым преподавателем Элеонорой Тит нашел общий язык, даже можно сказать сдружился, настолько они сошлись характерами и интересами – Элеонора, в своем юном возрасте, была преуспевающим ученым из Королевской Академии Магии. На тренировках по ближнему бою Тит вел себя прилежно, так что причин придраться к нему и возобновить конфликт не было. Казалось бы, не смотря на войну, благословленная рутина вновь вернулась в Академию. Но перемены, начавшиеся вместе с Солнечным затмением, развеяли эту иллюзию.***
- Табита… Табита! Проснись. - что… что такое?.. Разбуженная посреди ночи Табита открыла глаза и увидела, как её фамильяр нависает над ней. - Проснись. На Академию нападают. - ? Тит подошел к окну (оно было открыто) и посмотрел в ночь. Нет, не посмотрел – послушал. - К Академии приближается летучий корабль. Идут тихо, скрываются. Табита мгновенно все поняла. Она поднялась и за минуту оделась. - Когда? - Уже прибыли. - Сколько? - Дюжина… или около того. Табита кивнула. Дюжина – чисто чисельно это не много, в сравнении с количеством студентов. Но это лишь студенты, изнеженные дворяне, для большинства которых магия лишь повод для высокомерия, но ни как не орудие. Тем более девушки. К тому же любой хоть раз сражавшийся знает, что важнейшую роль в бою играет не твое вооружение, но твой дух. Поэтому, дюжина человек это отнюдь не абсурдное число для нападения на Академию. Тем более если все верно рассчитать. А их предводитель умел считать, раз они пришли глубоким ранним утром, когда даже самые бдительные сторожа засыпают. - Я разбужу Кирхе. Разумно. Здесь было не только сентиментальное желание защитить подругу, но и разумный расчет - Кирхе была очень талантлива в магии огня. - Хорошо. Тогда я пока… - Нет. - Что? - Не вмешивайся. - Но почему? - Справимся. - Табита, там дюжина профессиональных магов наемников. Я считаю, что мне стоит… - Нет. Табита выглядит хрупкой и нерешительной: тихоня, всегда с книжкой, сторонится шумных окружающих, предпочитает уединение. Но испытания, через которые она прошла, закалили её и, при желании, она могла быть твердой. Хотя скорее при необходимости. - Хорошо, как пожелаешь – я буду лишь наблюдать с крыши… Но, Табита, если я решу что ситуация выходит из под контроля и тебе грозит опасность, то я вмешаюсь, и мне все равно, что я при этом сделаю. Тит вышел через окно, принял свой драконий облик и, никем не замеченный, занял наблюдательный пост на крыше. Словом как обычно, но только теперь землю освещал не Солнце, но луны Близнецы, а следил он не за забавами студентов, но за действиями наемников. Наемники действовали четко и слаженно. Они разделились на группы и начали вторжение на башни Академии. Несшие вахту мушкетеры пали от неожиданных атак наемников. Очевидно, что наемники не предполагали наличие хоть какой-то защиты, но то как четко они среагировали, говорило об их профессионализме. Если даже тренированные часовые в раз потерпели поражение, то сонные девушки-студентки и преподаватели вовсе не смогли оказать сопротивление. Всех их выгнали из комнат и согнали в Большой зале центральной башни. Академия магии Тристейна была захвачена. Впрочем, не совсем: тем наемникам, что отправились на захват башни, в которой разместились мушкетеры, не повезло. Агнесс не зря пользовалась личным расположением и доверием королевы – попытавшиеся на них напасть наемники отправились к праотцам. Сразу поняв, что к чему, Агнесс тут же начала принимать контрмеры. Её план был прост – захватчики вместе с заложниками заперлись в Большом зале центральной башни, поэтому расположив пороховые заряды снаружи окон, она рассчитывала неожиданной атакой ворваться во внутрь и избавиться от наемников. Этот план провалился на стадии финальной подготовки – каким-то образом наемники засекли перемещения мушкетеров снаружи и сделали ход первыми. В итоге Агнесс с мушкетерами оказалась так же в плену. В тоже время пока все происходило, Табита разбудила Кирхе и они вместе стратегически отступили. Так же плена избежали Луиза, Сайто и профессор Кольбер. Встретившись, они также решили предпринять попытку против захватчиков, только теперь всем руководил профессор Кольбер. Кирхе и Луиза не очень-то хотели слушаться приказов профессора – они считали профессора трусом и слабаком, но Сайто встал на его сторону, так как с точкой зрения профессора он был согласен. Профессор Кольбер поступил самым рациональным образом – запросил поддержки из столицы. Разумеется, подкрепление прибыло бы не скоро, поэтому он предпринял следующий шаг по вызволению заложников. В общем, его план был такой же, как и у Агнесс – использовать отвлекающий маневр. Только реализация была совершенно иная. Вместе с Сайто он заготовил бумажные шары, начиненные алхимическими элементами. Они разделились на две группы. В то время, как Кольбер Луиза, и Сайто незамеченными проникли внутрь, Кирхе с Табитой устроились около одной из пробоин в стене (из-за взорвавшегося порохового заряда). Действовали они не менее слаженно, чем мушкетеры её величества. Табита, своей магией, воспарила шары и направила их в зал. Шары привлекли внимание наемников, но не показались им угрозой. Тогда Кирхе подожгла шары. Алхимические смеси внутри воспламенились ослепляющими вспышками – все наемники временно потеряли зрение. Этим воспользовались Кольбер, Сайто и Луиза – они рванулись внутрь, дабы освободить студентов. Чтобы наемники не успели опомниться, Кирхе и Табита, совместными заклинаниями создали огненный вихрь. В это время Сайто и Луиза помогли Агнесс освободиться и вооружиться. Все шло гладко по плану, оставалось только освободить студентов и вывести всех из зала, пока наемники в смятении. Но… Несмотря на наказ Кольбера лишь освободить заложников, Кирхе и Табита рванулись вперед, чтобы напасть на главаря наемников, мага огня Менвиля, пока тот не пришел в себя. Но они жестоко просчитались – Менвиль ни на миг не растерялся, а светопреставление никак не отразилось на его ориентации в происходящем. Менвиль был слеп. Но он так глубоко освоил магию огня, что прекрасно ориентировался по теплу излучаемому окружением. Как змея. Одна его атака огнем и обе девушки были отброшены. Внезапность против внезапности – Кирхе и Табита лежали у ног Менвиля беспомощные. Сайто, Кольбер и Агнесс были слишком далеко, чтобы успеть прийти им на помощь. А Менвиль… он был не просто наемником, убивающим за деньги, он был одержимым маньяком, наслаждающимся запахом обуглившейся человеческой плоти. У его ног лежали две юные девушки и не было никого поблизости, кто бы мог остановить его. Наконец-то он сможет повеселиться всласть! Он занес свой скипетр, в форме палицы, и произнес свое любимое испепеляющее заклинание… Р-Р-Р-Р-А-А-А-Р-Р-Р-У-У-У-Р-Р-Р-О-О-О-Р-Р-Р!!! Оглушительный рев сотряс здание. Сразу за этим стена, с парадным входом, разлетелась вдребезги - в Большой зал ворвался серебристый дракон и словно ураган понесся к Табите. Его глаза светились гневом, из пасти вырывались клочья пламени, а волосяной гребень трепыхался, как яростное пламя. Оказавшиеся на его пути наемники были раздавлены. В мгновенье, преодолев всю Большую залу, он обвил своими кольцами Табиту и Кирхе, лежавших на полу, и яростно зарычал на Менвиля. Чтобы не быть сметенным, подобно другим наемникам, Менвилю пришлось применить магию и отскочить на десяток метров в сторону. Но хоть появление дракона было неожиданностью буквально для всех, Менвиль не растерялся. Он поднял свой скипетр и пустил уже подготовленное пламя в дракона. Но ему не было суждено погибнуть от когтей дракона. На полпути его заклинание было заблокировано потоком синего пламени выпущенного профессором Кольбером. Все, что случилось потом, напоминало страшный сон или безумие. Оказывается профессор Кольбер и Менвиль были издавна знакомы – двадцать лет назад они оба состояли в специальном отряде боевых магов на службе у правительства Тристейна, и Кольбер возглавлял его. Двадцать лет назад они получили лживый приказ сжечь деревню зараженную чумой. Приказ они выполнили. Но в деревне не было чумы, а лишь неугодные восходящему политику люди. Это была деревня Агнесс – в тот день она потеряла все: родину, дом, семью. С тех пор она возненавидела магов и целью своей жизни поставила месть. К этой мести она шла двадцать долгих лет и, наконец, все узнала. Наконец ей представился шанс отомстить. Но если случившееся двадцать лет назад привело в восторг Менвиля и положило начало его карьере наемника, то профессор Кольбер был в ужасе от сотворенного им. Дабы хоть как-то искупить свою вину, он посвятил свою жизнь науке и образованию молодых дворян, навсегда возненавидев войну и все, что с ней связанно. Агнесс должна была умереть еще двадцать лет назад, но выжила, её спасли. И как она не знала, что в гибели её деревни повинен Кольбер, так и не знала, что он же спас её, вынеся из пламени на своих плечах. Все это стало известно в процессе короткой, но смертельной схватки между Менвилем, Кольбером и Агнесс. Агнесс душили слезы ненависти, она хотела отомстить Кольберу. Менвиль мечтал все сжечь - он был безумен. А Кольбер стремился защитить студентов и Агнесс. В итоге, Кольбер получил тяжелые ранения магии, защищая Агнесс. Агнесс в последний момент повернула свой меч не против Кольбера, но против Менвиля. Кольбер был очень плох. Он лежал на руках своих студентов: Кирхе, Луизы, Табиты и Сайто. Агнесс убила Менвиля, но желала смерти и Кольберу. Со слезами на глазах, Кирхе умоляла пощадить учителя – он доказал. Он доказал что не трус. Он доказал, что не слабак, но истинный дворянин. Он доказал, что все что он говорил о войне не слабость, но истинна основанная на личном горьком опыте. Он заслужил прощения. Агнесс терзали ненависть, жажда мести и осознание, что все не так. Она тоже плакала, тоже от боли. От боли, что причиняли ей ненависть и жажда убийства. Она уже подняла свой меч и вонзила его. Но не в Кольбера, а в пол. Она желала его смерти, она не могла его простить, но убить его, спасшего её не единожды, не могла. Её страдания… Вот он – причина их!.. Её цель… Убить его она мечтала двадцать лет!.. Может… Она подняла взгляд и встретилась со светящимся взором дракона. «Ты будешь страдать и дальше…» «Что? Нет… » «Ты будешь страдать, пока не простишь…» «Никогда!!!» «До тех пор, пока не узнаешь, сколько стоит человеческая жизнь.» Профессор Кольбер перестал дышать.