Лекция 1: Эталон красоты в поверьях и былинах эльфиек и не только

Лекция 1: Эталон красоты в поверьях и былинах эльфиек и не только

      - Эй, хозяин, а где твои кокетки-то, а? Заказ принимать будешь, али как? – проорал через весь зал один из только что пришедших мужиков, судя по одежде, из приезжих, что и не удивительно. Их небольшой по населению городок Перекрестье относился к тем поселениям, которые разрастаются вокруг одиноко стоящего трактира у перекрестья двух дорог, а так как одна из них была главной и вела прямехонько к столице под звучным именем Белгория, то каждый день здесь проезжали обозы торговцев и других спешащих в большой город. Трое мужчин среднего роста были одеты в пыльные от проселочных дорог плащи с глубокими капюшонами, на широком поясе болтались мешочки с золотом, которыми они на всеобщее обозрение поигрывали, а также у каждого висели мечи в потертых ножнах, кожаные сапоги с высокими голенищами скрывали за собой метательные кинжалы – наемники. Хозяин трактира, конечно, в этом плохо разбирался, но за последние двадцать лет, что он содержал этот трактир, он привык ко всему.       Трактирщик смачно сплюнул на дощатый пол, пусть и старый, но чистый, проследил взглядом за тут же кинувшимся вытирать пол мальчонкой пятнадцати лет, нанятым для уборки, и знаком позвал одну из подавальщиц. Несмотря на свирепую физиономию сбежавшего из лечебницы психа, коренастого телосложения откормленного бычары и мрачную решимость, с которой трактирщик протирал мутные стаканы (с таким выражением полководцы бросают свои войска в бой), он был на удивление понимающим и не таким суровым, каким казался на первый взгляд, поэтому все хорошо знающие его совершенного не боялись. Вот и молоденькая подавальщица лениво оторвалась от болтовни с подружками и, покачивая бедрами, потрусила к наемникам.       - Скучно здесь, - зевнул сидевший за стойкой рядом с трактирщиком парень лет двадцати и обвел расфокусированным от третьего бокала пива взглядом на удивление светлое и чистое помещение. Крепкие дубовые столы были прибиты к полу, чтобы выдерживать пьянки коренастых, но не высоких гномов, огонь весело потрескивал в грубо обработанном, но добротном камине даже днем.       - Ну не скажи, - хохотнул сидевший рядом гном и опрокинул в себя очередную кружку пива. – Иногда тут весело бывает. Народ-то скопом валит в столицу, временами такие случаи приключаются…       - Какие, например? – оживился путник.       Но гном не успел договорить. Из-за стола, стоящего у широкого дубового ока, раздался шум. Сидевшую там компанию трактирщик сразу приметил, и у него при первом взгляде на них сразу под ложечкой засосало. Не к добру они. Хоть и были-то персонажи пустячные: три весьма симпатичных девушек - на вид совершенные деревенщины! - одна молодая женщина, резвая девчонка с конопушками на щеках и озорно бегающими глазами, один парень в лихо закрученной на одно ухо шляпе да три мужика вполне мирного вида. На первый взгляд. Но было в них что-то странное, чуждое трактирщику.       Еще только когда они зашли, девушки тихо-мирно заняли стол, а мужик полез к трактирщику, требуя у того свободные комнаты. Но все комнаты были заняты, причем почти все, кто их занял и заранее заплатил, сидели в трактире. Непонятливый мужик решил действовать вторым путем, наглядно подкинув на ладони несколько золотых монет, но трактирщик, оказавшийся на удивление приличным, хмуро помотал головой и предложил договориться с кем-нибудь из постояльцев самим. Самим договариваться он не пошел, но компания осталась отобедать.       Вот и сейчас чутье его не обмануло: за столом поднялся спор, который мужчины пытались заглушить, и внезапно, яростно и в то же время азартно сверкая глазами, на стол запрыгнула одна из девушек, пастушка пятнадцати лет от силы, с каштановыми волосами и невыразительным лицом.       Вторая девушка охнула, двое мужчин сразу же оглянулись, бегло пробежав подозрительными взглядами по головам находящихся в трактире, третий попытался стянуть нахалку за ноги, но та отпихнулась.       - Уважаемые люди, - разлетелся по залу ее неожиданно красивый мелодичный голос, но девчонка с озорными глазами щипнула ее за ногу, и та исправилась: - и нелюди тоже, конечно же… в смысле, я хотела сказать… - обескуражено забормотала она снова. Один из мужчин, высокий, но худощавый, в странной черной хламиде, мученически застонал, прикрыв лоб и глаза ладонью. – В общем, уважаемые товарищи! – подыскала нужное слово наконец девушка и выразительно постучала каблучком походных сапог по столу. – Подскажите, пожалуйста, а где среди вас вампир?       Все люди и нелюди в трактире замерли. Подавальщица уронила поднос с тарелками горячих блюд, придремавшая под столом огромная псина размером с волка резко подняла голову и ударилась оной о столешницу, один из наемников подавился только что принесенной говядиной. Минуту в трактире стояла тишина. А затем все с воплями ужаса выбежали из трактира и сыпанули в разные стороны, вопя на ходу «Здесь вампиры! Здесь обитают вампиры!» и сшибая с ног ошалелых прохожих. В зале остался только скатившийся вниз трактирщик и две подавальщицы, шмыгнувшие в подсобные комнаты.       Девушка под укоризненными взглядами смущенно сползла со стола и попробовала оправдаться:       - Мы теперь знаем, что вампиров здесь нет. Зато места свободные появились, и нам есть, где заночевать, - практично пожала плечами она и с остервенением голодного дракона вгрызлась в сочное мясо.       Вот знал он, трактирщик, что нельзя было с ними связываться! Кто они, леший их побери?!       Перед сном, когда мы втроем уложились спать в одной кровати, Бри вдруг захотелось поболтать. «Уже час ночи», - простонала я и лицом вниз, не раздеваясь и не снимая даже сапог, плюхнулась на широкую кровать. Ринон заползла следом и, с упоением скинув неудобную обувь, разлеглась во всю ширь, нагло сталкивая меня на пол. Вот что мне нравилось в этой маленькой вредной принцессе, как раз то, что она с удовольствием согласилась поделить свое ложе на несколько ночей со своей старшей сестрой, принцессой Брианн, которая тоже не отказалась от увеселительного мероприятия, мной, почти-герцогиней и недодраконом в одном лице, и моей закадычной подружкой, обычным магом-практиком.       Вся императорская семья расположилась в соседней комнате, а размечтавшиеся спать со мной Шон и Аскани остались с носом, когда я убежала к девчонкам и мстительно оставила их ныть в обнимку друг с другом.       Брита, поступившая на первый курс в Академию Галарэна вместе со своим женихом Заком и нашим общим другом Кираном, собиралась провести последний месяц лета дома, с учебниками в зубах, но планы координально поменялись. Блондинка в пух и прах поссорилась с Заком, и тот, сволочь этакая, разорвал помолвку, громко разъяснив Бри, а заодно и всем нам, и соседям в придачу, что ее истерики стоят у него в печенках и других местах тоже.       Сначала Брита возмущалась неделю, но потом, когда до нее дошло, что Зак, возможно, не вернется, она впала в депрессию, последствия которой сказались в основном-то только на мне. Рыдая на моем плече (а я как раз жила с Аскани в Галарэне, в доме Императоров) и заливая слезами соседей-первокурсников этажом ниже, Бри почему-то не забывала в утроенном количестве поедать загадочным для меня образом появляющиеся под подушкой пряники и пироги и совать их мне тоже. А я, как добросовестная подруга, не могла ей отказать. Я даже поправилась на несколько килограмм!       Такой расклад меня устраивал недолго. Не знаю, что подействовало на Шона больше: слезы моей лучшей подруги, которая сначала критически, а потом даже с любовью относилась к внезапным появлениям Шона по утрам в моей постели, или моя красная физиономия, засыпанная крошками, с мечущими молнии глазами. И я даже была в каком-то замешательстве, кому являться по ночам в бестелесной оболочке привидения: кобелю плешивому по имени Зак или заморившей меня ближайшим ожирением Бри.       В общем, маг предложил Бри вместе с нашей компанией отправиться на соседнюю планету с целью экскурсии для подрастающего поколения. Да-да, вам не показалось.       Эта сумасшедшая на первый взгляд идея стукнула в голову Шона еще в начале лета, но Императоры, насмешливо поиграв бровями, ее отвергли. Совершенно раздавленный непониманием лучших друзей герцог прилетел ко мне, поведал о своей беде, а я, в свою очередь, заинтересовавшись, начала трясти его так, что он сам уже пожалел о том, что пришел именно ко мне. Но, тем не менее, послушно рассказал все, что знал сам. Оказывается, Шон со всей Императорской семьей уже не один раз путешествовал на соседнюю планету, которую можно было разглядеть с нашего черного дивана на луне. Да и отличалась она от нашей почти ничем. Почти. Но это почти было действительно огромным лично для меня и Аскани.       На этой чертовой планете не было драконов-магов. Человеческие маги, весьма слабенькие, были, а драконы являлись и вовсе элементом сказки об отважном рыцаре, спасшем прекрасную принцессу из рук огнедышащего и чешуйчатого гада. В общем, драконы в людей превращаться не могли, поэтому жили в горах или пещерах, тщательно охраняя свои сокровища – огромные, огнедышащие, озлобленные на весь мир за такую несправедливость! Их истребляли, как расплодившихся волков у окрестных деревень!       В общем, сплошные расстройства.       Рассказали и забыли, но не так давно Шону пришла в голову гениальная идея (вернее, пришла ко мне, но маг ее раскрутил) по истреблению все еще развлекающегося с жертвоприношением Хашурга. Но для ее исполнения или хотя бы первой проверки нужны были ингредиенты, достать которые ни в Драконьей Империи, ни где бы то ни было нельзя. Вот и вопрос о путешествии на соседнюю планету встал ребром, а дальше навязаться к Шону – было делом принципа.       Бри – которая кронпринцесса – мерила большую добротно обставленную комнатку шагами, с воодушевленным видом рассказывая что-то из своего личного неудачного опыта замены Аскани каким-нибудь другим мальчиком-пажом (обязательно с длинными черными волосами!) и пытаясь тем самым подбодрить мою родную Бри – которая еще брошенной оказалась.       Она сидела на кровати в позе лотоса и сосредоточенно грызла мятный пряник в форме сердечка, рассыпая повсюду крошки. Ринон тоже прислушивалась к речам старшей сестры, но, судя по всему, скучала. Я решила не вмешиваться – не ровен час, меня ласково заткнут, подбив мое самолюбие, и запихнут в рот еще один пряник, от вида которых мне становилось уже плохо.       Кроме того, я боялась, что могу ляпнуть что-то нелицеприятное принцессе Брианн, которая вслух рассуждала о плюсах и минусах Аскани. Ри весело косилась на меня, но молчала. Вся подобная философия продолжалась, пока принцесса, задумавшись, не споткнулась о табуретку и от неожиданности монументально не рухнула в полный теплой воды деревянный таз. Многочисленные охранные заклинания спасали от всего, но не от воды, поэтому мокрая девушка с растерянным видом сидела в тазе, под наши громкие аплодисменты не замечая стоящий на голове ковшик.       Ри от души посмеялась над сестрой, я же скромно похихикала в кулачок, про себя немного злорадствуя. Даже Бри оторвалась от ненавистных пряников и похлопала в ладоши.       - Что же, - глубокомысленно решила кронпринцесса, растеряв все свое величество и с кряхтеньем вылезая из бадьи, - зато я немного развеселила нашу брошенную и угнетенную.       Улыбка Бри тут же померкла, нижняя губа подозрительно задрожала, и я поспешила заткнуть ей рот очередным пряником из плетеной корзинки, которую дальновидная подруга соорудила еще до путешествия на эту планету. Она удивленно скосила глаза на торчащее мучное изделие и снова сосредоточенно загрызла. Я горестно вздохнула, Ринон, отмахиваясь от летящих во все стороны крошек, погрозила кулаком смутившейся от своей бестактности сестре. Отлично! Начинай теперь сначала из-за своей потенциальной соперницы!       - Не переживай, Бри, - по-братски хлопнула я ее по плечу, и девушка закашлялась. – Представь только, сколько у тебя еще будет этих Заков! Ты у нас и красавица, и умница, найдешь себе другого! А хочешь, когда мы вернемся, я специально бал у себя в герцогстве устрою – будем искать тебе потенциальных женихов!       Это я, конечно, загнула. Возвращаться в свое промозглое герцогство совершенно не хотелось, а тем более устраивать там бал! Но чего только не сделаешь ради подруги! Поэтому я, воодушевившись немой поддержкой принцесс, продолжила, от возбуждения вцепившись в локоток подруги:       - Мы тебе можем даже какого-нибудь Шаоррана, принца Драконьих Гор, подберем! Вот нужны нам эти Заки!       Я незаметно скосила левый глаз на лежащую на животе рядом Ринон. Она внешне оставалась спокойной, только как-то подозрительно забегали у нее глазки… Вон, Брианн, которая с помощью магии высушила себя и присела на краешек кровати, тоже метнула быстрый взгляд на сестру. Но об этом я еще попозже подумаю. Раз уж гулять, так гулять! Раз уж исполнять роль свахи, так с лихвой! Я не жадная, меня на всех хватит. И на Бри, и на Ри, и на другую Бри… Про Шона вспоминать как-то не захотелось. Ему, в принципе, и с родной колбой в обнимку ночевать хорошо. Вот пусть и ночует – я спокойней буду…       Ой, куда-то не туда потянуло…       - А я хочу Зака-а-а, - все же провыла подруга и тут же подавилась ореховым печеньем, которое ей сунула в рот шустрая Ринон. Ну да, ей тоже уже надоели беспрерывные рыдания Бри.       - Знаешь что, Брита, - решительно начала маленькая принцесса, - ты же любишь читать эльфийские романы, так?       Я, а затем и Бри, кивнули. Это всегда.       - Так вот, а расскажите мне про эту вашу любовь. Что в ней такого, чтобы сутки напролет заливать соседей снизу?       Я изумленно посмотрела на самую младшую из нас. Видно, настроена она была решительно. Брианн тоже пребывала в замешательстве, но попыталась одернуть сестру.       - Подожди, - отмахнулась та и требовательно подергала успокоившуюся Бри за влажный после душа кончик слабенькой светлой косы. Бри задумалась, отложила в сторону корзину с мучными запасами – я на всякий случай придвинула ее к себе поближе, чтобы в первую секунду новой истерики метким движением метнуть ей в рот печенье, - и начала свой рассказ.       Боялась я зря.       Бри рассказывала с чувством, с эмоциями, но ни намека на слезы у нее не было. Девушка периодически вскакивала, кружилась по комнате с невидимым кавалером, а потом изображала страдания прекрасной эльфийки у огромного окна (в нашем случае, у маленького засаленного оконца), которая ждала ушедшего в бой молодого супруга. Даже мы с Брианн слушали ее с открытыми ртами. Что касается меня, так я очень многое нового узнала в тот вечер.       После середины мы с Брианн, уже отошедшие от первого шока, присоединились, перемежая свои рассказы историями из жизни и смешно парадируя как наших кавалеров, так и ситуации в целом.       Ринон периодически задавала вопросы и надолго задумывалась. Мне, ставшей слишком сентиментальной, почему-то казалось, что об одном залетном бронзовом драконе, от которого бедная принцесса пряталась в библиотеках под потолком.       Бри уже закончила свой трепещущий рассказ и отдыхала, развалившись на широкой кровати под немыслимым углом, когда неугомонная принцесса, узнавшая сегодняшним вечером многое и в ее возрасте ненужное, задала последний вопрос:       - А что дальше?       Мы недоуменно переглянулись. Что ей еще-то надо?       - А что бывает после свадьбы? – пояснила нам, таким непонятливым, Ринон. – Ну, все? На свадьбе заканчивается вся история? Бри, что там еще пишут в твоих романах? Я как-то раз пыталась такой прочесть, но сразу перелистнула в конец, где на свадьбе дело не закончилось. Но мама застала меня за этим делом и книгу отобрала.       Мы смущенно переглянулись. Кажется, мы все же поняли, о чем пыталась нас спросить слишком умная и просвещенная принцесса.       - Ты о тыгыдымсе? То есть, брачной ночи? – растерянно пролепетала Бри, покрывшись румянцем.       - Ринон! – мученически простенала Брианн, пытаясь призвать младшую сестру к благоразумию и железному принципу «Бла-а-агородным девицам до свадьбы…», но младшая снова отмахнулась.       - Брита-а-а, - нехорошо протянула я, прищуривая правый глаз. Это что получается, пока я думала, что моя подруга читает милые розовые романчики про вечную любовь-судьбу, эта моя «невинная» подруга откопала романы с таким неприличным содержанием? Ой, мамочки.       - А что я? А я ничего, - открестилась она от меня. У нее, кажется, даже шея и кончики пальцев на руках покрылись красными пятнами.       - Вы называете это тыгыдымсом? – поинтересовалась принцесса, весело болтая в воздухе ногами. Внешне признаков ее смущения не было заметно, да и вообще казалось, что Ринон и то старше нас. Она посмотрела на пунцовую Бри с легким укором:       - Взрослые самостоятельные девушки, а ведете себя как недолетки!       - Среди нас тут есть одна недолетка – подозрительно умная и просвещенная! – округлила большие глаза Брианн, молча отказываясь от протянутого ей Бри пряника. Подруга повертела его в руках, печально вздохнула и перекинула через плечо. Имбирный мучной продукт укатился под приземистое деревянное кресло, и я, пожалев о просто так истраченном продукте, оторвалась от его созерцания.       - Вот видишь, куда докатились – недолетки уже и просвещенней вас стали, - парировала мелкая. – Все, срочно бери у Бри эльфийские романы и садись за изучение!       Брианн гордо вздернула к потолку подбородок и высокомерно промолчала. Вот это я понимаю воспитание! Фантастика, как мой Аскани еще не убежал к кронпринцессе?       - Кошмар, какие пошли дети! – всплеснула я руками.       - Вот-вот, - мелко закивала Бри.       - Ну, так что? – весело подтолкнула к откровению Ри, снова требовательно дергая Бри за волосы. Та пожевала губы и под моим неодобрительным взглядом промямлила:       - В моих романах тыгыдымс описывался всего лишь парой высокопарных фраз. Ну, «слияние тел и душ в одно целое», «невероятное удовольствие от каждого прикосновения» и «яркий фейерверк острых чувств»…       - Ка-а-ак не интересно! – расстроено протянула Ри. – А я думала, что-нибудь интереснее!..       Через несколько минут молчания Ри протянула:       - Бри, а насколько у вас с Заком все серьезно было?       Подруга закусила губу, заалела, но в истерику не ударилась.       - Зимой у нас свадьба должна была состояться.       Я проглотила свое изумление: ничего себе, а мне раньше сказать нельзя было?!       Бри, словно прочитав мои мысли на моем лбу, начала оправдываться:       - Я как раз хотела тебе, Тим, сказать, по магазинам походить, свадебное платье выбрать… - и тут ее выдержке снова пришел конец. Ее губы снова задрожали: - Только вот, видимо, не будет ничего…       На этот раз проворнее оказалась Брианн, которая сунула Бри не печенье, а чистый платок с монограммой. Бри благодарно улыбнулась принцессе и шумно высморкалась в белоснежную ткань.       - Будет, - снова решительно заявила Ри, - раз уж ты его действительно любишь, то есть у меня один план по его возвращению. Сто процентов сработает! – она многообещающе потерла свои ручонки и загадочно поиграла бровями. Меня пробрало на смех. Но вот Бри, почувствовавшая в Ри действительно прекрасного человека, поверила ей на слово. Впрочем, я тоже в девочке была уверена и заранее высказала свою готовность поспособствовать процессу примирения. Ко мне присоединилась Брианн.       Еще полчаса мы возбужденно обсуждали наш новый план, состоящий из огромного количества пунктиков. Зато мы продумали абсолютно все ходы и для каждого приготовили по ответному удару. Ох, Зак еще не понимает, в какую сложную сеть рискует попасть ближе к декабрю! Мне даже жаль бедолагу стало. Чуть-чуть.       Поэтому Бри к концу разговора совсем расцвела, и мы переключились на обсуждения свадьбы и хлопот, без которых не обходится ни один праздник, словно бы Зака уже давно привязали к моей подруге, и дата свадьбы была уже твердо назначена. Но это, как глубокомысленно изрекла Ри, дело несложное.       - Но ты пока все равно продолжай искать себе кавалера. Вот пусть и Тим бал устроит, и Зака обязательно пригласит! Вот пусть он и смотрит на то, как Бри и Тим будут об этом щебетать! Для профилактики! – посоветовала Ринон, и Бри легко согласилась, начав нам вбивать в головы то, что Зак, знающий пристрастия невесты к эльфам, не поверит в серьезность вышеописанного. Поэтому через пару минут пафосных речей и преданного взгляда я с изумлением осознала, что как миленькая согласилась пригласить на свой бал эльфов. Брианн благородно согласилась помочь. В общем, бал обещал быть не хуже Ларранских, а то и круче. Боюсь, казна герцогства Сайгирн будет рыдать горькими слезами…       В общем, грезить об эльфах Бри решительно отказывалась.       Когда Ри неожиданно спросила, был ли у Бри с Заком тыгыдымс, подруга залилась краской и подозрительно замычала. Я не поверила своим глазам и ушам. Неужели Зак, такой порядочный и благородный, мог сделать это до свадьбы. Бри помялась и все же сказала, что все почти произошло. Но, к счастью, почти. Брианн с Ри тут же вцепились в Бри мертвой хваткой и начали ее трясти.       - Кстати, а как вы начали встречаться? – это романтичная Брианн.       - И чем вы там занимались, когда «все почти произошло»? – это уже Ри.       - Рассказывай, - неожиданно для самой себя потребовала я. На самом деле, мне действительно была интересна личная жизнь подруги. Как говорится, когда у тебя у самой не все гладко – Аскани все так же ревнует к каждому встречному-поперечному столбу, а Шон остается глух к моим внутренним терзаниям – надо хотя бы послушать трогательную историю.       - Ну расказыва-а-а-ай!       - Да что рассказывать? – пошла в отступление подруга, нервно теребя влажные светлые волосы. – Вы и так все знаете!       - Ну как у вас все было?!       - Что это?       - Ну, это самое?       - Которое?       - Которое ваше тыгыдымс!       - Э-э-э…       - Брита!       - Ринон, не ори на меня!       - Да я завою сейчас! Ну как… как это… сама понимаешь.       - Ничего я не понимаю! – отказывалась говорить Бри, пока мы с Брианн давились смехом. Прыгающая от злости маленькая Ринон, которая наступала на пунцовую высокую Брита – это забавно. Ну вот, а Бри еще боялась, что не сможет нормально общаться с императорской семьей.       - Да ты с ним ночь почти провела!       - Я знаю…       - И как?       - Хорошо… очень хорошо.       - И как оно было, это «очень»?       - Ну… очень-очень…       - Я убью тебя, Бри! – завопила Ри, и мне пришлось рвануть к двери, чтобы не впустить сюда переживающих за свою дочурку Императоров. Брианн упала от смеха под кровать, я же начала тихонько скатываться вниз по стеночке, рыдая от смеха.       Бри растеряно и обиженно взирала на принцессу, которая действительно выла.       - Ну как он начал?       - Предложил поужинать, - смущенно прошептала подруга.       - А потом перешел к сладкому? – мягко подтолкнула в спину девушку кронпринцесса. Бедная Бри оказалась зажата со всех сторон. Но на выручку к ней я не спешила. Несмотря на то, что я с детства боялась этого как огня, мнение подруги об этом действительно хотелось бы послушать.       - Н-н-нет, мы чай пили…       - Неправильный парень какой-то, - глубокомысленно выдала я, подбирая нужные слова. – У него первая брачная ночь намечается, а он жертве эротических планов чаю подливает…       - Ы-ы-ы! – Ри опять взвыла, вскочив на кровати и нависнув с хищно расставленными руками над Бри. – Расскажи мне про тыгыдымс! Я просто очень любознательная и любопытная во всех сферах человеческой и не очень жизни! Вот!       - Ну да, - согласились мы с Брианн и мерзко захихикали. – Рассказывай!       - Знаешь, то, что происходит между двумя влюбленными, должно остаться тайной для всего мира…       - Ы-ы-ы! – Ри снова рухнула на кровать.       В дверь за моей спиной деликатно постучали, и оттуда высунулась встрепанная голова Императора Тиану. Он строгим взглядом синих глаз обвел всю комнату и с удивлением уставился на свою младшую дочь, которая элементарно выла что-то про тыгыдымс. Я бочком подошла к двери, извинилась за наше громкое поведение, уверила любящего отца, что с его дочкой все замечательно, и незаметно выпихнула Императора за дверь. И когда я такой наглой стала, а?       Видимо, Император тоже об этом задумалось, потому что к нам в комнату больше никто не рвался, а за стенкой раздалось задумчивое сопение.       Я на всякий случай проверила задвижку на двери, отмахнулась от назойливо шумящего в голове Аскани, тоже беспокоящегося о нашем здоровье, и тщательно проверила свои ментальные щиты. Вот номер будет, если Шон узнает о том, о чем мы говорим.       - Это просто здорово, девочки! Как хорошо чувствовать себя любимой и нужной!       Мы помолчали.       - Эх-х! Как здорово! – закатила глаза Брианн. Я промолчала, но тоже задумалась. А может, я действительно зря боюсь семейной жизни? Может, пора отпустить и оставить в прошлом все, что со мной произошло, и жить настоящим, как говорит мне Тин? Может быть, но отделаться от своих принципов… Тяжело. Может, потом, попозже, мне об этом задумываться еще рано. Вот годика через три… Если Аскани от меня, конечно же, не убежит.       - В общем, со свадьбой определились! – хлопнула в ладоши Брианн. Бри за короткий срок умудрилась стать неплохой ее знакомой, подругой, можно сказать. А насколько я знала, кроме родного брата-близнеца и младшей сестры у Брианн никогда не было друзей. Ну, вот и замечательно!       - Ага, только жених об этом не знает, - насмешливо прищурила глаза Ринон.       – А платье свадебное попросим маму тебе сделать, она их легко делает с помощью магии – все безумно красивые, - продолжала порхать по комнате кронпринцесса, а я все же потянулась к корзине. Я растущий дракон, мне это нужно! А то от этих разговоров так аппетит разыгрался!       - Ага, нам по магазинам ходить нельзя, - покладисто согласилась Ринон. – Мы же всех продавщиц до слез доведем!       Еще полчаса мы поболтали на отвлеченные темы. Ринон не могла долго усидеть на месте, поэтому то прыгала на кровати, то изображала из себя боевого дракона в полете, спрыгивая с высокого массивного шкафа из красного дерева, то полезла под огромную кровать в поисках укатившегося мятного пряника. И уже оттуда, чихая от столетней пыли и радостно охая от интересных находок от предыдущих владельцев, задавала новые и новые каверзные вопросы. Пока наш разговор вроде бы случайно не коснулся принца Шаоррана. Брианн нагнулась вниз, совершенно не по-императорски подхватив длинные юбки, и выволокла оттуда младшую сестру, вцепившуюся в пыльный пряник и чей-то предмет нижнего женского гардероба, за ухо, мстительно вспоминая имена всех последних за полгода фавориток Его Превосходительства.       Я прикрыла более надежным щитом Бри – на принцессах были мощнейшие защитные амулеты, и рикошетом отскакивающие от Брианн заклинания, посылаемые Ринон, могли случайно угодить Бри, единственной человечьей магичке среди нас, в голову.       Далее Ринон отчаянно от нас отбивалась, а под конец, когда угодила в поставленную мной словесную ловушку, заявила, что давно находится в процессе «остывания к этому плешивому кобелю», и заверила нас, что к свадьбе Бри от Шаоррана даже воспоминаний в ее бедной цветной головушке не останется. Мы для приличия покивали, но, не выдержав, захихикали. И принцесса сама начала активно прыгать по нашим головам, убеждая в собственной силе воли.       - Вот увидите, я специально на днях влюблюсь в какого-нибудь эльфа, а не дракона. Желательно, простого рядового эльфа, в одиночестве живущего в избушке в лесу и лечащего животных и прочую нечисть, – закончила она и, гордо держа осанку, залезла под подушки – спать.       Нет, а что, Ринон вполне может исполнить свои угрозы – с нее станется! Но на это действительно было бы интересно посмотреть.       Уже сквозь сон я почувствовала, как младшая принцесса во сне к бурному неудовольствию остальных улеглась прямо на нас, поперек кровати, и начала что-то бурчать себе под нос, сладко причмокивая. Единственное отчетливое слово, которое она повторяла на каждом выдохе, звучало очень громко: «тыгыдымс-тыгыдымс… тыгыдымс…».       На следующее утро проснулись все обитатели гостиницы от громкого восклицания только что проснувшейся Ринон:       - Мне всю ночь снился тыгыдмс!       Принцесса, привычно встрепанная, с помятой щекой и съехавшим набок носом, тяжело дышала, вертя свою мордашку туда-сюда с бешеной скоростью, и благоразумно оглядывала обстановку. Заметила утренних гостей и, смутившись, залезла обратно под одеяло.       Император Тиану обвел удивленным взглядом нас, давящихся тихим смехом, и переглянулся с не менее удивленным, но старающимся этого не показывать, императором Арденом.       - Что такое «тыгыдымс»?       Шон, ввалившийся в комнату секундой ранее с огромным подносом с завтраком и корзиной с провизией подмышкой, задумчиво почесал нос, деликатно постучал принцессу по торчащей «на улице» пятке Ри, которая тут же убралась под одеяло, и пожал плечами, весело улыбнувшись.       - И немудрено! – глубокомысленно выдала я и вырвала из рук наставника корзину с провизией. Бри порхала рядом, помогая мне накрывать на огромный дубовый стол, который, единственный на все три комнаты, почему-то оказался у нас. Брианн, скромненько сидевшая рядом на табуретке и не попробовавшая даже помочь нам убрать в комнате царивший после вечернего девичника бардака (а еще Шон подсобил, с утра пораньше переместив в нашу комнату целые стопки учебников и книг об этом странном мире, которые так и остались стоять и валяться на полу), величественно встала и мило улыбнулась отцам и прочим представителям мужского пола – императрица сейчас принимала утреннюю ванну. Где шатался Аскани, я понятия не имела. Впрочем, от этого особо и не страдала.       - Уважаемые папы и Шон, - начала конпринцесса, - будьте добры, покиньте на время наше женское общество – нам надо посекретничать.       Императоры быстро смекнули и потащили упирающегося Шона к двери. Наставник пытался вырваться, искренне не понимая, что может быть у девушек такого секретного, о чем бы он не знал. К счастью, а может и к несчастью, такое было.       - Юные принцессы о таком не думают! – тяжелым голосом выдала Брианн, как только дверь захлопнулась.       - Да вы тоже не о том подумали! – возбужденно замахала Ри, вскакивая с постели. - Мне снилась Академия в Галарэне, и маг такой краси-и-ивый. Высокий, волосы золотистые, глаза изумрудные, губы такие мужественные, скулы высокие, нос орлиный, с горбинкой, а взгляд-то… В общем, ох и ах! Эльф!       Брианн насмешливо зафыркала, бросая косые взгляды на часы.       - Что, действительно ветеринар-отшельник? С собственной избушкой на опушке? – мне действительно стало смешно и немного поиздеваться над Ринон, как бы она мне ни нравилась, я себе позволить могла.       - А как же! – обрадовалась непонятно чему она и изобразила что-то, что по идее должно было напоминать грозную птицу в полете. Осознав, что ее никто не понял, она добавила: - И у него этот, сокол на руке сидит! Тоже краси-и-ивый!       - Клюв тоже с горбинкой? – снова влезла я, но меня нагло проигнорировали.       - И я такая иду, а он навстречу… - продолжала восторженно рассказывать Ринон и, внезапно соскочив с постели, подхватила за руку ойкнувшую меня, закружив со мной по комнате, - и такая любовь между нами! И все вокруг летает, кружится, а я смотрю на него, а потом подхожу, обнимаю нежно и…       - И? – нетерпеливо спросила романтичная Бри.       - И говорю – а расскажи мне про тыгыдымс…       - А он? – отозвалась ошеломленная Брианн.       Я споткнулась о раскиданные походные носки и растянулась на полу, утащив за собой и младшую принцессу. Послышался невероятный грохот: все высокие башенки из книг рухнули на наши головы, в воздух взметнулась пыль…       - А он убежал, - грустно констатировала факт Ринон, сидя на полу с раскрытой книжкой на странице с закладкой в виде носка на голове и отфыркиваясь от пыли. – Но где ж это видано, чтобы прекрасные эльфы убегали от не менее прекрасных принцесс?       - Какая скромность! – всплеснула руками кронпринцесса.       - Нигде, - пожала плечами я, выгребая себя из кучи книг и одежды на полу. Брита протянуло свое коронное «О-о-о-о!» и помогла мне встать.       - Вот и я о том же. Неправильный какой-то эльф. Ну, я и побежала за ним, дай, думаю, втолкую мужику, что он какой-то неправильный.       - Он выжил? – подозрительно осведомилась я.       - Быстро бегает, кобель плешивый, - горестно протянула Ринон, снвоа падая на кровать. – Но ничего, я его в следующем сне догоню обязательно!       Мы посмеялись и общими усилиями кое-как накрыли на стол, позвали остальных. Завтрак в компании императорской семьи был веселым, но без происшествий, что странно. Бри, чувствующая себя неуверенно, под конец трапезы, когда сам император (!) Тиану, проявляя свои лучшие качества, рассыпался в вопросах о семье Бри и, стараясь вытянуть из нее побольше информации, начал подкладывать ей жаренную дичь, расслабилась.       Когда мы уже убирали со стола, оказалось, что императоры и Шон тоже не бездельничали. Пока мы обсуждали ветеринара-отшельника, они встретили одного из своих подчиненных, эльфа с нашей родной планеты, который, как оказалось, заканчивал Зеленую башню Академии и писал курсовую работу об этом мире. Кроме того, он оказался сыном очень близкого Тиану друга. Шон хотел познакомить нас с ним, чтобы «новое поколение немного шефствовало над подрастающим, а не наоборот», как выразился наставник. Поэтому мы резво убрали со стала, прибрали комнату и всей доблестной и величественной четверкой вышли в коридор.       - Ой, - неожиданно Ринон застыла посередине лестницы.       Нам навстречу шел Шон, с веселой улыбкой что-то говоривший идущему позади императору Тиану, но все наше внимание (каюсь, мое тоже) привлек гордо вышагивающий рядом и глядящий на все с небрежной ленцой высокий, стройный и удивительно прекрасный эльф. На его плечи был накинут зеленый короткий плащ, из-под которого виднелась белая рубашка. Золотые волосы прямыми прядями струились по плечам, нос с горбинкой был вздернут к небесам, но самое главное – глаза невероятно зеленые!       А на крепком плече сидит нечто! Довольно компактное, с телом крупной кошки и головой сокола, с едва заметными клыками-иголками, торчащими из-под клюва, огромными глазами, которые хищно поблескивали и периодически вспыхивали огнем, огромными сложенными за спиной крыльями и стальными когтями.       - И это и есть твой сокол, да? – нервно хихикнула я, во все глаза вылупившись на диковинного зверя. Да это же грифон! Только маленький!       - Вот тебе и вещий сон, - прошептала Бри, готовая упасть в обморок от одного взгляда, который бросил на нее этот красавец-эльф.       - Он труп, - уверенно добавила я. А так жаль! Сразу по глазам видно, что не только красив, но и невероятно умен. Ну, вот не знаю, у меня была прямо-таки уверенность, что поговорить о здешних традициях у нас не выйдет.       - От меня не уйдет точно, а дальше – как сложится, - решительно вскинула светлую голову маленькая принцесса.       Ничего не подозревающая жертва девичьих не совсем приличных снов неторопливо к нам приближалась, величественно кивая на все восклицания кареглазого мага, который нас уже заметил. Он светло мне улыбнулся и принял объяснять, что за прекрасные и не очень дамы решительно загородили им путь. А мы тем временем с девчонками начали незаметно окружать его, встав полукольцом. Вот теперь-то никуда не убежит! Сзади императоры, а спереди мы.       - Подпусти его поближе, потом легче будет догнать, - шепотом посоветовала сестре Брианн, мило улыбающаяся приближающейся процессии.       - На то и расчет.       Тем временем Шон и эльф приблизились к нам. Император остался сзади, о чем-то шушукаясь с хихикающей императрицей и кидая то на нас, то на эльфа странные взгляды. Судя по тому, как ехидно улыбалась Астер, проникновение в сознание Ринон для нее не было проблемой, и любопытный императорский нос все уже знал.       Поэтому никто нам не мешал.       Шон, ни о чем не догадывающийся, весело произнес:       - А это, Луций, как раз та компания, проделками которых ты так интересовался.       К сожалению, эльфу, что высокомерно мазнул по нашим макушкам взглядом, не было известно о характере Ринон, которую с детства Шон называл не просто блохой, а блохой с настойчивостью ужаленного в одно место слона. Попросту - таран.       Вот и сейчас Ринон молча передала мне огромный справочник по растениям Крайнего Севера (и как она его таскает – он оказался ужасно тяжелым!), вороватым движением намотала на руку начавшую едва заметно мерцать веревку, ловко скрученную из переплетенных между собой драконьих нитей, и, шагнув впритык к удивленному ее неотрывным и каким-то нехорошим взглядом эльфу, торжественно возопила:       - Попался!       Она вскинула над головой руку с драконьими нитями, и с эльфа слетел весь налет этакой пренебрежительной ленцы. Он, оказавшись невероятно прытким, отскочил назад и прикрылся обалдевшим Шоном. После чего раздался низкий, слегка хрипловатый, но невероятно чарующий голос:       - Шон, что происходит?       Услышавшая этот тембр Бри все же хлопнулась в обморок, и мне пришлось всучить талмуд Брианн, чтобы подхватить падающую подругу. Оказавшись у меня в руках, Брита приоткрыла один глаз, обвела комнату взглядом и, наткнувшись на эльфа, который вовсе не поймал ее на руки, как должно было быть в ее романах, горестно вздохнула. Эх, женская хитрость! Не введитесь на нее, парни!       Ринон остановилась перед Шоном и заглянула ему под локоть, серьезно обращаясь к этому Луцию:       - Мужик, третий в нашем дуете явно лишний. Даже если это Шон!       Несчастный эльф заметно побледнел, нервно сглотнул и, продолжая использовать Шона в качестве бессловесного обалдевшего щита, поинтересовался:       - Принцесса, при всем моем уважении, потрудитесь объяснить происходящее!       - Не сбежишь! – совершенно счастливая Ри игнорировала попытки сбежать. Она ловким заклинанием, которое, увы, мне было неизвестно, сбила с плеча болтающуюся на эльфе штуковину, в смысле, грифона. Несчастное существо шмякнулось на пол, да там и осталось сидеть, ошарашено поводя глазами, как Шон.       - Да что вам от меня нужно? – несмотря на весь комизм ситуации, его голос казался таким мужественным, сильным, напевным… Тьфу, не туда занесло! А все эти принцессы и Бри со своими романчиками!       - Тыгыдымс.       Эльф задумался на мгновение и обратился к Шону:       - А что это?       Шон не ответил – только открывал и закрывал рот. Что же, по-моему, это первый случай, когда ему не было, что сказать. Ринон снова предприняла попытку протаранить щит, напрочь забыв про магию – да она бы ей и не помогла, на эльфе щитов было навешано, как на особе царских кровей! Но Шон получил локтем в живот. Он, конечно, ничего не почувствовал, согнулся пополам скорее от неожиданности.       - Вот я всегда говорила, что нельзя стоять на пути у двух влюбленных! – протянула Бри, лежа с закрытыми глазами у меня на руках и внимательно прислушиваясь к шуму.       А мы все, включая императорскую семью, умирали со смеху!       Далее события развивались с поразительной скоростью: щит в лице нашего наставника утратил боеспособность и выбыл из игры, Ринон с радостным воплем прыгнула на несчастную жертву, размахивая веревкой из драконьих нитей. Она незаметно наколдовала силовую подножку пятящемуся парню. Тот действительно споткнулся, заколебался в воздухе. как бы раздумывая, упасть или не упасть. Ринон в этот момент предприняла попытку запрыгнуть на спину потенциального жениха и действительно, ловко подпрыгнув, повисла на его шее. Едва устоявший маг пошатнулся еще сильнее, но выстоял, но вот в бой вступил пришедший в себя грифончик. Он с боевыми воплями взвился торпедой вверх, сделал почетный круг над головой и камнем рухнул вниз, предположительно, на врага. То есть на Ее Высочество принцессу Ринон. Рухнуть-то мы ему помогли - думаю, не стоило нам одновременно с Брианн выпускать по магическому заклинанию, которые оглушили бедную "пташку".       Девчонка увидела приближающуюся опасность и тут же соскочила, а горе-защитник своего хозяина распластался на его золотоволосой голове, от страха вцепившись всеми когтистыми лапами и зубами в голову хозяина и периодически подвывая.       Эльф вскрикнул и зашатался по всему холлу трактира, пытаясь освободиться. Тут Ринон сделала еще одну подсечку под колено, и благородный тонкокостный эльф рухнул на пол как мешок прошлогодней картошки. Отпрыгнувшая в сторону Ринон наткнулась на стеклянный трельяж и покачнула его. Хрупкая штуковина накренилась и, встретившись с деревянным брусчатым полом, разлетелась миллионом острых осколков.       Подозрительно закачалась огромная выплавленная из тяжелого сплава металла люстра с дюжиной свечей и неожиданно рухнула сверху, едва не отдавив ноги разлегшемуся в форме звезды эльфу. Он вскочил.       Мы ошеломленно смотрели на погром. На шум прибежал император Арден и тут же кинулся к совершенно не удивленной жене. Тиану, мимоходом оценив, что все живы и здоровы, горестно вздохнул, уже мысленно прикидывая, насколько глубоко ему придется залезть в собственный кошелек.       Мы же с девчонками были в тихом шоке.       Ринон, ничуть не смущенная, ринулась снова в атаку, но эльф неожиданно проявил чудеса физической подготовки, перехватив хулиганку на лету. Он держал ее навесу за шкирку, как щенка, и старательно распутывал драконьи нити, которые успели сорваться с ее рук и опутали мертвым коконом ему все ноги.       Ринон болталась как сосиска на вертеле, но успевала при этом злорадно блестеть глазками – фиг тебе, не развяжешь! В чем, а вот в плетении сетей из драконьих нитей младшей принцессе не было равных! Да и эльф не владел драконьей магией.       Но тут проснулся Шон, который щелчком пальцев убрал кокон и мешающиеся осколки и так же ошеломленно уставился на безвольно болтающуюся принцессу. Луций легонько потряс девочку и твердым голосом спросил:       - Что такое «тыгыдымс»? И почему вы уверены, что у меня есть этот загадочный артефакт?       Ринон опустила голову, скрывая пылающее лицо прядями волос, и тихонько попросила:       - Отпусти-и-ите меня, дяденька, пожалуйста!       Но «дяденька» не внял ее просьбам.       - Вы на вопрос не ответили.       Шон открыл было рот, чтобы что-то сказать, но я приложила палец к губам и состроила молящую мордашку, и кареглазый маг снова заткнулся.       Смотрелась эта парочка потрясающе. Златовласый зеленоглазый эльф в темно-зеленом костюме и походном плаще и светловолосая принцесса в белом, которую он легко держал в воздухе. Я невольно подумала, что Шаоррану было бы пора забить тревогу – такая белобрысая рыбка почти сорвалась с его крючка. Несмотря на отсутствие царского происхождения эльф был не то что достойным соперником, да он, в принципе, легко мог заинтересовать принцессу! Совершенная его противоположность.       - Ну… тыгыдымс… это тыгыдымс, - печально качнула головой она и замолчала.       - А точнее…       - Та-ра-рам…       - Простите?       - Не прощу! – грозно ответила она и снова начала перебирать в воздухе ногами, пытаясь высвободиться. Я больше не хотела смотреть на издевательства младшей подруги и выступила вперед:       - Простите, господин Луций, кажется…       Он ни капельки не обратил на меня внимания и раздраженно передернул плечами:       - Что такое «тыгыдымс»?       - Э-э-э… - да, я позорно оглупела. Дар речи меня потерял, а вот лицо мое начало медленно, но верно наливаться краской.       На помощь пришла в момент ожившая Бри:       - Ну, это – пам-парарам.       - Оно же «это самое», - согласно закивала головой Брианн.       - И в то же время оно «то самое», - снова поправила подруга.       Эльф выругался. Я метнула взгляд на императрицу, у которой начиналась тихая истерика. Она цеплялась слабыми пальцами за широкие плечи Тиану, который тоже растерянно улыбался. Вот только лицо императора Ардена как-то нехорошо начало каменеть, а глаза все ярче и ярче светиться ярко-зеленым. Конечно, так опозорить перед сыном своего лучшего друга его могла только собственная младшая дочь!       - Ой, лучше бы он сбежал, - сдавленно простонала я.       Император Арден прервал начавшую снова говорить дочь и широкими твердыми шагами шагнул к нам. Заставил отпустить эльфа Ринон, легонько подтолкнул его к жене и негромко, но с угрозой выдохнул:       - Ринон, сейчас мы с тобой поговорим. Быстро поднимайся в нашу комнату!       - И будет ей там полный тыгыдымс, - невпопад ляпнула я.       И вот тут до эльфа и Шона дошло. Ушастый сначала побледнел, потом позеленел, а потом и вовсе покраснел. Аналогичные изменения с цветом кожи происходили и у Шона. Луций, все еще красный до кончиков длинный ушей, внимательно посмотрел на Ринон.       - Мы все умрем, - простонала Бри и снова хлопнулась в обморок.       - На всех его не хватит, - авторитетно заявила Брианна.       - Ты уверена? – мрачно переспросила я. Отличненькое начало путешествия! А какую нам сейчас интересную лекцию наверху зачитают про здешние обычаи и лечебные растения – не чета тому учебнику, что Брианн все еще сжимала в руках! Ой, а Шон-то как на меня странно посмотрел…       Ой, мамочки, мы ж действительно здесь все умрем!