Переплетение судеб: история истинной и вечной любви.

POV Эмбри. Игра окончилась. Нам так и не удалось одержать в ней победу. Выиграла команда Пола, Джареда, Алекс и Хейли. Всё это время, пока игра ещё продолжалась, я никак не мог перестать наблюдать за Алекс. Всё пытался понять — остались ли во мне хоть какие-то чувства к ней, кроме глубокого сожаления из-за боли, которую я ей причинил. И чем дольше я наблюдал, тем сильнее поражался себе. Той любви, что когда-то сжигала меня изнутри, больше не было. Ни безумного влечения, ни обожания, как прежде. Однако, было так странно... видеть её сегодня, слышать её смех, но больше не иметь возможности прикоснуться к ней или хотя бы поговорить, как раньше. Понимать, что она больше не моя и никогда вновь не станет ею. Что между нами теперь огромная пропасть. И всё, что от «нас» осталось — это лишь короткие взгляды друг на друга, брошенные так, невзначай, будто по старой привычке. Но я замечал каждый. И всё же, как бы крепко ни держали меня нити импринтинга, как бы сильно ни тянули к другой, я не мог до конца отпустить Алекс. Не мог просто взять и вычеркнуть из памяти те дни и ночи, что мы провели вместе, её смех, её взгляд, тихий шёпот на ухо, её руку в моей. Всё это — всё, что было нами пережито — всё ещё жило где-то внутри, как тёплый, болезненный шрам. Вопреки всему и всем, она всё ещё была мне небезразлична. Она спросила меня в нашу последнюю встречу: чувствую ли я к ней ещё хоть что-то. Наверное, мне стоило сказать ей сегодня правду — что я бесконечно скучаю по ней. Даже когда она рядом. Даже когда я делал вид, будто это не так. И есть Хейли. Она, конечно, полная противоположность Алекс — и внешне, и по характеру. Там, где Алекс была вспышкой, огнём, Хейли — словно утро после шторма. Спокойная, замкнутая, сдержанная. Она словно отрицала всё, что касалось любви. Будто боялась самого её существования, и не верила, что её тоже можно было полюбить. И всё же в ней было то, что притягивает. Нечто тихое, неуловимое, что заставляет сердце биться ровнее, но глубже. И день за днём, сам едва того осознавая, я всё сильнее и крепче привязываюсь к ней. С каждым днём я всё чаще ловлю себя на том, что всё больше времени хочу проводить рядом с ней, удивлять её, радовать, быть причиной её улыбки, ведь её так редко можно было увидеть на её прекрасном, грустном лице. И пусть пока она не верит, что её тоже можно полюбить, я буду верить за нас обоих. — Почему ты со мной? Почему я вдруг стала тебе так интересна? - вдруг спросила меня Хейли, нарушив тишину. Её голос прозвучал неожиданно — тихий, почти неуверенный, но с той самой нотой, в которой слышится всё: и страх, и сомнение, и желание услышать правду. Все уже разошлись по домам, и на пляже остались только мы. Волны мягко накатывали на песок, оставляя за собой мокрые следы. Ветер трепал её волосы, унося с собой остатки звуков вечерней суеты. Кажется, Тайлер пошёл провожать Алекс до дома. Он, конечно же, не упустил своего шанса. Он так долго её любил, что, сейчас, должно быть, приложит все усилия, чтобы наконец быть рядом с ней. И пусть я знал, что импринтинг должен был убить во мне всё — ревность, тоску, любые остатки чувств к Алекс — где-то внутри всё же что-то сжалось. Непрошеное, глупое чувство... И это действительно было странно, и даже немного раздражало. — Потому что ты мне очень нравишься. Почему же ещё, по-твоему? - ответил я, чуть развернув голову влево, чтобы видеть её лицо. Она сидела рядом — такая тихая, хрупкая, с грустью в глазах, будто пытаясь найти в моих словах подвох или логическое объяснение. Уходящее солнце подсвечивало её профиль золотым светом, играло с её светлыми прядями, и от этого она казалась мне ещё прекраснее, почти нереальной. — Извини, что задаю так много вопросов... - наконец произнесла она, чуть прикусив губу. — Просто сложно поверить в твою искренность, когда все в резервации знают, что вы с Алекс были практически неразлучны. Что вдруг произошло? Она подняла на меня взгляд. В её глазах плескались сомнения и что-то похожее на боль. После сегодняшней игры Хейли будто подменили — я чувствовал, как в ней борются недоверие и желание поверить одновременно. Встреча с Алекс вселила в неё ещё больше неуверенности и страхов на мой счёт. Она боялась, что я могу лишь использовать её, чтобы задеть Алекс, вызвать у неё ревность, чтобы... в конечном итоге снова сойтись. Но как объяснить девушке, что была послана мне самой судьбой, что существует связь намного сильнее и крепче, чем была наша с Алекс любовь? Она ещё не доверяла мне и боялась подпускать слишком близко, в то время как я уже прекрасно знал всё, что ждёт нас впереди. Что наступит однажды день — и она выйдёт ко мне навстречу по тропинке из белых лепестков, в платье, что заставит меня забыть обо всём. Что однажды я впервые назову её своей женой. И эта мысль — такая невероятная, невозможная для объяснения — вдруг заставила меня улыбнуться. Это было даже забавно. Судьба и правда умела пошутить. — Это было осознанное решение. В один день мы просто оба осознали, что не можем быть вместе и дальше. Слишком разные. - соврал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и убедительно. Не хотел казаться в её глазах ещё большим подонком, который бросил одну девушку ради другой. Но правда была в том, что мы с Алекс, наоборот, были слишком похожими. Два волка, которых судьба всё равно развела бы по разным людям — так или иначе. Просто мне повезло встретить своего человека раньше, чем ей. Я взглянул на Хейли. Закат мягко ложился на её лицо, на тонкую линию подбородка, на губы, и всё внутри меня болезненно сжималось от желания рассказать ей всю правду. Раскрыть нашу тайну. Хотелось, чтобы она больше не сомневалась во мне, не терзалась догадками. Хотелось поскорее сказать ей, что между нами теперь существует нечто большее, чем просто симпатия или влюблённость, а связь, которую уже ничем не разорвать. Что её сердце уже бьётся в унисон с моим, как одно целое, неделимое, даже если она пока этого не замечает. Но я прекрасно понимал — ещё слишком рано. Хейли не была готова услышать о волках, вампирах, о нашей вечной войне и о том, что у каждого из нас есть один-единственный человек, с которым нас соединяет сама природа. В отличие от Алекс, она не росла среди легенд и сказаний об оборотнях. Для неё всё это покажется просто безумием. — Я не уверена, что смогу занять её место. - тихо сказала Хейли, глядя куда-то перед собой. — Я совсем не такая, как она. Она набрала горсть песка и медленно выпустила его сквозь пальцы. Песчинки с шорохом осыпались обратно. Я посмотрел на неё очень внимательно. Она думала, что я всего лишь ищу в ней замену Алекс, и даже не догадывалась, что сама уже заменила мне всех. Я улыбнулся, почти неосознанно, и придвинулся к ней чуточку ближе. Настолько, что теперь моя рука касалась её обнажённого плеча. Её тёплая кожа и лёгкое дрожание... будто по моему телу прошёл электрический ток. Хейли вздрогнула. На мгновение её глаза метнулись ко мне — быстрым, растерянным взглядом — и тут же вновь спрятались обратно, будто в песке у её ног вдруг появилось что-то невероятно важное. — Нет, - тихо произнёс я, не сводя с неё взгляда. — Ты совсем не такая. Но ты — та, что нужна мне. Та, кого я искал. Эти слова сорвались с губ сами, как дыхание. Я не пытался звучать убедительно, чтобы она мне поверила, — просто сказал то, что чувствовал. Я хотел, чтобы она прекратила сражаться с тем, что зарождалось между нами, и открылась мне. Чтобы позволила себе быть счастливой. Хотел разрушить эти стены, что она воздвигала между нами, основанные на своих страхах довериться кому-либо. В попытке обрушить их, я осторожно, не спеша, вдруг просто обнял её за плечи, давая ей право самой решать: убрать мою руку сейчас или же прижаться ближе. Она не отстранилась сразу, но я почувствовал, как её тело мгновенно напряглось под моими пальцами. И даже дыхание сбилось. Стало коротким и неровным. И в воздухе тут же повисла натянутая тишина, как между ударами молнии. — Тогда почему я не верю, что ты относишься ко мне серьёзно? - вдруг тихо, но с ноткой горечи спросила Хейли. Её голос дрогнул. Она осторожно убрала мою руку со своего плеча — не грубо, а так, как будто даже извинялась за это движение — и поднялась на ноги. Ветер чуть тронул её длинные волосы, подхватив несколько прядей и бросив их на лицо. Я посмотрел на неё уже снизу вверх. Она стояла надо мной, упрямая, растерянная, и ждала от меня каких-либо слов, внушающих уверенности или же, наоборот, лишающих её ложных иллюзий. Но я знал — что бы я ей сейчас ни сказал, этих слов всё равно будет недостаточно. Доверие не строится на словах. — Потому что доверие нужно сначала заслужить. - спокойно сказал я и, поднявшись следом, встал перед ней всего в полушаге. — А я как раз не намерен сдаваться. Она моргнула, но не отвела взгляда. В её глазах плясали отблески вечернего света — холодные, упрямые, будто она нарочно боролась с желанием доверять мне. — Я докажу тебе серьёзность своих намерений. И пусть на это уйдёт вечность — я докажу. - добавил я ровно, но уверенно. Хейли чуть изогнула бровь, приподняв подбородок повыше, словно бросая мне вызов. — Как? — У нас впереди ещё много времени, - я улыбнулся. — Спешить некуда. Ты сама всё увидишь. Она не ответила, только продолжала смотреть на меня, и чем дольше я вглядывался в её глаза, тем сильнее терял связь с реальностью. Они и правда были как два чистейших изумруда — глубокие, холодноватые на первый взгляд, но с тем теплом, что прячется под толщей льда. Они как омут. В них можно было утонуть, если позволить себе шагнуть ближе. Я осторожно поднял руку, едва касаясь тыльной стороной пальцев её кожи, и лёгким, почти как дыхание, движением сдвинул выбившуюся из-за уха прядь волос и заправил её обратно. Хейли на секунду задержала дыхание. В этот самый момент в её взгляде и изменилось что-то. Словно она хотела мне верить, но чем ближе она меня подпускала, тем страшнее ей становилось. — Прошу... только не обманывай меня, ладно? - прошептала она, и её голос прозвучал так, будто она вложила в эти слова всё, что держала внутри. Взгляд опустился вниз, на собственные руки, нервно перебирающие лёгкую ткань её серого платья. Вместе с ним, почти осязаемо, опустился и её щит. Я заметил, как подрагивают её пальцы, и молча взял её ладони в свои. Она не отдёрнула их. Только чуть глубже вдохнула. А я просто стоял напротив, чувствуя, как между нами медленно вырастает то самое хрупкое, но настоящее доверие. То, ради чего стоило ждать хоть вечность. — Посмотри на меня. - произнёс я тихо, но внушительно. Хейли замерла. На секунду её ресницы дрогнули, прежде чем она всё-таки неуверенно подняла взгляд, прикусив при этом нижнюю губу. И это невольное движение выдало всю её растерянность. Долгий зрительный контакт, казалось, давался ей с таким трудом, словно она пыталась удержать в себе целый океан эмоций, не выпуская наружу. — Хейли, - добавил я чуть мягче. — Я обещаю, что не обижу тебя. И никогда не обману. Можешь мне верить. Я сказал это не как обещание, а как неоспоримый факт. И точно знал, что сдержу его. Смотря на неё, я ловил себя на мысли, что все слова — лишь тень того, что я испытываю. Больше всего мне хотелось прижать её к себе, чтобы она почувствовала, как сильно была мне нужна. Хотелось стереть эти невидимые стены, в которые она себя заключила, просто своим теплом. Ещё две секунды, проведённые глаза в глаза, и этот хрупкий миг зрительного контакта стал невыносимо долгим. Я не выдержал и медленно склонился чуть ближе к её лицу. Коснувшись своим лбом её, я задержался так на пару секунд, как бы спрашивая её позволения. В уши, сквозь шум волн и дыхание ветра, врезалось её учащённое сердцебиение. В эту секунду я и понял: она тоже этого хочет. Её рука медленно, почти робко, легла мне на плечо, а затем, как по инерции, поднялась выше, к шее. Ладонь коснулась кожи, и её лёгкое движение не совсем уверенно притянуло меня к себе ещё ближе. Она не отстранилась, не оттолкнула. Её дыхание, наоборот, стало теплее, быстрее. И я коснулся её губ впервые. В тот же миг в сердце словно переключатель щёлкнул. По телу разлилось приятное, незнакомое мне ранее тепло, и я замер так на долю секунды в полном недоумении. Это было не просто желание. Это было что-то большее, древнее, первобытное — словно сама вселенная в этот миг стала тише, чтобы мы остались вдвоём. И мне стало ясно, как белый день, что вся моя жизнь вдруг изменилась за одну секунду. Всё, что было до неё, вдруг потеряло всякое значение. Я будто всю жизнь ждал именно её. И это чувство затмило во мне все остальные. На вопрос: «Что это сейчас со мной было?», внутри в то же мгновение прозвучал ответ: «Она... Запечатление сыграло свою роль». Я до беспамятства, до потери самого себя люблю эту девушку. И теперь это чувство стало живой и неотъемлемой частью меня. Высоко в небе, прямо над нашими головами, вдруг раздался мощный раскат грома. Воздух словно содрогнулся от его силы, а небо над пляжем потемнело — будто сами небеса разгневались на нас за то, что мы осмелились быть счастливыми. Первые капли прохладного дождя упали на кожу, оставляя влажные следы. Хейли подняла голову к небу и вдруг широко улыбнулась, подставив под них ладонь. Капли стекали по её волосам, по щекам, по кончику носа. В этот момент она выглядела такой живой, беззащитной и настоящей, что я не мог отвести взгляда. — Дождь начался! - радостно воскликнула она. — Любишь дождь? - спросил я, не убирая руки с её талии. — Очень! А ты разве нет? - её голос звенел от искреннего восторга. Она была похожа на ребёнка, впервые увидевшего чудо, — и это чудо оказалось самым обыкновенным дождём. — С этого момента — тоже. - честно признался я и притянул её к себе ещё ближе, чувствуя, как её мокрые волосы липнут к моей коже. Она, наконец, расслабилась в моих руках, позволив себе просто быть рядом. Я не хотел больше отпускать её ни на шаг. И именно в этот миг я и понял — я действительно полюбил дождь. В нём и вправду было что-то особенное: своя романтика, своя нежность, свобода. Я готов стал полюбить всё, что любила она. — От тебя исходит такой жар... - прошептала она, чуть отстранившись, чтобы заглянуть мне в лицо. Я лишь тихо улыбнулся в ответ. Ей ещё многое предстоит узнать, но это уже потом. Сверху снова прогремел гром, и небо разверглось окончательно — дождь усилился, стал густым, тяжёлым, капли его были почти ледяными. — Бежим скорее в укрытие! - рассмеялся я и крепко сжал её ладонь. Мы побежали вдоль пляжа, под шум волн и хлёсткие струи дождя, что стекали по лицу и одежде. Укрытием оказался небольшой пляжный ларёк, под навесом которого мы наконец и остановились. POV Алекс. В небе вновь раздался глухой, протяжный гром. Я подняла взгляд вверх. Небо так быстро потемнело, а в его тяжёлых серых тучах промелькнули первые молнии. Мысли об Эмбри так и не отпускали. Даже сейчас, под надвигающийся ливень, я думала только о нём. Успел ли он добраться до дома или хотя бы где-нибудь спрятаться? Или нет? Надеюсь, он не попал под этот холодный дождь... — Неплохо сыграли, правда? - улыбнулся Тайлер, идя рядом, по правую руку от меня. Его голос вернул меня в реальность, и я перевела взгляд на него. Мы шли по тропинке через лес — вокруг стояла тишина, пропитанная запахом хвои и грозы. Тайлер вызвался проводить меня до дома после игры, и я не стала отказываться. — Мне показалось, или Эмбри и вправду смотрел на меня с каким-то... интересом? - выдохнула я, сама удивившись, что произнесла эти слова вслух. — Словно у него всё ещё остались ко мне чувства... Тайлер посмотрел на меня с таким видом, словно ему очень не хотелось меня расстраивать, но и врать он мне тоже не мог, вселяя в меня ложные надежды. — Не знаю, Алекс... - произнёс он будто устало. — Может, тебе просто показалось? Он ведь теперь запечатлён... а значит, больше не может испытывать к тебе ничего из того, что было раньше. Я опустила взгляд себе под ноги. Влажная трава скользила под ботинками, а в груди будто бы что-то провалилось. Казалось, будто меня только что лишили последней надежды на чудо. Я, конечно же, понимала, что Тайлер был прав. И Эмбри больше не может испытывать ко мне никаких чувств. Всё уже кончено. Но ведь я видела, как он смотрел на меня сегодня. Или... мне просто хотелось так видеть? Может, это была лишь тень вины в его глазах, а не любовь. Может, я просто цеплялась за призрачное прошлое. Он запечатлелся. И этим всё уже было сказано. Ну а я... я просто должна была его отпустить, как мы с ним и договаривались. — Ты всё ещё его держишь, хоть и знаешь, что должна отпустить. - вдруг произнёс Тайлер, не глядя на меня, а куда-то вперёд, будто боялся выдать лишнее выражением лица. — Я понимаю... но пока я не могу этого сделать. - тихо ответила я, чувствуя, как где-то внутри снова болезненно кольнуло. — Я так сильно скучаю по нему... Я помолчала немного, собираясь с силами, чтобы договорить. — Но ты бы видел его глаза, когда он говорил мне о своём запечатлении. Для него Хейли теперь — вся жизнь. - я слабо усмехнулась, но в голосе звенела грусть. — И всё же... сегодня, на игре, он смотрел на меня так, как раньше. Слова сами сорвались с губ, а потом повисли между нами вместе с шелестом дождя и звоном далёких капель, падающих сквозь листву. Я вновь опустила взгляд. Я и сама уже запуталась в своих чувствах. Я так сильно злилась на него за то, что он теперь был с другой, и в то же самое время понимала, что это был не его выбор. Просто судьба распорядилась за него. — Ну, может, что-то у него к тебе и осталось. - сказал Тайлер после короткой паузы. Его голос стал мягче, теплее. — Тебя трудно забыть, знаешь ли. - он засмеялся негромко, будто хотел просто разрядить обстановку, и просунул руки в карманы серой безрукавки, что была надета поверх чёрной футболки. — Ты даже не представляешь, каково это — любить тебя. И я сразу поняла: он говорил сейчас не только об Эмбри. Сердце слегка дрогнуло. Я подняла на него взгляд. Он улыбался, вопреки боли, застывшей в его глазах. Я знала: он всё ещё меня любит. Дождь усиливался, но ни он, ни я, кажется, даже не обращали внимания. Мы шли совсем не спеша, словно нам и некуда было спешить. Влажный воздух пах листвой и землёй, наплывы дождя задерживались кронами деревьев и аккуратно просачивались сквозь них в виде крупных капель, что падали на наши плечи. Всё вокруг словно замирало, и оставались только мы двое. Я решила собраться и хотя бы на какое-то время забыть об Эмбри, Хейли и всём прочем. Всё, довольно. Хватит их с меня на сегодня. — Ладно, не будем больше о нём! - я сделала глубокий вдох, стараясь втянуть в себя как можно больше прохладного, пахнущего дождём воздуха, и выкидывая из головы всё ненужное. На губах появилась улыбка. — Я хочу отвлечься! Выбежав вперёд, я резко развернулась к Тайлеру лицом, теперь шагая задом наперёд прямо перед ним. — Отвлеки меня чем-нибудь! — Например? - он чуть приподнял уголки губ, спокойно разглядывая верхушки деревьев, с которых на нас стекали мелкие капли воды, уже частично намочив волосы и ткань на плечах, оставляя на ней тёмные следы, но ни один из нас будто даже не замечал ни холода, ни этой сырости. — Чем-нибудь! - я хитро улыбнулась, уперев руки в бока. — Ты же мой лучший друг, вот и придумай что-нибудь! Веселить меня, когда мне грустно — твоя прямая обязанность! Я сделала серьёзное выражение лица и ткнула в него пальцем. Уокер погрузился в раздумья, видимо, перебирая в голове, как бы меня отвлечь. Он нахмурил лоб и сосредоточенно уставился в одну точку, куда-то далеко перед нами. Вид у него был такой серьёзный, что я не выдержала и рассмеялась. — Ты чего? - опомнился он и перевёл на меня озадаченный взгляд, вернувшись из подсознания, судя по всему, ни с чем. — Видел бы ты себя со стороны! - сказала я, всё ещё смеясь. — Ладно, я сама попробую начать разговор. Он тоже не удержался и улыбнулся в ответ, хотя с лёгкой обречённостью. Я замедлила шаг, сделала короткую паузу и, будто невзначай, спросила: — Как там у вас дела с Ракель? И в ту же секунду его улыбка растворилась. Он отвёл взгляд в сторону, будто ветер унес все слова, что он хотел сказать. Видимо, это была не самая его любимая тема. — Мы с ней больше не общаемся. Снова. - произнёс он вполне спокойно, но в голосе чувствовалась некая усталость. Я виновато опустила глаза. — Извини, я не знала. - тихонько проговорила я и снова поравнялась с ним, шагая по его левую руку. И вот мы с ним оба остались совсем одни. — Да ничего, это и так было предсказуемо. Тут не по чему грустить. - так же спокойно ответил он, глядя куда-то вперёд. Его слова меня почему-то даже обрадовали, хоть я и скрыла от него свою улыбку, отведя лицо немного в сторону. Ракель никогда мне не нравилась. Она была из тех девушек, кто привык получать всё, чего захочет, но в ней не было ни тепла, ни искренности. И уж точно она не заслуживала такого парня, как Тайлер. Хорошо хоть школа закончилась — теперь мне не придётся видеть её каждый день. Я вспомнила, как раньше думала, что она с Максом идеально бы подошли друг другу: оба непостоянные, самоуверенные, будто живут только ради себя. Забавно, как всё меняется. Макс стал совсем другим рядом с Роксаной — спокойнее, взрослее, мягче. Теперь Ракель не заслуживала даже его. Уйдя в свои мысли, я засмотрелась на верхушки деревьев и вдруг заметила, как через густую листву в лес пробирались редкие лучи солнца. Они играли и переливались красками на каплях дождя, как на крошечных зеркалах. Пара шагов — и всей этой красоты уже не было видно за листвой очередного дерева. Мне пришлось вернуться назад, немного попятившись спиной, чтобы снова поймать тот самый угол, где лучи выглядели особенно волшебно. Обычно мы ведь даже не замечаем такой красоты. Шаг, ещё один... И тут что-то твёрдое попалось мне прямо под пятку. Я споткнулась о толстый корень, что вылез и пророс на поверхности земли, и в следующий же миг уже лежала прямо на спине, глядя в небо. Всё произошло так быстро, что я даже не успела произнести ни единого звука. — Я тут подумал... - начал было Тайлер, всё ещё шагая вперёд. — Алекс?! - в его голосе мелькнула растерянность. Он резко остановился. — Алекс, ты где? А затем, судя по всему, он обернулся и нашёл меня прямо лежащей на земле. Через пару секунд снова послышались шаги в мою сторону, и его голос стал громче: — Ты что там делаешь? - теперь он во всю смеялся надо мной. Я, не двигаясь, всё ещё смотрела на небо, где между листьями мерцали последние солнечные искры, и буркнула: — Я просто споткнулась. Он засмеялся ещё сильнее. — А чего не встаёшь то? Вроде не так уж и много прошли, чтобы так сильно устать! Я прищурилась, но ничего не ответила. Просто сложила руки на животе и притворилась, будто всерьёз отдыхаю. На самом деле мне просто не хотелось подниматься. Там, на влажной траве, под шелестом листвы, было удивительно спокойно. С земли лес казался ещё куда выше, чем обычно. Казалось, его кроны уходили прямо в небеса, теряясь где-то там, в пелене облаков. Воздух был влажным, пропитанным запахом мокрой травы и хвои. Мне не хотелось ни двигаться, ни говорить. Просто лежать, смотреть, как сквозь листву пробиваются редкие полоски света, и слушать, как где-то тихо капает вода. Трава подо мной промокла до самого корня, одежда прилипла к коже, но странным образом это не вызывало дискомфорта. Напротив — в этом было что-то живое, настоящее. Как будто сам лес обнимал меня. — И как только можно быть такой неуклюжей?! - Тайлер продолжал смеяться надо мной, подходя ближе. — Давай сюда свою руку! - он чуть наклонился и протянул мне свою ладонь. — Давай, поднимайся! Я взглянула сначала на его руку, потом на него самого. В голове мелькнула дерзкая мысль, и губы непроизвольно изогнулись в хитрую улыбку. — Ладно. - безмятежно сказала я и вложила свою руку в его. Он даже не успел понять подвоха, уже напряг мышцы, чтобы поднять меня, как я резко потянула его вниз. Вот только кое-чего я всё же не подрасчитала... И всё произошло в один миг — он потерял равновесие и с тихим возгласом повалился прямо на меня. — Что ты творишь, Майклсон?! - снова раздался его заливистый смех, а потом он перекатился на спину рядом, на мокрую траву. — Обманула! - невинно улыбнулась я, повернувшись к нему лицом. Мы оба дышали чуть чаще, чем обычно, всё ещё смеясь. Его лицо оказалось так близко — всего в каких-то тридцати сантиметрах от моего. Его глаза были такими красивыми... Последние лучи, пробивавшиеся сквозь густую листву, отражались в них медовым оттенком. В них всегда было что-то особенное — тепло, от которого хотелось улыбнуться в ответ, и что-то ещё... глубокое, тихое, непроизнесённое. Я поймала себя на мысли, что мне всегда очень нравились его глаза и то, как в них появлялись маленькие искорки, стоило ему только улыбнуться. Я перевела взгляд обратно на небо. Дождь почти заканчивался. Почти над самым горизонтом вновь показалось солнце, окрашивая всё в золотой цвет. Тучи то закрывали его, то снова открывали, будто играя в прятки. И всё вокруг стало будто живым, дышащим. Такая глубина, необъятность, величественность... Непостижимость. И я почувствовала себя такой маленькой в этот момент. С листьев неспешно стекали одинокие капли воды — каждая из них сверкала в лучах солнца, будто крошечный осколок стекла, оставляя за собой тонкую дорожку на зелёной поверхности. Воздух наполнился свежестью, пахло мокрой землёй, хвоей и чем-то невероятно чистым. Где-то в глубине леса щебетала птица, и всё вокруг дышало покоем, тем редким мгновением, когда мир будто забывает спешить. Если приглядеться под нужным углом, можно было даже заметить крохотную радугу — едва уловимую, как мираж. Ради этого и правда стоило свалиться на сырую траву. — Здесь так красиво и спокойно. - тихо сказала я, не сводя взгляда с верхушек деревьев, что плавно покачивались под лёгким ветром. Но даже не глядя на него, я кожей продолжала ощущать его взгляд на себе. Долгий, пристальный, будто он запоминал каждое моё движение. — Согласен. - отозвался он негромко, и в его голосе прозвучала странная мягкость. — Очень красиво. Я повернула голову — он и правда не смотрел на небо. Только на меня. И от этого внутри стало чуть не по себе — неловко и приятно одновременно. Молчание, что повисло между нами, становилось ощутимым, как натянутая струна. Но друзья ведь не могут смотреть друг на друга вот так, правда? Нужно было срочно вернуть всё в привычное русло. — Ладно, отдохнули и хватит! - я усмехнулась, отгоняя нарастающую неловкость, и села, бросив взгляд на траву рядом. — А вот и виновник происшествия. Корень-убийца! Я указала ему на тот самый корень, выглядывающий из земли, что будто специально подставил мне подножку. — Ага, коварный противник найден. - усмехнулся Тайлер и поднялся на ноги, легко отряхнув руки от травы. Его тёмные волосы немного растрепались и блестели от влаги, а на губах всё ещё играла лёгкая улыбка. — На этот раз без фокусов? - уточнил он, протягивая мне руку уже во второй раз. Я хитро прищурилась и вложила свою ладонь в его. Я снова чуть дёрнула его на себя, уже ради шутки. Но он был готов. Его пальцы крепко сжали мою руку, и я почувствовала, как под кожей у него играют мышцы. Я снова рассмеялась. — Больше мне не доверяешь? — После того, как ты меня уже уронила? Сейчас это было слишком предсказуемо с твоей стороны! - усмехнулся он и легко потянул меня вверх. Я оказалась совсем рядом, так близко, что могла различить на его шее запах дождя, травы и чего-то ещё — его собственного, родного. Он тоже замер на долю секунды, а потом, будто спохватившись, отпустил мою руку. Мы пошли дальше, промокшие почти насквозь, но зато весёлые и почему-то невероятно счастливые, словно весь мир стал чуть проще. Вода с ветвей всё ещё капала на нас, а солнце, пробиваясь сквозь тучи, окутывало всё мягким золотом. И, может, именно поэтому я вдруг поймала себя на мысли, что мне совсем не хотелось, чтобы этот путь заканчивался. — А знаешь, эта прогулка и вправду пошла мне на пользу! - сказала я, глядя на дорогу перед собой и поправляя мокрые волосы, прилипшие к шее. Под ногами тихо хлюпала мокрая трава. — Да уж, особенно та её часть, где мы валялись в грязи. - усмехнулся Тайлер, скользнув по мне беглым взглядом. На губах у него мелькнула тёплая улыбка. — Но зато теперь я знаю, что даже с мокрыми волосами и листьями в них ты всё равно умудряешься выглядеть как с обложки. Я чуть приподняла брови, сдерживая улыбку. — Это ты сейчас флиртуешь, Уокер? - спросила я, скрестив руки на груди и повернувшись к нему боком. — Я?! Да ну, что ты! Просто констатирую очевидное. - ответил он с тем самым фирменным полушутливым тоном, из-за которого я никогда не могла понять, где у него заканчивается сарказм и начинается искренность. Я всё-таки не удержалась и рассмеялась. Где-то над нами ветер сдвинул ветви, и с листвы на нас посыпались остатки дождя. Капли попадали на лицо, и я моргнула, вытирая щёку ладонью. — А можно спросить у тебя кое-что? Всегда было интересно. - поинтересовалась я, и не догадываясь даже, как одним вопросом в миг изменю настроение обоих. Он медленно кивнул, чуть склонив голову набок. — Почему ты решил забросить школу? Улыбка на его лице мгновенно растаяла. Он отвёл взгляд в сторону, на влажную тропу, и сунул руки в карманы безрукавки. Мы шли молча несколько секунд, слышно было лишь, как по кронам деревьев пробегал ветер. — Была на то причина. - наконец произнёс он негромко, будто каждое слово давалось ему с усилием. Я замедлила шаг и посмотрела на него внимательнее. Что-то явно произошло в последний год его учёбы. И, кажется, он очень старался не вспоминать об этом лишний раз, но тема уже была открыта... — Расскажешь мне? - тихо спросила я. В моём голосе не было любопытства. Только искреннее желание выслушать его, понять, поддержать, если он согласен будет поделиться этой частью жизни. Он имел права и отказать. Он опустил взгляд под свои ноги и сделал глубокий вдох. Похоже, я и вправду спросила его о чём-то очень личном. До этого мы никогда особо не обсуждали его жизнь. Например, почему он всё-таки забросил учёбу, когда оставался всего год. Мне правда хотелось узнать о нём чуточку больше того, что он привык нам показывать. Но, если честно, после повторной паузы я уже и не рассчитывала, что он и вправду захочет поделиться этим со мной. Но он вдруг заговорил: — Два года назад мне позвонили из больницы Форкса и сообщили, что мои родители были доставлены туда в очень тяжёлом состоянии. На их телах нашли следы укусов… Позже сказали, что они не выжили. Всё, как всегда, списали на нападение животного. - он закатил глаза, словно сам уже устал слышать подобные отговорки про животных. — Мне тогда было шестнадцать. После этого я и бросил школу — нужно было заботиться о брате. А потом… я обратился. Почти сразу же. И так я попал в стаю Сэма. А где-то через год обратился и Брейди. Он старался говорить об этом спокойно, почти буднично, но я видела боль в его глазах, которую нельзя было так просто спрятать. Это не та боль, о которой говорят словами, а та, что просто живёт в человеке, пока он дышит. Он отвёл взгляд в сторону, делая вид, будто просто следит за дорогой. Я почувствовала, как в груди что-то неприятно сжалось. Вся лёгкость, что была ещё пару минут назад, исчезла, будто её смыло последними каплями дождя. — Какой ужас... Мне очень жаль, Тай. - прошептала я, сделав шаг ближе и осторожно взяв его за руку. Она была тёплой, крепкой, но напряжённой. Я сжала её чуть сильнее, будто хотела хоть немного разделить его боль. — Это был вампир? Он молча кивнул. Я сумела прочувствовать его боль всем сердцем. Потерять обоих родителей… это было куда больнее, чем мне потерять Эмбри. Моё сердце просто сжалось при одной мысли о том, как он пережил всё это. Как ему удалось выстоять, не ожесточившись, не сломавшись? — Давай не будем о грустном, ладно? - он выдохнул и чуть улыбнулся, будто хотел стереть ту тень, что легла между нами. Его глаза снова потеплели, и в них появилось то самое привычное спокойствие, которое я всегда в нём так ценила. Он не хотел грузить меня своей болью, но я была безумно благодарна ему за то, что он поделился ею со мной. — Давай. - ответила я, наконец переведя на него взгляд и ответив на его улыбку своей. Мы пошли дальше, не размыкая рук. Его ладонь была тёплой и уверенной, и почему-то отпускать её совсем не хотелось. Всё вокруг снова стало тихим — лишь шум ветра в листве да хлюпанье наших шагов по мокрой земле. Идти вот так, рядом, было странно спокойно. Почти так же, как в ту ночь, когда мы познакомились. Он тогда тоже держал меня за руку, провожая домой после вечеринки на пляже. Я поймала себя на том, что невольно улыбнулась, возвращаясь в тот самый вечер год назад. Тогда всё было таким простым — никакой боли, никаких запутанных чувств. Я была тогда ещё человеком. Было так легко жить и просто ни о чём не думать. Только звёзды над головой, тёплый воздух и наш смех. — А ты, значит, уже скоро улетаешь в Бостон? - нарушил он тишину, бросив на меня короткий взгляд. — Да, так и есть. - я кивнула, смахивая с ресниц прилипшую каплю дождя. — По идее, должна была улететь ещё месяц назад, чтобы успеть освоиться, но, поскольку меня заточили в аду на весь этот месяц, - я усмехнулась. Последние события в моей жизни были настолько нелепы и неподдающиеся каким-либо рамкам или, хотя бы, чем-то похожим на проблемы нормальных людей, что, говоря о них, нервы начинали сдавать, и наружу выходил уже смех. — Планы немного сместились. Теперь полечу только через пару недель. Тайлер сразу замедлил шаг. Его улыбка исчезла, а на лице появилось то самое выражение, будто он знал об этих сроках, но до последнего надеялся, что они ошибочные. — Значит, у нас осталось только две недели? - с грустью в голосе произнёс он, не отводя взгляда. Я кивнула: — Да. Только две недели... Он тоже почти незаметно кивнул в ответ, будто подытоживая уже что-то в своей голове, и сжал мою руку чуть крепче, словно не хотел, чтобы эти слова стали реальностью. Я и сама немного загрустила от мысли, что уже совсем скоро покину свой дом, стаю и Ла-Пуш в целом. Всё здесь казалось таким родным — воздух, пахнущий морской солью и хвоей, шум прибоя вдали, даже редкие капли дождя, что ещё падали с ветвей. В Бостоне всё изменится. Там мне придётся быть другой — обычной девушкой, сдержанной, спокойной, нормальной. Придётся постоянно контролировать себя, чтобы случайно не выдать лишнего. Я даже не знала, как у меня это получится. Ведь в городе нельзя будет просто сорваться и убежать в лес, чтобы обратиться. Нужно будет долго тренировать характер, учиться сдерживать пыл, обуздывать зверя внутри. Учиться быть другой. — Мне будет тебя не хватать. - вдруг тихо признался Тайлер, всё ещё сжимая мою ладонь. Его голос прозвучал глухо, будто он и сам не хотел произносить эти слова. Я улыбнулась. Где-то глубоко внутри кольнуло от осознания, как сильно буду по нему скучать я. Он был одним из тех редких людей, кого я по-настоящему полюбила за этот год. — Мне тебя тоже. - сказала я, встретившись с ним взглядом. — Ты единственный, кому я могу доверить абсолютно всё и знать, что ты никогда меня не осудишь. Он опустил взгляд, и уголки его губ дрогнули. — Да ну, - пробормотал он с неловкой улыбкой, чуть потерев затылок. — Я просто слишком люблю тебя дразнить, чтобы судить. Я рассмеялась, покачав головой. Смех получился немного печальным, но искренним. Мы остановились у моего дома. Воздух был свежим, мокрые ступени у крыльца блестели под вечерним солнцем. Его мягкий свет так же ложился и на его лицо, подчеркивая ямочку на щеке. Мне не хотелось прощаться... И мысль о том, что скоро таких моментов больше не будет, внезапно стала почти невыносимой. — Зайдёшь на чай? - спросила я, приподняв бровь и слегка наклонив голову, стараясь скрыть грусть за лёгкой улыбкой. Он посмотрел на меня из-под ресниц, притворно вздохнул и с кривой ухмылкой ответил: — Только если ненадолго. — Тогда вперёд. - я схватила его за руку и потянула за собой по ступенькам. — Надеюсь, Макса дома нет... Кажется, он собирался провести весь день с Рокси. Надеюсь, они не передумали. — А что, боишься, что он снова начнёт шутить о нас? - усмехнулся Тайлер. Мы оба вспомнили день, когда я впервые представила его брату, как своего нового друга. Тот, конечно же, понял всё по своему. — Сомневаешься ещё? - я фыркнула. — У него язык без костей. Ему лишь бы пошутить, а мне стой потом вся в краске! Мы вошли внутрь, и я тут же скинула кеды, с наслаждением ощущая тёплый пол под ногами. Тайлер, не спеша, присел рядом на корточки и стал развязывать шнурки своих кроссовок. В доме пахло чем-то домашним, уютным — то ли свежей выпечкой, то ли корицей. — Мам, ты дома? - громко позвала я, выпрямляясь. — Да, дорогая. - отозвался её голос из кухни. Мы с Тайлером остановились в пороге кухни. Оттуда доносился аромат свежезаваренного чая и ванили — мама явно успела испечь что-то к ужину. Она стояла к нам спиной, деловито раскладывая по тарелкам печенье и что-то бормоча себе под нос о муке, которая «вечно липнет к столу». Я открыла было рот, чтобы предупредить о госте, но в этот момент она сама уже обернулась. Её руки мгновенно замерли над подносом, а взгляд скользнул от меня к Тайлeру. В глазах мелькнуло лёгкое удивление — всё-таки я впервые привела его к нам домой, и мама ещё не знала его в лицо. Но уже через пару секунд это выражение сменилось доброй, но чуть растерянной улыбкой. — О, у нас гости! - сказала мама с искренним теплом, стряхивая с ладоней муку и подходя ближе. Тайлер чуть выпрямился, будто на автомате принял «официальную стойку». — Здравствуйте, я — Тайлер Уокер, друг вашей дочери. - вежливо произнёс он, улыбнувшись чуть лукаво, но с уважением. Я заметила, как мама на мгновение подняла брови, а потом на её лице появилась узнающая улыбка. Она не знала его, но я ни раз говорила дома о том, как сильно он мне помог: первые обращения, самоконтроль, дежурство, его поддержка в целом. — Очень приятно, Тайлер! - мама улыбнулась, вытирая руки о полотенце, на котором ещё виднелись следы муки. — Алекс столько о тебе болтала, что у меня сложилось ощущение, будто мы уже знакомы! - продолжала она, глядя на него с тёплой, почти материнской добротой. — Если верить моей дочери, то ты просто золото, а не парень! Моё сердце тут же ухнуло куда-то вниз. Я почувствовала, как щеки начали предательски теплеть. Я смотрела на неё красноречивым взглядом, едва только не махая рукой, чтобы она переключилась с Тайлера и поняла, наконец, мой намёк остановиться. Вот обязательно ей нужно было это сказать... Он же теперь будет думать, что я буквально восхищаюсь им... Я опустила взгляд, притворившись, будто разглядывала плитку на полу, и всё сказанное сейчас явно не имело ко мне никакого отношения. А когда почувствовала, что Тайлер повернул ко мне голову, явно поражённый тем, насколько был популярен у меня дома, мне ещё сильнее захотелось провалиться сквозь землю. Он смотрел на меня насмешливым взглядом, с приподнятой бровью, и еле сдерживаемой улыбкой. Настолько выразительно, что ему даже не требовалось слов. — А я как раз поставила чайник! Скоро уже закипит. - мама же, ничего не замечая, продолжила хлопотать по кухне дальше. — Я сбегаю наверх переодеться, а-то вся футболка в муке, и сядем пить чай все вместе. Чувствуй себя как дома, Тайлер! - она мягко коснулась его руки, улыбнувшись, и, отложив полотенце на стол, покинула кухню и нас. И я уже знала, что сейчас начнётся... — Так значит, ты рассказывала обо мне маме? - протянул Тайлер, не скрывая усмешки. Он скользнул взглядом по кухне, будто нарочно давая мне время окончательно покраснеть. Не смог-таки не прокомментировать... Я скрестила руки на груди, пытаясь сохранить видимость нейтрального спокойствия. — Да, кажется, я упоминала твоё имя, когда рассказывала о своём первом дежурстве. - сказала я максимально равнодушным тоном, чтобы сильно не зазнавался. — Ты ведь тоже там был?! Он фыркнул, сделав вид, что вспоминает. — Хм… да, кажется, теперь и я что-то такое припоминаю. - с нарочито серьёзным лицом произнёс он, но глаза уже смеялись. Я вздохнула. Мы всё ещё стояли с ним почти что в пороге кухни. — Даже не начинай, Уокер. — Да я молчу, молчу! - произнёс он, поднимая руки в притворной невинности, но уголки его губ всё равно дрогнули. Мимо нас на кухню важно прошла Стейси — грациозно, с видом хозяйки дома, величественно виляя пушистым хвостом из стороны в сторону. При каждом шаге на плитке тихо поскрипывали её коготки. Она даже не соизволила взглянуть в нашу сторону, направляясь прямиком к своей миске, словно мы были просто мебелью. Тайлер проводил серую красавицу взглядом. И я неожиданно вспомнила их первую встречу — тот самый момент, когда крошечный котёнок вцепился ему в палец с неожиданной яростью, будто защищал честь всех кошачьих. С губ сорвался тихий смешок. — Это, случайно, не та самая животина, которую ты подобрала тогда у мусорки, около кинотеатра?! - уточнил он, наконец, оторвав от неё взгляд. Теперь, спустя год, из напуганного серого комочка выросла настоящая королева — крупная, ухоженная, с роскошной шерстью и гордым видом. Узнать в ней ту самую «малышку» было действительно непросто. — Да, Тайлер, именно та самая «животина»! - усмехнулась я, скрестив руки на груди. — Только теперь она в несколько раз крупнее, умнее и наглее. После моего обращения она меня вообще стороной обходит, будто чувствует что-то. Так что теперь мы с ней уже не так близки. - я покачала головой, наблюдая, как кошка с деловым видом принялась вылизывать миску. — Она даже Макса теперь любит больше, чем меня. А ведь это я её тогда спасла! — Ну, это карма. - с довольным видом ответил он. — Нечего было тогда смеяться надо мной, когда она мне палец прокусила! — Прокусила! - я фыркнула, не удержав улыбку. — Да она просто слегка прикусила! Даже крови не было! — Ага, конечно! - фальшиво возмутился он. — До сих пор шрам остался на душе! В этот момент Стейси, закончив трапезу, с достоинством подняла голову, обвела нас взглядом — будто осуждала за шум — и направилась обратно к выходу из кухни. На этот раз ей пришлось обойти нас по полукругу, чуть ускорив шаг, а хвост её при этом презрительно качнулся. Тайлер тихо рассмеялся, глядя ей вслед: — Кажется, я ей всё ещё не нравлюсь. А ведь в тот день я тоже был соучастником её спасения! В промежутках между тем, как чуть не расплющил её, когда резко тронулся с места на мотоцикле, и мы буквально «впечатались» в него... — Хороший был день. - я улыбнулась, прижимаясь спиной к прохладной стене. Воспоминания нахлынули неожиданно, тёплой волной, и на душе стало как-то по-доброму спокойно. Помню, как он привёз меня на страшный фильм, который мы даже не досмотрели, я нашла и забрала котёнка, а потом он чуть не убил нас на своём байке... После — мы поехали перекусить в кафе. Взяли кофе и вкусный пирог. Но и там кошмары меня не оставили. В тот день я впервые встретила заклинательницу Аманду Клайд. Она не хило напугала меня тогда своим загадочным, безликим из-за капюшона видом. И всё же, несмотря на все странности и хаос того дня, я запомнила его как один из самых светлых, по-настоящему живых и весёлых дней в своей жизни. Тайлер стоял напротив, всего в паре шагов. Воздух между нами был словно пропитанный теми самыми воспоминаниями и общим смехом. — Да уж, мы тогда полдня провели вместе. Ты, я... и твоя кошара! - сказал он с лукавой ухмылкой, нарочито выделив последнее слово. Мы оба не сдержались и рассмеялись. Смех прозвучал так искренне, так легко, будто на мгновение мы снова вернулись в то самое время. Ещё такое беззаботное для нас обоих. Я тогда только-только узнала о существовании оборотней. Но когда смех стих, в его взгляде я вдруг уловила кое-какие изменения. Тайлер смотрел на меня чуть дольше, чем обычно. В его глазах будто мелькнуло что-то, что прежде оставалось за гранью дружбы. Он чуть склонил голову, и уголки его губ дрогнули в едва заметной улыбке. — Ты такая милая, когда смеёшься. - произнёс он тихо, почти неосознанно, словно его мысли сами вырвались наружу. Моя улыбка медленно сошла на нет, и я тоже осмотрела его чуточку внимательнее. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Его взгляд и вправду уже был другим. Не прежним. Словно после моего расставания он перестал видеть во мне только лишь «девушку Эмбри» или просто подругу из стаи, что до этого была для него под запретом. В нём было что-то иное: интерес, тепло... даже нежность. Я вновь стала для него просто девушкой, что он однажды встретил на пляже в день рождения Эмили, когда я ещё только переехала сюда. Но что взволновало меня ещё больше — сегодня, оставшись с ним наедине по дороге домой, я и сама вдруг начала ловить себя на мысли, что смотрела на него чуточку иначе. Не просто как на друга, с которым мы можем дурачиться под дождём или поспорить о глупостях. Мы словно оба вернулись в то самое время, отмотав плёнку назад, когда всё ещё только начиналось — когда я впервые увидела его на пляже в тот вечер. Тогда я ещё ничего не знала о стае, о запечатлении, о потере. Тогда всё было легче. Теперь же, стоя напротив него, я вдруг почувствовала, будто жизнь даёт нам ещё один шанс. Шанс начать всё сначала. Посмотреть друг на друга иначе. Шанс пойти по другому пути. Я продолжала смотреть в его глаза, не отводя их и даже не пытаясь остановить этот безумный водоворот, что вдруг стал затягивать нас обоих в эту бездну. В голове всё перемешалось: он, Эмбри, Хейли… лица, чувства, обиды и страхи вспыхивали, как короткие всполохи пламени, и так же быстро гасли. Было так страшно... И в то же самое время — почему-то так легко, будто одно только его присутствие могло вытеснить всю боль, что копилась внутри последний месяц. Казалось, стоит ему прикоснуться — и внутри меня что-то начнёт заживать. Я понимала, что надо бы остановиться. Притормозить, сделать шаг назад. Мне совсем недавно только разбили сердце, а я снова уже подходила к краю той же пропасти, готовая сорваться вниз — уже во второй раз. Но вот, пара небольших шагов, и расстояние, что разделяло нас всё это время, сократилось почти на нет. Его тень легла на меня, и я почувствовала, как спиной упираюсь в холодную стену у дверного проёма. Дыхание перехватило, когда он оказался так близко, что я уловила запах его одеколона — лёгкого, пряного, чуть древесного. Он будто окутал меня. Читая всё по моим глазам, его руки обвили мою талию — медленно, но уверенно, словно по наизусть заученной схеме, и прижали к себе чуть ближе. Он не сомневался ни секунды. Всё происходило мягко, бережно, но в этом прикосновении чувствовалась такая сила, что внутри меня будто что-то щёлкнуло. Сердце вздрогнуло, поддалось этому неожиданному притяжению и забилось ещё сильнее, когда я впервые почувствовала его тепло практически каждой клеточкой своего тела. Пальцы сами нашли его руки на моей талии и легли поверх, не отталкивая — наоборот, будто стараясь запомнить это ощущение. Его тепло. Надёжность. Я быстро поймала себя на мысли, что мне даже нравится видеть его таким — не шутливым, не насмешливым, а серьёзным, собранным, уверенным. Это был новый Тайлер. И он притягивал к себе как магнит. И тогда я поймала себя на второй мысли, пронзившей моё сознание: я хочу прыгнуть в эту пропасть. Пускай будет больно, пускай страшно, но, чёрт, я правда хочу этого. Я приподняла к нему подбородок, чувствуя, как к щекам приливает жар. Мои губы дрогнули, я чуть прикусила нижнюю, не отводя взгляда от его лица — такого близкого, чёткого, будто высеченного из света и тени. Его дыхание касалось моей кожи. — Мы же друзья? - выдохнула я почти неслышно, желая, чтобы именно сейчас он опроверг эти слова к чёрту. Чтобы разрушил эту хрупкую границу. Мой взгляд неосознанно скользнул вниз, к его губам. Они дрогнули, едва заметно изогнувшись в знакомой полуухмылке. — Конечно... - прошептал он, и его голос прозвучал низко, с хрипотцой, где-то совсем рядом с моими губами. И от этого слова мне стало ещё тяжелее дышать. Потому что в нём не было ни капли дружбы. Он склонился к моему лицу ещё ближе, впервые позволяя себе выйти за рамки нашей дружбы, и в этот миг воздух между нами будто сгустился. Его дыхание касалось моей кожи, щекотало щёку, и я ясно ощущала каждый удар собственного сердца, будто он отдавался эхом в его груди. Его руки, голос, запах... После Эмбри всё это казалось мне таким новым, непривычным и почти пугающим. Другая энергия, другое тепло. Чужие, но в то же время — такие живые, настоящие объятия. Было так странно осознавать, что кто-то другой теперь стоит ко мне вот так близко. Кто-то другой обнимает меня так крепко. И в голове неожиданно вспыхнуло воспоминание. Вечеринка Ким и Джареда. Музыка, смех, танцы, огоньки гирлянд над головами... и Эмбри, наклоняющийся ко мне впервые. Я так волновалась тогда, и в то же самое время была так безумно счастлива. Наш с ним первый поцелуй тогда... От непрошеных воспоминаний я невольно вздохнула — тяжело, прерывисто. Подбородок чуть опустился вниз, будто сам по себе, когда он уже почти собирался меня поцеловать. И этот крошечный жест всё испортил. Тай застыл, мгновенно заметив, как моё тело напряглось. Он, конечно же, принял это на свой счёт, и тут же отпрянул от меня, словно только что очнулся ото сна. — Прости... - произнёс он тихо, почти шёпотом, резко отстраняясь. Его руки медленно сползли с моей талии, оставляя за собой лёгкий холод, а вместе с ним — пустоту. — Я не должен был. Я подняла голову, встретившись с ним взглядом. — Нет, Тай, всё хорошо, правда. - я попыталась вести себя, как можно естественнее, чтобы он не чувствовал себя виноватым в этой неловкой сцене. — Просто... это я, наверное, ещё не до конца была к этому готова. Я ведь даже не была против... сама не знаю, почему остановила этот момент. Парой секунд назад мне и вправду казалось это самым правильным решением сейчас. Но, кажется, выкинуть Эмбри из головы, даже в такие моменты, — оказалось куда сложнее, чем я думала. — Я понимаю, да. - тут же сказал он, чуть торопливо, почти сбивчиво. — Я просто... не смог удержаться, и... В общем, прости меня, ладно? - он ещё раз осмотрел меня всю мельком и кивнул. — Я пойду уже. Он прошёл мимо меня обратно в прихожую, и лёгкие потоки воздуха от его движения ударили мне прямо в лицо, немного остужая кожу. Я осталась стоять уже одна, чувствуя, как в груди заныло, затолкалось уставшее сердце; виски запульсировали. Я вышла за ним, не раздумывая. Просто не могла отпустить его вот так, с полной неразберихой в голове и с чувством, будто всё между нами оборвалось на полуслове. Не хотела, чтобы он уходил, думая, будто сделал что-то не так. Не хотела, чтобы из-за моих каких-то сомнений между нами теперь пролегла пропасть. После всего, что я уже потеряла, я не могла позволить себе потерять ещё и его. — Тайлер, не уходи... - я тихо позвала его, прося остаться. Голос прозвучал каким-то измотанным, уставшим. Он уже стоял у двери, держась за ручку. На мгновение он замер, будто колебался, но потом всё же обернулся. В его глазах мелькнуло что-то — сожаление, усталость, возможно, даже страх, что всё так усложнилось. Он натянул на лицо лёгкую, усталую улыбку — ту, что показывают, когда не хотят кого-то обидеть. — Извини, но мне правда уже пора. Ещё увидимся, ладно? - произнёс он мягко, будто говоря мне этим: всё хорошо, между нами всё, как прежде. И прежде чем я успела хоть что-то ответить, он шагнул за порог. Холодный вечерний воздух ворвался в дом, на секунду остудив кожу, а затем дверь за ним тихо закрылась. Я осталась стоять одна в прихожей и смотреть на закрытую дверь, что только что отделила меня от него. Раскрасневшаяся, растерянная и совершенно непонимающая, что мне теперь делать. — Да что со мной не так?.. - выдохнула я в тишину и провела ладонью по лицу. Пальцы дрожали. Я запустила руку в волосы, сжав пряди у корней, пытаясь переосмыслить всё, что здесь только что произошло... и чего не произошло. Если я позволю себе влюбиться в Тайлера — я просто повторю всё заново. Ту же ошибку. Ту же боль. Ведь он тоже может однажды запечатлеться — и тогда всё закончится так же. Но ведь я уже почти позволила ему себя поцеловать... Вряд-ли мы теперь сможем вот так просто взять и забыть об этом. Похоже, у меня был настоящий талант: связываться с парнями, отношения с которыми никогда бы не закончились для меня хорошо. С теми, кто неизбежно уйдёт. Со второго этажа послышались лёгкие шаги — мама спускалась по лестнице, уже в новой футболке, с телефоном в руке. Увидев меня уже одну, она тут же остановилась на середине пролёта. — А где твой друг? - удивлённо спросила она, вскинув брови. — Я думала, мы сейчас чай вместе попьём, познакомимся получше. Я выдавила из себя короткую улыбку. — Он уже ушёл. - мой голос прозвучал глухо, как через вату. Я обошла её, стараясь не встретиться взглядом. — Я тоже пойду к себе. Что-то... аппетита нет. Мама молча проследила за мной взглядом, но, на удивление, ничего не сказала. Я поднялась наверх, чувствуя, как с каждым шагом что-то внутри оседает — тяжёлое, болезненное. После расставания с Эмбри я пообещала себе, что больше не подпущу никого так близко, пока не буду уверена, что это, наконец, тот самый, единственный, посланный мне судьбой. Обещала себе не позволять чувствам брать верх, не рисковать сердцем, чтобы вновь не переживать слёзы и разлуку. Обещала... Но, похоже, так и не смогла сдержать это обещание. Я закрыла за собой дверь и устало прислонилась к ней спиной. Комната утонула в полумраке. За окном вновь начинался дождь, редкие капли тяжело стучали по подоконнику, будто напоминая, что всё живое тоже может плакать. Я медленно прошла к кровати, села на край и опустила взгляд в пол. Сердце всё ещё било по рёбрам, как загнанное животное. Хотелось выключить мысли, спрятаться, чтобы не чувствовать этого странного, неясного жара, что остался где-то под кожей. Сквозь шум дождя доносились глухие звуки улицы: проехавшая мимо машина, далёкий лай собаки, стук веток о стекло. Всё сливалось в тихую, почти гипнотическую мелодию. Я легла, не раздеваясь, просто натянула плед до подбородка и уставилась в потолок. Перед глазами всё ещё стоял Тайлер — его глаза, чуть хрипловатый голос, прикосновение рук к талии. То, как он вдруг стал таким близким. И как резко потом отдалился. Я закрыла глаза, и передо мной был уже Эмбри. Его глаза, его голос, руки, запах... Всё до боли родное. К горлу подступил ком. Я будто изменила ему... Я знала, что это не так, но сердце сложно было переубедить. — Почему всё должно быть так сложно... - шепнула я в пустоту. Слеза невольно скатилась по щеке, и я не стала её вытирать. Пускай катится. Я вспомнила, как Тайлер смотрел на меня там, на кухне — внимательно, будто впервые видел по-настоящему. И как я почти поддалась. Почти позволила себе поверить, что снова могу что-то чувствовать. Снаружи громче зашумел дождь, и я перевернулась на бок, прижимая подушку к груди. Я закрыла глаза. Всё, что оставалось — это глухой стук дождя и воспоминание о его тепле, которое всё ещё не успело исчезнуть с моей кожи.